Паранойя

У такой работы не было конца. Она не заканчивалась даже тогда, когда после целого дня на полях они возвращались домой. Деметра требовала подношений пОтом, а иногда и кровью. Здесь постоянно что-то надо было сеять, пропалывать, собирать, а порой и защищать... Их труд был вечным, как сама природа. Боги любили Македонию, щедро одаривая её солнечным светом. Всё, что могла породить земля, пользовалось этим даром, зеленея круглый год. Они позаботились о пшенице, траве и даже о тыкве, но , должно быть, сильно невзлюбили людей, ковыряющихся в навозе, заставляя их трижды в год совершать этот обряд, отдавая дань плодородию. – Рожь взошла уже. Вон… поглядите! А утром не было, – вырвал Диану из дум невысокий, жилистый, почерневший от солнца парень. Девушка нехотя проследила за его рукой. Ну да, поле по правую руку от дороги покрылось зелёным пушком. – Это всего лишь рожь, Киорис, – проворчала она, – Чему ты радуешься? Как будто в этом есть что-то… необычное. – Разве не чудо?! Так быстро… Диана недоверчиво посмотрела на брата: – Ты и вправду рад?.. А по мне, лучше бы и не всходила. – Что ты такое говоришь? – возмутилась Лиля – его молодая жёнушка, – Мы должны радоваться и благодарить Богов… Прошёл всего лишь месяц, как эта девица охомутала братца, а Диана уже так не любила эту курицу! О… И чего Киорис в ней нашёл? Девушка скривилась, слушая болтовню своей новоиспеченной родственницы, отчего её красивое личико неожиданно стало неприятным. К счастью невестку перебил отец: – Как бы не погорела, – со знанием дела сказал он, окидывая взглядом нежные побеги, – Такое пекло стоит… Вот бы дождика, чтоб поднялась. Диана мысленно закатила глаза: и он туда же! Конечно, о чём может рассуждать глава фермерского семейства! И как ему в голову пришло наречь свою младшенькую именем богини охоты? Уму не постижимо… – И чего переживаете? – поправляя, выбившуюся светлую прядь, спросила она, – Говорят, на севере хлебА только раз успевают вызреть. Ничего – живут люди, с голодухи не пухнут. – А те, кто живёт во льдах, вообще одну рыбу едят. Хочешь так? – усмехнулся отец. – Не погорит, – заверил его Киорис, – Рожь сильная у нас… Главное, чтоб саранча не пришла. – Ага… И чтоб не вытоптали, как в прошлом году, – добавила невестка. – Ну… Милостью Богов обойдётся. Молния два раза в одно место не бьет, – начал было философствовать отец. Словно в ответ на его слова позади раздался топот. Расступившись, крестьяне пропустили всадника на соловом скакуне. Они молча стояли, разглядывая удаляющуюся спину, а точнее меч, удобно устроившийся на этой спине. – О! Это же она! – радостно сообщила Диана родным. – Она? – удивился Киорис. Высокий, одетый в кожаные доспехи наездник был широк в плечах. Правда, на эти сильные не девичьи плечи спадали роскошные тёмные волосы, – это женщина? – Ну да! Помните, рассказчицу, что была позавчера в таверне… Барда из Потедии? – оживилась Диана. – Та девочка, что травила байки о Титанах? – уточнил отец, – Да, я помню… Она утверждала, что жителей той деревни от гнева великанов спасла Зена – Королева Воинов. Сказки… Кто этому поверит? Девушка одарила его непонимающим взглядом: – Зачем ей было врать? – Она бард. Это её ремесло. Она придумывает, мы слушаем. Диана кивнула, соглашаясь с отцом: – Возможно… Я видела, как их угощали ужином, а хозяйка таверны разрешила остаться на ночь. – Их? – вопросительно поднял бровь Киорис. – Ну да… Разве ты не заметил, что девчонка была не одна? С ней была женщина воин. В самом дальнем углу… Она старалась быть незаметной… Ну… на сколько это было возможно, когда ты одеваешься как наёмник… Я её запомнила. – Точно, сидела одна… Она была с этой… с рассказчицей? Ты думаешь?.. – Конечно! Это была Зена! – Хм… Надо же… – Раньше о ней другое рассказывали, – фыркнул отец, – Зена и её армия… А теперь она герой! – И это она только что проскакала мимо нас! – с воодушевлением продолжала Диана, – Неужели вы не узнали её? Отец с сыном переглянулись. – Не знаю, – пожал плечами Киорис, – Уже темнеет, я не разглядел лица. – Не разглядел, – передразнила его Диана, – это точно была она. Только вот почему без своей разговорчивой спутницы? Я думала, они вместе… путешествуют. – Может быть просто срочные дела? – предположил глава семейства. – Зена оставила барда и отправилась на подвиги одна? Как-то это… – А может быть они и не вместе вовсе? – заметила, до поры молчавшая Лиля. – Глупости! – Диана раздраженно посмотрела на невестку, – я видела, как девчонка унесла еду на стол, за которым сидела Зена. Они вместе… По крайнем мере были. Поля заканчивались. В вечерних сумерках приветливо горели огоньки их деревни. Диана ускорила шаг. Ей не терпелось кое-что проверить. Зена прибывала в растерянности. При чём это состояние не улетучивалось, а, напротив, вопреки её надеждам, только усугублялось. «Эх… Если бы Габриэль решилась, скажем, полгода назад , – рассуждала Королева Воинов, – тогда бы я сама помогла ей собрать вещи, а теперь… Теперь это, во-первых, ужасно неожиданно. Во-вторых, ну не в таране же на колёсах дело? Ну, замерла… ну, с кем не бывает!» – Правда? – поинтересовалась она у Арго. Кобыла, естественно, не ответила. Вообще, тишина порядком напрягала. Женщина погладила лошадиную морду. В конюшне было темно и душно, воздух гудел от мух. – Разве она обуза? – тяжело вздохнув, Зена пытливо заглянула в большой, тёмный, обрамлённый белыми ресницами глаз, – Ты ведь так не думаешь? – Фыркнув, Арго обмахнула круп хвостом, – Ну… Девочка… Вы не очень то ладили, но, признайся, она не сильно досаждала тебе… Ходила пешком, кормила яблоками… мм? Ты же к ней уже привыкла. Как и я… И что нам теперь делать? Этот вопрос зудел в ней с тех самых пор, как Габриэль исчезла за поворотом дороги. Вначале она решила, что лучше всего будет поскорее уехать. Куда? Да не важно… В другую сторону, противоположную той, куда ушла её подруга. В Эги, в глубь, подальше от побережья. Она не могла видеть море. А сейчас она понимала, что это совсем не помогает. Вопрос не решался так просто. Направление не имело значения. Расстояние не имело значения. Значение имела лишь пустота, обосновавшаяся там, где вот уже почти год, как, она знала, за ней всегда следовала её бард. Ей даже не надо было оглядываться. Она чувствовала этот взгляд спиной… раньше. Нет, они расставались и до этого, но не так. Она всегда знала, что Габриэль с нетерпением ждёт встречи. Теперь же Королева Воинов делала то, чего не делала никогда до этого. Она убеждала себя, что всё ещё кому-то нужна. Сняв седло, Зена стала протирать ветошью спину лошади. – Ты поешь, отдохни… Завтра мы пойдём дальше. Не знаю куда… зачем.., – она усмехнулась, – решим по дороге. Закончив с Арго, она вышла из конюшни, где у крыльца стояла бочка, до половины наполненная водой. Ополоснув руки, лицо и шею, она выпрямилась, дожидаясь, пока тёплый ветерок подсушит кожу. Ей не очень то хотелось останавливаться тут. И если бы не закончившиеся запасы еды, она так бы и поступила, обойдя деревню, в которой они с Габриэль были совсем недавно. Однако последний кусок хлеба был съеден ещё утром, поэтому Зена решительным шагом направилась к таверне. Внутри она быстро отыскала столик, облюбованный ими в прошлый раз. Пересекая зал, воительница чувствовала на себе любопытные взгляды. Она уже отвыкла от этого. То ли Габриэль отвлекала часть взоров на себя, то ли, когда они были вместе, её вообще не волновали такие мелочи, как повышенное внимание окружающих. Наконец, оказавшись на месте, она сняла ножны и положила их на соседний стул. Стоило ей усесться и поудобнее устроить длинные ноги, как подошла официантка: – Что принести? Есть птица, котлеты из конины, ры.., – Мельком глянув на женщину, Зена заставила подавиться её окончанием слова, – …ба… – Что-то в горшочке… – Овощи с индейкой? – помогла официантка. – Пусть так. И что тут у вас наливают? – Эль? Молча кивнув, Зена подняла два пальца вверх. Официантка спешно удалилась. – Скучаешь? – вкрадчиво поинтересовался знакомый баритон. Резко развернувшись, Зена обнаружила весьма довольного собой черноволосого красавца, развалившегося на соседнем стуле. Ножны теперь аккуратно висели на спинке. – Арес… – Я же говорил, что мы ещё увидимся… Зена.., – и так как она продолжала молча прожигать его взглядом, сдобрив голос искренними интонациями, он добавил, – мне показалось, что тебе нужна компания. – С чего ты взял? – Ну… я нигде не вижу маленькой надоедливой блондиночки, – Бог Войны картинно подался вперёд и огляделся по сторонам, – Габриэль! Га-бри-э-эль! Где же она? Может быть просто вышла? – Что тебе нужно? – прервала она его дурачества. – Что и всегда, милая… Твоё расположение. – Тогда ты зря пришёл. Диана влетела в таверну. Бегло оглядевшись, она обнаружила то, за чем пришла. Королева Воинов в полном одиночестве сидела за дальним столиком. Её лицо, казалось, окаменело. Внезапно, воительница резко повернула голову и что-то сказала. Это выглядело… странно. Как будто женщина с кем-то спорила. Бог войны с сочувствием смотрел на свою избранную: «Как она запуталась…» – Какие у тебя планы? – участливо поинтересовался он. – Они не изменились. – Неужели? Будешь продолжать заниматься благотворительностью или наконец-то возьмешься за настоящее дело? Довольно развлечений, дорогая. Мы то с тобой знаем, что ты создана для иного. Зена снова не ответила ему. Ей показалось, что в полутьме таверны мелькнули длинные русые пряди. Проследив за её взглядом, Божество довольно хохотнуло: – Она не могла оказаться здесь раньше тебя. Не обманывайся. Она тебя оставила. Сейчас твоя подружка в Потедии, и, поверь, её мысли заняты не тобой. Светловолосая развернулась. Мысленно давая себе пинка, Зена сдержала вздох разочарования. Конечно, он был прав. Габриэль, даже если бы и очень хотела, не могла быть сейчас здесь. А хотела ли?.. Она отвела глаза от блондинки, которая заметила на себе её пристальный взгляд. Тем временем к столику подошла официантка, неся пару эля. Диана даже застыла, осознав, что Зена только что в упор смотрела на неё своими удивительными глазищами. К счастью подошла официантка. Девушка обратила внимание на то, что та несла две кружки. Для кого же вторая? Может быть бард всё же здесь? Пройдя вглубь зала, она стала снова внимательно обшаривать взглядом посетителей в поисках попутчицы Зены. Так и не обнаружив сказочницы, немного успокоившись, Диана направилась в сторону дальнего столика. – Габриэль использовала тебя, – продолжал нашёптывать Арес. – Ерунда… Нет. – Да… – Как? Зачем?.. – Хм… Кто не знает барда из Потедии?.. – О чём ты говоришь? – СлАва… Она использовала тебя, чтобы прославиться, сделать имя. – Извините… Зена подняла глаза. Перед ней стояла та самая девушка, которую она было приняла за Габриэль. – Да? – Вы останавливались здесь пару дней назад? «И как я могла ошибиться… Её волосы намного светлее и какие-то жиденькие… Да и одежда… Габриэль не носит крестьянских тряпок с тех пор, как стала принцессой амазонок… », – думала Зена, разглядывая незнакомку. – Просто я хотела спросить… Вас было двое. Та девушка – бард из Потедии... Почему её нет теперь? – Вот видишь, – Арес многозначительно кивнул в сторону незнакомки, – Я говорил – слава! Она использовала тебя. – Нет! – рявкнула Зена так, что крестьяночка вздрогнула, тут же пожалев о том, что вообще подошла к этой грозной женщине. Девушка смотрела на воительницу, широко открыв глаза, повторяя про себя: «Боги! Она явно не в себе!». Действительно, Королева Воинов замотала головой и, повернувшись направо, прошипела: – Тебе это не известно… Проклиная себя за любопытство, Диана всё же спросила: – С ней всё хорошо? Вернув взгляд назойливой незнакомке, Зена как можно спокойнее ответила: – Да. Габриэль в порядке. Она просто решила навестить родных. – Хочешь обманываться – валяй, – во весь рот улыбнулся Арес. – Что-то ещё? – спросила Зена у блондинки, и пока та судорожно придумывала, что бы такое сказать, для того чтобы задержаться за этим столиком, повернулась, чтобы обнаружить, что соседний стул опустел. – Я... да… то есть.., – невнятно мямлила девица. – Ты хотела о чём-то… э-э… Попросить? – Точно! – ухватилась Диана за возможность продолжить разговор, – Ты ведь та самая Зена? – Да. Я – это она. Что ты хотела? – Можно? – набравшись смелости, спросила девушка, и, получив в ответ кивок, присела рядом, – меня зовут Диана. Слышала, ты помогаешь простым людям… Зена снова кивнула. Она была готова выслушать эту… Диану. По крайней мере, теперь её не донимал Арес. – Мой отец держит ферму… к востоку от деревни. Все эти истории начинались примерно одинаково. Королева Воинов запаслась терпением, отхлёбывая от одной из кружек. – Будешь? – предложила она, пододвигая другую к девушке. – …Не… ну… – Угощайся. Диана потянулась за элем, задевая наброшенный на спинку стула ремешок ножен. Меч с грохотом свалился на пол. «Какое-то недоразумение, а не человек», – охарактеризовала собеседницу Зена, отбирая оружие у неё из рук. – Продолжай, – предотвратила она поток извинений, – Твой отец фермер… Пока я не вижу в этом какой-то опасности. Сглотнув, девушка слабо улыбнулась. Она, признаться, и не надеялась, что знаменитая Королева Воинов при первой же их встрече будет подтрунивать над ней. «Ну... Может, у меня и получится… », – подумала она, собираясь с мыслями. – Да… Это не очень страшно… терпимо. Хотя я бы хотела для себя другой судьбы, – начала Диана. У неё созрел план. Дело осталось за малым – убедить эту опасную и величественную женщину на несколько дней задержаться в их деревне. Ну а там, если повезёт… По крайней мере, место рядом с Зеной сейчас было свободно. Диана покинула таверну и побрела по тёмной улочке к своему дому. За тот час, что она провела с Королевой Воинов, ею было осушено три кружки эля. Земля под ногами казалась зыбкой, в голове шумело... Но будто и этого было не достаточно! Кроме всего прочего ей ужасно хотелось по нужде. Отчего-то девушка постеснялась отлучиться в уборную при Зене. Теперь, озираясь по сторонам она, нырнула в какие-то кустики, растущие вдоль дороги. Освободившись от лишней жидкости, Диана вышла на дорогу, поправляя юбку. – Порядок? – поинтересовался у неё красивый незнакомец, облаченный в кожаную одежду. Диана могла поклясться, что минуту назад дорога была пуста. – Как самонадеянно.., – продолжил он. – Ты ко мне обращаешься? – спросила девушка. – К тебе, Диана. Ты и вправду думаешь, что она поверит твоей брехне? – Я не понимаю… – Брось… Завтра вы поедете на ржаное поле, и она очень быстро поймёт, что не было никаких набегов… – Кто ты? Мужчина, проигнорировав вопрос, поманил её пальцем. – Послушай, я могу помочь. Ты ведь хочешь остаться с Зеной? Просто спишь и видишь... Это сможет исполниться, только если ты доверишься мне. Диана молча кивнула. Она не знала, откуда этому красавцу всё известно, но отказываться от помощи было глупо. – Завтра, – улыбнулся незнакомец, – завтра с утра отведёшь её туда, куда и собиралась – на поле с молодой рожью. Там будут люди… Мои люди. Зена разберётся с ними, ну а остальное зависит от тебя. Не подведи... – Кто ты? – повторилась она. – Хочешь знать? Закрой глаза… Ну? Смелей… – Зачем? – Ты задаёшь слишком много вопросов, – незнакомец недовольно покачал головой, – Закрой глаза! Девушка повиновалась. – Узнаешь… Когда-нибудь… Яркий свет резанул даже сквозь прикрытые веки. Диана подняла руки, защищаясь. Когда она осмелилась разлепить, плотно зажмуренные глаза, дорога была пуста. _________________ Диана поднялась засветло. Собравшись под махровый храп отца, она выскользнула на ещё тёмную улицу. Утро выдалось свежее, росистое. Фонарь над дверью таверны все ещё горел. Девушка пробралась к конюшне и, отыскав лошадь Зены, немного успокоилась. Она решила дождаться воительницы снаружи. Деревня просыпалась петушиными криками, брехнёй собак, скрипом телег, говором крестьян. Диана продолжала сидеть на крыльце, наблюдая за неторопливым, до тошноты знакомым, течением жизни. Наконец дверь таверны отворилась и на пороге возникла Королева Воинов. Подтянутая, собранная, облаченная в доспехи, поблескивающие в лучах утреннего солнца, она совершенно не вязалась с обстановкой. Диана вскочила на ноги и подняла руку. Едва заметно кивнув, Зена спустилась с крыльца и прошествовала мимо неё в конюшню. Девушка решила не путаться под ногами. Спустя несколько минут Зена вывела Арго, вскочила в седло и бросила сверху: – Показывай. Диане ничего другого не оставалось, как пойти вперёд. ___________ Зена уже в который раз обернулась, проверяя, следует ли крестьяночка за ней или уже безнадежно отстала. Пару раз пришлось останавливаться. «Помилуйте меня Боги! Я думала, что Габриэль медленно ходит… Да она просто бегает, по сравнению с этой улиткой…», – раздраженно думала она, глядя на плетущуюся по её мнению девушку. «Она издевается? Почему бы не усадить меня рядом? Неужели эта её компаньонка тоже всю дорогу разглядывала шикарный зад её кобылы?.., – возмущалась про себя Диана, – конечно… она голубая кровь, а я всего лишь ещё одна крестьянская простушка, заглядывающая ей в рот… » – Это здесь? – прервала Зена, готовое вылиться в словесную форму, нытьё девушки. Она внимательно огляделась по сторонам. Тишина и спокойствие, казалось, навсегда обосновались в этом месте. – Ага, – запыхавшись, ответила Диана, показывая в направлении поля, оперившегося молодой рожью, – это здесь. – Ладно, оставайся тут, – Зена спешилась и направилась прочь от дороги, – я проверю. Наблюдая за тем, как воительница стремительно углубляется дальше, то и дело припадая к земле и что-то разглядывая под ногами, Диана ощутила слабость при мысли о том, что сейчас её обман будет раскрыт. «О… Мне нужна помощь… А если вчера и не было никакого мужчины? Если это просто эль? И я сама его себе придумала…». Она уже молилась о том, чтобы вчерашний разговор с незнакомцем был реальностью, а не фантазией её охмелевшего сознания, когда Зена вдруг выпрямилась и крикнула: – Тут смятые побеги и следы копыт… Осталось узнать, чьи… Диана вздохнула с облегчением: «Слава небесам!». Она с интересом наблюдала за тем, как Королева Воинов разглядывает следы. И тут заржала Арго. Резко обернувшись, Зена увидела нескольких всадников, стремительно приближающихся к Диане. Ей некогда было размышлять о том, откуда они взялись на дороге пустовавшей всего минуту назад. Она свистнула, подзывая Арго. Кобыла пустилась в галоп, а Зена ей навстречу, в то время как глупая крестьяночка стояла, разинув рот. – Беги!!! – крикнула воительница, на ходу запрыгивая в седло и разворачивая лошадь, – Да беги же! Но Диана продолжала стоять столбом. Королева Воинов ударила пятками. Всё это было неправильно, их не должно было быть здесь! Двое мужчин уже спрыгнули на землю рядом с перепуганной, запоздало визжащей, девушкой. Один из них с размаху залепил ей затрещину: – Заткнись! Это окончательно взбесило Зену: – Мерзавец! Ударь меня! Их разделяло ещё пять лошадиных корпусов. Диана, получив хорошую оплеуху, замолчала, и теперь наблюдала, как прямо на неё, вынимая меч, несётся Королева Воинов. Но тут кто-то грубо заломил её руки назад. Она всхлипнула, ощутив, как нечто холодное прижалось к горлу. – Хочешь, чтобы она дышала? – раздался над её ухом хриплый голос, – не приближайся! Ты! Стой, или этой курочке конец! Прожигая взглядом всех пятерых головорезов, Зена, тем не менее, натянула поводья. – Меч! Брось меч! – потребовал тот же противный голос, – Ну! Не вынуждай меня! Боясь лишний раз дыхнуть, Диана увидела, как трое всадников встают перед ней. – Бросай! Или я прирежу её! С живой, конечно интереснее… хе-хе-е… когда такая курочка трепыхается под тобой.., – продолжил он же, плотнее прижимая лезвие к её горлу. Остальные поддержали его громким ржанием, – но нет ничего такого, чего бы я не смог сделать и с её трупом… Зена пыталась здраво оценить ситуацию: «Если бы она не была такой дурой! Габриэль бы уже давно уложила этих двоих… К ней просто так не подберёшься…» Ну а теперь, когда всадники встали плотным заслоном прямо перед заложницей, она решила не рисковать. Остановив Арго ноздрёй в ноздрю с животными негодяев, она мастерски повернула меч лезвием вниз, и отпустила его, предоставив остальное силе тяжести. Клинок воткнулся в землю. Тут же три меча нацелились ей в грудь. – Молодец, – похвалил, казавшуюся невозмутимой, женщину, один из всадников, – Давай, Тирус, забирайте её. Арго нетерпеливо перебирала ногами. Глаза Зены сузились, когда один из державших девушку, ударил девушку по затылку тяжелой рукоятью меча. Диана ахнула и сползла вниз. Её подхватил другой, и вдвоём они стали пристраивать бесчувственное тело на лошади. Воспользовавшись этой заминкой, Королева Воинов нырнула под мечи и выбросила вперёд правую руку с шакрамом, доставая им одного из трёх всадников. Ошеломлённо он схватился за рану, из которой сквозь пальцы в такт биению сердца хлестала кровь. Мечи, потерявшие свою цель, скрестились над её головой. Зена подбросила шакрам высоко вверх, вцепляясь в запястья рук, держащих мечи, и поворачивая их лезвиями вверх. Отразив в высшей точке солнце, металлическое кольцо понеслось вниз. Выверенными движениями, управляя руками бандитов, Зена одела его на клинки таким образом, что оба меча оказались в своеобразной ловушке, запирая друг друга в шакраме. Не мешкая, отпустив одного из головорезов, она схватила шакрам и резко повернула его, обезоруживая сразу двоих. Одновременно с этим Королева Воинов приподнялась на одном стремени, и освободившейся ногой пнула в лицо того, что был слева. Не удержавшись, он перекувыркнулся через себя, застревая ногой в стремени. Хрустнули кости. Вернувшись в прежнее положение, Зена тряхнула головой, убирая тёмные волосы от лица. Последний из троицы замер – женщина была прекрасна! – Костос!!! – отчаянно заорал тот, у которого была Диана. Он и его дружок успели развернуть коней и теперь во всю прыть улепётывали по дороге, в то время, как оставшийся никак не мог придти в себя. Его конь, приседая на задние ноги, пятился назад. Зена недобро улыбнулась, направляя Арго на него. – Костос!!! Мужчина нервно дёрнул поводья. У него почти получилось развернуться, но тут что-то щёлкнуло над ухом, резанув руку даже сквозь наручи. Он вонзил пятки в бока своего скакуна, тот дёрнулся, но кнут, что обвился вокруг запястья, сдёрнул его на землю, которая, как ему показалось, поднялась навстречу, усиливая удар. Воздух вышел из лёгких, колени горели огнём. Он отчаянно пытался вздохнуть. Что-то большое загородило солнце. Мужчина сжался и обхватил голову, моля богов о том, чтобы копыта не задели его, и радуясь уже тому, что кнут не держит руку. Оставшиеся двое мчали во весь опор. Зена неслась за ними, собирая кнут для нового удара. Отягощенный двойной ношей конь храпел. Тирус не поспевал за приятелем. – Бросай!!! – прокричал ему тот, оглядываясь через плечо, – Брось её!!! Поколебавшись лишь мгновение, мужчина позволил бесчувственному телу свалиться на землю. Продолжать погоню Королева Воинов не стала. Спешившись, она подбежала к девушке. Приложив пальцы к шее, проверила пульс. «Жить будет», – поставила она диагноз и выпрямилась. После чего спокойно вернулась туда, где бродили три бесхозных скакуна. Двое из троих неудачников были мертвы. Третьему повезло больше. Он довольно удачно свалился с коня и теперь пытался отползти подальше. Не предоставив ему такого шанса, Зена возникла прямо перед ним. – Пара вопросов, – сказала она, хватая его за жилет и приподымая, – Костос? Ты ведь удовлетворишь моё любопытство? Арес наблюдал за всем этим представлением оставаясь невидимым. Бог войны пребывал в хорошем расположении духа: «Какая грация… Какая страсть… И никаких соплей... А ведь, если бы на месте этой дурочки была её ненаглядная сказочница, она бы уже сто раз спросила: Габриэль! Ты в порядке?.. Нет… Так определённо лучше… » Она заканчивала связывать ноги Костоса, когда на дороге со стороны деревни замаячили человеческие фигуры. Зена выпрямилась, вглядываясь в приближающуюся группу. Это были крестьяне. Решив, что ей ничего не угрожает, она пошла в сторону пасущихся животных. Взяла одного из коней под уздцы и повела обратно – туда, где аккуратненьким рядком на земле лежало три тела. Зена как раз водружала одно из них на коня, когда старший из подошедших взволнованно обратился к ней: – Что здесь случилось? – Бандиты, – коротко ответила она и свистнула, подзывая Арго. – Бандиты? – мужчина переглянулся с юношей, стоящего рядом с ним, – Киорис, ты слышал? Молодой человек, заметив ещё одно, лежащее в сторонке тело, воскликнул: – Дин! Папа, это Диана! – Ах! Как же так? Боги! Она… Она же..? Вдвоем они бросились к девушке. – С ней всё будет.., – пристраивая связанного мужчину поперёк лошади, проворчала Королева Воинов, – …будет хорошо… Сейчас она уже придёт в себя. Краем глаза Зена наблюдала за тем, как родственники наклоняются над пострадавшей и осторожно бьют её по щекам. – Дочка, давай… очнись. – Что здесь случилось? – повторил юноша вопрос отца. Остальные крестьяне – ещё с десяток человек – с интересом, как-то даже требовательно, ожидали ответа. Зена поняла, что придётся немного задержаться для объяснений: – Диана сказала, что кто-то топчет всходы. Я решила проверить. Они, – женщина кивнула на свою добычу, – напали, пока я была там, – она вытянула руку, указывая на поле с рожью, – Двоим удалось удрать. – Их было пятеро? – спросил кто-то из толпы. – Пятеро… – Пятеро! – пробежался удивленный шепоток. Зена пожала плечами: «Они не верили ей? Это их право… Вот если бы здесь была Габриэль, ей не нужно было бы никому ничего доказывать. Габриэль верят все и безоговорочно… ». – Она очнулась, – сообщил юноша. Все повернули головы, наблюдая, как отец с сыном помогают девушке сесть. Обведя присутствующих мутным взором, она слабым голосом произнесла: – На меня напали какие-то... негодяи. Они… они.., – она всхлипнула, – Зена спасла меня! – Спасибо тебе! – отец Дианы, казалось, разрывался между желанием помочь дочери и отблагодарить Королеву Воинов. Крестьяне закивали в знак одобрения, и только один из них спросил: – Кто эти люди? Откуда они взялись здесь? – Именно это я и пытаюсь выяснить, – ответила Зена, хватаясь за поводья, – Я иду к старосте. Его нужно ввести в курс дела… С этими словами она потянула Арго и другого коня, загруженного трупами, вперёд, и решительно двинулась прямо на столпившихся фермеров, тут же разомкнувших ряды. – Зена! Зена, подожди! Королева Воинов неохотно развернулась. Диана, придерживаемая братом и отцом, уже стояла на ногах. – Зена, не удобно просить, но ты не могла бы помочь добраться мне до дома. – Диана… Она и так сделала очень много, – попытался вмешаться Киорис. – Помочь? Разве твои родные не могут проводить тебя? – удивилась Королева Воинов, красноречиво поднимая бровь. – О... Им надо работать, а ты все равно идёшь в деревню, – крестьяночка не сводила умоляющего взгляда с воительницы. – Хорошо, – выдохнула та, бросая поводья. В три шага Зена преодолела расстояние, разделяющее их и, выхватив девушку из рук родственников, потащила за собой, после чего одним движением легко усадила на Арго. Диана ахнула, когда сильные пальцы сомкнулись вокруг её талии. В мгновение ока она очутилась на лошади, позади мужчины, перекинутого через седло. – Я тороплюсь, – предупредила Зена, хватаясь за поводья, – держись! – и побежала по дороге. _____________ Арес следил за Габриэль уже третий день, то и дело появляясь в Потедии, где при участии маленького барда происходили события, которыми он, несмотря на своё отношение к ней, не мог не восхищаться. Девчонка была – чего уж скрывать? – смелой и сообразительной. Сейчас он наблюдал за тем, как она тихо сидела, задумавшись о чём-то своём, посреди всеобщего веселья жителей деревни. Кругом обсуждали недавнюю победу. Кружки встречались с радостным звоном. Музыка, смех и радостные, порой хвастливые, речи раздавались то тут то там. И вот к Габриэль подошла девушка: – Хочешь, угадаю твои мысли? – спросила она, подсаживаясь рядом. Бард повернулась к ней и улыбнулась: – Не старайся… – Послушай.., – продолжила подошедшая, заглядывая ей в глаза, – ты любишь эту деревню, семью и друзей. Но ты уйдёшь и не знаешь, как сказать. Арес заметил, как бывшая спутница Зены отрицательно покачала головой: – Не в этом дело. Я хочу быть с тобой. Я каждый день думаю о тебе, скучаю… – Ты мечтаешь о приключениях… Габриэль! У тебя великая судьба! Твоё место в дороге, а не на кухне. Здесь ты не реализуешь себя. Живи, Габриэль! Не упускай свой шанс! Удивленная таким красноречием, бард внимательно посмотрела на собеседницу и усмехнулась: – Ты научилась говорить не хуже меня! На что та тоже улыбнулась. – Я сразу поняла, что ты не останешься. С Зеной ты будешь изменять мир к лучшему… как здесь. В этот самый момент бог Войны понял, что теперь уж ничто не остановит Габриэль. Недовольно поморщившись, он подумал, что нужно срочно что-то предпринять, пока девчонка не вернулась к его избранной снова. Девушка повернулась и взяла сумку, что прятала позади себя. Габриэль приняла её, и рассеяно заметила: – Ты всё поняла… – Да… Ты моя сестра, – сквозь подступающие слёзы сказала она, порывисто обнимая блондиночку, – Я люблю тебя больше всех! Не забывай нас, ладно? – Не забуду… никогда. Опять! – закатывая глаза, Арес избавил себя от соплей этих смертных, щелчком пальцев отправляя себя на Олимп. ___________ Поговорив со старостой о случившемся, Зена столкнулась с противоречием. С одной стороны жалобы на то, что кто-то безобразничает на полях, были всегда. Однако последняя подобная жалоба поступила около года тому назад. Диана же утверждала, что побеги вытаптываются постоянно. Ещё староста не понимал, почему это вдруг крестьяне стали предавать такое большое значение этой проблеме, потому что это было самым обычным делом: веками люди засеивали поля, и веками кто-то уничтожал всходы. Будь то вепри, олени, разбойники или просто завистливые соседи. Одним словом, он не понимал, почему Диана попросила о помощи саму Королеву Воинов. Всё это настораживало Зену. Кроме того, была информация, полученная ею от одного из разбойников, согласно которой банда некоего Плитуса (а быть может, и Плинтуса – перекрытый кровоток Костоса не позволил тому внятно произнести его имя) располагалась в лесах на северо-востоке от деревни. Этот самый Плитус-Плинтус решил вроде как заняться грабежом, что было столь же обыденным делом, как и дикие звери или завистливые соседи. В любом случае Зена собиралась проверить, какая из версий верная. Сейчас, пообедав и не без труда избавившись от назойливой крестьяночки, она наконец то покинула деревню. Доехав до развилки, где дорога уходила налево, Королева Воинов притормозила. Она прищурилась, надеясь разглядеть вдалеке лес, но тропинка терялась в полях, без малейшего намёка на деревья. Вздохнув, Зена отправила Арго налево. И тут позади знакомый мужской голос вкрадчиво поинтересовался: – Куда это ты собралась? – Арес.., – не оборачиваясь, констатировала воительница, – мои дела тебя не касаются… Ничего интересного. Во всяком случае, для тебя точно. – Я не настаиваю. – Тогда зачем ты здесь? – всё же не выдержав и развернувшись, поинтересовалась Зена. Арес стоял, скрестив руки на груди. Уверенный, спокойный, красивый… Женщина невольно залюбовалась им. – Я здесь для того, чтобы открыть тебе глаза на очевидное. Твоя подружка… – Даже не начинай, – она снова развернулась и осторожно ударила пятками. – … она нашла себе нового героя, – Зена натянула поводья. Удовлетворенный её реакцией, он продолжил, – великого воина Миллигера. Теперь она с ним. – Ты врёшь… – Не веришь? Я могу доказать это. – Габриэль пошла домой… – Конечно… – Ты сам говорил, что она в Потедии! – нашлась Зена, превращая глаза в узкие щелки. – Да, я говорил это, – не стал отпираться Арес, – как и то, что её мысли заняты не тобой. Она про тебя уже и думать забыла! – Не верю ни одному твоему слову! Бессмертный с сожалением глядя на Зену, голосом полным заботы произнёс: – Смотри сама… Он очертил рукой круг, в котором неясными силуэтами двигались полупрозрачные тени. Королева Воинов подалась вперёд, силясь разобраться в том, что там происходило. Она увидела мужчину, несомненно воина, закованного в цепи. Другой человек, расчесывая мечом его бороду, с угрозой выговаривал: – …пятьдесят тысяч за живого… Но я могу взять и двадцать за твою голову, – он удовлетворённо хмыкнул в усы и убрал оружие в ножны, наблюдая за страхом в глазах пленного, – С тобой города будут сдаваться нам без боя. Ну так как? – Сними цепи. Тогда скажу, – выдвинул пленённый свои условия. – Ты стал жалок, Миллигер, – тыча пальцем ему в лицо, произнёс хозяин положения, – увести его! Один из солдат положил руку на плечо пленника, отводя его в сторону. В этот самый момент другой вояка притащил отчаянно сопротивляющуюся девушку. Зена даже привстала на стременах. Светловолосую поставили на колени перед главарём и успокоили кинжалом, прижимая его к горлу. Арес задрал брови, замечая, как Королева Воинов сжимает челюсти. – Поймали около лагеря, – доложил тот, что щекотал шею барда лезвием. Зена с огромным удовольствием сейчас свернула бы ему его собственную. – Габриэль! – выдохнула она, – наблюдая за тем, как девушка распрямляет плечи и поднимает глаза, отвечая на взгляд главаря. Он кивнул и её тут же отпустили. – Ты кто? И что тебе надо? – спросил мужчина. – Ну.., – поднимаясь на ноги, улыбнулась Габриэль, – отличные вопросы! И очень серьезные.., – она доверительно наклонилась вперёд, – Знаем ли мы кто мы, и что нам надо? – девушка переплела пальцы, явно готовясь к длинной речи, – кажется, Софокл сказал… Арес нахмурился, замечая на лице своей избранной гордую улыбку. – Убей её! – прервал главарь философские рассуждения барда, тем самым стерев улыбку с лица Зены. – Хватит! – проведя рукой сверху вниз, Арес размыл картинку. – Нет! – воительница спрыгнула на землю, оказавшись в полушаге от бога, – Что с ней? Скажи мне!! – Не горячись.., – он аккуратно отстранил Зену от себя, отступая на шаг, – Что с ней сделается? Ведь у неё есть… хм… защитник. Бог снова прочертил круг, в котором она различила очертания шатра и двух стражников, стоящих у входа. Давешний пленник прошествовал мимо них, не забыв по-приятельски похлопать их по щиткам доспехов. Он нырнул за полог, а спустя минуту Зена могла наблюдать вытянувшиеся лица стражей. При чём она поймала себя на том, что, должно быть, выглядит не лучше этих болванов. Виной тому были звуки, доносившиеся из шатра: – О… А-а… Зена забыла, как дышать… Чувственные стоны принадлежали её барду. – А-а… Как хорошо! О, Боги! О! – Габриэль перешла на крик, – Да! Да! Вот почему зовут тебя могучим! – На тебя смотреть жалко, – прервал сеанс Арес, – думаю тебе и этого вполне достаточно. Королева Воинов наконец захлопнула рот. Она не знала, что и думать. Сказать, что она была расстроена, это сказать лишь малую часть того, что она сейчас чувствовала. Ей казалось, что мир под её ногами пошатнулся только что: «Мой маленький бард… Габриэль и… как там его?.. и Миллигер…» Одновременно с этим она понимала, что не имела на Габриэль никаких прав. «Она сама распоряжается своей жизнью» – Теперь ты веришь? – уточнил Арес, – Она использовала тебя. Теперь у неё новая добыча. Не мучай себя. Резко развернувшись, Зена вскочила в седло и, пустив Арго в галоп, помчалась на север. Бог Войны стоял на развилке дорог посреди полей пшеницы и смотрел ей в след. Он надеялся, что теперь всё изменится. Всё летело в Тартар. Все улыбки, обращённые к ней, все взгляды и все тысячи слов! Слова! Разговоры! О! Это она умела! Она всегда находила те самые слова для того, чтобы вначале быть рядом с ней, а потом, стать частью неё. И Зена не понимала, когда именно это произошло. Когда именно неугомонная девчонка из Потедии превратилась из назойливой попутчицы в лучшую подругу? И что теперь? Может быть прав Арес? И Габриэль просто использовала её?.. Нет... Нет… Нет… – Нет!!! – не смогла удержать в себе протест Королева Воинов, – Не-ет!!! Арго, заржав в ответ, припустила ещё быстрее. Зена не видела дороги. Вверившись своей лошади, она наклонилась, прижав щеку к шелковистой гриве. К глазам подступили слёзы. Это отрезвило её. Она плакала очень давно. А стоило ли оно того? Ведь, если разобраться, не произошло ничего нового. Ещё один мужчина рядом с маленьким прекрасным бардом. Такое бывало и раньше. Как тогда… Она открыла занавесь и обомлела. Двое – Габриэль и тот мальчишка лежали обнявшись, и что-то, завязавшись в узел, вытянулось в струну и оборвалось. «Кто теперь прочтёт заклинание?», – она подумала об этом лишь во вторую очередь, ну а в первую… О чём же она тогда подумала? Кажется, она была раздосадована. Ничего определённого – просто раздражение из-за того, что Габриэль могла делить постель с кем-то кроме неё. С кем-то, кто ещё позавчера не знал о ней. Слишком щедрый дар! Что-то уже тогда противно зашевелилось в ней, но она проигнорировала это чувство, пообещав подумать об этом позже, потому что в тот момент у них были дела поважней – нужно было остановить Титанов. А когда всё закончилось, произошедшее или не произошедшее уже не имело значения. Она даже не могла вспомнить, как звали того мальчишку. Но сейчас, воскресив в памяти события того дня, поняла, что нынешние чувства сродни тем. Габриэль тогда сказала, что это не её – Зены – дело. Конечно, это никогда не было её делом. Она соглашалась, но чувствовала горечь. А позже, как она сейчас вдруг осознала, при случае проверяла, а не испытывает ли Габриэль что-то подобное по отношению к ней? Не с Маркусом... Нет… Маркус был лишь тенью прошлой любви. Но с Гераклом или с Одиссеем... Когда обстоятельства складывались так, что рядом с ней появлялся мужчина, она, наблюдая за своей маленькой подругой, никогда не видела в её глазах чего-то кроме одобрения и благословения стремлениям пылкого сердца воина. А череда нескончаемых мальчиков..? Юные нежные создания, с восхищением глядящие на её барда. Каким-то чутьем она понимала, что Габриэль не променяет её ни на одного из них. Что все они так и останутся всего лишь буквами, записанными на ещё одном из её свитков. Что главным героем её историй всё равно будет лишь она. Всегда она – Королева Воинов. Иначе с Миллигером. О нём тоже складывали истории. Что если Габриэль действительно искала славы рядом с воином-легендой? Он мог соперничать с Зеной не только в бою, но и в людской молве. И подвиги его не ограничивались ратными… Думать обо всём этом было невыносимо. Зена ещё не понимала, чего хочет, но точно знала, чего НЕ хочет. А не хотела она когда-нибудь услышать историю о великих победах Миллигера в исполнении Габриэль, чувственные стоны которой всё ещё звучали в её ушах. Она так бы и продолжала изводить себя, но к счастью, Арго перешла с галопа на рысь, а потом и вовсе на шаг. Смена ритма вывела её из раздумий. Она выпрямилась, оглядываясь. Дорога закончилась зелёной стеной. Зена нашла тропинку, и направила по ней Арго. Отводя руками ветки, Королева Воинов осторожно въехала в лес. ___________________ В этом не было ничего необычного. Что могло быть более привычным, чем подозревать Ареса в очередной интрижке? Ей нравилось наблюдать, как его изворотливый ум придумывает новые хитрости, в надежде победить равного или же завоевать расположение очередного смертного… Ну, или смертной… И, признаться, это развлекало её. Братишка был горазд на выдумки! Обычно Афродита оставалась в стороне. Но не сейчас. А всё потому, что в этот раз Бог войны вторгся на чужую территорию. До сегодняшнего дня она так не думала. Она просто забавлялась, наблюдая, как Арес вновь пытается очаровать свою избранную. А началось всё с разговора в таверне. Он говорил и говорил о некой Габриэль, и ей стало любопытно взглянуть на барда. Так она и поступила, едва, нос к носу, не столкнувшись с братиком, который тоже подглядывал за маленькой блондиночкой. А та времени зря не теряла! Как остроумно она обвела вокруг пальца каких-то головорезов! А чего стоила сцена в шатре! Афродита была очарована находчивостью этой девушки. Однако, Арес сумел всё вывернуть наизнанку. Когда он объявил Зене о том, что Габриэль якобы завела роман с Миллигером, дело приняло ещё более интересный оборот. Богиня обнаружила, что женщина-воин испытывает к своей очаровательной подружке то, что принято называть любовью, только – вот беда, не догадывается об этом. Это поле боя было её! Аресу нечего было делать там, где проливалась не кровь, а слёзы. Афродита решила действовать, но для начала ей хотелось получше узнать, ради кого она встает на пути Ареса. ____________ Габриэль шла по дороге, тихонько мурлыча какую-то песенку. Солнце перевалило через зенит. Становилось жарко. Девушка начала подумывать о привале, но отвлеклась от мыслей об обеде, заметив впереди на дороге чей-то силуэт. Она прибавила ходу, надеясь догнать путника, и спустя несколько минут, уже могла различить контуры человеческой фигуры. «Хорошо бы, чтобы нам было по пути», – подумала Габриэль, вглядываясь. И действительно, человек точно шёл в одном с ней направлении. Если бы было иначе, то они бы уже встретились. Солнце припекало всё сильней. Бард козырьком приложила ладонь ко лбу и даже замедлила шаг – ей показалось, что впереди идёт Зена! «Должно быть это от жары…», – подумала она, но, тем не менее, ускорилась. Высокая фигура впереди без сомнения принадлежала женщине. При чём ни какой-нибудь любой женщине, а темноволосой и одетой в кожу. Последней каплей стало то, что Габриэль почудился меч на спине у брюнетки. – Зена! Зена, постой!!! – крикнула она, переходя с шага на бег, – Постой!!! Женщина, что была уже совсем близко, развернулась. «Всё-таки напекло головку…», – разочаровано подумала девушка, едва успев притормозить. – Это меня ты назвала Зеной? – поинтересовалась незнакомка. – Прости.., – виновато улыбнулась запыхавшаяся Габриэль, – мне показалось, что ты – это она. – Ты знаешь Зену? Зену – Королеву Воинов? О! И я похожа на неё! – Ну.., – поглаживая подбородок, девушка скептически разглядывала собеседницу, – не то чтобы очень… Ты высокая, темноволосая, на тебе кожаные доспехи… на этом, пожалуй, всё. Да… Габриэль не могла не признать, что женщина была ослепительно красива. И, да, она в чём-то походила на её подругу. По крайней мере, с первого взгляда. Но, если присмотреться, можно было обнаружить, что её глаза были скорее серыми, чем голубыми, губы слишком яркими и излишне полными, а волосы уложены как-то до неприличия затейливо. И вообще, – подвела она черту, – до Зены ей было как до Олимпа – вроде близко, но пойди – доберись. – Я ничего не хочу сказать, – продолжила бард, – но Зена никогда не расстаётся с Арго. – Арго? – Это её лошадь. И ещё… Она никогда бы не стала повязывать себе такой… м-м… да, если честно, вообще, любой, шарфик, – Габриэль пробежалась пальчиками в районе своей шеи, показывая, где именно находится лоскут розовой ажурной материи, который Зена не нацепила бы на себя, угрожай ей целая армия. «Ой, не показывать на себе!» – опомнилась она и тут же опустила руки. – Похоже, ты неплохо знаешь её, – предположила брюнетка. – Мы подруги. – Это звучит несколько нескромно. Не находишь? – Возможно. Но это правда. – Значит, ты и есть тот самый бард, прославляющий её в своих историях? Хм… Я думала, что… – Что? – Не бери в голову. – Нет уж! – слова незнакомки задели маленькую блондинку, – Говори, раз начала. Что ты думала? Что я старше? Выше?.. – Нет… Знаешь, не думаю, что тебе это понравится… – Смелей, – приободрила девушка. – Хорошо, но без обид, – дождавшись, когда бард кивнёт, она усмехнулась и продолжила, – Я думала, что спутник Зены – парень. – Как!? Но Габриэль – это женское имя! – Не в имени дело… Кто помнит имя? – и пока возмущённая девушка хватала ртом воздух, незнакомка продолжала, помогая себе жестами, – но то, как ты описываешь Зену в своих историях… Как ты восхищаешься ею! Одним словом, это навело меня на мысль о том, что… Впрочем, уже не важно. Теперь то я знаю, что ты милая девочка. И теперь я хорошо запомнила твоё имя. Ты – Габриэль. А меня зовут Антиопа. – Антиопа, – запоминая, повторила блондиночка, – Приятно познакомиться. Куда направляешься? – Тут одна дорога. На север. – Похоже, нам по пути. Ты не против? – Конечно, нет! Они зашагали вместе. – Хорошо, я – бард. А чем занимаешься ты? Судя по облачению, ты воительница? – …Э-э… в некотором роде, – уклончиво ответила Антиопа, – Ну а ты? Куда направляешься ты? – перевела она тему. – Не знаю. Сначала я пойду туда, где мы расстались с Зеной. А там… Посмотрим… – Я слышала, что её видели в деревушке неподалеку от Эг. – Откуда тебе это известно? – Слухи.., – неопределённо пожала плечами новая знакомая Габриэль, – ты же знаешь, как это бывает. То там, то здесь… – Главное – теперь я знаю, где начать поиски… Как хорошо, что мы встретились! Антиопа лучезарно улыбнулась и совсем не в духе грозной воительницы промурлыкала: – О… Я тоже так считаю. Тряхнув головой, отгоняя мысли об этом явном противоречии, Габриэль пробормотала: – Конечно.., – и указав на раскидистое дерево, предложила, – Пошли в тень? Аполлон излишне щедр сегодня. Ещё немного, и я расплавлюсь. Заодно перекусим. И так как её попутчица согласно кивнула, свернула с дороги к раскидистому дубу.