***
Нерейва привела путников к небольшому двухэтажному домику, огражденному низким забором. — И здесь живет могущественная Чёрная Ведьма? — не поверил Фэш, скептично разглядывая нежно-зеленоватые стены и резные окна. — Более того, мой мальчик, — с нотками превосходства произнесла Нерейва, подходя к двери, — здесь живет Верховная Чёрная Ведьма, а по-другому — Чёрная Королева. После этих слов дверь распахнулась, и все замерли в немом изумлении: огромный холл с высоким потолком уходил далеко вперед. Пол и стены были покрыты чёрным мрамором; отблески факелов освещали помещение, отбрасывая на стены мерцающие огни. Маленький, почти деревенский домишко изнутри оказался настоящим замком, достойным своей владелицы. По бокам огромного коридора были расположены несколько десятков дверей. Из-за каждой доносились странные звуки: одни были похожи на звон колокольчиков, другие — на шум деревьев, а некоторые — на рев диких зверей. То тут, то там сверкали разноцветные вспышки, затухая в мрачных глубинах замка; темные тени вылетали из-за роскошных бархатных гобеленов, исчезая вдали. Портреты Чёрных Магов и Ведьм, висевшие на стенах, глядели на гостей, изредка моргая и кривя бледные губы в презрительных усмешках. — Добро пожаловать в мое королевство, детишки, — Верховная Чёрная Ведьма любезным жестом пригласила друзей войти.***
— Так что вы знаете о Ключах? — с нетерпением спросила Василиса. Два Охотника, Оборотень, Чёрная и Белая Ведьмы сидели в обеденной зале. Стол был накрыт роскошной скатертью, на которой стояли не менее роскошные блюда. — Всё, моя дорогая, — как-то скучающе ответила Чёрная Королева, отмахнувшись от надоедливой вилки, которая вот уже пять минут пыталась проскользнуть под вуаль и угостить свою хозяйку бледно-зеленой оливкой, — Однако, будет совершенно не интересно, если я расскажу вам все. Маар поперхнулся вином. — То есть? — кашлянув, спросил он, — Вы не расскажете нам о Ключах? — Котик, — нотки раздраженности прозвучали в голосе Ведьмы, — у тебя что, тоже проблемы со слухом? Я сказала, что не расскажу вам всего, но кое-что вы всё же узнаете. — И что же мы узнаем? — спросил Охотник, отставив в сторону бокал с вином, который, видимо, остался этим не доволен. Граненый сосуд тут же, словно отрастив невидимые ножки, оказался рядом с рукой Драгоция. — А что вас интересует? — вопросом на вопрос ответила Нерейва. — Ну например, кто такой Чёрный Маг, о котором писала Марта? — спросила Белая Ведьма, неуверенно глядя на женщину. — Ах, Рунис, — с какой-то небрежностью задумчиво протянула Нерейва, — Мне даже вспоминать о нём противно. — Неужели он был так ужасен? — саркастично усмехнулся Фэш. Бокал с вином, ещё больше разозленный тем, что его игнорируют, медленно поднялся в воздух, зависнув в нескольких сантиметрах над столом. — Да, прямо на тебя чем-то похож, — совершенно серьезно ответила женщина, — И почему же был? Он и сейчас славится своим отменным здоровьем и неуемным желанием захватить весь мир. — Он хочет захватить мир? — удивленно переспросила Захарра, не удержавшись от недоверчивого смешка: это же бредовая идея, неужели за столько лет этот, якобы, сильнейший маг не набрался нигде ума? — Нет, он хочет завладеть Силой Ключей, но мне кажется, для него это почти одно и то же. — Но зачем ему это? Что даст ему эта Сила? — спросил Маар. — Не знаю. Его ближайшие планы — это встать во главе Чёрных и Белых Ведьм, то есть, сместить меня, а заодно загрести под себя Светлых чародеек. — ответила Нерейва и недовольно пробурчала: — Этот злобный старикан просто обожает трепать мне нервы! Старые счеты, общее прошлое, все дела... Но, — вновь повысив голос, продолжила она, — ему не удастся этого сделать. — Почему вы так уверены? — выгнул бровь Фэш, не забывая отталкивать от себя наполненный бокал, который летал на уровне его лица с самыми чистыми намерениями напоить Охотника. — Чёрными Ведьмами нельзя править, можно только быть одной из них. Для них слово "да" означает "нет", а слово "нет" — "да". То, что плохо — это хорошо, а хорошо — это плохо. Есть борцы со злом, а мы — борцы с добром. Тот, кто пытается командовать нами или заставлять нас что-то сделать, неизбежно терпит поражение, — жестко ответила Черная Королева, подаваясь вперёд. Охотник готов был поклясться, что в этот момент Верховная прожигала его своим пристальным, недобрым взглядом сквозь вуаль. — Мы долго охотились на Черных Ведьм, — хмуро сказала Захарра, и её голос звенел от гнева, — но так ни разу не увидели их сильных сторон. Да и как может быть сильным тот, кто убивает невинных детей? — Везде бывают исключения, — спокойно ответила Нерейва, откидываясь на спинку стула, больше похожего на трон, — И вы охотились на них, спасибо большое за усердное выполнение моей грязной работы. Чёрная Ведьма не убьет ребенка. Не потому, что он беззащитен, а потому что дети — один из источников нашей силы. Мы питаемся страхом, а кто, как не ребенок, боится нас больше всего? Те, на кого вы охотились, были трусливыми слабачками, неизвестно каким способом овладевшие Тёмной Магией. — Тогда что из себя представляют Чёрные Ведьмы, о которых вы говорите? — спросила Захарра, — Наша последняя ведьма, Елена Мортинова... — Мортинова? — с презрением переспросила Черная Королева, — Эта чокнутая маразматичка, невесть что о себе возомнившая? Да ни одна уважающая себя Ведьма не свяжется с такой, как она. Мортинова обладала силой, но при этом была той еще истеричной дамочкой. Хотя я слышала, что у неё есть целый выводок молодых Чёрных Ведьм, так называемых воспитанниц, которых она обучала лично. — А... — начал было Маар, но Нерейва перебила его: — В любом случае, я рада, что вы прикончили эту змею. А теперь, — слегка наклонив голову набок, сказала она, — может, вернемся к Ключам? — Да, — кивнула Василиса, — Что из себя представляют эти Ключи, и для чего они нужны? — Всего таких Ключей семь: Золотой, Серебряный, Бронзовый, Железный, Хрустальный, Рубиновый и Черный. Это старинные артефакты, и у них нет определенного предназначения, как и у любых других древних игрушек, сдуру созданных свихнувшимися чародеями на заре веков, — рассматривая пойманную вилку в руках, начала Нерейва таким тоном, словно рассказывала о муравьях, живущих возле ее дома-замка, — Есть масса старинных легенд, смысл которых ускользает от нас так же легко, как нашкодивший черт — в печную трубу. Однако большинство легенд гласит о том, что эти Ключи обладают некоей Силой, которую подчинят себе лишь достойные. — Достойные? — заинтересованно переспросил Маар, — Это какие же? — Тебе не светит, мой дорогой, — спокойно ответила Нерейва и спокойно продолжила: — Итак, никто не знает, в чем заключается эта Сила и заключается ли вообще, но ради этого мифического могущества было пролито немало крови. Многие смельчаки, такие же благородные идиоты, какими были мы когда-то, пытались подчинить себе Ключи, чтобы использовать их во благо, защитить их, чтобы они не попали в плохие руки, однако, — Ведьма как-то грустно вздохнула и поправила вуаль, — Ключи сами защищают себя. — Как понять "сами защищают себя"? — спросила Василиса, сведя рыжие брови на переносице, — Это же неодушевленные предметы, они, пусть и магические, не могут постоять за себя. — Эти артефакты — носители Силы, которой в них огромное количество, — ответила Верховная Ведьма, — При таком раскладе Ключи приобретают свою особую сущность, становятся практически живыми существами, обладающими магией. — И как же они защищают себя? — со жгучим любопытством в голосе спросил Фэш, подавшись вперед и уже не обращая ни малейшего внимания на пританцовывающий бокал, который терял последние остатки терпения. — Хм, — Нерейва явно ожидала этого вопроса, но не спешила отвечать, — что ж... Полагаю, вы уже получили письмо нашей бедняжки-Марты и знаете печальную историю любви Марты и Михаила? — Да, — удивленно кивнула Василиса, слегка прищурившись, — но откуда вы... — В таком случае, я просто уверена, что вы знаете далеко не все, — проигнорировав Огневу, самодовольно хмыкнула Нерейва, устраиваясь поудобнее, — Михаил, не смотря на все протесты Чёрного Мага, воспользовался одним необычным заклинанием и заявил, что Рубиновый ключ теперь принадлежит ему. Тёмному Чародею пришлось смириться, и на какое-то время всё стихло. Несколько недель ничего не происходило, но однажды Марта пришла ко мне поздно ночью и сказала, что боится за Михаила, что с ним что-то происходит. Его поведение начало меняться...***
Темная ночь плавно и величественно скользила над лесом. На небе мерцали звезды, отражаясь в прозрачной воде тихой реки. В лесной чаще рыскали дикие звери, но никто из них не ступал на поляну, где на ночь расположились могущественные Колдуны и Ведьмы. Несколько не очень больших шатров были больше похожи на миниатюрные дворцы настоящих Властелинов мира сего. Шатры стояли, образуя круг, посередине которого горел костер, маня к себе сине-фиолетовыми языками пламени. Чародеи спали, и никто не смел нарушить их сон, когда полог одного из шатров приоткрылся, и оттуда выскользнула тёмная тень. Это была девушка, чей тонкий стан обвивал темно-фиолетовый плащ. Каштановые волосы, отливавшие рыжиной, поблескивали в свете магического костра. Русалочьи, изумрудно-зеленые глаза смотрели насторожено: девушка явно чего-то опасалась. Она аккуратно обошла огонь и все шатры, пока не дошла до того, что стоял немного в отдалении от всех. Она подошла ко входу и, чуть отодвинув полог, щелкнула пальцами. Яркая искорка бесшумно сорвалась с её руки и юркнула внутрь. Спустя минуту наружу вышла темноволосая девушка, закутавшись в теплый плащ. Она недоуменно посмотрела на столь позднюю гостью и недовольно скривилась: — Марта? Какого лешего тебе не спится? — сердито прошипела она, грозно сведя брови. — Я... — гостья в нерешительности закусила губу, — Нам надо поговорить, Нерейва... — Это не может потерпеть до утра? — раздраженно откликнулась темноволосая. — Прости, я не хотела тебя будить, — промямлила Марта и отступила на шаг назад, — Я, наверное, пойду... — Стоять, — Нерейва ухватила подругу за локоть. Взгляд Чёрной Ведьмы слегка смягчился, но стальные искры продолжили плясать на глубине её тёмно-серых глаз, — Давай поговорим, раз уж разбудила, — Марта благодарно посмотрела на темноволосую и проскользнула в шатер.***
— ...Мы зашли ко мне, — говорила Черная Королева, не обращая внимания на присутствующих и полностью погрузившись в свои воспоминания, — и Марта поведала мне о своих опасениях насчет Михаила. Он изменился. Сначала это не бросалось в глаза, но потом стало заметно окружающим...***
— Так о чем ты хотела поговорить? — с искоркой любопытства спросила Нерейва, садясь напротив гостьи; все-таки Марта никогда не будила её среди ночи, чтобы поболтать. На самом деле, это было даже опасно: взрывной характер Чёрной Ведьмы существенно снижал шансы на выживание сумасшедших, посмевших разбудить её среди ночи. — Что-то случилось? — Я не знаю, — девушка судорожно теребила край своего плаща в попытке успокоиться, — Это насчет Михаила. Он... Я не понимаю, что происходит. — Так, успокойся. Дыши. Говори по порядку и не торопись, — приказала Ведьма, накладывая заклинание на стенки шатра, чтобы их не смогли подслушать. Привычка Чёрных чародеек. — Хо-хорошо, — Марта вздохнула и начала заново: — Я не понимаю, что происходит с Михаилом. Дело в том, что с тех пор, как мы отправились на поиски Ключей, мы все время в дороге, и у нас давно не было... близости, — девушка отчаянно покраснела, но продолжила: — Я соскучилась по нему, Нерейва! И сегодня я пришла к нему в шатер... — О нет! — замахала руками темноволосая; её тонкие губы недовольно скривились, — Прошу, избавь меня от подробностей! — Нерейва! У нас ничего не было. Он ответил на ласки, но был сам не свой, словно вообще не со мной... Я поняла это и не стала больше приставать...***
— ...Если бы это была другая парочка, я бы подумала, что он просто разлюбил ее, но, — Черная Королева покачала головой, слегка разведя руками, — я не могла сказать такое Марте, это разбило бы ее сердце. Тем более, я знала Михаила, Марту, знала, что их связывало... Такая любовь не уходит просто так...***
— А потом, — в глазах Марты вдруг блеснули слезы, — я снова пришла в шатер, Михаил был там. Он сидел спиной ко мне, прямо на полу, сгорбившись до самой травы. Он что-то бормотал и раскачивался из стороны в сторону. Я испугалась... — Дурочка, — беззлобно бросила темноволосая, — он мог просто находиться в трансе... — Нет! — рассердилась Марта, — Я знаю, что такое транс! Михаил был в полном сознании, но его взгляд... он был пустым, ничего не выражающим. Он смотрел прямо перед собой и выпевал заклинание... — Что за заклинание? — насторожившись, спросила Ведьма. Её идеально ровная спина существенно напряглась. — Я не знаю. Слова были на другом языке, я ничего не разобрала! Нерейва, я боюсь. — Чего? — Что если, — Марта на миг словно задохнулась собственными чувствами, но потом всё же выдохнула: — Что если это связано с Рубиновым Ключом? — А Ключ-то тут причём? — удивленно спросила темноволосая, изящно выгнув тёмную бровь. — Он висел у него на шее, на цепочке. Он сжимал его в руках, и было ощущение, что он поет заклинание... для Ключа. — Что?! С этого и надо было начинать, Марта! — Ведьма, сокрушённо выдохнув, вскочила с места.***
— ...Дальше было хуже, — с неким сожалением, продолжила Нерейва, — Прошло несколько дней, мы решили пока не рассказывать никому о странном поведении Михаила, но признаки уже были очевидны. Он стал настоящим параноиком: накладывал по несколько защитных заклинаний на себя и свой шатер, не подпускал к себе никого. Это был уже не тот Михаил, которого мы знали, — Черная Королева глубоко вздохнула и продолжила: — Я всегда уважала этого Белого шарлатана. Он был тем еще гулякой, прохвостом и хитрецом, но при этом отличался своим благородством и жаждой справедливости. Он одинаково относился и к Чёрным, и к Белым, и потому некоторые в шутку звали его Серым, но он был настоящим Белым Магом. Марта полюбила его за доброе сердце, за его человечность. Но тогда мы убедились окончательно, что нашего Михаила больше нет...***
Громкие крики и проклятия разорвали сонную тишину, и спустя минуту все Колдуны и Ведьмы выбежали из своих шатров, чтобы понять, что произошло. Над поляной сверкали вспышки боевых заклятий и сгустки смертельного огня. Белый и Чёрный маги бились не на жизнь, а на смерть. Покрасневшие от напряжения, со вздувшимися венами на шее, они кружили по кругу, словно хищники, пытаясь сокрушить друг друга. — Ты — Тёмный! Ты должен умереть! — рычал Михаил, выпуская очередное боевое заклинание. В тот же миг дерево за спиной Черного Мага упало на землю, спиленное невидимой силой. — Да ты с ума сошел, Михаил! — кричал соперник, его чёрные, всегда мрачные, как сама бездна, глаза тлели еле сдерживаемой яростью и отвращением. — Что с тобой?! — Со мной? Со мной?! — Белый Маг расхохотался. От его смеха мурашки пошли по коже. — Со мной все в порядке, а вот ты... — огненный шар просвистел прямо над ухом побледневшего Руниса. — Стойте! — крикнула Нерейва, выбегая вперед, — Вы что творите?! — Ты будешь следующая, Ведьма! — Михаил выпустил заклинание в темноволосую. — Михаил, остановись! — кричала Марта, но он ее не слышал. — Стой, Белый Маг! — крикнула Нерейва.***
— ...Но он не остановился, — со скрытой горечью продолжила Черная Королева, — У меня больше не было выбора.***
Михаил вскинул руки вверх, собираясь произнести очередное заклинание, но... Неожиданно чёрная пелена закрыла глаза всем вокруг. Все словно потеряли зрение... Вихрь Тёмной Магии окружил поляну и бешено закружился. Жуткий вой чуть не разорвал барабанные перепонки. Все зажали уши, но в через секунду тьма рассеялась так же, как и появилась. Все потрясенно уставились друг на друга... И только Михаил лежал на земле, больше похожий на тряпичную куклу. — Он мертв, — с дрожью в голосе произнесла Нерейва, отступив назад слегка шатающейся походкой. Это она воспользовалась мощнейшим заклинанием против Михаила, потратив на это почти все силы. В её тёмно-серых, почти черных глазах сейчас плескались слезы, такие редкие для Черных Ведьм, а лицо было покрыто меловой бледностью. Марта медленно приблизилась к своему возлюбленному. У неё дрожали руки. — Не-ет! — протяжный плач, больше похожий на вой раненного зверя, пронесся над лесом, неся с собой боль и отчаяние молодой Ведьмы. В серо-зелёных глазах её Михаила больше не плясали озорные черти, которые были совсем не свойственны Светлым. Его глаза глядели холодно и пусто прямо в небо. В них не было огня. В них были только звезды.