Северная башня.

Хвост открывает дверь и впускает Гермиону в кабинет поместья Малфоев. Темный Лорд сидит один, даже верной Нагайны нет рядом. В первые мгновения Грейнджер показалось, что перед ней просто старый усталый человек, тяжело опустивший голову в желании отдохнуть от бесконечных напастей, сыплющихся на него. Но впечатление исчезает, стоит лишь Волан-де-Морту поднять взгляд на вошедшую. Его губы сжимаются так, что пропадают совсем, тонкие змеиные ноздри надуваются, глаза впиваются в Гермиону, словно хотят испепелить. Темный Лорд сканирует ее, Грейнджер чувствует холодные склизкие щупы, прикасающиеся к ее сознанию, проверяющие. Повелитель недоволен, и это заметно. Тонкие пальцы с выпирающими суставами смыкаются на волшебной палочке с костяной ручкой. ‒ И какие новости у молодой мисс? ‒ Слов почти нельзя разобрать, слишком тесно они смыкаются с шипением. ‒ Я могу похвалить? И ведь знает, что хвалить не за что, и сама новая «сторонница» не хочет заслужить похвалу. Ее тяготит предательство, она неискренна... Волан-де-Морт знает это, и этого могло бы быть достаточно, чтобы пронзить Гермиону изумрудным лучом смертельного проклятия. Но он ее не убьет... Она нужна ему живой, пока нужна. ‒ Операция «Семь Поттеров». Шесть человек примут Оборотное зелье. Все полетят в разные стороны, в разные укрепленные дома. ‒ С каждым словом Гермиона чувствует себя все хуже. Она знает, что не сильно вредит этой информацией, что главного она не знает, а потому не скажет. Но именно теперь ее поступок стал настоящим предательством. Она впервые передает секретные сведения Ордена их заклятому врагу. ‒ Когда она пройдет? С кем конкретно полетит настоящий Поттер? ‒ елейным голосом, от которого струйка холодного пота бежит вдоль позвоночника, произносит Волан-де-Морт. ‒ Я не знаю. ‒ Три слова булыжниками падают на пол кабинета. Воцаряется липкая, жуткая тишина. Темный Лорд изначально понимал, что этих сведений у Гермионы нет. Просто он хочет, чтобы она сама произнесла эти слова, сама подписалась под своей бесполезностью. Теперь можно было глумиться, сколько душе угодно, если у существа за столом вообще есть душа. ‒ И как вы думаете, мисс Грейнджер, ‒ Темный Лорд специально обращается к ней официально, чтобы только больше унизить, ‒ сколько стоят принесенные вами сведения? Какова их практическая ценность? ‒ Невысока, милорд, ‒ отвечает Гермиона. Она выдерживает прямой взгляд Волан-де-Морта. Нет, она не позволит сломить себя. Пусть пытает, пусть мучает... Но унижать себя Гермиона ему не позволит. ‒ Невысока? Я вам скажу, чему она равна, мисс Грейнджер, она равна нулю! ‒ Голос Волан-де-Морта становится все тише и тише по мере того, как растет его гнев. ‒ Как вы думаете, мисс Грейнджер, зачем я принял вас в ряды своей гвардии? Чтобы вы приносили мне сведения, ценность которых равна нулю? Мне нужны полезные помощники, а не те, кто лишь прикидывается таковыми. ‒ Я понимаю, милорд, ‒ чеканит Гермиона, по-прежнему твердо смотря в глаза Волан-де-Морта. Внутри у Грейнджер каждый нерв натянут в тугую струну. Всем существом она готовится принять неминуемое наказание, всю лавину гнева, которую готов обрушить на нее Волан-де-Морт. Гермиона выдержит, не сломается, должна справиться со всем ради Драко и ради себя самой. ‒ Вам повезло, мисс Грейнджер, что я не понадеялся на ваши способности и потому уже обладаю необходимыми сведениями. Гермиона внутренне сжимается еще сильнее, хотя, кажется, уже некуда: Гарри в страшной опасности, а она даже не может предупредить Орден, чтобы не раскрыть себя. ‒ Это спасает вас от наказания, но если так случится еще раз... ‒ Дальше следует совсем нечленораздельное шипение. Пальцы Волан-де-Морта сжимаются на костяной рукояти волшебной палочки. Темный Лорд делает легкий взмах и по щеке Гермионы щелкает словно хлыстом. На щеке взбухает и наливается кровью длинная царапина. Больно. Но по сравнению с тем, чего ждала Грейнджер, это такая мелочь! ‒ Вы свободны, мисс Грейнджер! ‒ шипит Волан-де-Морт, и Гермиона пулей выскакивает из кабинета. Закрыв тяжелую дверь, она опирается на нее спиной и сталкивается лицом к лицу с... профессором Снеггом, тем, кого она так надеялась никогда не встречать в поместье. ‒ Мисс Грейнджер, ‒ голос не звучит удивленно, просто констатирует факт, ‒ не затруднит ли вас подождать меня несколько минут в библиотеке? ‒ Конечно, профессор, ‒ отвечает Гермиона, покорно опустив голову. Библиотека находится всего через две комнаты от кабинета Люциуса Малфоя, занятого теперь Темным Лордом. Далеко ходить не надо. В Хогвартсе царство книг ‒ любимое место Гермионы, в поместье - оно станет местом ее экзекуции. Все встало вверх дном.