И грянет Гром...

Свет маленькой звезды разлетался во все стороны, очерчивая несколько силуэтов. Всего их было одиннадцать. Лучи добирались до дрожащей полупрозрачной стены и там останавливались: магический барьер не могли преодолеть ни тьма, ни свет. Только здесь Валар чувствовали себя в безопасности. Туманный Бастион оберегал их. Переливающаяся поверхность стены дёрнулась, заходила волнами. Что-то снаружи неистово прорывалось через неё, но пройти никак не могло. Валар настороженно следили за дрожью преграды. И барьер, некоторое время ещё сопротивлявшийся, впустил внутрь того, кто так настойчиво бился о магическую стену. Тонкая плёнка разорвалась, в укрытие ворвался всклокоченный человек. Он упал на колени, тяжело дыша, из многочисленных порезов на обнажённом крепком теле сочилась кровь. Вокруг ран расползались серые пятна. Валар обступили гостя. На лицах многих проступил ужас: Тулкас, сильнейший из Айнур, был вымотан, восставшее зло сокрушило его. Теперь точно можно было начинать беспокоиться. Шёпот пронёсся по магическому убежищу. Некогда прекрасные голоса, отражавшие в себе сущность всех стихий, сели и ослабли. Их сдавило отчаянье. - Тулкас, что тебе удалось узнать? Каков нынешний облик Арды? – Валар расступились перед величественной женщиной. Рядом с другими Айнур она, казалось, единственная, кто сохранила свою силу. Варда. Бывшая супруга Манве Сулимо, изгнанная вместе с другими Валар Верховным Королём Арды. - Плохо, - хрипло отозвался сильнейший Вала, поднимаясь с колен. Почти все силы покинули его, и Тулкас был вынужден сделать шаг назад и прислониться к барьеру. – Весь Север во Тьме. Всюду рыщут невидимые враги. - Видел ли ты их? – спросила Варда, принимая из рук Йаванны чарку с водой. Вторая Королева Валар выглядела куда слабее Владычицы Звёзд. Роскошные золотые волосы потускнели, потемнели, как умирающая листва, лучистый взгляд потух. Но Супруга Ауле Кузнеца старательно держалась, хотя ей было хуже всех. Гибла природа Арды – увядала Йаванна. - Нет, только тени. Они прячутся под камнями и деревьями и подстерегают. Их так много… - в этот момент Тулкас нашёл в себе силы. Вновь голос сильнейшего из Валар стал громким, но уже не было в нём привычного веселья, скорее злость. Мощные кулаки ударили по барьеру, и по глади пробежали волны. – Их ничто не берёт! Всё бесполезно. Я дрался с ними, с этими тенями, а им нипочём мои удары! Взяли в кольцо и по очереди били. Пришлось бежать, а они догоняли… Они повсюду, - вновь на него накатила слабость, и голос Тулкаса утих. Но Вала нашёл в себе силы и поднял руку. На коже, покрытой старыми шрамами, виднелись новые страшные раны. Они уже не кровоточили, но от этого не становились менее опасными. Рваная плоть потемнела, казалась безжизненной, а от прикосновений к ней пробирал могильный холод. Валар никогда прежде не сталкивались с подобным, им стало жутко от одного только вида ран. Айнур не ведали, что за сила им противостоит, как с ней сражаться, и есть ли у неё слабые места. Беда обрушилась на Арду внезапно. Как неведомая чума, с Севера поползла тьма, и все живое, попавшее в неё, вскорости гибло. Но Манве тогда велел не ввязываться, считая эту порчу частью Замысла Илуватара. Верховный Король днём и ночью пытался воззвать к Эру, но тот молчал, не желая говорить со своими детьми. Тёмная сила распространялась быстро, и Валар спохватились слишком поздно. Привыкшие к жизни в мире, они не были готовы дать отпор надвигающемуся злу. Лазутчики не возвращались из проклятых земель, очаг заразы установить было невозможно, и даже самые сильные и стойкие воины не могли противиться пагубной тьме. А потом пришли тени. Незримые существа, за которыми, как шлейф, полз мрак, заселили проклятые леса, откуда совершали разрозненные набеги. Но даже это не заставило Сулимо прекратить искать ответы у Илуватара, и многие Валар стали опасаться за рассудок Короля. Некоторые строили догадки, будто разум Манве захватили тени. Напрасно Варда упрашивала супруга дать решающий бой теням, прорваться через поражённые земли и раз и навсегда покончить с этой бедой. Сулимо всё больше обособлялся, пока наконец до него не дошла новость, что Ниэнна Скорбная без спросу покинула Валинор. Сердце Владычицы Валар не могло смириться с болью Арды. Ниэнна надеялась, что сможет облегчить страдания всех живых существ. Она так и не вернулась. Именно исчезновение Ниэнны стало началом раздора между Валар. Все, кроме Сулимо, не могли и дальше ждать ответа Эру, за глаза они прозвали Манве «блаженным». Но Верховный Король истолковал пропажу Повелительницы Скорби совсем иначе. Глодавший сердце Манве страх вырвался наружу, обратился болезненной паранойей. Во всём Сулимо видел заговор против него и Слова Илуватара, грозился карами и изгнанием за Врата Ночи. Но Валар не стали ждать, ушли сами, совместно сотворив Туманный Бастион, где могли действовать без воли Манве. Защищённые от гнева Сулимо и от тёмной чумы, Валар, однако, стали пленниками своего убежища. Только вместе они могли поддерживать барьер, и уже без трёх членов защита начинала ослабевать. Но надежда оставалась. Слабый её лучик поддерживал Валар, спасал от безумия и отчаянья. Перед самым уходом из Валинора Ауле работал над чудесным устройством, способным совершать «скачки» между мирами и измерениями. Никто кроме самого Великого Кузнеца не ведали принцип работы этого корабля, и слова Вала по поводу «скорости, превосходящей любую и пронизывающей само пространство» мало что объясняли. Что касается Ауле, он никогда не упускал шанс рассказать о своём устройстве. Именно эти беды вынудили великих Валах, Стихий, покинуть Валинор и прятаться в Бастионе. Страшные ранения Тулкаса сильно подорвали их дух, только Варда, Йаванна и Ауле продолжали держаться. Вторая Королева Валар подступила к сильнейшему из Айнур и принялась обрабатывать его раны. Варда молчала, глубоко погрузившись в свои мысли. - Их отпугивает свет звёзд, - рассуждала бывшая супруга Манве, - но физическая мощь не способна причинить вреда. Но не может быть того, чтобы эти тени оказались неуязвимы. У всякого есть свои слабости. - А если нет, - протяжно произнес Ирмо, до этого дремавший, - мы никогда не сталкивались с силой такой. Быть может, природа их совсем иная, и нам их не сломить? - Надо было оставаться в Валиноре, - процедил угрюмый голос. – Может, Манве оказался прав, и Илуватар придёт к нам на помощь… - Эта слепая надежда убивает Сулимо, она погубит и нас! – холодно отозвалась Первая Владычица. – Эру не отвечает на наш зов. Мы сами во всём виноваты. Спокойная жизнь отучила нас защищаться, мы стали беспомощными. Сейчас нужно полагаться на собственные силы. И что же вы, великие Валар, ропщете? Мы должны приготовиться, собрать всю мощь в кулак и найти слабые места нового врага, а не надеяться на помощь Илуватара. - А ты посмотри на Тулкаса, - зашипел Намо Мандос. – Если сильнейший из нас не устоял перед силами тьмы, то что могут другие? Мы связаны, Варда, заперты в этой клетке. Нам остается только строить неосуществимые планы на будущее. Никто из живущих в Арде не способен нанести вред теням… - Отмечу, - в разговор вмешался Ауле. Кузнец вышел вперед, и блеск звезды отразился в его монокуляре, – твои слова, Намо, содержат ответ на нашу проблему. По факту, ещё никто из нас не нанёс вред тени, так? – Ауле с вызовом оглядел Валар. – Эта проблема может иметь самое невероятное решение. Позволю заметить, моё устройство… - К Морготу твоё устройство, - огрызнулся Тулкас, одним шагом преодолев расстоянием между ним и Ауле. – Хорошо тебе судить обо всём, ты не сражался с ними. Какое невероятное решение?! При чём тут твоё устройство? - Пришелец. Если предположить, что тени неуязвимы конкретно к нашему оружию, то, возможно, выходец из другого мира окажется способным сокрушить врага. - Даже если предположить, что пришелец из иного мира согласится нам помочь, и это окажется в его силах, - вступила в разговор Варда, - как мы собираемся его найти и доставить в Арду? Напомню, что единственный способ покинуть наш мир – пройти сквозь Врата Ночи. Сомневаюсь, что мой дорогой супруг согласится тебя пропустить. - Именно тут и пригодится моё устройство, - не без скрытой гордости ответил Ауле. – При необходимом разгоне мой корабль сможет достичь «волшебной скорости», когда передвигаться он будет не в конкретном пространстве, а сквозь него. Проще говоря, произойдёт скачок между мирами, прыжок через грань. - Столь маленький шанс на успех… - протянула Варда. - Опрометчиво, - злился Намо, - риск велик, мы можем потерять одного из нас… - Будем бездействовать – все провалимся в небытие, - перебила его Королева Звёзд. - Тогда кто согласится на этот риск? Кто залезет в устройство Ауле и отправиться За Грань… - Я это сделаю, - живой голос оборвал Мандоса на полуслове. К Варде и Ауле приблизилась Несса, супруга Тулкаса. Великая Танцовщица двигалась резво, хотя её шаги потеряли лёгкость и грацию. Миновав Намо, Несса остановилась перед Королевой Валар. - Несса, ты уверена в том, что говоришь? – строго спросила Варда. – Это путь, с которого не сойти, и неизвестно, вернёшься ли ты. - Да, я соглашаюсь на это и принимаю любой риск, связанный с миссией, - изящная ручка Танцовщицы легла на её сердце. – Перед лицом всех присутствующих Валар я приношу клятву: помощь приведу, даже если придётся расстаться с жизнью. - Несса, - выдохнул Тулкас. – Не… - Да будет так, - Варда. Владычица Звёзд и сама не желала отправлять Нессу за пределы мира. На уже затронутом морщинками лице Варды отразилась печаль и волнения, но страшнее было бездействовать, надеяться на случайное спасение и встретить свою гибель в этой магической клетке. Никто из Валар не смел перечить Королеве, даже Тулкас скрепя сердце согласился с новым планом. Айнур перенеслись на стены Туманного Бастиона, где Ауле хранил свой корабль. Валар быстро снарядили Нессу. Варда обязалась сотворить путеводную звезду, что осветит путь Танцовщицы через земли тьмы, а Намо окутал волшебный корабль туманом, укрыл Валу от взгляда Манве. Многие Айнур сожалели, что не могут помочь Нессе в её нелёгком путешествии, тьма уже истощила их силы. Больше всех горевал Тулкас, прежде Валар не видели вечно весёлого воина таким подавленным. Он не проронил ни слова во время коротких сборов. Тулкас злился на себя за то, что бросил вызов теням и сейчас был слишком слаб, чтобы подменить Танцовщицу. Больше всех трудился Ауле. Он единственный, наверное, кто не переживал за Нессу – ему не терпелось испытать свой механизм. В конце сборов Кузнец объяснил Танцовщице принцип работы корабля. - Ему нужно время для разгона. По моим расчетам, тебе придётся около трёх минут пробыть в заражённых землях. Предположительно, тьме не хватит этого времени, чтобы высосать твои силы. А если свет Путеводной Звезды будет отгонять тени, то ты доберешься целой и невредимой, - Ауле говорил с Нессой, но всё его внимание было направлено на блестящий корпус корабля, похожий на гигантский наконечник стрелы. Последнее творение Кузнеца действительно было прекрасным, и по словам самого создателя, он мог обогнать даже свет. - Несса! – голос Тулкаса зазвучал над стенами Бастиона. Сильнейший Айну торопился, хотя и сильно хромал. Вала не успел отойти от ран, а его кожа не вернула себе нормальный цвет. Наоборот, пятна немного увеличились, а там, где они уходили за одежду, ткань выцвела. Но несмотря на слабость, Тулкас не останавливался ни на секунду. - Подожди, Несса, - хрипло заговорил Айну. – Не надо ехать. Не надо ехать на этой штуковине. Это неоправданный риск. Лучше мы соберемся и будем наносить удары по теням. Не нужна нам помощь извне! Сами управимся. Ведь Моргота сломили, так и эту заразу разобьем, - голос Тулкаса упал. Грубые руки нежно схватили ладони Танцовщицы. – Не лети! - Штуковина? – начал Ауле. – Это величайшее… Но Несса перебила его: - Ауле, прошу, оставь нас. Ведь мы должны попрощаться, - улыбнулась Танцовщица. – Попрощаться…

***

Серебряный кораблик стремительно проносился над серой землёй. Перед ним ослепительно сверкала Путеводная Звезда Варды. Несса печально провожала взглядом опустевшие равнины, утратившие свой зелёный цвет. Казалось, что весь мир внизу потерял свои краски, выцвел и завял. В некоторых местах на голой земле собирались клубы тьмы. Черные,они жадно тянулись ко всему, что находилось поблизости, а незаметные фигуры расползались в разные стороны. Несколько подлетели к магическому кораблю, но свет Путеводной Звезды рассеивал их. Несса оторвалась от окна и откинулась в кресле. Горько было глядеть на умирающую Арду. Валиэ опустила глаза на надпись, магическим образом вытканную прямо в воздухе. То было постоянно растущее число, показатель скорости, приближающейся к той самой «волшебной». Цифры показывали двести тысяч. Вдруг Путеводная Звезда задрожала, её свет начал прерываться. Что-то пошло не так. Несса испуганно прижалась лицом к стеклу и пыталась понять происходящее. А светило Варды дрожало и слабело, всё ближе подбирались тёмные призраки. Валиэ услышала, как что-то твердое застучало по металлическому корпусу корабля, раздалось злобное шипение. Лёгкий клинок возник в руке Айну. Цифры выдали двести пятьдесят тысяч. Кораблик сильно накренился – с левой стороны на него обрушились тени, потащили вниз. Звезда мерцала, грозилась вот-вот потухнуть. Но в её угасающем свете стал проявляться силуэт человека в высокой короне. Хватаясь за стены и стараясь удержаться на ногах, Несса стала вглядываться в изображение. Оно казалось очень знакомым. Очерчивался роскошный развивающийся плащ, похожий на крылья могучего орла. Несса узнала его. «М…манве?» - с трудом процедила Танцовщица: «Прекрати! Мы не враги тебе». Но в ушах раздался торжествующий смех. Все чётче виднелось лицо Верховного Короля. Он хищно улыбался. «Слишком поздно!» - эхом разнеслось в голове Нессы, и Путеводная Звезда погасла. Раздался пронзительный скрежет рвущегося металла. Нессу обдало волной холода. В абсолютной темноте Айну дёрнуло в сторону, и тело пронзила нестерпимая боль. Танцовщице казалось, что её выворачивает изнутри, разрывает на мелкие кусочки. Корабль совершил последний мощный рывок. Цифры показывали триста тысяч*.