***
Элиана сняла с себя плащ и сапоги, после чего устало присела на обтянутый набивным ситцем диван в гостиной Оливера. Казалось бы, утро только началось, а из-за переживаний и неприятного открытия ее всю трясло, что сказалось на общем самочувствии юной фрау. Она знала, что Ридель пойдет ей навстречу, согласившись встретиться с Рихардом. Ясное дело, Круспе расскажет другу о случившемся, и ей не нужно будет повторять все несколько раз. Вместо этого она сама попросит Оливера рассказать о той темноволосой красавице в вишневом, которой принадлежала та таинственная комната. Тут же остро нахлынули воспоминания об их с Рихардом счастье, и на глаза Элианы снова навернулись слезы. Пред мысленным взором тут же встали картинки их маленького мира, сменяющиеся друг за другом, словно в калейдоскопе. …Вот они скачут вдвоем посреди бескрайнего поля, покрытого ослепительно-белым, сияющим до боли в глазах снежным покрывалом. Конь Рихарда выбивается вперед, а каурая кобыла Элианы тщетно пытается догнать галопирующего скакуна, маячащего где-то впереди всего в паре-тройке метров. Снег из-под копыт жеребца летит прямо в глаза девушке, кобыла недовольно фыркает, но все же упорно стремится за конем. Рихард, оглядываясь назад, весело смеется и придерживает скакуна, позволяя запыхавшейся Элиане догнать себя. Затем, без всяких предупреждений стаскивает жену с седла и пересаживает к себе. Каурая трусит рядом с пустым седлом, в то время как вороной несет на себе двойную ношу. Круспе крепко держит жену за талию, впиваясь нежным, но требовательным поцелуем в ее приоткрытые уста… … Сад за особняком. Муж и жена дурачатся, бросая друг в друга снежки. Капор Элианы давно свалился с головы, и волнистые пряди сияющих на слепом зимнем солнце волос рассыпаются по плечам и спине. Но девушке все нипочем. Она быстро лепит снежок и швыряет его в Рихарда, заливисто хохоча. Затем ойкает, падая прямо в снег, стараясь уклониться от метко пущенного снежного «снаряда». Продолжая смеяться, Элиана откидывается на спину и начинает двигать руками вверх-вниз, разгребая снег. Рихард подходит к ней и, глядя свысока, замечает, что теперь она похожа на ангела. Затем, улыбаясь, протягивает руку и рывком поднимает жену со снега, берет на руки и несет в дом, чтобы обсушить свое сокровище… … А после игр в снегу Элиана заболевает. Несерьезно — так, обычная простуда. Жар, кашель, заложенный нос — все спутники болезни. Девушка почти все время спит, мало ест, мечется по постели от тяжелых сновидений, порожденных болезнью. Рихард все время находится рядом, убирая со взмокшего лба жены прилипшие колечки волос, натягивая скинутое в горячечном бреду одеяло и буквально пичкая Элиану целебными настойками и микстурами. И, засыпая, Элиана часто слышала: — Спи. А я буду охранять твои сны… … А это несоизмеримое число моментов, когда они оставались наедине… Неважно, где: в гостиной ли, холле, спальне — Элиана всегда лезла к нему на колени, обнимая мужа за шею и стремясь припасть к его губам. Ее не волновало, что кто-то может нарушить их уединение — она, как дитя, льнула к нему, пропуская мимо ушей слабые увещевания Рихарда оставить сие для спальни, но едва ее губы оказывались в опасной близости от его лица, мужчина не мог устоять… …Или эта ее привычка: выходя из комнаты, где оставался Круспе, застывать у порога, затем резко поворачиваться и мчаться к мужу, чтобы еще раз поцеловать… Из таких вот мелочей состояла ее супружеская жизнь, и это если не считать тех интимных моментов, когда они оставались наедине, сплетая воедино не только тела, но и души. Горячие дорожки из поцелуев, прерывистый шепот, сильные руки, исследующие раз за разом каждый сантиметр женского тела и каждый раз открывающие для себя что-то новое. Элиана вздрогнула и спрятала в ладони лицо, стараясь сдержать нахлынувшие слезы. Прерывисто выдохнув, девушка приказала взять себя в руки, но в голове теперь упорно билась мысль: «Неужели все то, что было между нами — это ложь? И на самом деле в его сердце по-прежнему главенствует первая жена? Она красива, они наверняка хорошо вместе смотрелись. Интересно, что же с ней произошло?» Тревожные и неприятные мысли смешались с любопытством, но Элиана упрямо грызла эту загадку, пока она не задремала прямо на диване, устав от собственных раздумий.***
— Герр? Голос одного из слуг вывел Рихарда из оцепенения. Оливер, нетерпеливо дожидавшийся, пока его друг наконец очнется и вспомнит, что помимо него самого в комнате еще кто-то есть, подскочил с насиженного места. — В чем дело? — поинтересовался Круспе, уставившись на застывшего в нерешительности слугу. — Когда мы прочесывали деревню, у излучины реки мы нашли вот это, — мужчина протянул хозяину темно-синий капор Элианы, забрызганный грязью. Рихард побледнел и тяжело опустился в кресло. — Еще что-нибудь нашли? — бесцветным голосом произнес мужчина. — Нет, герр. Сожалеем. Продолжать поиски? — Естественно! — грубовато вскрикнул Рихард, рассматривая капор и машинально стирая с него пальцем пятнышко засохшей грязи. Слуга отвесил поклон и юркнул за дверь. Оливер задумчиво почесал затылок, и затем произнес: — Это еще не значит, что с ней приключилось что-то плохое, Рихард, и… — Олли, оставь меня. Пожалуйста. Глухой голос Круспе и его пустой, отсутствующий взгляд не предвещали ничего хорошего. Но Ридель помнил, что у него дома сидит Элиана, томящаяся в неизвестности, и ему надо будет успеть рассказать все, что ее интересует и задолго до сумерек отправить домой, к мужу, пока тот не наломал от отчаяния дров. — Ты уверен? — еще раз уточнил Оливер. — Да. — Ну, ладно. Ты, главное, не раскисай… — Иди, Оливер. Ридель вышел из комнаты, тихо прикрыв за собой дверь. Нужно было действовать. Немедленно.***
— Ну и наломала же ты дров, красавица! Голос герра Оливера разбудил Элиану, и она, сонно моргая, уставилась на хозяина. — Что? — переспросила девушка, потирая глаза. — Ты где капор посеяла, дуреха? В другое время Элиана не потерпела бы столь наплевательского высказывания в адрес своей персоны, но сейчас было не до шуток: — Когда мчалась сюда. Ветер был сильный, а я плохо завязала капор. А в чем дело? — Его нашли и принесли твоему мужу. Теперь он думает, что ты погибла. Или где-то медленно умираешь где-то в канаве. — Кошмар! — воскликнула девушка и вскочила с места. — Куда это вы собрались, юная фрау? — Оливер схватил Элиану за локоть, останавливая ее. — Домой, к мужу. — А как же ваша обида? Или вам не интересно услышать, как Рихард с ног сбился, разыскивая тебя или твое окоченевшее тело? — от переизбытка эмоций Ридель то и дело оговаривался, называя Элиану то на «ты», то на «Вы». Фрау Круспе плюхнулась обратно на диван и испуганно воззрилась на Оливера: — Что же мне теперь делать? — А ничего, — огрызнулся Ридель, наливая себе в стакан немного кларета. — Рихард рассказал мне, из-за чего весь сыр-бор, поэтому, пытаясь предотвратить намечающийся грандиозный скандал, который может закончиться разводом, я попытаюсь влезть в шкуру этого проныры Торна и рассказать тебе о Марго. — Марго? — Первая жена Рихарда. Когда ты открыла комнату, то наверняка заметила портрет. В голове Элианы тотчас же всплыл образ ослепительной брюнетки, и она кивнула. — Так вот. Они с Рихардом познакомились на балу у одного лондонского мецената. Мой друг тогда совершил рыцарский поступок, спасая Марго от риска сломать себе шею. Он влюбился в нее без памяти, впрочем, как и все вокруг. Эта женщина была поистине роковой, не похожей на других великосветских дам. Ее душой была стихия огня — как в такую не влюбиться? Однако уже тогда она была шлюхой, отдававшей свое тело любому, кто ей приглянулся. Круспе был слеп в своем обожании, и когда Марго Босье осчастливила его, согласившись стать его женой, он был без ума. Казалось, еще немного — и он воспарит в небеса. Слушая восторженные речи Оливера, Элиана чувствовала ревность и негодование из-за того, что кто-то был лучшее ее, но она взяла себя в руки и продолжила слушать. — После заключения брака все было гладко. Поначалу. Красивая пара, общие интересы… Рихард заваливал свою Марго подарками, цветами, украшениями, а она принимала их с легкой улыбкой, благодаря мужа особой страстностью в постели. Но, спустя некоторое время, в их отношениях наметился холодок. Марго стала скучать в замке, и Круспе перевез ее обратно в Лондон. Там, в великосветском обществе, она буквально парила, разъезжая по балам. Рихард только и успевал оплачивать ее счета, присылаемые от портных и ювелиров. Эта женщина словно позабыла о муже, и когда он напоминал ей об обязанностях, громко смеялась и старалась сгладить недовольство Цвена мимолетными ласками. Вскоре по Лондону поползли слухи, что Марго вовсю развлекается с молодым блондином за спиной у мужа. Многие нашептывали Рихарду, что его голова украшена ветвистыми рогами, но тогдашняя фрау Круспе все отрицала, списывая все на зависть окружающих, которые хотят ее очернить. И он верил ей. Да что там говорить, он всегда шел на поводу у Марго, которая не останавливалась ни перед чем. Она даже пыталась соблазнить меня, еще в свой медовый месяц, в доме Рихарда! Элиана ойкнула, прижав ладонь к губам, а Оливер, распаляясь все больше, продолжал: — Спустя два года после свадьбы Рихарду понадобилось уехать на некоторое время из Лондона, поэтому Марго осталась одна. И, понятное дело, развернулась классическая ситуация: муж вернулся раньше и застал в супружеской постели того самого блондина, о котором ему все говорили наперебой. Вне себя от гнева, Круспе вызвал сопляка на дуэль. Кажется, на тот момент красавчику было около двадцати лет. Марго хватала Рихарда за руки, умоляя отказаться от дуэли, клялась, что этого больше не повторится, что отныне и вовеки она будет хорошей, верной женой. Но, раз обманувшись, Круспе уже не мог простить измену. Было выбрано место и время дуэли, секунданты, оружие. Дуэлянты должны были стреляться из револьверов, поэтому оружие тщательно проверили, все неисправности были устранены. Марго никто не говорил о том, где будет проходить дуэль, чтобы обезопасить ее, но все-таки она откуда-то узнала обо всем. Ее любовник стрелял первым, но не попал. Рихард же был первоклассным стрелком, и он хотел во что бы то ни стало убить смазливого юношу. Но, в тот самый момент, когда Круспе целился, откуда ни возьмись, выскочила Марго и заслонила собой любовника. И в тот самый момент Рихард выстрелил. Она умерла на месте, тем самым защитив юнца от предназначенной ему пули. Все были в шоке. Никто не видел, как Марго пробралась на пустырь, где она пряталась в ожидании дуэли. Рихард был морально убит, раздавлен. Он искренне считал, что убил жену, хотя было доказано, что его положение во время дуэли было невыгодным — солнце слепило его, когда Круспе целился. Марго же практически подставила себя под самоубийство. На этом все разбирательства были окончены, но душевная травма оставалась. Джон Торн долго разбирался с Рихардом, проводил свои сеансы, но ему мало что полагало, пока доктор не предложил ему попутешествовать по миру, развеяться. Круспе принял это предложение, и первым делом вернулся в графство Эно, чтобы создать в замке своеобразный памятник-напоминание о первой жене. Что бы ни было, он любил ее, пока она не разбила его сердце. Он собрал в ее комнате все вещи, напоминающие о Марго, и запер так же, как и в своем сердце. Чтобы не забыть и помнить одновременно. А уж потом отправился путешествовать: Индия, Китай, Россия, Греция, Италия, Франция… Его поездка затянулась на долгих десять лет, пока он снова не вернулся в Лондон. Все остальное разворачивалось на ваших глазах, юная фрау. Возможно, с самого начала это был брак по расчету, но таким умиротворенным и счастливым я не видел Рихарда уже давно. Он любит вас, Элиана. И это чувство не разрушает его, а наоборот, питает и поддерживает.