Паранойя

Несколько мужчин обосновалось на полянке. Один сидел прямо на земле у костра. Ещё парочка беседовала в стороне. Остальные дремали в тени деревьев. – Готово! – сообщил тот, что, вероятно, выступал в качестве повара. Совсем молодой парнишка приподнялся и пихнул локтём соседа. Тот в свою очередь растормошил дремавшего рядом. – Ну? Поднимайтесь! – прикрикнул на них один из двоих, стоявших в стороне, – пойдём Тирус, чем дольше они будут телиться, тем меньше им достанется. Мужчины собрались вокруг костра, получив по плошке с непонятным варевом, и принялись работать ложками. Именно за этим занятием их и застала Зена. Она не торопилась объявлять о своём присутствии. Забравшись на дерево, она наблюдала за этой трапезой. Узнав среди жующих двух недавних знакомых, Королева Воинов решила выведать, что же затеяли парни. Однако сейчас их было шестеро против неё одной, поэтому она решила подождать удобного момента. Закончив с едой, двое собрали грязную посуду и отошли поодаль к ручью. Один из лежебок снова улёгся под дерево, а остальные остались сидеть у тлеющего костра. Зена разжала пальцы, уже было обхватившие шакрам. Пустить кому-нибудь кровь – вот чего ей хотелось сейчас. Однако, сосчитав до пяти, она, аккуратно вытащив меч, бесшумно спрыгнула с дерева, оказавшись в двух шагах от троицы у костра. Зена приставила клинок к груди того негодяя, что не так давно пытался увезти Диану. – Тирус, – улыбнулась воительница, – т-т-т, – поцокала она языком, пресекая попытку лежебоки, дотянуться до оружия, – не стоит… или я проткну его. Кто из вас Плитус? – Я, – смело ответил симпатичный брюнет, сидящий по другую сторону костра, – ну а ты, вероятно, та самая воительница, прикончившая троих моих людей? – Двоих, – уточнила Зена. От ручья поднимались посудомои. Заметив в лагере неладное, они нерешительно замерли. – Всё в порядке, – сообщила им высокая и опасная, – если вы не будете дёргаться, все останутся живы. Правда, Плитус? Прочистив горло, он ответил: – Кхм… Да… Может быть ты опустишь меч, и мы поговорим? Мои люди не будут нападать на тебя. Даю слово. – Думаешь, для меня что-то значит слово бандита? – Я не бандит… – А кто же? – Я всё расскажу. Опусти меч. Зена отступила на шаг, тем не менее, не убирая оружия. Тут же, она почувствовала какое-то движение позади себя и плавно, едва заметным движением, отошла в сторону. Воспользовавшись тем, что женщина отвлеклась, лежебока успел достать меч, и теперь, размахивая им летел прямо на неё. Несомненно, ей несладко бы пришлось от удара слева, не уклонись она вовремя. Поймав наглеца за локоть, воительница другой рукой выбила оружие, тут же опуская кулак, отяжелённый мечём на физиономию несчастного. Треск сломанного носа раздался одновременно с криком Плитуса: – Не-ет!!! Ударом ноги Зена отправила нападавшего на травку. Он полетел кубарем прямёхонько в угли. За это время, только что подошедшие, уже успели оголить клинки. – Опустите оружие! Олухи! Опустите! – заорал главный. Покалеченный катался по земле, сбивая огонь с одежды, и тихонько скулил, держась за лицо, – Болваны! Вы что, не поняли кто перед вами?! Это же Зена! Сама Королева Воинов! Правая бровь Зены уползла под чёлку: «Сама?...» – Послушай, Зена, – Плитус очень осторожно вытащил свой меч и, наклонившись, аккуратно, не делая резких движений, положил его на землю перед собой, – я хочу извиниться перед тобой за действия своих людей, – мужчины глазели на своего командира с явным недоумением, – Чего вылупились?! – прикрикнул он на них, – сложите оружие! – Действия? Ты имеешь в виду разбой? – уточнила Зена, поправляя наручи на левой руке. – Мы... То есть я… Я пошёл не той дорогой! Но мы все ошибаемся! Дай нам шанс! – Неужели? И давно ты это осознал? – Только что! Да! Как только я понял, кто ты, я вспомнил, что твоё прошлое… оно совсем не похоже на добрую сказку. Но та девушка – бард из Потедии, утверждала, что ты изменилась, что ты встала на сторону Добра. Так дай шанс и нам! – Шанс? – от упоминании о Габриэль, ей стало ужасно тоскливо, – Вам нужен шанс? – Всем нам иногда нужно начать всё с начала. Разве нет? – Хорошо, – приняла она решение, – вы вернётесь, каждый в свою семью, – Она, наконец, убрала оружие в ножны и свистнула, подзывая Арго. – Если бы всё было так просто… Зена, ты должна знать, что вернуться домой после такого… это не самое лучшее решение. Зашевелился подлесок, и на полянку вышла кобыла. Зена смотрела на Плитуса с Тирусом и их приятелей. Они выглядели жалкими. – Ты прав, – сказала она, – но вам нужно с чего-то начать. Ты и не представляешь, что нам готовы простить наши близкие. – Да... да… всё так. Но если бы мы могли вернуться. Что я скажу матери, когда она спросит: правда ли то, что люди говорили обо мне? Если бы можно было это исправить.., – с искренним раскаянием прошептал он. – Как исправить такое?! – запричитал Тирус, – мы убивали, мы жгли и грабили, мы насиловали женщин..! Он готов был разрыдаться, когда Плитус поднял руку, прерывая его и, с посветлевшим лицом узревшего истину, провозгласил: – О! Зена! Я понял! Ты не случайно возникла на нашем пути! Это милостивые Боги послали тебя, чтобы ты указала нам дорогу. Мы пойдём с тобой! За тобой! Мы будем учиться у тебя и во всём помогать тебе! И не успела ошарашенная воительница сказать на это и слова, как все эти мужчины, включая того – с расквашенным носом, упали перед ней на колени: – Зена! Тебе удалось то, что удаётся немногим! – продолжал Плитус. Нам нужна твоя помощь. Не бросай нас! В наступившей тишине послеполуденного леса звонко прокричала сойка. Шестеро коленопреклоненных мужчин с мольбой смотрели на неё. Побитый хлюпнул разбитым носом, в тон ему мальчишка, которому вряд ли исполнилось шестнадцатое лето, шумно втянул сопли. – Хорошо, – сказала Зена, – вы пойдёте со мной в деревню. – В деревню? Зачем? – спросил Плитус. – Зачем?.. Зачем? – вторили ему остальные. – Урок первый: искупление, – сказала Королева Воинов, запрыгивая в седло, – ну, вы идёте? ____________ – …Так Одиссей вернулся на Итаку, – закончила очередную историю Габриэль. – Значит, если бы не Зена, он бы не согнул свой тугой лук? – уточнила её попутчица. – Кто знает?.. Кто знает?.. Тропинка вывела их к оврагу. – Это ты предложила срезать, – заметила Антиопа, – куда теперь? – Поверь, я ходила этой дорогой не один раз. Сейчас мы пройдём по дну оврага, и через час выйдем на побережье. Там и остановимся. Уже вечер, и я голодна как волк! Нет! Как сотня волков! – они спустились и пошли, под неугомонную болтовню барда, – ты когда-нибудь встречала волков? О! Я встречала… Они… – Габриэль… – …они похожи на собак, – увлеченно продолжала девушка, – крупных матёрых собак, если бы только не глаза… Их горящие яростным пламенем… – Габриэль! – ещё раз позвала Антиопа, на этот раз схватив маленькую блондинку за локоть. – Да что ещё? – возмутилась та, и но всё же остановилась. Проследив за взглядом своей новой знакомой, она посильнее перехватила шест. Впереди, шагах в двадцати от них, стояло несколько малоприятных типов. – Они тоже всегда бывают здесь? – издевательским шепотом поинтересовалась Антиопа. – Не припоминаю… Так… Если они нападут, ты разбираешься с теми, кто слева, а я с оставшимися двумя. Но для начала, нужно поговорить с ними. Мужички, переминаясь с ноги на ногу, с подозрением поглядывали на женщину с мечом за спиной. – Я всё улажу, но будь готова, – сказала Габриэль и начала переговоры, – Доброй дороги! – крикнула она, обращаясь к так некстати появившимся встречным. Один из пятерых выступил на шаг вперёд и забасил: – Дорога будет доброй для вас, если согласитесь с тем, что это наша дорога. – Э-э… ваша? – удивилась девушка. – Точно. И все, кто ходит по ней, делится с нами – владельцами этой дороги. – И что же вам нужно? – поинтересовалась Антиопа? – Всё, чем вам не жалко будет поделиться с бедными людьми. – И вы называете себя бедными? – вставила Габриэль, – не вы ли только что сказали, что владеете этой дорогой!? – Не заговаривай мне зубы, девчонка, – осклабился тот, – ты знаешь, о чём я… Деньги… Да-да… Прекрасные звонкие динары! Вот, что интересует нас. – У нас нет денег, – пожала плечами блондинка… – Есть… Есть, – перебила её Антиопа, извлекая из декольте кошелёчек, – ну? Мы договорились? Мужчины, загипнотизированные мешочком в руках высокой брюнетки, двинулись вперёд. Главный тоже сделал несколько шагов навстречу и протянул руку: – Давай, и ступайте дальше. Они подошли ближе к разбойникам. – Держи, – опустила Антиопа кошелёк в протянутую руку и собралась проследовать дальше, однако, кто-то из шайки схватил сумку, что висела на плече Габриэль, намереваясь отобрать её. – Нет! Отпусти! – закричала бард, удерживая сумку одной рукой, а другой поудобнее перехватывая посох. – Это нам тоже пригодиться! – не уступал бандит. – Антиопа! Помоги!!! – Может быть отдать им её? – задала странный вопрос женщина. – Никогда! Там, – ударяя наглеца посохом по колену, продолжала объяснять бард, – свитки!!! – награждая ударом в челюсть, добавила она, – Понимаешь? В сумке мои свитки! Увидев, что девчонка избивает их товарища, остальные бросились ему на подмогу. К счастью, они были из рук вон плохими воинами. Габриэль отходила посохом ещё одного, в перерывах между ударами успевая удивляться бездействию своей спутницы, к которой уже подбирались остальные. – Антиопа! Меч! Не стой – дерись! – Ах... Меч.., – рассеяно проронила брюнетка, пытаясь вытащить оружие из ножен. На пару мгновений это остановило нападающих, – О! Ноготь! – скривившись, едва не заплакала она, рассматривая мизинец, – ну... вы сами напросились. Поражённая удивительным поведением знакомой, Габриэль забыла о том, что ей тоже угрожает опасность. Главарь успел обойти её и обхватить сзади, крепко прижимая к себе. Те двое, что уже получили шестом, поднялись и теперь потирали ушибленные места. Кто-то схватился за вожделенную сумку, но девушка крепко вцепившись в неё и пинаясь, так и не подпускала к себе. – Какая горячая.., – восхитился тот, что удерживал её. – Уберите свои грязные лапы! – возмутилась бард, – Отпусти, ты – потомок вонючего сатира! И тут Габриэль увидела, что её недавние противники уставились куда-то позади неё и даже думать забыли о свитках. По их физиономиям она поняла, что происходит нечто очень странное и попыталась обернуться. Когда девушке это удалось, то она даже перестала сопротивляться. Антиопа спокойно стояла, разглядывая ногти на руках, тогда когда двое мужчин, держа друг друга за грудки, свирепо глядели друг на друга. – Даже не думай об этом.., – яростно шептал один другому прямо в раскрасневшееся лицо. – Это ты, не думай… Я видел, как ты смотрел на неё… – Это ты смотрел… Я тебе глаза то повыдавлю! – пригрозил первый. – Ты? Мне? – Да… Этими самыми пальцами! – Если сможешь.., прежде я тебе их переломаю! – прохрипел второй, намереваясь исполнить угрозу. – Эй вы! Придурки! – позвал тот, что всё ещё держал Габриэль в своих медвежачьих объятьях, – вы там спятили? Маленькая блондинка не стала ждать другой возможности. Она со всей силы ударила пяткой назад, попадая точнёхонько по причинному месту обидчика. Хватка тут же ослабла. Главарь согнулся пополам, сквозь всхлипы, глотая воздух. Ему явно было не до своей добычи. Габриэль, естественно, воспользовалась этим. Подобрав посох, она подбежала к попутчице, что невозмутимо наблюдала за разгорающейся сценой, к которой подключилось ещё двое. Теперь было неясно, пытаются ли они разнять драчунов или сами участвуют в потасовке. Удивлённо глядя на сцепившихся мужчин, бард поинтересовалась у Антиопы: – Что здесь происходит? – Хи… Так… Кажется они поспорили… – Из-за чего? Они не поделили деньги? От хорошего пинка из этой кучи малы вылетел один из драчунов и шлепнулся на землю. Не долго отдыхая, с криком : «Она моя! Не смей даже думать о ней!», – он ринулся обратно. – Не думаю.., – прокомментировала Габриэль его действия, – они действительно спятили… – Пойдём, – позвала Антиопа, поднимая с земли мешочек звенящий монетами и сдувая с него пыль, – пусть продолжают... эх… проще простого – мужчины. Девушка не стала спорить и поспешила за своей загадочной попутчицей. – Что ж… Я не понимаю, что произошло, но в любом случае, это нам только на руку. – А ты неплохо дерешься… для барда, – многозначительно улыбнулась высокая брюнетка. – Думаешь? – О да… – Меня научили амазонки, – не без гордости объявила Габриэль. Глаза Антиопы стали ещё больше: – Неужели? Ну, я тебя поздравляю. Амазонки не учат, кого попало… – Кого попало? Ты шутишь! Я – принцесса амазонок! – Ах! – брюнетка даже всплеснула руками, – как я не догадалась?.. Эта юбочка. И, кстати, амазонки носят такие лифчики из кожи. Тебе пойдёт… – Да? – девушка опустила взгляд на свою грудь, – я подумаю. Овраг, по которому они шли, вывел на побережье. Габриэль широко улыбнулась: – Здесь мы и остановимся! Я так люблю засыпать под шелест волн… Они убаюкивают, укачивают. Она прошла немного по пляжу и, выбрав место, опустилась на колени и стала рыться в сумке, доставая оттуда одеяло и еду. Антиопа в задумчивости наблюдала за ней. Спустя минуту, вероятно додумавшись до чего то, она сказала: – И ещё… Если ты амазонка, то… Габриэль подняла на неё глаза и требовательно спросила: – То что? – Ну, – замялась женщина, – разве ты не знаешь? – Не знаю чего? – Амазонки, знаешь ли, не живут с мужчинами, – осторожно начала темноволосая красавица. – Я заметила! И? – О! Зевс! Какая наивная… – Ну? – поторопила Габриэль. – Они не выходят замуж. – Подумаешь… Я тоже не собираюсь… пока, – девушка наконец справилась с одеялом, уселась на него и похлопала рядом с собой, – давай, присядь. Я всё не пойму, к чему ты клонишь? Она разделила ужин на двоих и разлила вино по кружкам. Антиопа отстегнула ножны, села на предложенное место, приняла вино и с удовольствием вытянула длинные ноги. – Амазонки не выходят замуж, но это не значит, что они не любят… или что у них нет семей, – и так как бард продолжала молча цедить напиток, вопросительно поглядывая на неё, она продолжила, – Габриэль, амазонки занимаются этим (ну, ты понимаешь?), – поиграла она бровями, – не с мужчинами, а с женщинами. Габриэль тут же поперхнулась и теперь пыталась откашляться. Когда ей это удалось, она прохрипела: – В смысле? – прочитав на лице собеседницы, в каком именно смысле, она протянула, – О-о… Ну-у… – В том самом, – улыбнулась Антиопа, всё еще поглаживая Габриэль по спине. – Ах в том… Хм.., – девушка в задумчивости покусала губу, – Вообще-то я догадывалась… – Догадывалась, – передразнила темноволосая. – Ну с женщинами… И? – Подумай, если ты их принцесса… – Нет! То есть да… Но это вовсе не значит, что я… И потом, у меня есть Зена! Антиопа заливисто засмеялась: – Ха-ха! Конечно! Зена! Как я не подумала? Ха… Зена… – Чего ты смеёшься? – удивилась маленькая блондинка, но женщина не отвечала, а только утирала слёзы, – Ну чего смешного то?.. – заразительный хохот подействовал и на неё, – Хи… Антиопа… Хи… Чего ты?.. – Ой… Какая же ты чудесная… Ха-ха… Не бери в голову! Просто оставайся собой! – Как скажешь, – широко улыбаясь, согласилась бард, – Давай выпьем? – За Зену, – подмигнула Антиопа, чокаясь. ____________________ Его растолкали, сняли мешок с головы и выволокли из подвала, где он сидел последние несколько часов, на улицу. Лучи заходящего солнца показались ему ослепительно яркими. Когда они привели его на рыночную площадь, Костос всё ещё щурился. Здесь уже собралась толпа. Все они кучковались вокруг небольшой группы людей, среди которых возвышалась та самая женщина-воин, что доставила столько неприятностей их компании этим утром. Рядом с ней он к немалому своему удивлению обнаружил своих друзей. Женщина подняла руку, призывая к тишине, и сказала: – Эти люди пришли, чтобы признаться в своих преступлениях! – Преступлениях? – Преступлениях? Каких преступлениях? – прошелестело в толпе. – Они раскаиваются, – продолжила воительница, – и готовы понести наказание. – Что они сделали? – спросил кто-то. И тут Костос увидел, как от людской массы отделилась девичья фигурка. Кажется, это была та самая крестьяночка, на которую они имели неосторожность напасть. – Это они! – указывая пальцем на него и его приятелей, сообщила она, – Это они напали на меня! И если бы не Зена!.. – У-у-у... – загудела толпа. Тут же подгнившее яблоко полетело прямо ему в голову. Вслед за этим посыпались комья земли да и просто камни. Костос поднял связанные руки, защищая голову, в которой крутилось: «Зена!... Так это Зена!! Как я сам не сообразил..?». – Постойте! – призвала к порядку жителей деревни Королева Воинов, – Вы успеете забросать их камнями! – Чего нам ждать?! – выкрикнули из толпы. – Что может быть проще, чем кинуть камень? Но этим… эм… людям нужно не просто порицание. Они хотят измениться, начать новую жизнь… Как когда-то сделала я. – Мы знаем кто ты. Но они – не ты. – Да! – поддержали говорящего. – То, что удалось тебе, совсем не обязательно удастся этим подонкам. Диана довольно заулыбалась, предвидя скорую расправу над обидчиками, но тут над ее ухом раздалось осторожное покашливание. – Кхм.., – девушка обернулась, чтобы с удивлением обнаружить рядом с собой того самого незнакомца, надоумившего отвести Зену на ржаное поле. Мужчина улыбнулся и подмигнул, – Если ты не вмешаешься, то всё испортишь. – Что мне делать? – спросила Диана, глядя в тёмные глаза. – Скажи, что ты прощаешь их. – Что? Ты шутишь… – Давай, – поторопил незнакомец, – Зена не сможет удерживать твоих взбудораженных земляков вечно. Ты ведь всё ещё хочешь быть рядом с ней? Диана кивнула и решительно вышла в центр, туда, где стояли раскаявшиеся, а главное, туда, где была Королева Воинов. Встав справа от неё, она подняла руки: – Она говорит правду! Легко быть правым, когда за тобой нет преступлений! Зена удивленно уставилась на назойливую крестьяночку: «Теперь она ещё и говорить будет как Габриэль!». Однако люди перестали шуметь и теперь внимали девушке. – Давайте простим их! – продолжала та, – Я уже простила их, так сделаете это и вы! Пусть новая жизнь для них начнётся с нашего прощения. Я готова помочь этим людям, готова указать им путь добродетели и даже разделить его! Ведь кто из нас без греха? К ужасу воительницы раскаявшиеся разбойники снова проделали этот трюк с буханьем на колени: – Веди нас, Зена! Веди нас к новым делам, к добрым поступкам! Научи, как вступить на этот путь! – завёл старую песню Плитус. «Да… Привести их сюда… Наверное, это было не самой здравой мыслью», – поморщилась она, обдумывая, что же ей делать дальше. – Кто безгрешен?! – возвестил ещё один житель деревни, – и я грешил. Я готов искупить свои грехи вместе с этими людьми. – И я… – Я тоже, – ещё один крестьянин вышел из круга. – Но я не собираюсь никуда вести вас, – возразила Зена. – Нет… Для того чтобы встать на путь добра совсем не обязательно собирать армию! – Но ты – это то, что изменило их, – заглядывая в глаза воительнице, проникновенно сказала Диана. – Не бросай их сейчас… Я уверенна, их просто надо направить… – Хм… Направить… Есть ли что-то, – обратилась Зена к старосте, – с чем вы не можете справиться сами? Вам нужна помощь? Может быть какая-нибудь работа? – Ну.., – замялся седовласый старец, – разве что… может быть помочь в поле? – Можно отправить их чистить конюшни, – предложил кто-то. – …Или пусть укрепят мост… Варианты продолжали сыпаться и сыпаться. Диана гордилась собой. Как у неё всё чудесно получилось! Чья-то рука властно легла на её плечо. Девушка вздрогнула и, обернувшись, обнаружила позади своего наставника. – Пеллийцы, – шепотом подсказал он. Диана заморгала. Похоже, кроме неё темноволосого красавца никто не видел. – Скажи им – пиллийцы – вот ваша проблема. – Пиллийцы, – послушно повторила она, вторгаясь в спор, относительно поручения для желающих вступить на путь добра. – Пеллийцы? Ах да… Пеллийцы, – почесал бороду староста. – Что за пеллийцы? – поинтересовалась Зена. – Пелла – это поселение к востоку отсюда? – К северо-востоку, – поправил староста, – Выше по течению этой реки стоят Пеллы. Её жители давным-давно устроили запруду, для орошения своих полей. С тех пор река обмелела. Наши посевы сохнут. Бывало, что некоторые из нас оставались без урожая! – Почему вы не попросите их убрать запруду? – Мы просили. Но они не желают и слышать об этом. – Всё бесполезно! И по-хорошему и по-плохому, – подтвердили из толпы, – Мы даже пробовали разрушить её. Ничего не вышло. – Почему? – Деревня, а значит и плотина, под защитой самого Миллигера… Он… – Миллигера??? – Услышав о знаменитом воине, Зена теперь всё больше склонялась к мысли, что ей просто необходимо проучить пеллицев, так неудачно выбравших себе покровителя. – Он наведывается в Пеллы время от времени. Там живут его родители и братья с семьями. – Вот как… И что же? – Королеве Воинов теперь не терпелось узнать подробности. – Каждый раз, когда мы приходили к запруде, чтобы убрать её, пеллийцы говорили нам, что вернувшись домой, Миллигер не очень-то обрадуется погибшим посевам на полях его родичей, и тогда нам не несдобровать. – Хорошо, – в глазах Зены зажёгся воинственный огонёк, – Мы пойдём и поговорим с ними… И если на этот раз они тоже не согласятся убрать платину, то сами разберём её… Ну а Миллигер, – она усмехнулась, – пусть приходит. Посмотрим, чья возьмёт! – Да!!! – поддержала её толпа. Плитус и остальные поднялись с колен и, отбивая такт в ладоши, принялись скандировать: – Зена! Зена!! Зена!!! Скоро их поддержали и жители деревни. Сквозь этот речитатив, пытаясь перекричать крики толпы, Диана, привстав на цыпочки, восторженно говорила: – Ты просто великолепна! Ты ТАК нам помогаешь! О! Зена… Если бы мы могли отплатить тебе тем же… Если я могу хоть что-то сделать для тебя! Только скажи, Зена… Девушка заметила, как улыбка тронула красивые губы её кумира. Но она ошиблась, принимая её на свой счет. Королева Воинов улыбалась ни Диане, ни Плитусу... ни любому другому человеку, находящемуся на этой площади. Она улыбалась, представляя, что именно и как сделает с наглым соблазнителем своего маленького светловолосого барда. ____________ Антиопа с умилением смотрела на посапывающую Габриэль, что захмелев, уснула на полуслове. За последние несколько часов, продолжая наполнять и наполнять кружки вином, которое странным образом отчего-то никак не заканчивалось, она успела рассказать о множестве приключений, выпавших на их с Зеной долю. И если вначале бард удивлялась вместимости бурдюка, то на третьей кружке ей стало уже как-то всё равно: Вино – отлично! Много вина – ещё лучше! Антиопа иногда уточняла кое-какие детали, с интересом внимая рассказчице. Она кивала, восхищенно восклицала или сокрушенно качала головой в особенно драматичных моментах: – Ах! Она в одиночку справилась со слугами Морфея!? – О! Она была великолепна! Быстрая, как стрела, неуловимая, как ветер, яростная и бесстрашная и одновременно грациозная, как… как лань! – Лань? – …Ну… может быть и не как лань, ты права. Зена слишком… э-м… сильна для лани. Зена… о, она скорее похожа на львицу. Ты знаешь какие львы? Они живут в стране фараонов за морем. И далее Габриэль начинала рассказывать всё, что слышала или читала о Египте и его обитателях. На очередной династии её и сморило. Вдоволь налюбовавшись девушкой, Антиопа поднялась на ноги и сладко потянулась. Потом женщина щёлкнула пальцами, и тут же воздух осветился тёплым желтоватым сиянием. Одеяло, на котором она сидела, тут же рассыпалось в золотистую пыль, которая растворилась в воздухе. Антиопа провела руками сверху вниз, начиная с головы. Розовые искорки окрасили воздух вокруг неё. Она менялась, превращаясь в очень привлекательную белокурую красотку. Метаморфозы коснулись лица, волос, тела и одежды. Спустя несколько мгновений Богиня любви с удовольствием оправляла свой полупрозрачный наряд, после чего послала спящей Габриэль воздушный поцелуй и растворилась в воздухе. _________ Договорившись выступать в сторону Пеллы рано утром, все разошлись кто куда. Площадь опустела. Плитус и сотоварищи расположились на конюшнях. Диана ещё некоторое время крутилась рядом с Зеной, но воительница отправила её домой, пообещав, что они встретятся завтра. Сама она вернулась в свою комнату. Тут без всех этих людей на неё снова нахлынуло одиночество. Зена умывалась им, как прохладной чистой водой. Пустая комната. Отсутствие подруги. Тишина. Только жалобное поскрипывание половиц где-то в доме. А вот чей-то кашель, кажется это внизу. Зена сняла доспехи и обувь, потом подошла к умывальнику, чтобы ополоснуться. Вода полилась на дно плошки, взрывая тишину. Закончив с этим, женщина подошла к окну и резко распахнула ставни. Звуки ночной деревенской жизни тут же приласкали ее слух. Шёпот листвы – это ветви дерева, растущего прямо под окном, щекочут стены таверны. Вытяни руку и можно дотронуться до них. А ещё воздух мягко вибрировал от стрекота цикад, и где-то на окраине брехали собаки. – Так-то лучше, – пробормотала Королева Воинов, устраиваясь на кровати. Она закрыла глаза, но сон не шёл. Её продолжали одолевать тягостные раздумья приправленные азартом возможной предстоящей битвы. Зена лежала, думая верно ли она поступает, вынуждая жителей Пеллы ломать плотину? И что бы сказала Габриэль, узнай она о её желании проучить Миллигера… Уж по головке не погладила бы… И тут она поняла, что не одна. Осторожно, стараясь ничем не выдать своего знания, Зена приоткрыла глаза, одновременно пытаясь дотянуться до меча, что лежал на стуле рядом с кроватью. Краем глаза она видела чей-то силуэт, закрывающий часть окна и никак не могла понять, как этот человек мог попасть сюда – на второй этаж? Если только это человек. Когда её пальцы обхватили рукоять, она вскочила на ноги, одновременно разворачиваясь и вглядываясь в тёмную фигуру: – Арес? – спросила воительница, и тут же, отметив, что перед ней незнакомка, а не незнакомец, поправилась, – не Арес… – Ну, почему сразу Арес? Ей почудилась обида в голосе ночной посетительницы. – Кто ты? – спросила Зена, направляя меч на женщину. Лунный свет падал со спины, и Королева Воинов не видела лица, однако отметила светлые волосы и лёгкое платье гостьи. Последнее исключало Каллисто... Она всё гадала, кто же перед ней? Точно не Габриэль, потому что ей был незнаком голос. Тогда… Зена прищурилась, вглядываясь: – Диана? – Это ещё кто!? – возмутилась блондинка, – Послушай, мне некогда играть в угадалки. Я пришла помочь. Арес обманывает тебя. Королева Воинов недоверчиво взглянула на говорившую: – Почему я должна поверить тебе? Кто ты? – Хотя бы потому, что я как никто другой знаю своего братца, – блондинка щёлкнула пальцами и тут же по комнате разлилось золотистое сияние. Через мгновение вспыхнула свеча, стоявшая на столе, – я Афродита. – Ну, просто здорово… – Я тоже рада познакомиться… Итак, теперь, ты поверишь мне? Королева Воинов в знак согласия опустила меч: – Попробую… – Арес водит тебя за нос, – продолжила богиня, – между Габриэль и Миллигером не было ничего… э… романтического. – Я бы хотела поверить… но нельзя же игнорировать всё то, что я видела. – Ты не видела ничего, что подтвердило бы слова Ареса… – Но слышала! – Слышала ровно то, что он хотел, чтобы ты услышала. Воительница хотела возразить, но вспомнив сцену, показанную богом войны, сказала лишь: – И всё-таки ты не убедила меня. – Ах! Скептически настроенная Королева Воинов! Доказательства… Ты влюблена! Разве это не веское доказательство? – Ерунда, – отмахнулась Зена. Афродита улыбнулась отметив, что её собеседница даже не спросила, в кого она влюблена. – Ну же! Признай это. Тебе не хватает её. К тому же ты ревнуешь. – Я??? – А ещё считаешь себя умной зрелой женщиной. Смертные… Когда дело касается любви вы становитесь такими глупыми! – На минуту… лишь на минуту допустим, что ты права. Теперь скажи, богиня, что мне делать с этим? Ведь Габриэль… она никогда… – Откуда такая неуверенность? Для неё нет ни малейшей причины, к тому же это совсем не в твоем стиле… Но я не об этом… Ты не должна сомневаться, ведь Габриэль тоже любит тебя. – Как подругу, быть может… – Слушай, кто из нас двоих богиня Любви? Зена подняла руки, признавая правоту Афродиты, после чего всё же покачала головой и, снова скрещивая их на груди, сказала: – Но я никогда не замечала чего-то большего, чем… – Что? – Ну… чем восхищение. Афродита даже зажмурилась от удовольствия: – Мм... Она тебя обожает! У неё только и разговоров, что о тебе… Зена то, Зена это… – Ты разговаривала с ней? – Немного… И вот… – Давно? – нетерпеливо прервала Зена. – Что давно? – Давно ли ты разговаривала с ней? – Сегодня вечером. Так о чем я? Ах да… И вот что я поняла… – Как она? Афродита со смесью удивления и раздражения посмотрела на смертную, вновь прервавшую её речь: – Она скучает. Она влюблена в тебя, и если и не сказала тебе об этом, то только потому, что пока не совсем готова… – К чему? – Великий Зевс! – блондинка картинно закатила глазки. – Признать, что любит тебя. – Вот видишь! – Это лишь вопрос времени. Ну а если тебе не терпится услышать её признание, нет ничего сложного – развяжи ей язык. Зена в притворном ужасе уставилась на советчицу: – Как? Разве он до сих пор завязан?! Даже боюсь представить, что будет, если я его развяжу. – Напои её вином… ну или дай её какой-нибудь настой. И если после этого она не скажет, что ты – самая прекрасная женщина в мире, то я уйду с Олимпа, – Афродита подмигнула и добавила, – а теперь поторопись, если ты выйдешь сегодня утром, то как раз поспеешь вовремя встретить её там, где вы расстались. Не мешкай… Золотистое мерцание вокруг Афродиты усилилось. Зена зажмурилась от вспышки, а в следующее мгновение у окна уже никого не было. Отложив бесполезный меч, Королева Воинов начала неспешно облачаться. Она уже потянулась за наручами, но передумала. Не срываться же ей в дорогу прямо сейчас? Тем более, что на утро был запланирован поход в соседнюю Пеллу. Зена недовольно скривилась: «Ну и наворотила дел… Теперь расхлёбывай всё это!». – Арес! От крика всколыхнулось пламя свечи. Зена вспомнила, что стены комнаты не такие уж и толстые. – Арес-с-с, – шёпотом прошипела она, – давай! Покажись! Бог Войны шагнул из мерцающего синего портала. На его губах играла снисходительная улыбка, как будто говорящая: « …вот и ты, дорогая, не можешь обойтись без меня». Он решил, что Зена, как это свойственно всем смертным, взывает к нему, чтобы получить благославление или просто совет. Однако, взглянув на свою избранную, отбросил это предположение, как несостоятельное. – Чего это с тобой? Совсем недавно, она была полна решимости и Арес уже сочувствовал Миллигеру, представляя, как Зена превратит его в отбивную, а её соратнички камня на камне не оставят от Пеллы. Сейчас в её взгляде решимости тоже было хоть отбавляй, однако… – Арес! Ты врал мне! – Божество в удивлении задрало брови и подарило ей взгляд, говорящий: «Как ты могла такое обо мне подумать?». Чуть остыв, Королева Воинов, заявила, – У Габриэль ничего не было с Миллигером. Арес пожевал щеку: – Смотря, что ты подразумеваешь под «ничем»… – О… Не надо! Ничего такого, чего ты желал мне показать. Ты снова солгал. – Допустим, они не делили ложе, – он поморщился, прочитав по лицу собеседницы «вот видишь!», – но что это меняет? – Это меняет всё! Ты хочешь поссорить нас! Разлучить! – А тебе не кажется, что вы и так разлучены? – Это другое! Она вернётся! – Кто тебе это сказал?! – повысил голос бессмертный. Зена уже было открыла рот, чтобы ответить, но воздержалась. Афродита помогла ей, и было бы просто не вежливо сваливать всё на божественную сестричку её слегка раздражённого собеседника. – Поклянись именем Зевса, что Габриэль не направляется сюда! – Вместо ответа потребовала она. Арес понял, что его поймали и шумно вздохнул: – Что ж… Но не забудь про Пеллы. Твои люди будут ждать от своего командира действий. Теперь, когда ты заварила кашу… – Не я, – Зена покачала головой и грустно улыбнулась, – но ты прав, прежде чем уйти, я должна закончить кое-что. И знай, я никогда не поверю тебе снова. – Никогда – это очень долго, – усмехнулся бог, – я бы на твоем месте не стал загадывать… С этими словами он сжался в светящуюся точку и исчез. Она еще немного постояла задумавшись, глядя в окно. Ночь только началась. Это хорошо. Потому что за эти несколько часов, что оставались у неё до рассвета, нужно было придумать, что же делать и с пеллийцами и с Плитусом и его дружками. ______________ Первые лучи окрасили небо на востоке в нежно-розовые тона. Солнце осторожно выглянуло из-за горизонта, осмотрелось и принялось за свой ежедневный труд и сначала не в полную силу, как бы разминаясь, поиграло бликами на спокойной глади моря. Габриэль недовольно промычала что-то сквозь сон. Солнечный зайчик резвился как раз на её смежённых веках. Девушка повернулась на другой бок, спиной к побережью, где широкие волны с некоторой ленцой облизывали линию прибоя. И тут что-то укололо её. – Ай! – потерла она пострадавшее место, но тут же что-то снова пребольно впилось в руку. Последнее окончательно разбудило барда. Габриэль села, разлепила глаза, тут же обнаружив на одеяле роскошную розу того самого оттенка, в который было окрашено небо на востоке. И тут она вспомнила окончание вчерашнего вечера и удивилась тому, что её голова не кажется огромной и квадратной после неисчислимого количества выпитого вина. Вспомнив ещё кое-что, она позвала: – Антиопа! – оглядевшись вокруг, девушка не обнаружила своей попутчицы. – Антиопа?.. Габриэль взяла цветок в руки, поднесла к лицу и откинулась назад, вдыхая чудесный аромат. Антиопа исчезла – пусть. Немного странно… но, главное, ей осталось совсем недалеко до Эг, а значит и до Зены. Скоро она вернётся домой! _________________ Диана не верила своим ушам. Вчера она уходила с этой площади победителем, а сейчас… Как всё могло так измениться за одну ночь? Зена стояла совсем рядом, но не становилась от этого доступнее. Богам подобная, светлоокая, всесильная, стройная станом, возвышающаяся над всеми – она спокойно, не повышая голоса, переворачивала всё с ног на голову. – Да. Мы не пойдём в Пеллы ни сегодня ни когда бы то ни было, – говорила Королева Воинов. В ответ раздался возмущенный ропот. Кто-то, кто был посмелее спросил: – Почему? Ты обещала нам! По толпе пронеслось: – Обещала… сломать… плотину… сломать… – Выслушайте меня! – Подняла руку воительница. – Чего мы добьемся, разрушив запруду? Вы только наживете врагов–соседей, которые через неделю построят новую плотину. – Что же ты предлагаешь? – спросил староста. – Нужно не их плотину ломать, а построить свою. Вода в реке поднимется – вот и всё. А Плитус и его люди помогут при строительстве. Народ снова зашумел. Арес, будучи невидимым зрителем сего действа, сжал кулаки. Как запросто его избранная справилась с, казалось бы, сложной задачей. Теперь её ничто не удерживало в этой деревушке. Бог войны со смесью восхищения и досады смотрел на Зену, рядом с которой крутилась Диана. Тут же приняв решение, он оказался прямо за спиной у крестьянки. Гул толпы всё не утихал. Бывшие разбойники удивлённо переглядывались. Воительница, немного повысив голос, продолжила: – Вы можете приступить к строительству прямо сейчас! А вам, – обратилась она к Плитусу, Тирусу и остальным, – самое время узнать, что такое искупление. С этими словами Королева Воинов покинула центр площади. Толпа тут же расступилась. Диана же бросилась ей вслед. – Подожди! Зена! Куда ты? Однако та и не думала притормаживать. Напротив, оказавшись на другой стороне площади, она ускорилась ещё больше. – Подожди! Подожди!!! – Назойливая крестьянка нагнала воительницу уже возле конюшни, когда та выводила Арго. – Ты не можешь просто так взять и уехать! – Что меня остановит? – спокойно поинтересовалась Королева Воинов, седлая кобылу. – Как ты можешь? Плитус и остальные!.. Без тебя они снова примутся за старое! На этот раз Зена всё же удостоила говорившую вниманием: – Я не нянька. К тому же у меня срочное дело. Пристроив сумки, она запрыгнула в седло и уже было тронулась, но тут снизу раздалось умаляющее: – Зена! Я могу сесть за тобой… Ты же не бросишь меня здесь!? Она даже тряхнула головой, сбрасывая наваждение. Как?! Как эта глупая девка могла говорить словами её Габриэль? По какому такому праву?! В ней поднималось возмущение, а ничего не подозревающая Диана продолжала: – Возьми меня и научи всему, что умеешь… Не оставляй здесь… – Лучше замолчи! – прервала её закипающая воительница. – Не знаю, кто из бессмертных вкладывает в твои уста её слова, но ты не достойна их. – Диана ошарашено смотрела на страстно говорящую женщину. – Ты не сделала ничего, для того чтобы хоть чуточку приблизиться к ней! Ты – не она и никогда и никто не заменит мне её! Это она, а не ты спасала меня! Спасала мою душу, мою жизнь..! Это у неё я научилась видеть не только тьму, но и свет..! Это она показала мне дорогу, по которой я собираюсь пройти только с ней! И не стой на этом пути! Едва успев посторониться, Диана смотрела вслед удаляющейся Зене – Королеве Воинов. На языке крутились готовые сорваться фразы, которые возникали в голове откуда-то извне. Она так много хотела сказать Зене. Например, о том, что не рождена для такой жизни и способна на большее… или, что она училась географии и хорошо знает звездное небо, что она сможет быть полезной… И вдруг, весь этот сонм покинул её, оставив внутри привычную скучную пустоту. Зена покинула её. А вслед за Зеной её – ставшую бесполезной, покинул и бог Войны. __________ Таран с размахом врезался в скалу. Брёвна с грохотом развалились. С облегчением выдохнув, Габриэль весьма довольная собой, наблюдала, как парочка из них откатилось в сторону. Она сделала это! Она не замерла!!! Выражение триумфа осветило её черты, тут же сменившись беспокойством. Девушка развернулась на характерный звук – звук, который издает меч, извлекаемый из ножен. У неё не было времени на то, чтобы поднять посох с земли. У неё вообще не было времени – трое здоровяков держали клинки перед собой и готовы были напасть. Габриэль тяжело вздохнула. На выдохе ей почудился ещё один звук, который она не смогла бы спутать ни с чем другим – свист воздуха, рассекаемого летящим шакрамом. Стальной диск пронёсся прямо над головами бандитов, высекая искры при ударе с лезвиями мечей и срубая их. В следующее мгновение женщина в кожаных доспехах, стоящая на самом верху отвесной стены каньона, поймала его и четким привычным движением пристроила на поясе. Бард широко улыбнулась, узнавая подругу. – Опять она!!! – посетовал один из разбойников, разворачиваясь и припуская вверх по дороге. – Зена! – как приятно было ей обращаться к своему воину. Габриэль именно сейчас по-настоящему поняла как же ей не хватало подруги. Её силы и уверенности, её улыбки и вот такого удивительного бархатистого смеха… Девушка задрала голову, проследив за тем, как воительница делает сальто. Да, ей не хватало всех этих трюков и боевого клича... Этой сумасшедшинки и этого взгляда… – Что ты здесь делаешь? – заставила она спросить себя, выныривая из глубины двух голубых бездн. – Пришла посмотреть твой прыжок, – улыбнулась брюнетка, поправляя волосы, упавшие на лицо во время сальто. – Здорово! Я не замерла! – с гордостью сообщила Габриэль, для убедительности помогая себе жестами. – Да… – Ха! Королева Воинов, решив, не тянуть кота за хвост, осторожно спросила о главном: – Ты сумела понять себя? – Да. Сумела, – кивнула Габриэль, и не имея слов, чтобы высказать всё, что чувствует, просто прикоснулась к руке подруги. После чего подобрала посох и продолжила, – знаешь, странно, что мы встретились здесь… – Нет. Я шла в Потедию проведать тебя. – Правда? Зена взяла Арго, что успела подойти к ним, под уздцы и они втроём зашагали по дороге. – Тебе понравился прыжок? – никак не могла успокоиться Габриэль. – Да… Ничего. – Ничего?! Я могу тебя научить! Они вместе посмеялись над этим предложением. – Что ты делала, пока меня не было? – поинтересовалась бард, – Я уверена, что ты не скучала! – И тут, поймав на себе взгляд, словно говорящий: «Ты даже не представляешь, как сильно я соскучилась», она осеклась, – в отличии от меня… Зена проглотила ком и, стараясь придать голосу как можно больше непринуждённости, сказала: – Небольшое приключение в местечке неподалеку отсюда… Мы с тобой останавливались там прежде чем… расстаться… Ну а ты? Чем занималась ты? – Я была дома и там.., – внезапно Габриэль поняла, что ей не очень то хочется прямо сейчас рассказывать о её совместных подвигах с Миллигером. Это могло и подождать, – … Там теперь всё хорошо. Но мне теперь хорошо здесь. – Я рада… Я действительно очень рада тому, что ты вернулась. Дальше они некоторое время шли молча, думая каждая о своём. Все мы, включая автора, хотели бы узнать, что было потом, но поворот дороги скрыл их.