И грянет Гром...

Спокойствие покинуло светлые земли Асгарда, а чувство затаённой опасности наполнило чистый воздух. Это напряжение передалось всем. Даже Один Всеотец впал в лёгкое смятение и был сбит с толку. После опустошительной войны с тёмными эльфами пропал ещё и Хеймдаль, что вызвало новую волну беспокойства. Один не спешил искать Стража Врат: людей едва хватало, чтобы патрулировать границы. Асгард перешёл на военное положение, а потому со всех концов девяти миров были призваны асы, чтобы помочь своей Родине возродиться. Явились все без исключения. И только после этого закрыли Радужный Мост. Таким образом, Асгард оказался отрезан от других миров до той поры, пока не разрешатся внутренние вопросы. Больше всех, наверное, горевал Тор, сын Одина, лишённый возможности видеться со своей возлюбленной Джейн. А потому Громовержец принял решение посвятить себя ратному делу, пока не снимется военное положение. Вместе с товарищами Одинсон патрулировал границы своей страны, оставшиеся без зоркого надзора Хеймдаля. Сегодняшний день не стал исключением, и Тор был послан в дозор на дальний восточный рубеж. Сопровождал его в этом унылом путешествии Фандраль, и его рассказы хоть как-то помогали не сойти с ума от скуки. Воитель посвящал Громовержца фактически во все свои дела. Любовные не были исключением. Не особо вникая в речь товарища, Тор вглядывался в каменистые долины востока. Кроме того, что эта граница была наиболее удалена от столицы, так и дорога не славилась живописными видами. Серые земли с редкими карликовыми растениями и громадными скалами неприветливо встречали асов. Голос Фандраля разносился над равнинами, нарушая их непроницаемую тишину: - И я такой ей говорю: может стоит понаблюдать звездопад на крыше главного дворца? А она что? Сказала, что подумает! Над таким предложением! – возмущался Фандраль, но именно последние пять минут Тор не вникал в его слова. А потому Одинсон был без понятия, кто отказал его товарищу, и что к этому привело. - Действительно, - нашёлся Громовержец и в знак солидарности кивнул. Одинсон прекрасно понимал, что его маленькую «игру» Фандраль легко раскусит, но в этот раз воитель не отреагировал. Казалось, что он моментально потерял интерес к разговору. Фандраль резко остановился, настороженно прищурил ясные глаза и глубоко вдохнул носом. Видимо, нечто в чистом воздухе долины пришлось воителю не по душе – его рука сжала рукоять палаша. Будучи прекрасным следопытом, Фандраль всегда чувствовал присутствие чужака или опасность. Тор, доверяясь глазам и ушам товарища, шёпотом поинтересовался: - Что ты чувствуешь? Тёмные эльфы? - Нет. - Великаны? - Тоже нет, - голос Фандраля оборвался. Он вскинул руку, требуя полной тишины. Тор замолчал и прислушался, но ничего подозрительного не уловил. Напротив, над каменистой землёй царила такая тишина, что закладывало уши. Однако чутьё Фандраля не раз спасало его друзей от беды, и Одинсон это прекрасно знал. Безмолвие долины продолжало ввинчиваться в мозг, и гул, ранее казавшийся галлюцинацией, теперь начал нарастать. Сложно было сказать, раздаётся ли он только в голове, или звук реален. - Здесь кто-то есть, – тихо сообщил Фандраль. – Я их не вижу, но ты можешь попробовать забраться на ближайшую скалу и посмотреть. - Хорошо. Можешь сказать – это друзья или враги? - Я их не знаю. В дальнейших вопросах не было смысла. Тор всегда считал, что действие полезнее бесед. Но воздух в северных долинах был слишком густой и почти не двигался, Мьёльнир невозможно было использовать, так что пришлось полагаться на свою силу и ловкость. Карабкаясь вверх по скале, Одинсон глядел на оставшегося внизу Фандраля. Разведчик обнажил клинок и готовился дать отпор чужакам, если те появятся и проявят враждебность. Гул тем временем звучал всё чётче. Тор не знали не видел источник, но был абсолютно уверен, что слышит всё наяву. Отвратительный низкий звук напоминал далёкое прерывистое звучание горна, и с каждой секундой он становился сильнее, вызывая головокружение. Больших трудов стоило Одинсону взобраться на скалу и не упасть – руки не слушались, не желали крепко сжимать выступы и камни. Добравшись до вершины и отдышавшись, Тор растёр исцарапанные ладони и подошёл к краю скалы. Отсюда было видно, что Фандраль продолжал что-то выискивать внизу. Между тем гул стал стихать, и Одинсону начало казаться, что они зря встревожились. Просто Фандраль оказался подвержен тому смятению, что вызывает паранойю у многих. Тор поднял было руку и собирался окликнуть воителя, но тут утихший звук вновь дал о себе знать. На этот раз он разразился настоящим громом и воем. Звуки слились в единую дикую какофонию, и от этого шума затряслась земля. Даже могучий Громовержец не устоял на ногах, пошатнулся, опустился на одно колено. А когда он поднял к небу взгляд, то потерял дар речи. Последующие мгновения Одинсон едва ли забудет. Чистая синева неба вдруг потемнела, воздух бешено закрутился, формируя чёрный вихрь. Из его пасти раздавались сотни криков и лязг металла. А потом из этого водоворота вырвалось нечто огромное, тёмное. На поверхности неопознанного объекта извивались змееподобные отростки, плотным слоем обвивали его, подобно хищнику. Местами сквозь непроглядное месиво проскальзывала серебристая поверхность. Попадая под солнечные лучи, отростки начинали дёргаться, спешили скрыться от света под своей жертвой. Ярко вспыхнул металлический корпус летающего корабля, освободившийся от тёмных паразитов. Стало очевидно, что эти чёрные змеи, скопом собравшиеся под бортом судна, атаковали его – стальные пластины были изъедены точно ржавчиной, а по прозрачному стеклу кабины расползлись трещины. Изнутри пилот, перепуганная молодая женщина, испуганно прижался к прозрачной поверхности и ждал катастрофы. Всё вокруг Тора замерло на месте, кроме корабля. Двигался только он, страшно и неумолимо приближался к земле, где его ждала гибель. Женщина заметила Одинсона, и её глаза на краткий миг удивлённо расширились, но потом вернулся ужас. Неслышный крик сорвался с губ, худые руки с силой опустились на стекло. У Тора не было шанса спасти её. Корабль слишком быстро падал. Как маленькая комета, летающее судно обрушилось на землю. Во все стороны запрыгали яркие искры, пронзительно завизжал металл. Пару раз, как плоский камешек по воде, корабль запрыгал по земле, пока не остановился, оставив за собой глубокий след. Тёмные духи зашипели и были вынуждены вылезти наружу, на свет. Некоторые из них сразу потускнели и пропали, других лишь слегка затронула бледность. Но был один дух, формой похожий на человека, на солнце он не слабел и казался сильнее других. Сверкнув хищными глазами, он растёкся густым чернильным пятном и юркнул куда-то между панелями корабля. Остальные остались, и уже через секунду внимание этих таинственных существ переключилось на разведчика асов. - Фандраль! Осторожно! – крикнул Тор, выхватив Мьёльнир. Тёмные твари, угрожающе подвывая, двинулись к разведчику. Сейчас, попав под солнечные лучи, они заметно уменьшились, зато тьма, окружавшая их тела, стала более густой. Чужаки больше не походили ни на змей, ни на клубы дыма – существа приняли форму небольших животных с длинной мордой и горящими голодным огнём глазами. То и дело из их тел выползали и тянулись в разные стороны извивающиеся конечности. Как стая волков, твари стали окружать Фандраля, и где бы они не ступили, земля под их ногами бледнела и теряла краски. Но Фандраль не дрогнул перед неизвестным врагом и приготовился дать отпор. Твари осторожно замыкали кольцо, жадно протягивая к разведчику свои лапы. Но когда один из них решил подойти чуть ближе, то тут в него сверху ударила молния. Это Тор спешил на помощь своему другу. - Фандраль! – Громовержец прыгнул в кольцо тёмных существ, заставляя их попятиться назад. – Что это за твари? - Не знаю, - на воителя напрыгнул первый монстр, но своей жертвы он так и настиг. Мощный удар палашом рассёк его пополам, и к ногам Фандраля упала бесформенная чёрная куча. Она сразу начала дымиться, источая омерзительный запах, и испаряться. – Нельзя позволить им уйти! Сразу четверо духов пошли в атаку. Разинув пасти, они легко прыгали и уклонялись в стороны от ударов Тора и Фандраля. Но вот Мьёльнир настиг одного из них, и теневое отродье рухнуло на землю, испуская дух. Остальные не стали более осторожными. Существо покрупнее, от тела которого отходило сразу двенадцать тонких лап, пронзительно взвизгнуло и прыгнуло на Одинсона. Поцарапать Громовержца ему не удалось, но одна из лап успела прикоснуться к предплечью принца Асгарда. Кожа в том месте сразу задымилась и посерела, но боли не было, просто пробежался пронзительный холодок по всей руке. Тор не обратил на это внимания. После этого твари впали в голодное бешенство. Клацая чёрными челюстями, они всей стаей бросились в атаку. Один за другим монстры падали к ногам молодых асов и превращались в пепел. Совсем скоро тяжело переводящие дух после драки воины стояли посреди трупов тёмных зверей. Одежды их перепачкали останки, а ткани, железо и кожа, ещё утром имевшие ухоженный вид, потеряли блеск, стали казаться старыми, почти вековыми. Пригвоздив последнюю тварь к земле, Тор вытер рукой пот со лба и победоносно оглядел поле сражения. Конечно, эта мелкая потасовка не сравнится с настоящей битвой, но зато она внесла хоть какое-то разнообразие. Покончив с враждебными чужаками, Одинсон приблизился к кораблю. Удивляло Громовержца то, что после аварии судно не взорвалось и выглядело вполне пригодным для полёта, если не считать редкие дырки в фюзеляже. Тор с интересом провёл пальцами по обшивке, он искал способ войти внутрь. Перед глазами всё ещё стояла та перепуганная женщина, ждавшая от него помощи, и последний дух, спрятавшийся в корабле. У Одинсона не оставалось сомнений – это был лидер вторжения и он, в отличие от своих собратьев, мог бы поведать асам о цели своего наглого налёта. - Как странно! Я таких существ никогда не видел и даже ничего не слышал о подобном, - Фандраль копался в пепле, растирал его между пальцами и нюхал. – От них веет странным холодом, не похожим на жгучий мороз Йотунхельма. А запах… похож на запах перетёртых костей. Что бы это могло быть? И почему всё теряет свой цвет от контакта с этими существами? - В корабле остался ещё один, я в этом уверен, - рука Тора нащупала щель в обшивке. – И там была женщина! Они напали на неё. Нужно поскорее её оттуда достать, пока дух не расправился с ней. - Это может быть ловушка, - задумчиво протянул Фандраль, поднимаясь с корточек. Не теряя зря времени, он приблизился к принцу Асгарда и присоединился к поиску. – Она может оказаться с ними заодно. - Мы не узнаем этого, если… Тор договорить не успел – он на что-то нажал, и панель корабля отошла в сторону, открывая асам вход в кабину. Внутреннее убранство судна не напоминала ни один из известных в девяти мирах интерьеров. Все стены испещряли витиеватые надписи на неизвестном языке, вместо светильников или свечей в канделябрах сидели синие кристаллы. Своды небольших арок, соединяющих внутренние отделы корабля, покрывали светящиеся письмена. - Тор, ты когда-нибудь видел подобное? - Нет, и даже ничего похожего не встречал. - Но как завораживает… Но Тор не был настроен любоваться красотой чужих кораблей, он искал ту женщину. Незначительные внутренние повреждения вселяли надежду, что та ещё жива. Но когда Одинсон вошёл в кабину пилота, он понял, что ошибался. Тор опоздал. Раскинув в разные стороны изящные руки, женщина лежала на полу и тяжело дышала. Лицом она была прекрасна, но от асов не укрылась смертельная бледность на её лице и выцветшие одежды. Тор осторожно, чтобы не напугать, приблизился к женщине и присел рядом, убрал побледневшие рыжие волосы со лба. От прикосновений Громовержца чужеземка вздрогнула, глубоко вдохнула и слегка приоткрыла глаза. - Тени… Меня послали… за помощью. Наш мир… - женщина с трудом говорила. - Нужна ваша помощь. Арда… - Её нужно срочно вытащить на улицу. Тут даже воздух способен погубить столь хрупкое создание! - воскликнул Фандраль. – Нет времени разбираться с Ардой. Я понесу её. И, не дожидаясь ответа Тора, воитель легко подхватил на руки незнакомку и поспешил сойти с корабля. Перспектива спасти молодую женщину от опасностей явно воодушевила Фандраля. Одинсон остался в корабле. Хотя ему было интересно узнать от чужеземки о «Тенях» и «Арде», Тор не мог успокоиться, пока главный и сильный дух не будет пленён. Стараясь ступать тихо и мягко, Тор обошёл кабину пилота. Ничего такого, что бы указывало на присутствие тени, он не нашёл, однако уже знакомый холодок, пронизывающий до костей, выдавал тёмную сущность. Одинсон обогнул кресло и остановился возле пульта. Под ногой что-то противно хлюпнуло. Сапог Тора ступил в тягучую чёрную жидкость, принятую Громовержцем сначала за протёкшее масло. Но стоило принцу Асгарда попытаться поднять ногу, он почувствовал, как неведомая сила не позволяет ему сделать этого. Поглощённый борьбой со смоляной ловушкой, Тор допустил ошибку – потерял бдительность. Громовержец даже не подозревал, что за его спиной пятно стало растекаться по полу, а потом причудливая сила заставила тёмную жидкость подниматься вверх. Всё выше и выше вздымался этот столб, формируя фигуру человека. Появились длинные и худые ноги и руки, узкая грудная клетка, вытянутое лицо. И уже сформировавшаяся статуя из густой смолоподобный жижи окончательно превратилась в человека. Кожа посветлела, от чёрной субстанции остались только пёстрые узоры, покрывавшие всё тело духа, а по острым с торчащими ключицами плечам рассыпались неопрятные коричневые волосы. Из остатков жидкости появился серый плащ с капюшоном и истрепанные брюки. Дух хищно оскалился, разминая длинные пальцы. Он тихо подкрадывался к ничего не подозревающему Тору, мягко ступая босыми ногами по полу. Узоры на правой руке духа заблестели, точно они были ручейками остаточной жидкости под кожей, сползли вниз, к ладони, и в следующий миг кисть преобразовалась в острый угольно-чёрный клинок. Но дух выдал себя – острое колено легонько ударилось о кресло пилота, и то тихонько скрипнуло. Одинсон моментально обернулся. В тот же миг Мьёльнир обрушился на духа. Промазал. Чужак двигался ловко и быстро, поражала его пластичность и гибкость. Он легко уходил от ударов, прогибаясь в спине, отскакивал, припадал на одно колено. Но дух мог только уворачиваться, нанести удар ему не удавалось. Ловкий дух самодовольно скалил острые зубы. Увернувшись от очередного удара, он попытался нанести удар в спину. Ложный выпад послужил прикрытием, и чужак извернулся всем телом, перепрыгнул через кресло и приземлился на пульт. Что-то тихо пискнуло, маленький круглый камешек на столе засветился, но ни Тор, ни его противник не обратили на это внимания. Поединок был важнее. Мьёльнир, искрясь, едва не задел плечо духа. Злобное шипенье сорвалось с тонких губ, и предводитель тёмных существ решил больше не медлить. Стилет просвистел в воздухе рядом с ухом Тора, вынуждая того отбить атаку молотом. Дух этого и ждал. Сдавленно зарычав, он бросился вперёд, протягивая к шее Одинсона вновь изменившуюся руку с мощными, загнутыми вниз когтями. Вторая ладонь растекалась и стремилась захватить плечо Громовержца. Это и была ошибка духа. Мощный удар молнии отбросил худое тело к противоположной стене. Ошмётки бывшей руки безжизненно сползли по предплечью Одинсона. Крепче перехватив Мьёльнир, Тор двинулся к поверженному духу. Уж теперь-то он точно всё расскажет. - Что ты такое? – Тор крепко сжал горло противника, легко заставил его подняться и прижал к стене. Пальцы стискивали шею духа ровно настолько, чтобы тот мог говорить. – Отвечай, или я отправлю тебя к твоим дружкам в Хель! В ответ дух что-то невнятно прошипел, попытался вырваться, но Громовержце сильнее сжал горло врага. Под пальцами прощупывался едва заметный пульс. - Говори! - Имя моё Бальфезу, - прохрипел дух. – Охотился я за той женщиной, что спутник твой унёс. Цель моя такова. - Почему же тогда вы напали на нас, вторглись во владения Асгарда? – Тор слегка разжал пальцы, позволяя собеседнику вдохнуть. - Ас-Гард? – глаза Бальфезу расширились, взгляд на секунду потерял осмысленное выражение. Дух явно не ожидал того, что услышал. – Асгард… Далеко… - Зачем вам понадобилась эта женщина? Не уходи от темы! - Добыча. Моя. Я увидел, а другие подтянулись. Отдай мне её, и я уйду, - дух провел длинным языком по губам. – Сразу. - Ты не получишь ничего, Бал… Баал… - Бальфезу, - украдкой поправил дух. - Не важно, - проворчал Тор, невольно удивляясь странному существу. – Она под защитой нашего мира от тварей, подобных тебе. И потом, твои прислужники напали на меня и моего друга Фандраля. Я бы призвал тебя к ответу прямо сейчас, на этом самом месте. Но думаю… Мощный толчок не дал Тору договорить. Пол под ногами зашатался, стены кабины задрожали. Воспользовавшись этим, Бальфезу выскользнул из хватки Одинсона, однако нападать не торопился. - Что происходит, чужак? – Тора резко толкнуло в сторону. – Твои фокусы? - Не этого я хотел, - прошипел Бальфезу, вглядываясь в показатели пульта. Появилась цифра двести пятьдесят тысяч. – Похоже, я, случайно совершенно, запустил эту штуку. - О чём это ты? – Одинсон шагнул в сторону чужака, но споткнулся и припал на одно колено рядом с сидящим духом. – Бальфезу, что там за знаки мелькают? - К стене прижмись, - откинув голову назад и касаясь затылком металлической поверхности, процедил чужак. – И добро пожаловать в Арду. Последовал мощнейший толчок.