***
Чёрная Королева сидела в своем кабинете, листая старинный фолиант. Крепкая кожа переплета, ставшая бархатной и мягкой от времени, была приятна на ощупь, если бы не замшевые перчатки, укрывающие руки. Пожелтевшие страницы были хрупки и тихо шелестели при каждом касании. От древнего гримуара веяло магией даже на расстоянии, но Нерейву это совершенно не беспокоило. Неожиданно раздался тихий звон, словно встретились хрустальные бокалы. Чёрная Ведьма взмахнула рукой, и к ней подплыл небольшой серебряный медальон с чёрным камнем по середине. Женщина положила кулон перед собой и внимательно вгляделась вглубь камня. Чёрная струйка Тьмы выскользнула из глубин медальона и повисла на уровне лица Нерейвы, скрытого вуалью. Спустя минуту перед ней возникло чьё-то лицо. Оно слегка склонилось набок, а после довольно улыбнулось. — День добрый, Ваше Чёрное Величество, — с лёгкой насмешкой произнёс низкий, но приятный голос. — Я тоже рада видеть тебя, Миракл, — откликнулась Чёрная Королева, откидываясь на спинку стула и складывая руки в замок. — Как ваше здоровьице? — учтиво спросил мэр Черновода, слегка ухмыльнувшись. — Не жалуюсь, — кивнула Нерейва, — А ты, я смотрю, весь цветешь и пахнешь, как после курорта. Слышала я, твою змею доморощенную недавно сожгли на костре? Неужели нельзя было просто развестись? Или так интереснее? — Теперь я вижу, что у вас все в порядке, — с лёгким прищуром сказал Миракл, — Елена заигралась, за что и поплатилась. Тем более, вы же знаете, что мы никогда не любили друг друга. — Тогда зачем заключили брак? — фыркнула Чёрная Королева. — Так было нужно. И вы это знаете, — спокойно, но с ноткой зарождающегося раздражения ответил мужчина и слегка тряхнул головой, — Но я не поэтому связался с вами. — Я знаю, — кивнула Нерейва, позволив себе коротко вздохнуть, — Они уехали сегодня утром. — Василиса... — ...пока ни о чём не догадывается. — Хорошо, — выдохнул Миракл, рассеянно коснувшись переносицы, — Всё должно получиться. — Получится, мой мальчик. Только не факт, что все остальные останутся в живых, — вздохнула Чёрная Королева, неопределённо качая головой. — Мы поможем им, если что? — уточнил Миракл, и так зная ответ. — Разумеется. — Держите меня в курсе происходящего, — попросил мэр и, не дожидаясь ответа, отключился. Медальон тут же втянул в себя темную струйку и затих. Черная Королева молча отложила средство связи и, как ни в чём не бывало, продолжила листать фолиант.***
— И всё-таки, с чего мы начнем, когда прибудем в Астроград? — спросила Захарра. Время близилось к ночи. Чаща потемнела, стала куда опаснее и мрачнее. Похолодало. Всадникам пришлось надеть тёплые плащи. Лошади нервничали, но ничего не происходило. — Нужно походить по всем мастерским города, позадавать вопросы... Мы должны что-нибудь обнаружить. — А если не обнаружим? — Тогда мы свяжемся с Чёрной Королевой, — подала голос Василиса, кутаясь в свой плащ. — Как? — в один голос спросили Захарра и Фэш, обращая к ней одинаково внимательно-удивлённые взгляды. — Перед отъездом она дала мне это, — рыжеволосая достала из-под плаща тонкую цепочку, на которой висел небольшой медальон, — Это поможет нам поговорить с Нерейвой. — Постой-ка... — протянул Маар. К тому времени он принял человеческий облик и пересел на свою лошадь, чем был весьма доволен голубоглазый Охотник. — Этот кулон дала тебе Верховная Чёрная Ведьма. — Ну да... — А это значит, что в нём заключена Тёмная Магия, — зелёные глаза Маара опасно сузились, а сам он стал похож на подобравшегося хищника. — Верно, — нахмурившись, кивнула Василиса и тут же послала другу быстрый извиняющийся взгляд. — И ты знаешь, какие последствия могут быть? — требовательно спросил Маар, не обращая внимания на непонимающие взгляды Охотников. — Маар, мы путешествуем с теми, кто, по идее, должен нас уничтожить, — заметила Василиса. Фэш тут же перевел взгляд куда-то в чащу, а Захарра стала ёрзать в седле. — Неужели ты думаешь, что какой-то медальон, пусть и Тёмный, что-то значит? — Ты — Белая Ведьма. Ты не можешь носить Чёрные артефакты, — твёрдо произнёс Маар, прожигая подругу взглядом. — Да в чем дело? — наконец не выдержала Захарра. — В том, Куцехвостая, что на Василису этот медальон может непредсказуемо подействовать. — Это опасно? — спросил Фэш, тщетно пытаясь скрыть волнение, так и засквозившее в его голосе. — Да, — коротко кивнул Броннер, ещё больше темнея лицом. — Не всегда, — тут же возразила Василиса, — Это всего лишь то, что поможет нам установить связь с Нерейвой. Ничего страшного не случится. Маар хотел что-то сказать, но неожиданно замолчал, внимательно вглядываясь в стремительно темнеющую чащу. — Слышите? — тихо спросил он. Все прислушались. — Я ничего не... — начал было Фэш, но резко замолчал. Среди деревьев мелькнула тёмная тень, — Что это? — Тс-с... — прошептала Василиса, приложив палец к губам. Невдалеке раздался шум ломаемых веток, а потом резкий пронзительный вой с подвываниями и странными всхлипами. Низкий рык, гиканье и улюлюканье. Треск и лязг когтей. — Оно охотится за нами, — тихо промолвил Фэш, пригнувшись к шее своего коня, который испуганно прядал ушами, периодически всхрапывая, — На счёт "три" — бежим. И приготовьте оружие. — Но... — Раз, — треск веток приближается, вой и рык смешались во что-то жуткое. — Два, — странное существо мерзко хихикает, приближаясь всё быстрее. — Три! — шпоры резко прижались к упругим конским бокам. Рывок, пыль поднялась над лесной тропой, лошади галопом понеслись вперед, уносясь прочь от неизвестной твари. — Фэш! — громкий крик Василисы острым лезвием режет напряженную тишину, нарушаемую лишь глухим топотом копыт, тяжёлым дыханием и воплями нечисти. Драгоций резко оборачивается, ища взглядом Белую Ведьму. С ней все в порядке. Рыжеволосая испуганно оглядывается назад и вертит головой в разные стороны. — Что?! — перекрывая посторонний шум, кричит Фэш. — Там... Она... — Огнева что-то пытается сказать ему, но ветер относит её слова назад, и Драгоций с чувством чертыхается. — Я не слышу! — с отчаянием кричит Охотник. Сбоку слышатся щелчки спускового крючка: это Захарра достала арбалет. — Не... Тва... — и вновь лишь обрывки слов. — Василиса! Громче! — брюнет достал револьвер, но твари не видно. Да где она, черт побери! — Фэ... Сзади! — выкрикивает Василиса. Охотник резко оборачивается и выбрасывает вперед револьвер. Глухой удар. Рука неприятно загудела от боли. Корпус пистолета ударил по голове странного существа. Фэш разглядел длинные тонкие грязно-серые волосы, покрывающие спину чудовища, и толстый, словно шланг, длинный лысый хвост, мелькнувший прямо перед носом. Щёлк! Стрела, пущенная Захаррой, полетела вслед нежити. Послышался новый визгливый вопль, полный боли, и угрожающий низкий рык, вновь слившиеся в одно. — Попала! — кричит Захарра, вкладывая другую стрелу. Казалось, все вздохнули с облегчением, но... — Фэш! Эта тварь не одна! — наконец говорит Василиса, оглядываясь по сторонам. — Берегись! — кричит Маар. Бам! Запахло порохом. Ещё одна тварь падает прямо позади Белой Ведьмы. Оборотень опускает револьвер, — Сколько их там?! — Не знаю! — повсюду среди деревьев мелькают тени. — Откуда столько много?! — восклицает Охотница, стреляя наугад. Вопль. Попала. — Ведьма, используй магию! — не своим голосом кричит Драгоций, погоняя стрелой летящего коня. — Для атаки нужно прицелиться, это как стрельба из револьвера! В такой темноте я не могу воспользоваться Магией! А если опустить заклятие, как купол, то вы тоже пострадаете! — Нам не нужно атаковать! Нам нужно защититься! — кричит в ответ Фэш, расслышавший ровно половину из того, что вопила Василиса. — Защитное заклинание действует на территорию, нам придется остановиться! — в отчаянии крикнула Василиса, чувствуя себя крайне бесполезной. Охотник ругается сквозь зубы. — Мы остановимся! Но действуй быстро, иначе нас разорвут на части! — наконец кричит он. Рыжеволосая поспешно кивает. Всадники выскакивают на полянку. — Стой! — кричит Драгоций, тормозя коня. Все останавливаются. Вой приближается, лошади в ужасе танцуют на месте, вращая глазами и широко раздувая ноздри. Огнева, спешиваясь, выходит вперёд, вскидывая руки вверх, и начинает выпевать заклинание. Все напряженно наблюдают за ней. Она опускает руки, потом опять вскидывает. Хмурится и повышает голос, громче произнося заклинание. Наконец она поворачивается и упавшим голосом произносит: — Я не могу. — Что? То есть как не можешь? — сердце уходит в пятки. Драгоций, тоже спешиваясь, подходит к рыжеволосой и встряхивает её за плечи: — Ведьма, нас сейчас порубят в капусту и проглотят, не жуя! Призывай магию! — Я не могу! — в панике отвечает Огнева, чувствуя, что ноги перестают слушаться, и если не хватка Фэша, она точно свалится. — Медальон! — вдруг кричит Броннер. — Сними медальон! — Поздно... — дрогнув, произносит Захарра, — Они тут, — Громкие визгливые вопли окружают со всех сторон. Шум и улюлюканье закладывают уши. Погоня окончена.***
Нежить замкнула кольцо. Дикие, кроваво-красные глаза впиваются в будущую добычу. Острые когти тускло сверкают в темноте. Повсюду клацают челюсти, в которых белеют зубы, растущие в несколько рядов, способные разодрать плоть в безжизненные клочья. Одна из тварей резко выпрыгивает вперед, метя в Фэша и Василису, стоящих ближе. Выстрел. Тварь тяжело бухается на землю, отравленная свинцом прямо в голову. Ещё две нечисти вырываются вперед. Стрела, хищно просвистев, пронзает грудную клетку одной. Другая падает, спустя мгновение. Василиса пытается снять медальон, решив прислушаться к Маару, но цепочка, зацепившись за что-то, не поддается. Реакция на резкие движения приходит незамедлительно. Нежить выпрыгивает откуда-то сбоку. Фэш слишком поздно замечает врага, а Маар и Захарра отстреливаются от других тварей. Красная пасть слишком близко, но Охотник успевает выхватить нож. Крутой разворот. Драгоций хватает рыжеволосую в охапку и оказывается лицом к лицу с тварью. Когти сверкнули в опасной близости от лица Драгоция. Взмах. Брюнет полоснул тварь ножом прямо по мощной лапе. Вопль. Другая лапа, размахнувшись, ударяет Охотника прямо по лицу. Острая боль калёным металлом проносится по всему телу, эхом отдается в горле, отчего невольно вырывается крик. — Фэш! — из-за силы удара Охотник теряет равновесие и оседает на землю. Огнева хватает его за плечи, помогая тому встать. Брюнет поднимается, но продолжает шататься и, по-видимому, плохо осознает происходящее. Лицо его залито кровью. — Их слишком много! — кричит Захарра, не справляясь с огромным количеством нападающих, — Что будем делать?! В этот момент очередная тварь выскакивает на полянку и резко подпрыгивает вверх. Василиса, всё это время придерживающая Драгоция, остаётся беззащитной. Глаза твари загораются победным блеском, она понимает, что эта добыча от неё уже не уйдет. Захарра испуганно вскрикивает, осознавая, что не успеет вмешаться. Неожиданно тварь словно застывает в воздухе на долю секунды, а потом... отлетает назад, дико вереща от нахлынувшего страха и непонимания. Захарра удивленно наблюдает за тем, как нежить схваченная чем-то за заднюю лапу, описав красивую дугу, с пронзительным воем летит в кусты. Следующую тварь постигла та же участь. Драгоций пригляделась и наконец поняла, что заставило нападавших отправиться в полет. Это были деревья. Гибкие ветви обхватывали чудищ поперёк живота, хватали за лапы, хвосты и шеи и отбрасывали в тёмную чащу. Ничего не понимающая нечисть, испугавшись от неожиданности, поджала хвост и, спустя пару минут, скрылась в ночи. — Что за... — начал было Маар, но тут же замолчал, не веря своим глазам. Из тени деревьев выскользнула гибкая стройная девушка, окутанная в тёмно-зеленый плащ, прекрасно сливающийся с окружающей средой. Аккуратное лицо в обрамлении черных коротких волос, огромные зелёные глаза, цвета молодой листвы, смотрели немного устало, с некой грустью, но в них, всё же, горел слабый огонёк. В руках она держала лук, за спиной болтался колчан со стрелами, а из голенища сапога торчала рукоять кинжала. — Ты кто такая? — настороженно спросила Захарра, направляя на незнакомку арбалет. — Меня зовут Диана, — звонким, певучим голосом представилась девушка, — Я — Лесная Ведьма. И я хочу вам помочь.