Зов тьмы

— Поверить не могу, ты жива! Изабель вздернула бровь, критически осмотрела меня и скрестила дрожащие руки на груди. Глухо звякнули цепи. Она все еще прислонялась к стене, не в силах устоять без опоры. Бледная кожа, сухие губы, огромные темные круги под глазами, грязные спутанные волосы — все говорило о долгом заключении. Кроме того, кожа плотно облегала кости, словно мышцы и кровь давно покинули это тело. Если говорить откровенно, оставалось полшага до схожести с мумией. — А, я вспомнила тебя! Нагулянная дочь Медона. — Имя отца она произнесла томно, нараспев. — Как же тебя… Кларисса… Александра… Кассия… — Кассандра. — Точно, Кассандра! — Изабель криво улыбнулась и протянула: — Дерек тебя терпеть не мог. — Это было взаимно, — нетерпеливо произнесла я и взволнованно спросила: — Почему ты до сих пор жива? Мне все говорили, что отец казнил тебя. Изабель надула губки: — Медон все подстроил, никто не знает обо мне. Он часто меня навещал. Ну, ты знаешь, дружеские визиты: ледяная вода, крысиная кровь, орудия для пыток. Кроме прочего. А вот последние месяц или два — в темноте я потеряла счет времени — он забыл обо мне. Я уже даже начала скучать по нему, перестала представлять, как отрываю ему голову. Я закрыла глаза и глубоко вздохнула. Почему-то вспомнилось, как Хель упоминала, что никогда не могла сблизиться со своей сестрой. Теперь понимаю, почему. — А ты что забыла-то здесь, незаконная дочь? — насмешливо поинтересовалась Изабель. — Как Медон допустил тебя сюда? Или ты в обход папочкиного разрешения бродишь по мрачным подземельям? Да-а, а она ведь многое пропустила. Мою связь с Катреем, смерть Медона и многое другое… Не думаю, что отец делился с ней свежими сплетнями. — Если вкратце, то меня похитил Катрей, мы с ним недолгое время были любовниками. Потом я сбежала и, вернувшись в Агенорию, узнала о смерти отца. Теперь я глава семьи. Темные брови взметнулись вверх от удивления. Изабель облизнула губы, еще раз оглядела меня и ухмыльнулась: — Эту историю я, пожалуй, хочу услышать в деталях. Я порывалась освободить её и тут же одернула себя. В Агенории делегация Дартмурских, полный замок оборотней, привыкших ненавидеть вампиров, и семья, которой не терпится сбросить меня с пьедестала. Середина дня — не самое лучшее время, чтобы прогуливаться с голодной вампиршей. — Я не могу тебя сейчас выпустить, — начала я, вздохнув, — но ночью я вернусь и отведу тебя в покои, где никто не узнает о тебе. Мне пока не нужно провокаций. — Да как скажешь, — небрежно пожала плечами Изабель, — я согласна на любые условия, лишь бы выйти с этого мрака. Чувствую себя как в гробнице. Только… если ты такая добренькая, могу я тебя укусить? Настал мой черед поднимать брови вверх. Я не хочу держать Изабель в заточении, как отец — она мне ничего не сделала. Убийство Дерека как-то прошло мимо меня, и я не злилась на неё из-за этого. Хотя сложно понять это — почему я не хочу отомстить убийце собственного брата? Но мы не настолько знакомы, чтобы подставлять ей вену. — Я совсем немного, — заверила Изабель, заметив мои сомнения, — иначе тебе придется ночью тащить мое тело наверх: я едва удерживаю себя в сознании от голода. — Хорошо… — сдалась я. — Только немного. Не успела я протянуть руку, как Изабель молниеносно подскочила и с жадностью хищника впилась в запястье. Острые клыки вспороли кожу, но ни капли крови не пролилось на пол. Тянущая боль оказалась терпимой, и я покрепче вцепилась свободной рукой в факел. Изабель и вправду взяла немного. Едва сделав три глотка, она неохотно отстранилась и облизнулась. На миг мне показалось, что её глаза сверкнули, как у кошки в темноте. — Благодарю, — хрипло проговорила она. Вместо ответа я поправила длинный рукав платья и поместила факел в специальное крепление в стене. Несколько метров до винтовой лестницы я дойти смогу и без света, а вот оставлять пленницу в полной темноте мне не позволяла совесть. — Если ты передумаешь меня выпускать, то приди и убей. Я не смогу еще столько же вытерпеть здесь, — попросила Изабель, и голос звучал очень уязвимо. Едва заметный кивок её успокоил. *** Ужин прошел напряженно. Изменив привычке, я велела накрыть в малой столовой. Была надежда, что там удастся поговорить с Дартмурским, чтобы побыстрее начать подготовку к освобождению Изабель. Анелия уже следила за приготовлениями покоев в полупустом крыле замка, хоть и не знала, кому они предназначаются. Мери при виде гостей скривилась, и лицо её оставалось недовольным на протяжении всего ужина, Исмена от неё не отставала, но по другой причине: с начала моего правления она критиковала все, что я делала, даже если это было не связано с политикой. Аргисса ужинала в покоях, сославшись на болезнь, и я настаивать не стала. Так меньше вероятность, что моя же семья унизит меня перед гостями. Дартмурский оказался человеком проницательным, он сразу заметил неладное, но тактично не обращал на это внимание. Лорд Келвин и его спутники рассказывали об их путешествии к нам, о трагической (но для меня, несомненно, удачной) кончине лорда Джона. Я старалась поддерживать разговор, отвлекая от хмурых родственниц. Пару раз Исмена, конечно, вставляла резкие комментарии, но они улетели в пустоту. После ужина лорд Келвин любезно предложил мне прогуляться по замку. Я повела его в зимний сад, зная, что сейчас там нет никого, кто мог бы помешать разговору. — Итак, у вас есть предложение для меня, — напомнила я, когда пустая светская болтовня была окончена. Лорд Келвин мягко освободил мою руку и подошел к пышному кусту розы, осторожно тронув распустившийся красный бутон. — Вы знаете, миледи, брат разъярился, когда узнал, что вас похитили из-под его носа, — признался он. — Не знаю, чем вы его так зацепили, но Джон хотел видеть в роли своей жены только вас. Может быть, его поразила сила духа… которую он хотел бы сломить. Печально это признавать, но таков он был. Власть в руках алчного садиста крайне опасна даже для него самого. Джон едва не довел до разорения собственный город. И мне страшно представить, что стало бы с вами в Дартмуре. — Почему же вы его не остановили? — поинтересовалась я, наблюдая, как лорд Келвин водит рукой по цветку. Он криво улыбнулся, думая, что я это не замечу, и у меня мелькнула мысль: все-таки остановил. Может быть, случившееся во время охоты не было случайностью. Впрочем, не мне его обвинять: я сама много раз признавала, что, окажись в Дартмуре, убила бы Джона Дартмурского. Лорд Келвин махнул рукой, приглашая меня присесть рядом с ним на скамейку. Он закинул ногу на ногу и расслабленно откинулся на резную деревянную спинку. — Письмо леди Аргиссы доставили в тот же день, когда прошла моя коронация. А еще через три дня до меня дошли новости о вас. Никто не готов был поверить, что мы станем главами своих домов, верно? — улыбнулся он. Я натянуто улыбнулась в ответ, подозревая, что он может сказать что-либо грубое про мое происхождение. Черт их знает, этих Дартмурских: может быть, он точно такой же, как и его брат. — Я — четвертый сын в семье, никто и никогда не мог бы подумать, что именно я займу место Джона. Но один мой брат стал жрецом, а другой — трус, каких мало. И когда я посватался к Мери, ваш отец лишь высмеял меня. — Вы… что? — Последней фразы я не ожидала настолько, что подавилась воздухом. Лорд Келвин снисходительно улыбнулся и продолжил: — Семь лет назад я попросил у вашего отца руки Мери, но он сказал, что его дочь достойна стать леди собственного города в Свободных землях, а не просто второй женой четвертого сына. — Насколько я знаю, примерно в это время отец договорился о помолвке с наследником Лерны, но что-то не получилось, и год назад все сорвалось, — припомнила я. — Я не обижался на него, но свою навязчивую идею не смог выкинуть из головы. Часто приезжал в Агенорию якобы по политическим делам, однако основная причина моих появлений — ваша сестра. Вот теперь я глава дома, и хочу вновь попросить руки Мери, но уже не у вашего отца, а у вас. Сердце сделало кульбит от радости. Да, да, тысячу раз да! Если Мери станет женой Келвина, то уже не сможет стать главой дома Агенор. Идеальное решение! Надежно скрыв улыбку и предложение сейчас же связать Мери подарочным бантом, я якобы подозрительно прищурилась: — Очень странно, что вы повторили свое предложение лишь после смерти моего отца. И тут же в голове заворочались подозрения — в один момент умирает Медон, а лорд Келвин становится главой своего дома. Может быть, он замешан в убийстве отца?.. — Я увидел в этом шанс, — признался он. Вот теперь я засомневалась. С одной стороны, я ведь сама искала способ избавиться от Мери, но что, если я отдам её в руки убийцы отца? Неизвестно, что он с ней может сделать. В конце концов, он ведь родственник лорда Джона, может быть, садизм — это у них семейное? — Наш с Мери брак принесет вам некоторую выгоду: усиление торговых отношений, продление мирного договора на пятнадцать лет… Да и династические связи между нашими домами, — намекнул лорд Келвин. Хотела бы я с кем-нибудь посоветоваться, но с кем? Эдриан и Агварес никогда не задумывались над внешней политикой, Исмена будет защищать интересы Мери, Джиал слишком молода. Если только не… — Дайте мне сутки на обдумывание вашего предложения, лорд Келвин, — кивнула я и поднялась. Он вскочил вслед за мной и улыбнулся: — Буду надеяться на положительный ответ, миледи. Позвольте проводить вас до покоев. — Не стоит, лорд Келвин. Наслаждайтесь зимним садом.

***

Когда я вошла в покои Аргиссы, та сидела в кресле у окна и сосредоточенно вышивала. Моему появлению она не удивилась, даже не подняла глаз, хотя и поняла, кто её посетитель. Я молча опустилась в кресло рядом с ней и посмотрела прямо. Аргисса выглядела бодро и свежо, сразу понятно, что её отказ спускаться в малую столовую по причине болезни был лишь отговоркой. Волосы как обычно собраны и заплетены в прическу на затылке. Лучи заходящего солнца играли с прядями, отчего казалось, что волосы сделаны из чистого золота. Было время, когда я завидовала этому оттенку и отчаянно злилась, что он достался по наследству Мери. Аргисса оставалась красивой женщиной, несмотря на свой преклонный возраст. Сетки морщин у глаз, губ и носа говорили скорее о её мудрости, чем о старости. Она и была мудрой, проницательной, доброжелательной — вот только последнее её качество никогда не распространялось на меня. Не могу сказать, что Аргисса ненавидела меня — она оставалась равнодушной ко мне как внучке, но её бесил факт существования незаконнорожденной дочери своего сына. Она считала его связь с моей матерью глупейшей ошибкой и никогда не уставала повторять это. Не потому, что она ненавидела меня или мою мать, а потому что, согласно её мнению, такое поведение было неправильным. Аморальным, можно сказать. Я не винила её за принципы. Очень рано я поняла, что искать у Аргиссы любви и поддержки не следует и смирилась с этим. И негативных чувств к ней не испытывала. До этого момента. Потому что несмотря ни на что я оставалась её внучкой, дочерью её сына… И поверить в то, что она хотела меня убить, я не была готова. — Боюсь представить, как злился отец, когда узнал, что я у Катрея, — начала я. — Он был в бешенстве, — хмыкнула Аргисса и быстро глянула на меня. — Узнал он, конечно, не сразу — князь мертвых постарался замести следы. А когда узнал, то Катрей уже объявил тебя своей подстилкой. Как будто нам бастарда не хватало, так ты еще и распутницей стала! — Отец пытался подложить меня под толстого садиста ради собственной выгоды. Это ничем не лучше, — отрезала я, стискивая ткань красного платья в руках. — Аргисса, я никогда не понимала, почему вы так ко мне относитесь. Неприятно было, да, но я старалась как можно меньше попадаться вам на глаза из уважения. Потому что я думала, что если возникнет сложная ситуация, то вы вспомните, что я тоже являюсь частью семьи. — Да какая ты семья! — фыркнула Аргисса и хотела продолжить, но я криком перебила её: — Уж такая, какая есть! Вы можете злиться на моего отца, на мать — потому что это их вина, их ошибка. Но я не виновата, слышите?! Я здесь ни при чем! И уж точно не заслуживаю того, чтобы меня пыталась убить, пусть и чужими руками, собственная бабушка! Аргисса застыла, совсем немного не донеся иглу до ткани. Голова была опущена, и сложно сказать, что она сейчас испытывала. — А самое страшное… Знаете, что самое страшное? Вы заставили меня думать, что убить меня пытался отец. — Я не выдержала и вскочила, заметавшись по комнате. — Поставьте себя на мое место, что бы вы чувствовали? А? Аргисса?! Что бы вы испытывали, зная, что вас пытался убить твой собственный отец? Отвечайте! — Хватит! — прикрикнула Аргисса и резко приказала: — Сядь обратно. Я послушно упала обратно в кресло, потому что силы внезапно кончились. Все-таки не сдержалась… Комната расплывалась перед глазами, и я осторожно смахнула влагу со щек. — За эти полгода я многое пережила… Я жила с самыми старейшими вампирами. Погиб мой Истинный, едва я только нашла его, а потом меня взял силой его убийца. Меня пытались использовать… Думаете, Катрей держал меня рядом, потому что влюбился с первого взгляда? Ерунда! Но самое страшное, что со мной случилось — это время, когда я пыталась понять, почему отец пытался меня убить. Аргисса, за что вы так со мной? Аргисса медленно отложила вышивку в сторону и прямо посмотрела на меня. Сурово поджатые губы, прямая осанка, высоко поднятый подбородок — привычные движения, которые прочно ассоциируются в моей голове с ней. Но вот смятение в глазах… Неужели это оно? Впервые в жизни она сомневалась в своих действиях. — В своей жизни я совершала много плохих поступков. Ради оборотней, ради народа, ради семьи… Даже ради себя, — глубоко вдохнула она. — На моем счету много жизней, как невинных, так и грешных. И никогда я не оглядывалась на сделанное. До этого момента. Аргисса замолчала, уставившись в окно. Я ждала какого-то продолжения, пока не поняла, что это все. — Это и есть ваше извинение? — Это все, что ты от меня услышишь, — пожала плечами она и раздраженно вздохнула: — Тебе повезло. Ты узнала правду. Я так понимаю, нашла завещание Медона? Он говорил мне о нем перед своей смертью. Аргисса поднялась, подошла к круглому столику и сама налила нам белого вина. Протянула мне один бокал — на секунду даже показалось, что это её вариант способа примириться. — Итак, ты узнала о том, что я посылала к тебе убийц. Довольно символично, что первой казненной по твоему приказу буду я. Как ты хочешь это сделать? — буднично поинтересовалась Аргисса, плавно опускаясь обратно в кресло. Я выдохнула и пристально посмотрела на неё. Такая спокойная… сохраняет достоинство, даже когда практически идет на эшафот. Пример образцовой леди. — Аргисса, я не собираюсь казнить вас, — устало призналась я. — Более того, я прошу вас примириться с моим присутствием на троне. Мне нужна поддержка, нужен совет опытного человека. Как я могу вести переговоры с другими городами Свободных земель, если я не доверяю своей семье? Ответа я ждала, затаив дыхание. Мне правда не хотелось убивать её. Я готова была даже если не простить, то закрыть глаза на поступок Аргиссы. Мне нужен её опыт, мне нужно, чтобы она поддерживала в будущем Джиал. — Хорошо, что мы мало общались после твоей коронации. Я бы наговорила лишнего… — Аргисса величественно откинулась на спинку кресла: уж она-то точно великолепно смотрелась бы на троне. — Притязания бастарда на власть казались мне наглыми и глупыми. Однако сейчас я наблюдаю за твоими действиями и пытаюсь представить, что могла бы натворить Мери… Пожалуй, я согласна с решением Медона сделать тебя наследницей. И я буду тебе помогать — до тех пор, пока меня устраивает твоя политика. Я едва заметно улыбнулась и кивнула. Что ж, неприятный осадок остался, но начало положено. Я готова смирить свою гордость и обиду… главное, чтобы Аргисса сделала то же самое. — Ты во многих своих решениях поступила мудро… даже с Агваресом, — призналась она. — Я обещала выкинуть его с должности, но не собиралась этого делать, конечно. Просто хотела, чтобы нашли убийцу моего сына. Но Агварес не виноват, что у него это не вышло. Сомневаюсь, что он стал бы подозревать Исмену. — Исмену?! — ахнула я. — Я без дела не сидела все это время, тоже искала следы. У меня нет прямых доказательств, но вот что интересно: оказывается, лорд Грегори Стрейн должен был взять в жены Мери практически сразу после её коронации. Ему бы пришлось взять её фамилию, чтобы продолжать род, но он был не против, конечно. Естественно, все это с согласия Исмены. — Вы хотите сказать, что Исмена убила собственного мужа? — с сомнением уточнила я, залпом выпив остатки вина. — После смерти Дерека её ничто не удерживало от этого, — пожала плечами Аргисса, — тем более если Медон рассказал ей о завещании, как мне. — Что ж, тогда мне надо услышать признание от неё, — устало вздохнула я. — Чтобы быть уверенной, что это не кто-то другой убил отца. Не просто так я уже сегодня решила поговорить с Аргиссой и попытаться решить проблему сейчас, когда Дартмурские еще здесь. — Новый лорд Дартмура? — догадалась Аргисса. — Помню-помню, как он много лет назад приезжал свататься к Мери… Я не сомневалась, что Медон еще пожалеет о своем отказе, Келвин обладает очень хорошим потенциалом. — Значит, он не мог убить отца? Просто подозрительно вовремя он вдруг стал главой дома и вновь попросил руки Мери. — Следов Дартмура в расследовании не обнаружено, это простое совпадение, — покачала головой Аргисса. — Можешь не беспокоиться по этому… Стой, ты хочешь выдать Мери замуж или все-таки убрать её из списка наследников? — Аргисса все прочла по моему лицу и догадливо хмыкнула: — Умный ход, Кассандра. Я отсалютовала пустым бокалом и поднялась. — Спасибо за подсказку, Аргисса. И за совет касательно лорда Келвина. Я рада, что мы договорились. Аргисса молча кивнула и вновь взяла в руки вышивку. Настроение заметно повысилось, я уже меньше хмурилась, шагая по коридору. Перемирие с Аргиссой — значительный шаг вперед, безусловно. Это касается не только наших личных взаимоотношений, но и моей репутации: среди оборотней Аргисса уважаема и почитаема, и наш с ней союз заставит по-новому взглянуть на меня самых скептичных консерваторов. Мысль эта пришла в голову лишь во время разговора. Сначала я злилась, действительно хотела казнить её, но совесть напомнила о себе. Я бы просто не смогла. Что уж говорить о реакции горожан на казнь… Потом пришла идея отослать её куда подальше — будь то дипломатическая миссия, обращение в религию или просто путешествие. Этого плана я и придерживалась, но Аргисса удивила меня, частично показав свое сожаление. Такой она человек, который не сможет признать свою вину, но начало положено. Сразу бежать к лорду Келвину было бы нелепо. Пусть он потомится в ожидании некоторое время, может быть, и успеет передумать — все-таки Мери не самая послушная невеста. Да и надо самой хорошенько поразмышлять, может быть, удастся получить выгоду. Разговор с Аргиссой придал мне сил для решительных действий. После увольнения казначея я и так подозревала лорда Стрейна если не в убийстве отца, то в финансовых махинациях. А теперь — заговор с целью получить власть. Серьезное обвинение. Первым делом я велела Агваресу как можно более незаметно привести Стрейна в допросную. Пока ждала его, вся издергалась. Пыталась придать лицу непроницаемое выражение, дрожащими пальцами поправляла прическу. Стрейн — опытный игрок, он сразу заметит сомнения и умело сыграет на них. Железная дверь распахнулась, и в камеру влетел Стрейн, чуть запнувшись на пороге. Ну, как влетел — его втолкнул Агварес, потом зашел следом, закрыв своим телом вход. — Леди Кассандра, что происходит?! — возмущенно воскликнул Стрейн, взмахивая руками. — Этот неотесанный болван притащил меня сюда, ничего не сказав! — Присаживайтесь, лорд Грегори, — терпеливо попросила я, устраиваясь на стуле с одной стороны деревянного стола. — Нас с вами ждет серьезный разговор. — Да по какому праву?! — вспыхнул он, нервным жестом поправляя сюртук. Поймав мой взгляд, Агварес нажал на плечо Стрейна и с силой усадил на свободный стул. — Казначей оставил отчеты, где указано, что вы взяли в казне большую сумму на неопределенные нужды и не вернули, — начала я, положив руки на стол. — И что? — хмыкнул он. — Я действовал по приказу лорда Медона, все было абсолютно законно. — Это еще доказать надо, — философски изрекла я и заметила: — А вот доказательства вашего участия в убийстве моего отца уже есть. Стрейн выпучил глаза, удивившись. — Что за бред?! Я жизнь готов был отдать за моего лорда! Да не было большей радости для меня, чем услужить своему вожаку! Да я… Я закрыла глаза, дожидаясь, пока поток подобострастных речей, восхваляющих моего отца, иссякнет. Агварес понятливо хмыкнул и угрожающе скрестил руки на груди. — Вы закончили? — холодно осведомилась я. — Вам лучше признаться самому, так мы можем заменить казнь заключением. Стрейн вальяжно откинулся на спинку стула и так, что тот жалобно скрипнул, и высокомерно ухмыльнулся: — Будь у вас какие-либо доказательства, то я бы уже раскачивался на виселице. Я никого не убивал. Если вопросов больше нет, то советую вам отпустить меня. Я прищурилась, пытаясь скрыть неуверенность. Решимости поубавилось, и еще бы, с чего вообще я решила, что он мгновенно сознается? А может быть, отпустить его и проследить за дальнейшими действиями, куда они его приведут? Может быть, он сам на блюдечке принесет доказательства. Агварес прочистил горло и, склонившись ко мне, тихо проговорил на ухо: — Миледи, если вы дадите мне время до рассвета, то я сумею расколоть его. Есть у меня пара… специфичных умений. Пытки. Конечно, он умел пытать, служба обязывала. Наверняка он много языков развязал при помощи подручных средств. Какая-то часть меня хотела, подобно настоящей леди, упасть в обморок от одной только мысли о пытках. Но часть эта была настолько крохотной, что довольное рычание внезапно проснувшейся волчицы почти сразу заглушило её. Вторая сущность жаждала крови, и, пожалуй, она бы и сама не отказалась участвовать в процессе дознания. Ей определенно не нравился лорд Стрейн. Интуиция у внутреннего зверя обычно развита крайне сильно, просто не все оборотни уделяют этому внимание. Моя же девочка впервые так активизировалась, так что я решила поверить ей. — Господин Стрейн, — вкрадчиво произнесла я, позволяя глазам загореться янтарным оттенком, — да-да, вы не ослышались, с этой минуты господин, а не лорд. Я забираю у вас титул за махинации и расхищение казны. Если покопаться, то можно найти и взяточничество, и кумовство. Слышала я трагическую историю женщины, ставшей вдовой из-за вашего кузена — спасибо нашему доблестному начальнику стражи, указал мне на это. Я оставлю вас с Агваресом наедине, он объяснит, почему лучше сотрудничать со следствием. К рассвету вы сами признаетесь в преступлении против предыдущего лорда Агенории, или место Агвареса займу я — и поверьте, обычно леди скрывают очень много талантов, особенно если в них сидит волчица, которая жаждет крови. Ведь у оборотней не просто так распространена кровная месть, не так ли? Я медленно поднялась и подошла к выходу, провожаемая хмурым взглядом Стрейна. Агварес оказался позади него и навязчиво положил ладони на напряженные плечи, заставив теперь уже бывшего лорда вздрогнуть. — Удачной вам ночи, господин Стрейн. Я плотно закрыла за собой железную дверь. Чуткий слух уловил глухой стук, как будто что-то ударилось или упало. Волчица удовлетворенно потянулась внутри: если не получилось самой поучаствовать, то она готова была уступить Агваресу как своему подчиненному и доверенному волку. Еще один повод доверять всей семье Вианор — волчица безоговорочно принимала их и считала если не членами семьи, то очень близкими друзьями. Остальные все-таки вызывали у неё небольшие подозрения, разве что кроме Джиал. Пальцы рук зачесались от желания перейти в звериную форму, ногти удлинились, совсем немного не доходя до когтей. — Что, милая, хочешь пробежаться? — негромко спросила я, обращаясь к волчице. — Обещаю, завтра вместе с Джиал погуляем. Шевеление внутри стихло, волчица поверила: теперь я выгуливала её часто, практически каждый день. Да и вообще, став вожаком, я начала уделять ей гораздо больше внимания. Все-таки сильная и всем довольная волчица влияет на инстинкты подчиняющихся волков и помогает усмирять их, это ощутимое подспорье.

***

Солнце давно село, после полуночи замок притих. Гости, придворные, служанки и лакеи уснули, и лишь гвардейцы патрулировали коридоры, освещаемые серебристыми магическими светильниками. Это нововведение — раньше источником света служили керосиновые лампы, канделябры или факелы, но в первые же дни своего правления я заказала у Вандеи такие светильники на весь замок. Вышло дороговато, но со временем окупится: не нужно больше тратиться на керосин, свечи и прочее, а зарядка таким светильникам требуется лишь раз в полгода. Мимо вытянувшихся по струнке гвардейцев я прошла уверенно и быстро, словно прямо за мной не было подозрительной фигуры в черном плаще. Вопросов мне не задавали, да и попробовали бы. Я привела Изабель в полупустое крыло и поднялась в башню. Невысокую, но достаточно изолированную, чтобы никто не попытался сунуть свой нос. Покои состояли из трех комнат: большая изысканная спальня, уютная гостиная и небольшая ванная комната, в которую первым делом и пошла Изабель. — Горячая вода! — простонала оттуда она. — О, какое блаженство! Агенория строилась гораздо позже, чем Серрат, этому замку всего полтора века, поэтому изначально в проект включался водопровод. В Серрате же до сих пор приносили ванны прямо в комнату или обходились купальнями. Я терпеливо дожидалась Изабель в гостиной, пока она приведет себя в порядок. Оглядела убранство комнаты и отметила, что Анелия, управлявшая служанками, все предусмотрела: около камина лежал запас дров, диван тщательно вычищен от грязи и пыли, на столике стояло несколько бутылок самого разного алкоголя: ром, виски, белое и красное вино и даже эль. Покои оставались нежилыми лет десять или около того, но сейчас этого не скажешь, если судить по чистоте. — Для меня найдется халат или ты хочешь немного развлечься? — игриво спросила Изабель, появляясь в комнате и выжимая мокрые волосы. При виде обнаженного женского тела щеки сами по себе вспыхнули. Изабель не стала надевать грязную рубашку или плащ, а мне в голову не пришло принести ей полотенце. — В спальне должны быть вещи для тебя. — Я махнула рукой куда-то в сторону и отвела глаза. Уже когда завернутая в теплый халат Изабель пришла и плюхнулась рядом на диван, я поинтересовалась: — Я так понимаю, тебя сложно смутить? — Это была попытка соблазнить тебя, — хихикнула Изабель и отпила ром прямо из бутылки. После того, как я досыта напоила её своей кровью полчаса назад (да, пришлось вновь предоставить свою вену, так как без подозрений найти крови в замке я не смогла, но ничего, завтра в лесу я собиралась набрать звериной), она заметно посвежела, щеки стали румяными, а в глазах появился сытый блеск. — Ого! Качественный ром, редко такой встретишь… Ты не удивляйся, я просто очень любвеобильная, меня привлекает и мужская, и женская красота. Я даже твоего отца пару раз соблазнила — и это будучи грязной и в цепях. Если бы я оказалась с ним в спальне, а не в темнице, то он на коленях передо мной валялся бы. — Фу, — поморщилась я, представив отца и Изабель вместе, — избавь меня от подробностей. Лучше скажи, почему он сжалился над тобой после убийства Дерека? — Так поэтому и сжалился, — округлила глаза Изабель и покрепче сжала бутылку, — я ведь не убивала Дерека. — Ты… но… Тогда почему… — растерявшись, я мотнула головой и велела: — Расскажи все по порядку! — Радаман послал меня не убивать Дерека, а подружиться с ним, стать любовниками, показать, что вампиры не монстры, — охотно пояснила она. — Мне он и правда нравился, ох уж этот Дерек… Знала бы ты, что он умел делать языком. Еще одна причина моей будущей бессонницы. Я скривилась и попыталась думать о чем-нибудь нейтральном. Поле, ромашки, голый Дерек… Фу! — Мы с Дереком были на прогулке, — посерьезнела она и сделала еще глоток, — когда его лошадь испугалась змеи и взбрыкнула. Твой брат не успел сориентироваться и упал, ударившись затылком об острый камень. Медон прибыл, когда я пыталась спасти его и обратить в вампира… Но рана была слишком серьезная, он умер раньше, чем я смогла это сделать. Так я выдала себя. Медон воспользовался ситуацией и развязал конфликт с Катреем. Боги… Я столько всего не знала! Наверное, если бы Катрей начал шантажировать отца мной, то он предъявил бы Изабель. Сложно представить, к чему могло привести такое столкновение интересов. — Теперь твоя очередь рассказывать! — потребовала Изабель. — Каким образом ты оказалась в Серрате и как стала любовницей Ката? — Ката? — удивленно рассмеялась я. — Мне понадобилось триста лет, чтобы отвоевать себе право называть его Кат, — усмехнулась Изабель. — Это было сложно, но стоило того. Непосредственность Изабель мне нравилась. Чертами и жестами она иногда напоминала Хель, но не была такой загадочной и мрачной, ей хотелось довериться. А мне так необходимо с кем-нибудь поговорить по душам! Выразить боль от гибели отца, признаться в предательстве Катрея… в конце концов, хотелось пожаловаться на власть, тяготившую меня. Несмотря на мудрые решения, на похвалы приближенных касательно моих действий, я почти всегда внутри впадала в панику, опасаясь сделать неверный шаг. Мне нужен был кто-нибудь, кто не видел бы во мне вожака, как Эдриан, не пытался строить козни, как Исмена и Мери, кто не видел бы во мне чуть ли не богиню, как Джиал. И Изабель идеально подходила. — Мне потребуется много вина, — криво усмехнулась я. Изабель потянулась за бутылкой и, протянув её мне, улыбнулась: — Я только за!