***
Рихард пил. Густые, чернильные сумерки опустились на замок, добавляя мрачных красок. Мужчина не позволил слугам зажечь свечи, тем самым погружая самого себя в импровизированный траур. Вокруг Круспе сгущалась тьма, пробираясь в сжавшееся от боли сердце. — Элиана… — прохрипел он и снова осушил стакан. Рихарду чудился ее заливистый смех. Казалось, что она стоит за его спиной и ерошит темные волосы, пропуская сквозь тоненькие пальчики отдельные пряди. Снова фантазия разыгралась. Круспе закрыл глаза и предался воспоминаниям. Он словно пробовал на вкус каждое мгновение с Элианой, начиная с того момента, как впервые увидал ее на первом балу сезона. Их первый вальс, трепет и смущение юной красавицы. Вспоминал свадьбу, когда Элиана шла к нему по церковному проходу — величественная, прекрасная и опять-таки смущенная. А дальше в цветном мучительном калейдоскопе замелькали картинки из их семейного счастья: путешествие, семейные вечера у камина, объяснение, за которым последовала ночь любви… Рихард застонал. «Теперь это навсегда утеряно. Она ушла, и больше никогда не вернется. Я совершил ошибку, умолчав о той чертовой комнате и о Марго, и теперь следует расплата». Мужчина налил себе еще шнапса и снова опрокинул в себя целый стакан, стремясь как можно скорей уйти от реальности и воспоминаний.***
Элиана едва различала перед собой дорогу. Вечер плотной пеленой упал на графство, пряча за собой все указательные знаки и ориентиры. Девушка полагалась на свое внутреннее чувство, держа курс на деревню, чьи слеповатые желтые окна вели ее сквозь непогоду. Лошадь заметно нервничала, фыркая и прядая ушами, но Элиана вела ее твердой рукой, стараясь добраться до родного дома раньше, чем вьюга разыграется в полную силу. Элиана на полной скорости въехала в деревню. Из-под копыт лошади взметался рыхлый снег, плащ юной фрау развевался за спиной, словно темные крылья. Голова мерзла из-за потерянного капора, но девушке все было нипочем. Она подгоняла животное, всей душой желая оказаться дома, там, где ее ждал Рихард.***
Когда за спиной Круспе распахнулась дверь, он, не поворачиваясь, грубо отчеканил: — Убирайтесь прочь. Пауза. Воцарилась тишина, после чего дверь тихо закрылась. Рихард расслабился, но в ту же секунду услышал тихие шаги, приближающиеся к его креслу. — Вам не ясно? Я хочу, чтобы меня оставили в покое! — А больше ты ничего не хочешь? — вроде бы грубая фраза, но из уст говорившей она звучала ласково, и даже нежно. И вновь, как в его фантазии, холодные тонкие пальцы зарылись в его волосы. Круспе выдохнул и расслабился. — Какая реальная мечта… Неужто я сошел с ума? — О-о-о, шнапс еще и не такое натворить может! — раздался тихий, мелодичный смех. Рихард так и застыл в своем кресле. Догадки теснились в его голове, с трудом выстраиваясь в цепочку. — Элиана? Это правда ты? Или ты фея из заснеженного леса? — Дурак ты, Круспе. Старый дурак. Похоже, Фрида переусердствовала, рассказывая сказки. На пьяную голову еще не то может привидеться. С этими словами ласка прекратилась, и девушка, порхая в темноте от канделябра к канделябру, зажигала свечи. По мере того, как мрак отступал от сияния свеч, перед Рихардом все четче и четче вырисовывался силуэт жены. Она была в мокром плаще, в волосах все еще не растаял снег, губы были решительно сжаты. Наконец, когда была зажжена последняя свеча, Элиана повернулась к нему, снимая плащ. Круспе не мог пошевелиться. Он не мог поверить, что она действительно рядом: живая, настоящая… А когда девушка по старой привычке села к нему на колени, морщась от малоприятного запаха выпитого шнапса, он окончательно поверил, что это не сон. Элиана взяла в ладони его лицо, поглаживая волевой подбородок, заросший щетиной, ероша волосы, легонько касаясь кончиками пальцев век. Рихард прерывисто вздохнул, обнял ее за талию и крепко прижал к себе, спрятав лицо на ее груди. Такой родной запах… Ее запах. Круспе прикоснулся губами к коже, видневшейся в вырезе платья, потом еще и еще… Он словно пытался впитать ее в себя, запомнить, раствориться в сладких ощущениях навсегда. Элиана ласково ерошила его волосы, поощряя его действия. Наконец мужчина поднял голову и посмотрел на свою жену недобро сузившимися глазами: — Мне следует тебя отшлепать. — И мне тебя, — невозмутимо парировала юная фрау, глядя на него. — Логично. Где же ты была? — Не важно. Главное, что я здесь, с тобой. И больше никогда, никогда тебя не оставлю. — Отлично. У тебя есть отличный способ это доказать. Рихард подхватил Элиану на руки, словно она весла не больше перышка, и понес ее наверх. Девушка счастливо смеялась, обнимая супруга за шею. Впереди у них была целая ночь, напоенная чувственными открытиями и трепетными ласками. Они отдавали себя друг другу без остатка, их движения были то лихорадочными и порывистыми, то нежными и мимолетными. Рихард крепко держал ее в руках, стараясь защитить свое сокровище ото всех на свете. Он зарывался пальцами в ее волосы, покрывая лицо и грудь Элианы поцелуями, а она неустанно гладила его по спине и плечам, распаляя до предела. Их тела сливались воедино, даря каждому из них непередаваемые, божественные ощущения, неподвластные никакому контролю… А за окном бушевала стихия, выл ветер, бросая в окна снег. Однако тем, кто укрылся от непогоды в своем собственном, интимном мире, до этого было никакого дела. Графство Эно, июль 1820 года. Элиана вышла на крыльцо дома, пристально вглядываясь вдаль. Вечерело, на землю опускались сумерки, а Рихарда все еще не было. Молодая женщина нахмурила тонкие брови и посмотрела на запад, куда вела широкая подъездная аллея. Солнце уже давно скрылось за горизонтом, окрасив небо в завораживающие лиловые тона. Там, где земля и небо сливались воедино, шла золотая линия, плавно переходящая в розовый и лиловый. Над небом словно поработал умелый художник, лихо сочетающий нежные краски. А вокруг царила завораживающая тишина, берущая за душу. Даже птицы молчали, словно завороженные красотой сумеречного неба. В этот момент в душе Элианы проснулась и увеличилась во сто крат любовь ко всему: к этой земле, напоенной ароматами цветов и трав; к старому камню, из которого был сложен замок; ко всему человечеству, населяющему планету. А главное, к человеку, мчащегося по подъездной аллее на вороном жеребце. — Смотри, малыш, как красиво… А вот и наш папа! Элиана с нежностью посмотрела на пухленького розовощекого темноволосого мальчугана с синими глазами, сидящего у нее на руках. Ребенок безмятежно взирал на все вокруг, не забывая при этом сосредоточенно сосать палец. Рихард, облаченный в свободную белую рубаху и обтягивающие ноги и бедра песочного цвета штаны, наконец спешился и направился к своей семье. В последнем свете уходящего дня Элиана казалась богиней, спустившейся с небес вместе со своим сыном. Сердце Круспе разрывалось от любви к своей семье, этим двум самым важным людям в его жизни. Мужчина подошел к родным вплотную и поцеловал малыша в макушку. Ребенок рассмеялся и потянул к нему ручки. Рихард ласково потрепал сына по щеке и повернулся к Элиане. Их взгляды, полные безграничной любви друг к другу встретились, и, прежде чем соединить свои уста в поцелуе, они в унисон подумали: «Такие браки заключаются на небесах…»