***
Василиса сладко потянулась, прижмурилась от солнечного света и сонно вздохнула. Замерла на секундочку, оценивая собственные ощущения, лучезарно улыбнулась и наконец открыла глаза. Солнечные зайчики скользили, дразнясь, по прибрежным волнам реки, лёгкий ветерок играл с листвой и осокой, заглушая лесных птиц, а утренняя свежесть просачивалась в лёгкие, прочищая голову и мгновенно заряжая бодростью. Рядом лежало что-то тёплое, мягкое, уютное и очень притягательное. Василиса, ласково сверкнув синими глазами, повернула голову влево, лишь сейчас осознав, что всю ночь отлёживала чью-то руку, и уткнулась носом в спящего Фэша. Очевидно, Охотник был из тех людей, кто страшен в гневе и мил во сне. Драгоций мирно лежал, распластавшись на спине, одну руку одолжив Василисе в качестве подушки, а другую положив на свой живот; грудная клетка опускалась и поднималась в такт тихому дыханию, лицо было расслаблено. Тёмные волосы чуть спадали на лоб, ресницы чуть подрагивали, тенью ложась на щёки, и весь Фэш был таким спокойным, близким... таким родным. Сдерживая лезущую на лицо улыбку, Василиса осторожно приподнялась на локте и, помедлив, легонько пробежалась пальцами по его скуле, очерчивая недавний шрам, сама не зная зачем. Наверное, ей просто нужно было понять, что это по-настоящему, точно не сон, что вот он Фэш Драгоций, Охотник на Ведьм, спит рядом с ней, Белой Ведьмой, пусть уже и бывшей, и он полностью на её стороне, рядом, так близко, и... кажется, он любит её? Миссия была провалена, и губы сами собой растянулись в бессовестно широкой улыбке. Огнева переместила руку ниже, опуская её на грудь и собираясь устроить голову на его плече, но изумлённо ойкнула, когда Драгоций, не открывая глаз, ловко поймал её ладонь, чуть сжав, и улыбнулся, очевидно, крайне довольный собой. — Ты меня напугал, — мягко пожурила его Василиса, снова привстав на локте. — Виноват, — безропотно согласился Фэш, укладывая Огневу обратно себе на плечо и удовлетворённо вздыхая. — И давно ты не спишь? — поинтересовалась Василиса, наблюдая за его по-прежнему расслабленным лицом. — М-м, дай-ка подумать, — Фэш слегка нахмурился, словно действительно задумался, — Дрых без задних ног до тех пор, пока ты не начала копошиться, сверлить меня взглядом и тыкать пальцем в щёку. — Какой же ты!.. — Василиса в отместку провела пальцем меж его бровей, убирая хмурую складку, и Фэш тихо рассмеялся. — Какой же? — живо поинтересовался он, пошевелив правой рукой, и тут же поморщился: — Ауч! Ты ещё и руку мне отлежала! — Вредный ты, — показала язык Василиса и фыркнула: — Руку я, видите ли, ему отлежала! Ничего, разомнёшься. — Не смотря на сварливый, чуть дразнящий тон, ведьма тут же села, освободив Фэша от своего веса, и с лёгкой озабоченностью проследила за тем, как Охотник лениво ощупывал руку. — Ну, Огнева, — прокряхтел Драгоций с нескрываемой досадой, следом за Василисой принимая сидячее положение, — ты, оказывается, тоже та ещё вредина. Но, — тут Фэш лукаво подмигнул, с удовольствием следя за расцветающим румянцем на щеках колдуньи, — я был бы не прочь ещё с тобой так... поваляться. — Я тоже, — едва слышно прошептала Василиса, смущённо опуская голову и скрываясь за спутанными волосами. Фэш в ответ лишь широко улыбнулся, сверкая обаятельными ямочками, и, помедлив, осторожно накрыл её руку своей. Огнева подняла на него благодарный взгляд, и глаза её засияли. Неловкая, но очень тёплая тишина повисла в воздухе, сливаясь со свежестью ветра, путаясь в прядях волос, сопровождая тихое дыхание и отражаясь в искренних, улыбающихся взглядах. Наконец, Фэш откашлялся и с сожалением произнёс: — К-хм... Ладно, я думаю, нам пора вставать. Нужно вернуться за своими вещами, позавтракать и... как-то выйти на Захарру, Диану и Маара. Я надеюсь, их не настигла никакая напасть, — на последних словах Драгоций озабоченно нахмурился, а в голубых глазах всколыхнулась тревога. — Ты прав, — резко кивнула Василиса, стряхивая счастливое оцепенение, и легко вскочила на ноги, — Идём! Не будем больше медлить, — Василиса не удержалась и азартно улыбнулась: — Тем более, что-то мне подсказывает, сегодня нам точно повезёт! Фэш неопределённо хмыкнул, но с готовностью последовал за Василисой в лес, даже не пытаясь погасить восторженные огоньки в глазах и ярко вспыхнувшую в сердце надежду.***
— Да как нам могло так не повезти?! — в негодовании рыкнул Фэш, от души пиная булыжник, зарабатывая синяк на ноге и сдавленно ругаясь. Василиса понимающе вздохнула. Действительно, ни о каком везении тут даже речи не шло. Сначала они полтора часа бродили по лесным тропкам в поисках своей стоянки, голодные, но относительно довольные. Однако даже терпению счастливого Фэша иногда приходит конец. Ещё бы, обычно Охотник быстро находил нужную дорогу, но будьте прокляты звериные тропы леса, которые на первый взгляд все выглядят совершенно одинаково, особенно ночью! В конце концов, Охотник и Ведьма нашли свою стоянку... Только для того, чтобы осознать, что без них тут кто-то основательно похозяйничал и уволок практически все их вещи. А то, что по какой-то причине красть не стал, растащил по близлежащим кустам так, что ребята с трудом их собрали. — Итак, что мы имеем? — Фэш мрачно потёр переносицу и вздохнул: — Арбалет и два ножа, которые изначально были со мной, одну верёвку, почему-то изгрызенную с одной стороны, железную миску, пустую баночку из-под полётного зелья и... А, собственно, что это? Василиса в недоумении нахмурилась и осторожно выхватила из рук Фэша полупустую стеклянную бутылку с чем-то зловонным, очень густым и по цвету похожим на болотную тину. — Это не наша бутылка, Фэш, — несколько ошарашенно выдохнула Василиса, и, не слушая, как Драгоций начал обстоятельно объяснять, какими способами и с каким наслаждением он надерёт всем воришкам уши, обронила: — А ещё, я, кажется, знаю, как нам найти Захарру, Маара и Диану. Фэш замолк на полуслове и уже совсем иначе взглянул на бутыль и ситуацию в целом. — Неужели? Как? В ответ на его пристальный, ожидающий взгляд Василиса виновато вздохнула и озадаченно покачала головой: — Готова поспорить, тебе это не понравится.***
— Тебе явно следует объясниться, — вкрадчиво сообщил Маар, обращаясь к заметно побледневшему Чаклошу. Диана, которую Броннер по-прежнему крепко держал поперёк туловища, судорожно вздохнула, и Маар сочувственно боднул лбом её затылок, почувствовав, как отчаянно и дико бьётся под руками её сердце. Ярис смотрел только на неё. — Я... искал тебя все эти полтора года, — сбивчиво пробормотал он; от самоуверенного, могучего оборотня не осталось и следа, — Правда, искал. Бродил по лесам, прислушивался к каждому звуку, принюхивался к каждому запаху. И сегодня, когда я узнал, что... — Зачем? — вопрос Фрезер прозвучал задушенным хрипом, и вряд ли хватка Маара была тому причиной, — Зачем ты меня искал? Глаза Чаклоша казались жёлтыми из-за пылающего в них огня, но сам он оставался неподвижным и будто неживым. — Извиниться, — чётко ответил он и болезненно скривился, когда Диана с горечью расхохоталась ему в ответ. — Извиниться? Больше ничего не смог придумать за эти полтора года? Ты жалок, Чаклош! И отпусти меня, — обратилась она к Маару, вырываясь из его хватки, вплотную приближаясь к по-прежнему застывшему Ярису, — Я ненавижу тебя, — тихо сказала она, жёстко ткнув пальцем тому в грудь, — Ты хоть понимаешь, через что заставил меня пройти? Понимаешь, что отнял у меня всё? Дом, друзей, веру в людей? Тело Яриса стало похоже на сжатую пружину, застывшее воплощение смертоносных движений. Он был напряжён донельзя, тёмная чёлка спадала на лоб и горящие бешено глаза, и было совершенно неясно, что предпримет он в следующий момент: разорвёт Диану на части, сбежит или бросится ей в ноги. Но Ярис не сделал ни того, ни другого, ни третьего. Он лишь приблизил к ведьме своё лицо и тихо, но ясно прорычал: — Марк был моим другом. Ты знаешь, я не мог поступить иначе. Но я сожалею. Я никогда не хотел причинить тебе боли. — Тебе повезло, я вроде как не Чёрная Ведьма, — слова Дианы сочились ядом, — Только поэтому я прямо сейчас не убью тебя. Так что убирайся, — тут запал ведьмы словно кончился; её голос дрогнул, зазвучал надломленно, тихо и почти беззлобно: — Уходи отсюда так далеко, как только сможешь, и больше никогда, слышишь, никогда не приближайся ко мне. Ярис крепко сжал челюсти, смотря на бледное, преисполненное болезненной решимости лицо Дианы, и всё-таки возразил: — Я могу вам помочь. Позволь хоть немного искупить перед тобой вину. Ты же знаешь, моя помощь здорово облегчит вам жизнь. Прежде чем Диана успела выплюнуть очередную гневную тираду, Захарра, до этого растерянно наблюдавшая за разворачивающейся сценой на пару с Мааром, вклинилась в разговор: — Можно мы уже тоже поучаствуем в вашем душещипательном диалоге? — не дождавшись никакой адекватной реакции от непосредственных участников, Охотница требовательно выгнула бровь: — Во-первых, мы хотим знать, что это за история между вами двумя с костром и каким-то Марком в придачу? Во-вторых, что за помощь нам предлагает косматый мишка во имя искупления своих грехов? Ну, помимо весёленькой компании до Чародола. И в-третьих, — тут Захарра стала смертельно серьёзной, и в её карих глазах зажёгся испуганный, тревожный огонёк, — что произошло в небе, Диана? Почему полётное зелье перестало работать? Где остальные ящеры? И где мой брат с Василисой? Упоминание Фэша и Василисы заставило Диану оторваться от мысленного уничтожения Яриса и взять себя в руки. Она устало провела рукой по лицу и виновато сообщила: — Я их не нашла. Когда поднялась в небо, их там уже не было. Увидела удаляющихся ящеров, испугалась, что они схватили кого-то из них. Полетела за ними, но вскоре поняла, что это не так. Диана устало покачала головой и пожала плечами: — Я покружила ещё немного над лесом, применила несколько заклинаний для поиска, но ничего не нашла, а потом ещё и действие полётного зелья начало кончаться. Василиса и Фэш словно испарились, словно никогда и не были в этом лесу. — Фрезер развела руками, — Я даже подумала, что мою магию что-то блокирует, но потом использовала те же заклинания, чтобы найти вас, и они сработали. Это значит, что блок, если он существует, направлен на изоляцию Фэша и Василисы. — Что ты имеешь в виду под "если он существует"? — вкрадчиво поинтересовался Маар, переводя тяжёлый, задумчивый взгляд с огня на Диану. Та смутилась. — Я имею в виду, что ящеры могли их настигнуть, — Диана робко взглянула на друзей и поспешно добавила: — Конечно, мы будем надеяться, что они в полном в порядке, но известно, что поисковые заклинания не применимы к... — Мертвецам, — обронила побледневшая Захарра, цепенея. Броннер, заметив отчётливую тень страха в глазах Охотницы, успокаивающе коснулся её плеча и упрямо покачал головой. — А я думаю, во всём виноват тот медальон Чёрной Королевы, он уже блокировал магию Василисы, — голос Оборотня звучал спокойно, уверенно, и девушки с надеждой взглянули на Маара, — Этот лес не такой уж и большой, тем более, мы знаем, что путь у нас общий и лежит прямо в Чародол. Так что мы найдём их, а пока они справятся: опытному Охотнику и Белой Ведьме мало что может причинить существенный вред. — А вот в этом ты не прав, — Ярис, прежде хранивший невозмутимое молчание, неожиданно подал голос, — лес вблизи Чародола просто кишит всякой нежитью и ловушками. Поэтому я предлагаю вам помощь. Диана смерила его уничижительным взглядом, но сдержалась от того, чтобы осыпать его кучей крайне неприятных проклятий. — Смеёшься? — презрительно фыркнула она, — Кто доверит свою жизнь предателю? Лицо Яриса потемнело. Он крепко сжал челюсти и сузил глаза. — Всё было совсем не так. Ты бы знала об этом, если бы согласилась меня выслушать. Диана сжала кулаки до побелевших костяшек пальцев, и Ярис, повысив голос, продолжил: — Ваше право отказаться от моего предложения. Однако если вам дороги ваши друзья, и если вы хотите быстро и безопасно добраться до Чародола, вы примите его. — Тут он сделал шаг по направлению к Диане и заглянул прямо в зелёные глаза, заговорив быстро, чётко и тихо: — Подумай, Фрезер, что для тебя важнее: твои старые счёты или дружба? Ты боишься довериться мне, но сможешь ли ты сама провести их через все ловушки в лесу, учитывая, что, как минимум, четверть из них ставили против тебя? Диана застыла, пристально глядя в тёмные, ненавистные глаза. Её кулаки были по-прежнему сжаты, а крылья тонкого носа яростно трепетали. Внутри неё разыгралась нешуточная битва. Захарра приблизилась к ней, словно тень, и аккуратно остановилась возле её плеча. — Мы по-прежнему не знаем, что связывает тебя с этим Оборотнем, — голос Охотницы звучал неожиданно мягко и понимающе; он заставил Диану очнутся и прислушаться, — и будет справедливо, если ты примешь окончательное решение. Однако мой брат и Василиса могут быть в серьёзной опасности, которая увеличивается с каждой секундой, поэтому я считаю, что сейчас нам будет кстати любая помощь. — Тем более, — присоединился Маар, — нас трое, а он один. Мы всегда сможем прогнать его, если заподозрим во лжи или злом умысле. — Хорошо, — через несколько тяжёлых минут выдохнула Диана и обратилась к Ярису, — ты поможешь нам отыскать друзей и проводишь в Чародол. Но если, — голос Лесной Ведьмы ужесточился, стал ещё холоднее и злее, — ты снова предашь, клянусь, я убью тебя. Некоторое время Чаклош молчал, бесстрастно изучая лицо каждого. Наконец, он сложил на груди сильные руки и отрывисто сказал: — По рукам. Тушите костёр. И следуйте за мной.