Девочка-рысь

      Девушка жалась к тёплой ветви Сердца Леса, кутаясь в меховые и вязаные одеяла и стуча зубами. Ей было слишком холодно, а так холодно — Эсса в этом не сомневалась — бывает только тем, у кого начала замерзать кровь.       — Я не боюсь, — шептала она синеющими губами. — Я не боюсь. Я — рысь, а рыси ничего не боятся.       Эсса была не только Рысью, но и Дочерью Бога, что многое значило. Она давно прошла испытание совершеннолетия, и потом ещё долго с улыбкой вспоминала, как боялась этого. Мать рассказывала, что сто лет назад испытание совершеннолетия в племени Рыси мало отличалось от Волчьего: только и нужно было, что показать свои способности перед публикой. Но потом Метте, одна из легендарных охотниц-рысей ввела новое правило: молодых людей поодиночке отправляли в путь через весь Перворождённый лес до его западного края, а оттуда — обратно на восток, к Сердцу Леса. Это было страшно, но, вернувшись, Эсса поняла, что и в самом деле стала сильнее. Теперь она действительно чувствовала себя взрослой, а не просто называлась так.       Но всё менялось. Пришла страшная хворь, Леденящая Кровь, от которой кровь в прямом смысле превращалась в лёд, убивая людей. Говорят, Предсказательница предупреждала об этом Мара Думающего, но что мог сделать легендарный Правитель Земель с бедой, которая пришла через много лет после его смерти? И теперь Дочери Бога осталась только свернуться калачиком в своей постели и прижиматься к тёплому дереву.       В комнату скользнула старая Ура, бывшая когда-то наставницей Эссы, а теперь осевшая у Сердца Леса и помогающая выхаживать больных, которых становилось всё больше и больше. Эпидемия быстро охватила север и теперь стремительно пробиралась на юг.       — Ты как? — у Уры был мягкий голос и удивительные яркие глаза.       Говорят, у Морейны, матери Уры, были похожие. Эсса завидовал этому яркому небесно-голубому цвету, ничуть не потускневшему с годами.       — Я в порядке, — соврала Дочь Бога, но старуху было не обмануть.       — Не бойся, Бог сбережёт тебя.       Она села рядом и погладила Эссу по голове. Девушка шмыгнула носом, понимая, что сейчас заплачет. Она не хотела умирать.       — Я молюсь за тебя, — старуха обняла Эссу, и та, чувствуя, что успокаивается, прижалась к ней.       — И всё-таки мне жаль Бога, — проговорила девушка, стараясь перестать думать о том, что её ждёт. — Управляет целым миром, совсем один. Все наши мольбы и проклятия — единственный его собеседник.       Ура пожала плечами.       — Всё будет хорошо, болезнь скоро научатся лечить.       Она врала. Эсса уже знала, что случилось совсем недавно. Пробравшись в мамину комнату, девушка нашла письмо от Правителя Земель, где он объявлял, что Леденящая Кровь зашла так далеко, что её необходимо оградить даже самим временем. Шестьсот шестой год Четвёртой эпохи стал первым годом Пятой. Наступила Эпоха Льда, и никто не мог пообещать, что она не станет концом человечества.       — Хочешь, я расскажу тебе сказку? Как раньше? — предложила старуха, и Дочь Бога растерянно кивнула.       Девушка вдруг почувствовала себя маленьким беззащитным ребёнком, слишком слабым, чтобы даже пытаться быть сильным. Эсса подтянула одеяла и приготовилась слушать, позволив слезам течь по её холодным щекам.       — О чём хочешь? Про первозверей и их грех или про то, как первые Дети Бога спасли человечество от судьбы первозверей, а Эрлин Объединитель стал первым Правителем Земель? — Ура сделала вид, что ничего не заметила.       — Второе, — Эсса обожала истории о тех временах.       Девушка устроилась поудобнее, с удовольствием чувствуя, что начинает согреваться.