Сделка

Все время, что Эльза себя помнит, каждую вставшую перед ней проблему и каждый вопрос решали за неё. Она просто не имела иного выбора, кроме как подчиниться и исполнить так, как было велено ей сделать, словно она была не принцессой, а лишь одной из сотен горничных, шныряющих по коридорам пышного замка. Так же и теперь, когда пришла её очередь занять королевский трон, она совершенно не имела представления, что будет обязана делать и как сможет вести дела, касающиеся политического и финансового характеров. Конечно, у неё было образование, она неплохо знала математику и физику, вызубрила наизусть местоположение всех материков на планете и даже могла разговаривать на нескольких иностранных языках, но сейчас, когда на её пути встала такая задача, как руководить целым королевством, она растерялась. Все эти три года, когда в её владениях властвовали бояре и политики, приехавшие с разных стран, она и понятия не имела, как стоит вести себя. Раньше она не решалась пригласить к себе учителя, чтобы тот обучил её, как стоит вести себя в таком обществе и какие стоит давать указы, чтобы править справедливо и на благо Эренделла, а не во зло. Но теперь, когда она более не боялась своей силы и могла со спокойной душой занять перешедший ей по праву трон королевы, Эльза впадала в панику. День за днем королева проводила в обществе книг, в которых писалось о государственных деяниях и хмурых на вид дипломатах с политическими деятелями. Но, как бы королева ни старалась, почерпнуть хоть пригоршню их знаний и опыта ей было не дано. В отчаянии, она уже хотела было развернуться от всех них и уйти, куда угодно, лишь бы не быть здесь. И вот однажды, во время собрания одного из таких семинаров, во входную дверь помещения, в котором сейчас находились королева и её подчиненные-политики с приезжими из заграницы гостями, кто-то постучал. - Входите, - спокойно позвала неизвестного Эльза, с нетерпением ожидая способного рассеять эту угнетающую атмосферу хоть на несколько минут человека. В зал вошел неприметного вида мужчина и передал блондинке запечатанный конверт, а затем, низко поклонившись своей повелительнице, ушел прочь, тихо постукивая каблуками по начищенному до блеска мраморному полу. Королева внимательно осмотрела письмо с украшающей его неизвестной ей печатью, вслед за чем начала осторожно вскрывать конверт. В нем оказался сложенный пополам документ, судя по виду, с прикрепленными к нему тремя печатями и выведенными на нем каллиграфическим почерком тринадцатью подписями. Не нужно быть гением, чтобы догадаться, что оно прислано из королевства, располагающегося на Южных Островах Швеции, совсем недалеко от её собственного королевства. В нем шла речь о том, что все двенадцать братьев Ханса Вестергуарда, предателя и злодея, приносили свои искренние извинения и просили Эльзу о том, чтобы она позволила им забрать его обратно в свой родной дом, взамен за денежное вознаграждение, естественно. Еще некоторое время Эльза держала письмо в руках, перечитывая его снова и снова. До этого она не имела ни малейшего понятия, как ей стоит поступить с Хансом, но теперь ответ сам собой явился к ней на блюдце, за что королева стала безгранично благодарить судьбу. Убивать этого мужчину она не хотела, ведь, как-никак, а он все-таки спас ей жизнь, даже если вскоре собирался сделать совершенно обратное, да и не по вкусу ей было чувствовать кровь у себя на руках на протяжении всей жизни, которую не стереть никаким оправданием или временем. Она даже не заметила, как вспотели её ладони, и попыталась незаметно вытереть их о юбку собственноручно созданного платья. Подозвав к себе одного из слуг, она приказала ему отнести письмо в архив. Тот послушался, скорым шагом направляясь в сторону заданного королевой пункта назначения. И теперь Эльза вновь осталась вместе с углубленными в свое дело дипломатами и прочими особами. Не способная поддержать людей в их общем деле, она взяла с полки первую попавшуюся книгу и начала внимательно читать её. Это были сказки Братьев Гримм, читать рассказы которых Эльзе доводилось еще в детстве, но с тех пор уже прошло много времени, и она позабыла об этой книге, но теперь, когда на неё нахлынул поток приятных и греющих душу воспоминаний, связанных с этой маленькой книжечкой, она не смогла удержаться и, положив под неё приличного вида том "Политика в наше время", начала с улыбкой на губах читать затягивающие в свой полный магии и волшебства мир сказочных и реальных существ сказки. *** На следующий день королевство Эренделл посетил представитель Южных островов - принц Людвиг Вестергуард в сопровождении дружины и не шибко большого количества слуг. Они прибыли на корабле, на верхушке мачты которого красовался синий флаг с нарисованным на нем желтым крестом - это был флаг Швеции, а рядом с ним - и сам герб королевства Южных Островов - два пересеченных между собой дельфина на голубом фоне. На берегу их уже поджидали королева со стражей, держащиеся за руки принцесса Анна вместе с её возлюбленным и пара сотен желающих поглазеть на принца жителей Эренделла. Эльза понимала, что это была не самая важная задача на данный момент, и что в наличии у неё сейчас имелись дела поважнее, чем простое отправление преступника на его родину, но, тем не менее, она ничего не могла с собой поделать. Нужно было покончить с этим раз и навсегда. Первым на берег сошел величавого вида мужчина, поверхностно окидывающий взглядом собравшихся со всех уголков королевства жильцов вместе с самой королевой. В богато украшенных одеяниях и в сопровождении пары юношей, придерживающих петляющий сзади его Величества шлейф, с вышитыми на нем удивительного вида узорами из жемчуга и изумрудов. Принц, иначе и быть не может. Эльза, с присущей ей галантностью и вбитыми еще в детстве правилами этикета, сделала поклон головой и вежливо поприветствовала приезжего. - Не желаете ли вы ненадолго отдохнуть у нас, ведь поездка, должно быть, сильно утомила вас? - благодушно сказала Эльза. В ответ принц лишь фыркнул и, выдавив из себя кривую улыбку, сказал, что не нуждается в её услугах, и многозначительно намекнул ей на то, что лучше они сразу перейдут к делу. Блондинка согласилась, чем скорее - тем лучше. - Где Ханс? - бесцеремонно спросил Людвиг, пробегая глазами представшую его виду улочку, в конце которой можно было отлично рассмотреть и сам замок королевы. - Он, мм, в нашей городской тюрьме. - Так показывайте дорогу, - бурча себе что-то под нос, раздраженно ответил тот. Растерянная непонятно чем вызванным брюзгливым поведением гостя Эльза поспешила вперед, по направлению к зданию, где содержались все опасные преступники. Каждого встречного королева одаривала белоснежной улыбкой, тогда как бредущий позади неё Людвиг не желал даже смотреть на людей. К королеве поспешила с сияющей на устах улыбкой Анна и, быстро нагнав Эльзу вместе с её спутником, скромно пристроилась рядом с сестрой. - Ты не обязана здесь быть, лучше иди к Кристоффу, - тихо прошептала ей на ухо Эльза. - И пропустить все веселье? Ну нет, уж извольте. Когда они уже были около участка, главнокомандующий тюрьмой снял перед королевой шляпу, сделал низкий поклон и, приставив им в охрану парочку своих людей, пропустил внутрь. Видимо, его уже успели известить о приходе её Величества. Стоило только их компании шагнуть по направлению к камере принца, как в нос ударил неприятный и едкий запах человеческих экскрементов вперемешку с запахом пота. Как бы то ни было, но Эльза даже бровью не повела и безразлично направилась вперед. - Я, пожалуй, постою снаружи, - зажимая нос правой рукой, сказала Анна и поспешила вырваться наружу, на свежий воздух. Сестра не стала останавливать её. По мере их продвижения к Хансу, запах становился все противнее и гаже, в идущих рядком камерах присвистывали заключенные, жадно окидывающие взглядом стройное тело королевы, но она все также продолжала идти, гордо вскинув вверх голову и не обращая на мужчин ни малейшего внимания. Когда, не без помощи стражи, общий гвалт несколько приутих, они, наконец, достигли своей цели. Привлеченный доносящимися со всех сторон возгласами преступников, Ханс уже стоял прямо перед решеткой его камеры и, схватившись руками за стальные прутья, терпеливо ждал появления королевы. Когда она, наконец, явилась перед ним, и их взгляды встретились, Эльза поспешно отвела глаза в сторону, а именно - на принца Людвига. На лице последнего можно было прочитать ровным счетом ничего, так что не было ясно, рад он видеть своего младшего брата или хочет сейчас взять и задушить его насмерть. Чего-чего, а приезда хоть кого-то из членов семьи Ханс не ожидал, он считал, что они все махнули на него рукой, и что им плевать на его судьбу, пускай он станет бедняком, или же его и вовсе убьет какой-то прохожий из-за кошелька, все равно, но, как бы то ни было, сейчас перед ним стоял его брат, и, если это только не сон, он здесь для того, чтобы освободить его из плена. Они обменивались долгими взглядами, словно хотели что-то передать друг другу, но мысленно, дабы никто кроме них не смог услышать их разговор. - Ханс, - первый нарушил тишину Людвиг. - Людвиг, - кивнул Ханс. - Ответь мне лишь на один вопрос, ты хоть понимаешь, что совершил? Представляешь, на что обрек весь наш род? - Представляю. И ты задал два вопроса, - мертвенно-спокойным голосом съязвил тот. Эльза начинала чувствовать себя неловко, словно она не должна была сейчас находиться здесь, что все это её не касается, и она должна немедленно исчезнуть. Как-никак, а это был разговор между двумя родственниками, она же была третьей лишней. Неуверенно переминаясь с ноги на ногу, она решила встрять в их разговор: - Может быть, мне стоит уйти? - Нет, что ты, можешь оставаться, если хочешь, - с играющей на устах добродушной усмешкой отозвался Ханс. Было крайне непривычно слышать от него такие слова теперь, сказанные таким нежным и славным голосом, как если бы не было никакой причины им быть заклятыми врагами, а это был разговор между двумя старыми друзьями. Конечно, это не так. В глубине души она ненавидела его всем своим сердцем, но даже эта слепая ненависть не могла разорвать нить жизни того, кто еще недавно намеревался погубить твою собственную жизнь вместе с жизнью самого дорого тебе человека. Но желания оставаться здесь у неё тоже не было. Одарив легким кивком обоих принцев, она быстрым шагом направилась к выходу. Оказавшись снаружи, Эльза сделала несколько глубоких вдохов и обернулась ко все еще ждущей её у входа Анне. Во время отсутствия сестры она, от нечего делать, несильно постукивала кулачками о стену помещения, издавая ранее неизвестные никому энергичные ритмы, но, когда королева вернулась, на лице девушки расцвела улыбка, и она поспешила к ней. - Как все прошло? - Никак. Они там сейчас разговаривают, а я просто вышла, чтобы не мешать им, - пожала плечами блондинка. - Вот и зря. А вдруг они там сейчас план по захвату Эрендалла разрабатывают, а? - В таком случае, милости прошу пройти, - рассмеялась Эльза, жестом приглашая Анну войти внутрь строения. Хотя на деле слова сестры все же несколько насторожили её. Может быть, покидать этих двоих было и впрямь дурной затеей. - Нет, как-нибудь обойдусь, - так же весело отказала та. Эльза выдавила из себя что-то наподобие улыбки и, отвернувшись от Анны, углубилась в свои раздумья. А мысли её сейчас вертелись исключительно вокруг двух вещей - Ханса и Эренделла. В голову ей начали приходить воспоминания о селянах, приходящих к королевскому дворцу, в надежде получить новости, что с принцем Хансом все хорошо. Жаль, что их ждало разочарование. Странно, но во время отсутствия королевы с принцессой, он смог на удивление неплохо справляться со своими обязанностями в качестве временного властелина королевства. В то же время он проявил настоящее великодушие и показал себя с самой лучшей стороны, не жалея на потребности граждан города ни времени, ни денег, в то время как каждый приезжий ко двору королевы принц или же король соседнего государства, все они, словно по заказу, были алчны и жестоки со своими подчиненными. Эльза не желала, чтобы человек, с которым она позже навсегда свяжет свою судьбу, обходился с ничем не отличающимися от него людьми как с уличными шавками. И если верить людям, оказавшимся в тот час под опекой тринадцатого сына короля Южных Островов, то можно заключить, что Ханс не был одним из них. Но его гнусный поступок затмевал все вышеупомянутые заслуги и качества. - Королева, - подал голос словно из ниоткуда явившийся Людвиг, со стоящей за ним парой солдат в офицерских мундирах. - Мы с братом только что обсудили все вопросы и пришли к согласию. Если ваше Величество не будет против, или у нас с остальными братьями вновь не возникнут некоторые проблемы касательно этого оболтуса, то мы сможем забрать его. - Отлично. В таком случае, я... - Но единственное, чего он просил напоследок, это поговорить с Вами, - прервал её принц, обращаясь лишь к королеве. Эльза озадачено взглянула на мужчину, якобы ожидая, что сейчас он рассмеется и скажет, что это была просто шутка. Но он так и продолжал стоять, с насупленным выражением поглядывая на золотые часы. Это была определенно какая-то ошибка, зачем ему это вообще понадобилось? Однако она не стала вдаваться в бессмысленные расспросы и, подозвав к себе Анну, направилась к принцу-изгою. - Лично, - остановил принцессу Людвиг, выразительно вскидывая вверх густые брови. Он хотел поговорить только с Эльзой, но почему, было не ясно. Анна взглядом спросила у Эльзы, стоит ли ей остаться, и, получив в ответ утвердительный кивок, скрылась за дверью. Королева, втянув в себя побольше воздуха, направилась вперед. Всего несколько минут назад подзывающие к себе блондинку и взглядом раздевающие её тело злодеи теперь вели себя на удивление тихо, занимаясь собственными делами: кто-то спал, другие пустым взглядом пялились в стенку, словно выискивая в ней что-то, третьи от безнадеги подбрасывали в воздух камушек и ловили его, пока тот не успевал свалиться на землю. Став напротив пристально смотрящего на неё Ханса, королева еле сдерживала желание отвести свой взгляд в сторону. От него ей становилось неловко, как если бы кто-то сейчас начал рассматривать её обнаженное тело. Съежившись, она скрестила руки на груди и окинула взглядом пленника. Он все еще был в своем вечернем костюме, в том, что был и в первый день их знакомства, но теперь он был перепачкан в каких-то пятнах, и от него несло неприятным запахом сажи и кала, конечно, если неделю пробыть в камере без возможности принять душ. - Не думал, что ты придешь, - улыбнулся Ханс. - И всё-таки я здесь. Говори, что тебе нужно? - Я... Он не знал, как бы ему лучше начать. Ему было нужно излить душу перед кем-то до отъезда из города, уверить хоть одного человека в том, что он не так плох, каким кажется на первый взгляд, что он готов искупить свою вину. Конечно, разумнее было обсудить это с Анной, но принц был полностью уверен, что слушать она его точно не станет, как ни старайся, будь он на её месте, то тоже не стал бы. Плотно стиснув зубы, Эльза терпеливо ожидала, пока Ханс не начнет говорить. - Эльза, - наконец заговорил тот. - Я лишь хочу сказать, чтобы ты не считала меня тем монстром, каковым считаешь сейчас. - Тогда убеди меня в этом. Он кивнул. Это лучшее, чего только можно было ожидать. Никакой пощечины с её стороны за то, что смеет еще и оправдываться за содеянные в прошлом злодеяния, никакого потока брани или оскорблений, хотя он их и заслужил по праву, и она все еще стоит здесь и ждет ответа, значит, она готова простить его. Глубоко вздохнув, он начал: - Я прибыл в Эренделл с надеждой на то, что мне удастся сорвать здесь хороший куш и зажить богатой жизнью, так как в том месте, где я раньше жил, меня попросту не уважали и постоянно избегали. Тринадцатый по счету сын Лукаса Вестергуарда, не имеющий в наследстве ни гроша мальчик, которого постоянно унижают его старшие братья. Это был кошмар, а не жизнь. Но здесь меня никто не знал... никто не станет избегать никому не известного бедного принца, бросать на меня издевательские взгляды и пускать обо мне нелепые смешки. Я считал, что вот здесь начнется моя новая жизнь, но я был так одержим целью доказать своим братьям и родителям, что я не просто пустое место, что еще смогу многого достичь, и просто не замечал перед собой препятствий. Мне очень жаль, что я причинил боль Анне, искренне жаль, но у меня просто не было другого выхода. - Не было выхода? - с дрожащими от злости губами прервала его Эльза. - Ты почти убил её. И меня. Зачем вообще все это было? Неужели она была тебе настолько противна, что тебе было выгоднее просто избавиться от неё, чем счастливо прожить вместе с ней всю свою жизнь? - Нет, конечно, нет. Анна очень славная, правда, просто, если бы она была жива, то не позволила бы мне довести свой план до конца. - А в твой план входило убить меня, я права? - с горящими злостью глазами выплюнула она ему в лицо эти слова. Привлеченные доносившимся до их ушей голосами сцепившихся между собой мужчины и женщины, преступники поспешили к решеткам, свешивая на них грязные руки и просовывая лица кто сколько может, они вслушивались в разговор между королевой и принцем. Но обоим из них было не до того, они слишком углубились в разговор. Отведя свой взгляд за спину королевы и устремив его в выложенную из камней стенку, лишь бы только не смотреть в пылающие гневом глаза Эльзы, Ханс сделал нервный кивок головой. Эльза никак не прореагировала, но и уходить не собиралась. - Знаю, просить прощения в данной ситуации бессмысленно, и все-таки я бы хотел извиниться. Прости меня, Эльза. Мотнув головой в сторону, королева вновь посмотрела на принца. В его изумрудного цвета глазах можно было прочитать, насколько сильно он сожалел о том, что сотворил, что это были не просто брошенные на ветер слова, которые забываются уже буквально через пару минут, а что ему было по настоящему жаль. И девушка верила этому взгляду, как если бы верила самой себе. Но здесь все равно что-то не складывалось. - Тогда зачем ты спас меня тогда, в замке, если потом намеревался убить? - Это решение пришло ко мне в голову уже после того, как ты рассказала мне, что неспособна совладать со своей силой, а значит, и положить конец зиме. А так как все посланные ведьмами чары исчезают сразу после смерти их хозяйки, я считал, что в этот раз все будет точно так же. Я считал, что поступаю правильно, и что мой подлый поступок несомненно окупится тем, что все жители Эренделла будут в безопасности. Но до того момента я думал, что можно будет обойтись и без этого - ты сможешь вернуть все к его нормальному виду, лето опять станет летом, и мы все заживем как и раньше. Поэтому я сохранил твою жизнь в тот день. Да и к чему было тебя убивать, лишь давящий грудь осадок вины останется, и только, а кто этого хочет. Всю его речь Эльза слушала внимательно и ни разу не перебила. Ей было неприятно от того, что они просто сейчас стоят здесь и обсуждают проблему, по которой её хотели убить, словно они обговаривали, какая сегодня на улице прекрасная погода. И все же, с некоторым сказанным Хансом королева не могла не согласиться. Хотя бы начать с того, что его помыслы, как оказалось, не были такими уж зловещими и коварными, как она до этого считала. Он хотел лишь блага для Эренделла, дабы каждый гражданин жил в безопасном мире, подальше от её опасной силы льда. Теперь все начало приобретать нужную форму, и все становилось ясно и просто. Повисла давящая на уши гробовая тишина, но никто не осмеливался нарушить её покой. Ханс украдкой наблюдал за Эльзой, как с каждым разом одно выражение её лица сменялось на другое. Она злилась, это было заметно невооруженным глазом, и вместе с тем, казалось, понимала, почему принц поступил именно так, а не иначе. Но, даже не смотря на это, простить его она не сможет никогда, ни один его поступок, слово или жест не смогут окупить его действия, слишком много им было принесено боли и зла сестрам. Но Эренделл был перед этим юношей в долгу. Для её родного королевства он свершил достаточно много и, главное, бескорыстно, им руководило лишь желание помочь людям, не более, но этого было вполне достаточно, чтобы заслужить уважение королевы. Внезапно ей в голову стрельнула абсурдная, бессмысленная и совершенно глупая мысль, которую Эльза теперь отчаянно пыталась выбросить из головы, но не тут-то было. Подняв на принца свои небесно-голубые глаза, она закусила нижнюю губу, мысленно разбегаясь в двух противоречивых между собой мнениях - сказать или промолчать. - Поклянись своей жизнью, - сказала Эльза, разрывая некогда мертвую тишину своим мелодичным властным голосом. - Что каждый твой шаг и каждая принесенная в жертву особа были направлены лишь на то, чтобы Эренделл и каждый живущий за счет его даров житель в будущем могли жить в безопасности. - Клянусь, - твердым и уверенным голосом сказал он, не оставляя при этом никаких сомнений в непорочной чистоте его дум. - И ты смог бы вновь позаботиться о нем, если бы тебе вновь выпал такой шанс? - Я не понимаю, - сведя брови на переносице, недоумевал он. - Если бы ты стал королем этого государства, то смог бы служить ему как подобает, и исполнять все так, как того требует закон? - Да. Глаза Эльзы наполнились влагой, в первый раз с того дня, как жизнь Анны висела на волоске от смерти, а все королевство полегло под покрывалом из снега и льда. Сейчас или никогда. - Тогда, согласился бы ты править Эренделлом, как подобает настоящему королю, вместе со мной? - последние слова Эльза сказала почти неслышно, но, тем не менее, он услышал это. Сложно передать словами, в каком он сейчас находился шоке. Мозг его с трудом начал переваривать полученную информацию, сердце забилось в два, а то и три раза быстрее обычного, колени подкашивались, и, чтобы не упасть, ему пришлось держаться руками за решетку, дыхание сбилось, он начал глотать воздух ртом. Невозможно, это должен быть сон, но, как ни странно, он не спал, все это происходило в реальности. Вот это да, он считал, что обречен на верную погибель, а сейчас ему предлагают стать королем целого государства. Неслыханно, этого просто не может быть, это уже выходит за рамки дозволенного, может, ему послышалось, но нет, вот перед ним стоит Эльза, прекрасная и величественная наследница престола, перешедшего ей по праву, по крови, ожидает ответа на свой вопрос. И теперь она предлагает ему занять место рядом с ней, женщиной, которую он совсем недавно хотел проткнуть острым клинком. Хотел ли? Нет, был вынужден. Проглотив собравшийся в горле ком, Ханс пронзительно посмотрел Эльзе в глаза, снова. Кое-как утихомирив бешено стучащее в груди сердцебиение, он глубоко вздохнул. - Да.