***
Чернолют встретил всадников уютным светом домов и пряным запахом выпечки. На чистых просторных улицах, медленно погружающихся в сумерки, играла ребятня — родители не спешили укладывать их спать. Из местных пабов доносился громкий смех и музыка. Сам город располагал к себе, словно приглашая остаться тут подольше. Прошла неделя с тех пор, как Василиса, Маар, Захарра и Фэш покинули Черновод и отправились на поиски Нерейвы. Все они подустали от постоянной дороги и очень хотели передохнуть. Въехав в город, лошади уменьшили темп, перейдя на неспешный шаг. Из четверых один лишь Маар был до этого в Чернолюте. — Всегда нравился этот городок, — с улыбкой сказал Маар, обращаясь к своим спутникам. — Чего ж ты тогда не остался здесь? — с ноткой язвительности спросил Фэш. — Ну, видишь ли, — Броннер слегка нахмурился, на удивление миролюбиво реагируя на Драгоция, — Чернолют привлекает тем, что здесь безопасно... для людей. — Как это понимать? — подала голос Захарра, до этого клевавшая носом в седле. — Скажи мне, Куцехвостая, — вместо ответа протянул Броннер, — ты и твой брат хоть раз приезжали сюда по делу? — И сам же ответил: — Нет. — И что? — развела руками Захарра: в конце концов, они с братом много где не бывали. — А то, что здесь уже много лет от Ведьм ни слуху, ни духу... И от другой нечисти — тоже. — Но это же хорошо, — выгнул бровь Охотник, склоняя голову набок. — Хорошо, — кивнул зеленоглазый с таким видом, словно разговаривал с малолетним ребёнком или сумасшедшим, несогласие с которым спровоцирует целую истерику на ровном месте, — Но не если, ты путешествуешь с Оборотнем и Ведьмой. Этот городок не любит магию. И я уверен, мы все скоро убедимся в этом. — Какой позитивный настрой, Мурзилкин! — фыркнула Захарра, закатывая глаза, — Прекрати драматизировать. Лучше давайте найдем подходящее местечко для ночлега. — Давайте, — Василиса огляделась по сторонам и направила свою лошадь к ближайшему пабу, — А завтра начнем искать Нерейву...***
Утро в Чернолюте было тихим и солнечным. Лес, не имеющий тесного соприкосновения с городом, мягко шелестел верхушками деревьев, повсюду пели птицы, а сам город был словно покрыт золотистой дымкой. Охотники, Ведьма и Оборотень переночевали в небольшой гостинице, первый этаж которой занимал такой же небольшой кабачок. С утра тут было пусто. Фэш и Захарра сидели за широким деревянным столом, ожидая Маара и Василису. — Чего они так долго? — недовольно бурчал брюнет. Кареглазая только пожимала плечами. — Неужели нельзя побыстрее? — Братец, прекрати бухтеть, — наконец не выдержала Охотница, — сейчас только восемь, это ты вскочил ни свет ни заря! — А сама-то? — фыркнул Драгоций и перешёл в наступление: — Чего не спала? Заметь, я тебя не будил. — Не знаю. Не спится, — буркнула брюнетка, передергивая плечами, словно говоря, что не хочет говорить на эту тему. — Это из-за Лазарева, да? — проницательно спросил Фэш, смягчаясь и наклоняясь ближе к девушке, — Сестренка, не переживай ты так... — Я не переживаю, — монотонно проговорила Захарра, глядя прямо перед собой и жестом заставив брата замолчать. — Как скажешь, — пожал плечами голубоглазый и вновь огляделся по сторонам: — Да где они, черт подери? В этот момент, наконец, появилась Василиса, а следом за ней и Маар. Выглядели они неважно: усталые бледные лица, смятая одежда. Зеленые глаза Броннера слегка посветлели, потеряв свой насыщенный цвет, а волосы Огневой потускнели и выглядели не так шикарно, как всегда. — Что это с вами произошло? — удивленно спросила Захарра, сразу же оживившись. — Мне всю ночь снились кошмары, — пожаловалась Василиса, протирая глаза и усаживаясь рядом с Захаррой. — А я просто не мог уснуть, — хмуро сказал Маар, плюхаясь на стул, — Теперь понятно, почему я не остался в Чернолюте? — Ты считаешь, что это из-за города? — недоверчиво спросила Захарра, сминая и расправляя в руках салфетку. — Я знаю это, — заявил Броннер, хмыкнув. — Но ведь это не может происходить просто так? Должна быть какая-то причина, почему вы так чувствуете себя, — предположила кареглазая. Маар никак не отреагировал, показывая, что его это совершенно не интересует. Василиса потерла виски и хрипло сказала: — Нужно побыстрее найти Нерейву, выяснить всё и уехать из Чернолюта. — Тогда позавтракаем и приступаем, — решил за всех Фэш.***
Весь день Охотники прочесывали город, а Маар с Василисой, избегая Чернолют, — окрестности, но никакой Нерейвы они не нашли. Ни один прохожий не знал, кто она такая, где она живет и живет ли вообще. К вечеру все снова собрались в кабаке и начали обсуждать, что же делать дальше. — Нужно поискать еще! — говорила Захарра. — Да сдалась нам эта Нерейва! — отвечал Маар, чья голова просто раскалывалась, — Уедем из города, поищем еще! Может, её и не было тут! Марта точно не знала, где она! — Хватит, — вдруг приказал Фэш. От неожиданности все замолчали. — Так мы ничего не добьемся. — И что же нам делать, братец? — ядовито спросила Захарра, чьё настроение было не лучшим. — Мы никогда её не найдем, если будем просто бродить по городу, в надежде случайно на нее наткнуться. Сами подумайте, она — могущественная Ведьма. Если она сама не пожелает, чтобы мы ее нашли, то мы никогда её и не найдем. — И это говорит Охотник, которую большую часть жизни выслеживает ведьм, которые, как ты помнишь, тоже не хотели, чтоб их нашли, — Захарра всплеснула руками и с досадой покачала головой, но брат уверенно встретился с ней взглядом и продолжил стоять на своём. — Фэш прав, — вдруг присоединилась Белая Ведьма, — Она не хочет, чтобы мы её нашли. И Марта точно знала, куда поехала Нерейва после их последней встречи: она не стала бы писать в письме неточные факты, просто чтобы перевести бумагу. Нерейва была здесь, я уверена. Вот только... — Стойте, — Драгоций привстал с места, озаренный какой-то догадкой, — Она не хочет, чтобы её нашли... Этот город, он отпугивает нечисть и всё, что владеет магией... Нерейва как-то сделала так, чтобы ничто... Это и есть защита от незваных гостей, наложенная той, что мы ищем! — Кажись, недооценила я мальчишку-Охотника, — низкий, грубоватый, но, безусловно, женский голос раздался прямо за спиной так, что компания вздрогнула, а Маар еле слышно ругнулся. Все повернули головы в сторону звука. Перед ними стояла высокая статная женщина, одетая во все темное. Её лицо было полностью скрыто вуалью так же, как руки и волосы. — Ну здравствуйте, детишки... — насмешливо поздоровалась она, делая шаг вперед, — Меня зовут Нерейва.