Глава 8: Решение
Утро для Нацу наступило вместе с тяжелым похмельем. Юноша лежал на полу среди обломков мебели. У ног валялся с десяток пустых винных бутылей. Он не помнил, что случилось после того, как Грей покинул его. Голова пульсировала, при попытке встать желудок судорожно сжался. Избыток потребленного алкоголя начал проситься наружу. Не было смысла бегать и искать уборную, попросту не донес бы. Вместо этого, Саламандр медленно поднялся и побрел в сторону открытого окна. Снаружи уже давно полдень. Дивясь тому, что он впервые так долго спал, маг свесился с окна и его тут же вырвало. Едва приступ прошел, юноше сильно захотелось пить. Он обернулся и оглядел погром, бывший некогда богато обставленной комнатой. Дорогая мебель разломана, старинные напольные фарфоровые вазы разбились на мелкие осколки. На потолке следы копоти, пол залит вином. Шелковые занавески опаленными ошметками свисали с гардин. Дверь с тихим скрипом отворилась и с грохотом упала на пол. На пороге стоял Гажил. Южанин присвистнул, оглядев комнату беглым, оценивающим взглядом. И, наконец, остановился на виновнике происшествия, чье пылающее лицо, цветом могло спорить с помидором. - Разочарован? – Спросил Нацу. Он прошел мимо Железного в поисках уборной. Юноша и без зеркала понимал, что вид у него сейчас весьма плачевный. Негоже попадать на прием его светлости в таком состоянии. - Весьма… разочарован. – Гажил проследовал за Саламандром. – Я ожидал, что разрушишь весь дом, а ты ограничился комнатой. - Сам удивлен. – Подавив накативший приступ тошноты, Нацу обернулся и спросил. – В какой части дома находится ванная комната? - Зачем тебе? - Хочу помыться. Или ты не против, что с твоим господином может встречаться всякое отрепье? Не помешало бы и одежду сменить! - Я уже обо всем позаботился. – Буркнул южанин. Он встал у стены, отстав от Саламандра. Юноша вопросительно посмотрел на Железного. – Вторая дверь налево. Одежда там, как соберешься, выходи к воротам, тебя уже заждались. - Ясно. – Выдохнул Нацу. Подойдя к указанной комнате, маг повернул ручку, но остановился. – Хочу попросить об одолжении. - Экий наглец! Впрочем, валяй. - Хочу, чтобы ты нашел кое-кого. - Ту девочку и парочку кошаков? - Да. - Я и не упускал ее из виду. Или ты надеялся, что мы так просто их отпустим. Они ведь тебя сопровождали. - Это всего лишь попутчики. Девочка случайно угодила со мной в эту страну. – Открыв, наконец, дверь, юноша переступил порог. – Не жди меня. Приведи ее во дворец. Хочу убедиться, что с ними все в порядке. - Они тебя уже заждались. – Усмехнулся Гажил. – Она весь вечер выспрашивала, куда мы тебя дели и все ли с тобой хорошо. Какое прелестное дитя. - Я не заставлю тебя долго ждать. – Понял намек северянин. - Дай мне десять минут. – Дверь закрылась за огненным магом. Огромная комната, отделанная в персиковые тона. На мраморном полу возвышался небольшой фонтан, в котором весело журчала вода. Два больших окна без занавесок, в виде арки доходили почти до потолка. Широкие створки открыты, и теплый ветер согревал холодное помещение легким бризом. У стены стояла скамья, на которой лежало полотенце и чистая одежда. В противоположной стороне разместили большую лохань, над которой клубился пар. Юноша сбросил грязные вещи и забрался в теплую воду. Быстро омыв себя, он наспех обтерся полотенцем и натянул предложенную одежду. Военный мундир офицера южной армии. Нацу, нехотя посмотрел в большое зеркало. Костюм цвета хаки с узкой горловиной. Юноша недовольно поморщился и снял пиджак. Оставив снежно-белую рубашку, с расстегнутыми тремя верхними пуговицами. Взъерошив розовые волосы, как делал обычно, повязал на шею шарф и вышел. В коридоре никого не было. Гажил оставил его одного, не заботясь о том, что маг может сбежать. Хотя, если учитывать тот факт, что Венди и Хэппи сейчас во дворце, мысли о побеге можно смело отмести в сторону. Определяя дорогу по запаху металла, Нацу вышел на террасу. Спустившись по небольшой лестнице, прошел по каменной дорожке к тяжелым кованым воротам. Охраны не было. Экипаж, запряженный четверкой вороных, стоял с открытой дверцей. Внутри, на обитых бархатом сиденьях, развалился Гажил. Он терпеливо ждал, пока Драгнил закроет дверь и сядет. Приказав вознице везти их во дворец, южанин выудил из под сиденья бутыль с вином. Он зубами вынул пробку и предложил Нацу выпить. Юноша в ответ отрицательно покачал головой. Перед встречей с Макаровым нужно сохранить ясность ума, а после, будь что будет. Глядя на меняющийся пейзаж за окном, не задернутым темной шелковой занавеской, Саламандр вспомнил о Грее. Кто же он теперь для него? Не друг, но и не враг. Став дезертиром, ледяной волшебник навсегда оборвал нить, связывающую его с возвращением на Север, с их мечтой и целью. Но, не с самим Нацу. Прошлое, через которое они прошли вместе, оно не исчезнет и связь не прервется, чтобы тот ни сделал. Может то, что юноша показал Нацу и есть правда. Драгнил обдумал все хорошенько, перед тем как отправиться на поиски винного погреба, который, к несчастью, оказался весьма богат на ассортимент спиртного. Напившись, Нацу уснул, пристроившись меж обломков мебели, укутавшись в сорванный со стены гобелен. Да, теперь он вспомнил, то, что было после ухода Грея. Тот, гнев, ту ярость и, ту боль. Они всегда были вместе. Начиная с трущоб грязного квартала одного захудалого городка. Будучи еще детьми, друзья выживали, промышляя воровством. Выходя ближе к полуночи, когда трактиры переполнены пьяным людом. Мальчишки караулили неподалеку от входа, дожидаясь первых выходящих пьяниц. Идя следом, они незаметно крали у того кошель и убирались восвояси. Беспризорникам тяжко жилось в той стране. Чаще всего их отлавливали и продавали в рабство. Так и случилось с ними. В тот вечер…***
Еще один холодный день, как и многие до него, обещал закончиться морозной ночью. Поднявшийся на закате ветер обещал принести снежные тучи. Возможно, что к ночи начнется метель. На краю шахтерского городка, в квартале, что покинули все жильцы, в полуразвалившемся доме, прижавшись к маленькой печке, сидели двое. Мальчишки лет семи. Брюнет и розоволосый, с глазами диких загнанных зверей. Такими они были. Брошенными. Никому ненужными. Безродные, но не одинокие. Ведь у каждого из них был друг. Это сидящий напротив. Они смотрели друг на друга пустыми глазами, в которых не было страха. Ибо больше не осталось сил бояться. С наступлением темноты, мальчишки, кутаясь в найденные на улице или помойке, или же украденные у кого-то вещи, выбрались из дома и направились в сторону ближайшего трактира, где завсегдатаи, вечно вполпьяна, проводят несколько часов с продажными женщинами и, в обнимку с бутылкой, возвращаются домой. Их, прячась за углом, поджидают мальчишки, в надежде стащить у гуляк кошель или что-нибудь ценное, что можно продать или обменять на еду. Да, так они и жили. Бывало и так, что в особо холодные ночи, люди сидели дома и мальчишки оставались без добычи и голодали. Днями, собирая обломки, разжигая огонь в маленькой печке, что коптила потолок, наполняя комнату едким дымом. Но только так они могли согреться. Тепла всегда не хватало и, когда угасал огонь, дети жались друг к другу, чтобы не замерзнуть. В тот морозный вечер, когда ветер нес снег, мелкими искрящимися осколками бросая в глаза, заставляя щуриться и прятаться за стеной дома. Пальцы онемели, но брюнет отдал свои варежки, куда больших размеров, чем его руки, розоволосому товарищу. Мальчишка пританцовывал на морозе, борясь с холодом. Темноволосый мальчуган, в отличии от друга, весьма стойко переносил холод, не то, что теплокровный напарник. Возле их излюбленного трактира было безлюдно, и свет не проглядывал из-за закрытых ставен и щели под дверью. Мальчишки уже отчаялись. В такой холодный день, пьяных, скорее всего не будет. Подавив разочарование, горе воришки, отправились дальше по улице, к следующему. Они скитались от одного заведения к другому, но везде одна и та же картина. Закрытые наглухо окна и двери. На улицах ни единого прохожего. Люди прячутся по домам у теплых очагов, попивая горячий сбитень. Перекочевав из старой и грязной части городка, в более зажиточный квартал, мальчишки сильно рисковали. Здесь, несмотря на холод и непогоду, несла караул городская стража. Таких как они, взрослые ненавидели. Мальчишек гоняла местная богатая детвора, ведь беспризорников, таких как они, за людей никто не считали. Бродяги прятались за облезлым кустом, столбом или стволом дерева, избегая освещенных мест. Под каждым фонарем стоял вооруженный стражник. Человек хмуро всматривался в темноту, туда, где прятались мальчишки и те не двигались, стараясь не привлечь к себе внимания. Едва караульный отвел взгляд, дети сменили укрытие. Так они перебегали от одного темного закутка к другому, пока случайно не заметили прохожего. На их удачу, по близости не было стражника. Незнакомец шел, слегка пошатываясь, налетающие порывы ветра кидали податливое тело из стороны в сторону. Не удержавшись на ватных ногах, неизвестный падает. Простояв в укрытие несколько томительных минут, выжидая, поднимется ли незнакомец и не подойдет ли караульный, мальчишки двинулись в сторону лежащего. Их не беспокоила его дальнейшая судьба. Ведь в этом мире все закономерно, выживает сильнейший. А если этот пьяница упал и замерз, значит, был не достаточно крепок для суровой зимы. Человек лежал неподвижно. Брюнет дернул товарища за рукав, давая понять, что нужно оставить незнакомца и уйти. Его посетило нехорошее предчувствие. Он насторожился, но друг отказался слушать и вышел на свет, приближаясь к лежащему. Сняв с рук теплые варежки, мальчишка растирал окоченевшие пальцы, возвращая им ловкость и гибкость. Присев на корточки, перед человеком, он принялся шарить по карманам. Улов оказался много лучше, чем он ожидал. Тяжелый кошель из дорогой кожи приятно оттягивал руку. Подошедший брюнет ухватил товарища за плечо и потянул в темноту. Но розоволосый отдернул руку. Их немой разговор состоял из мимики и жестов, и гортанных звуков. Уличные дети не умели говорить, они без слов понимали друг друга, и лишь по-звериному рычали на других. Брюнет выхватил кошель из рук товарища, бросил его на тело и попятился, призывая того идти следом. Внезапно, из темноты на свет выступила фигура в черном. Рослый мужчина с намотанной на руках веревкой. Его лицо было обмотано шарфом, встав под углом, так чтобы тень падала на глаза, скрывая их. Нападавший был не один. Из тени, следом вышли еще несколько, среди которых была пара стражников. С земли поднялся некогда пьяный человек, схватив розоволосого и повалив его на обжигающий холодом снег. Работорговцы. Городской страже было все равно. За пару медных монет, они закроют глаза на похищение, а за серебряную еще и помогут. Бездомных и беспризорных детей в этой стране не счесть, слишком суровый и жестокий в ней народ. Потому, на пропажу никто не обратит внимания. Мальчишек связали и закинули в подъехавшую повозку. Помощники-караульные, получив обещанную награду, отправились в трактир, праздновать, а брыкающих детей увезли в неизвестном направлении. В тот день был жуткий мороз и страшная метель...***
Их с Греем разлучили, вспомнил Нацу, едва они покинули город, как налетчики разделились и поделив добычу, бросили будущего генерала в клетку к таким же детям-зверям как и он. Многим из тех ребят было не больше пяти. Некоторые выглядели вполне прилично. Торговцам живым товаром было все равно, уличный ты или домашний. Их дело – укради и продай. Деньги являлись мерилом власти, в то время, когда еще не было войны. Нацу вздохнул, головная боль, порожденная жестоким похмельем, пробудила в нем давно забытые воспоминания. Он прятал их как позорное пятно на репутации молодого военачальника. Теперь же ему все равно, ибо кто он теперь? Больше не генерал, но и не обычный человек. Он солдат, ведомый инстинктом войны. Ничего другого маг не умел, только разрушать, только убивать. Друг не лгал. Саламандр слишком хорошо знал Грея, как и то, что тот никогда не обманет и не предаст. Жизнь научила их доверять только друг другу. Бросив косой взгляд на Железного, юноша отметил, что все то время, что Нацу плавал в воспоминаниях, Гажил внимательно изучал его. Южанин не пил, хотя держал бутыль открытым, по-прежнему не притронулся к содержимому. Красные глаза сузились, а грубые черты лица заострились, кожа натянулась. Железный всем телом напрягся, готовясь к чему-то. - Если ты нападешь на меня, я не стану сопротивляться. – Заметил Нацу. – Заслужил. - Значит ли это, что после твоей смерти я могу оставить фею себе? – Съязвил Гажил. Он довольно ухмыльнулся, глядя, как изменилось выражение лица генерала. Ярость, отразившаяся в глазах Саламандра, позабавила Железного. – Так что же? Могу? - Нет. – Твердо ответил Нацу. – Ее ты не получишь. Я костьми полягу, но никто и никогда к ней не прикоснется. - Да, - улыбка Железного померкла. Он зевнул, изображая скуку. – Что ж, раз ты так хочешь, я ее не трону. – Юноша выглянул в окно. – Ну, вот и приехали. Так-с, – он выудил из кармана черную тряпицу – завяжем-ка тебе глазки. - Зачем? - Мало ли, вдруг ты все-таки предашь нас и порадуешь своего господина подробными планами замка. - Я думал, что Грей вас во всем убедил. - Император, может ему и поверил, но я – Гажил сделал паузу, смерив Нацу недобрым взглядом, – вам обоим не доверяю. - Ну, да. Еще бы. – Согласился генерал. Нацу спокойно ждал пока Железный завяжет глаза и скует руки у Драгнила за спиной. Южанин вывел мага из кареты и направился вперед, заранее предупреждая, где повороты, лестницы, высокие пороги. Не удержавшись, Драгнил съязвил о заботе Железного, за что заработал подзатыльник. Голова, страдающая от похмелья, получила новый стимул для пульсирующей боли. Спустя десять минут постоянных подъемов и бесконечных коридоров с мраморными полами, в разы усиливающие звук каждого шага, они, наконец, пришли к месту встречи. Когда же Нацу развязали глаза, он смог осмотреться. Большое светлое помещение являло собой рабочий кабинет Макарова. Огромный письменный стол из красного дерева занимал четверть комнаты. Юноша усмехнулся про себя, что эта громадина никак не подходит для такого низкорослого человечка. Массивный стол, несмотря на свои размеры, завален бумагами и картами. Пол покрыт паркетной доской темно-вишневого цвета. Со всех сторон у стен стояли высоченные шкафы битком набитые книгами. С потолка свисала красивая хрустальная люстра. Широкие окна, без занавесок, настежь распахнуты. Возле стола, склонившись над картами, стоял Грей, через стол, стоя на маленьком стульчике, находился сам правитель. И лишь в углу, облокотившись о стену, стоял высокий широкоплечий блондин. Жесткие, красивые, уже не юношеские, черты лица исказил страшный шрам по форме напоминающий молнию, разделяющий бровь надвое, сползающий на правую щеку. Нацу, судорожно сглотнул. Громовой маг, наследник трона Юноны, Лексус. Когда за Драгнилом захлопнулась дверь, три пары глаз устремились на него. Изобразив на лице улыбку добродушного хозяина, Макаров поприветствовал гостя и жестом пригласил его присоединиться. Грей, стоял молча, в ожидании, когда Нацу сам с ним заговорит и, юноша не заставил его долго ждать. Он подошел к другу и положил руку на плечо: - Я с тобой. – Маг говорил искренне, не отводя глаз. – Куда ты, туда и я. - Да, - Грей вздохнул с облегчением, – куда ты, туда и я. - Ну, так что вы хотели со мной обговорить? – поинтересовался Нацу. Он с интересом осматривал разложенную на столе карту. На ней изображена территория Кланта. Восточный континент, с трудом оправдывал свое название. Это три больших острова в окружении маленьких полуостровов городов. Большая часть восточной земли помечена красным знаменем Севера. Один из островов-гигантов и множество мелких на севере и западе. Центральный остров отмечен флажком со скрещенными мечами. Там, подумал Нацу, в данный момент идет сражение. Но, вспомнив рассказ Грея, одумался. Нет, это не битва, это резня. - Именно, - подтвердил, словно прочитал мысли Нацу, Макаров, - это бойня. Я заслал туда треть своей армии, чтобы они, как могли, сдерживали натиск безымянных тварей, пока Восток спасается бегством. Да, они плывут сюда. Потому, что свободных территорий больше не осталось. Только юг. На запад рассчитывать не приходится. Ими самим сейчас туго. Полчища этих существ, подобно саранче, разоряют один город за другим. Убивают всех. - Хватит, старик. – Отмахнулся Саламандр. – Не надо сгущать краски. Можно конкретнее, что от меня требуется. - Хорошо. – Макаров слез со стульчика, обошел стол и встал перед Нацу. Юноше пришлось встать на одно колено, чтобы оказать почтение. Правитель лишь кивнул, но не дал знака, чтобы тот поднялся. – Ты должен отправиться на восток. Нет нужды, объяснять, в качестве кого, тебя туда направят. Грей будет тебя сопровождать. - Это невозможно. – Отрезал Нацу. – Он дезертир, его отдадут под трибунал и, после публично казнят. - Верно. – Согласился Макаров. – Это, будет гарантией, что ты останешься на нашей стороне. Если предашь, твой друг погибнет. Если нет, ты и информацию добудешь, и Грея от виселицы спасешь. - Я на это не согласен. - Это было мое решение. – В разговор вмешался ледяной маг. – Пойми, мы не можем поступить иначе. - А что, если они решат казнить тебя на месте, без суда и следствия? – Ярость кипела в крови Саламандра. Он судорожно сжимал и разжимал кулаки, пытаясь унять бурю, охватившую его. - Это риск. – Тон Грея не допускал возражений. – Если мы провалимся, все равно умрем. Рано или поздно. Сейчас мы, хотя бы, сможем использовать этот шанс с умом. Смерив друга тяжелым взглядом, Нацу отступил. Он слишком хорошо знал товарища. При одном взгляде в его темные глаза, преисполненные решимости, понял, что спорить и пытаться остановить его, бесполезно. Кивнув в знак согласия, поинтересовался у Гажила, куда он дел вино из кареты. Железный усмехнулся и налил Драгнилу кубок. Детали, Нацу, уже не интересовали. Пусть этим займется инициатор. Поднеся чашу к губам, юноша вдохнул кисловатый аромат, но пить не стал. В его мысли ворвался очевидный факт, он во дворце, а где же Венди? - Я сделал, что требуется, теперь и вы выполните свою часть уговора. – Поставив кубок на стол, юноша вопросительно посмотрел на Гажила. – Где девочка и двое кошаков?