Однажды (рабочее)

Владислав задумчиво смотрел на спящую девушку. Она была хрупкая, незащищенная, он мог бы убить её одним движением, особенно не напрягаясь, как и должен был бы сделать, но вместо этого ему хотелось сохранить эту хрупкость нетронутой, оберегать её от всего, что сможет ей повредить. Вряд ли Анна Валериус осознавала то, что сейчас он может покончить с ней куда более изощренным способом, даже не запачкав рук. Владиславу было бы достаточно просто отпустить её, как она того хотела. Её смерть стала бы лишь вопросом времени. Само появление принцессы в логове цимисха было грубым нарушением закона о гостеприимстве, который свято чтили эти странные вампиры, а уж то, что она убила монстра Франкенштейна, и вовсе сулило ей смерть медленную и мучительную и, скорее всего, довольно бесславное посмертное существование. Была и ещё одна деталь: оставив Анну сейчас у себя живой и здоровой, Дракула недвусмысленно заявлял о том, что в этой войне он не на стороне сородича. Давнее тихое противостояние за какие-то сутки переросло в открытый конфликт. Разумеется, Андрей начал первый. Не стоило, ох не стоило ему похищать монстра Франкенштейна. Но Владислав всё ещё надеялся избежать открытого конфликта, попытавшись убрать его руками Гэбриела. Теперь же оставалось только готовиться к противостоянию. С Анной, да и с Гэбриелом, он разберется позже. Конечно же, эта война была неизбежна с тех пор, как Дракула, долгое время наблюдавший за Европой, раздираемой на части межклановыми войнами вампиров, решил, что настало время перестать стоять в стороне. К тому моменту межклановые распри наконец поутихли и образовалось два враждующих крыла: Шабаш и Камарилла. Строгая упорядоченность, законность и четкая иерархия Камариллы привлекали. Наибольший протест в обществе свободолюбивых вампиров вызывал законопроект Камариллы об обращении. Если он будет принят, для того, чтобы обратить смертного, придется испрашивать разрешения непосредственно у местного главы клана. Владиславу и самому бы такая бюрократия претила, но с высоты своего положения, он мог плевать на этот законопроект, даже если тот когда-нибудь и станет законом. А к тому, чтобы он все-таки стал законом, Дракула лично собирался приложить руку. Со временем он понял, что будет лучше для всех, если численность вампиров в городах будет строго контролироваться. Это необходимо для того, чтобы на улицах не начались снова массовые убийства, за которыми неизбежно следовали визиты Инквизиции раньше, или Ордена сейчас. В дверь постучали. — Хозяин…- тихо позвала Сирена из-за двери. Владислав встал с кровати, прошел в гостиную и отворил служанке дверь. — Принцесса Анна у меня, если ты об этом. Сирена понимающе улыбнулась и сказала: — Максимилиан Штраус прибыл в Трансильванию. Полагаю, его визит — вопрос нескольких часов. — Благодарю, Сирена. Принеси нашей гостье завтрак, когда она проснется. В темно-красном обитом бархатом кресле сидел очень высокий, бледный и худой человек, чьи глаза прятались за дымкой круглых очков. Его руки с длинными ухоженными пальцами спокойно лежали на подлокотниках, а лицо никак не выдавало эмоций. — Хозяин Трансильвании, в прошлом господарь Валахии граф Владислав Дракула, я полагаю? — спросил он своего собеседника. — Глава клана тремер и регент кёльнской Капеллы Максимилиан Штраус, я полагаю? — в таком же стиле ответил ему Дракула. — Раз уж мы определились с именами и званиями, думаю, мы можем перейти к делу. Весьма неожиданно было получить от вас приглашение навестить вас до того, как состоится встреча глав кланов, окончательно принявших сторону Камариллы. — Я полагаю, двум умным сородичам всегда найдется, что обсудить, — светски сказал граф. — До сих пор вы держались в стороне от политики, — заметил регент, внимательно глядя на своего собеседника. — Мне хватило её при жизни, — Дракула неопределенно махнул рукой, показывая, насколько хватило, — к тому же мне не было никакого интереса встревать во все эти межклановые разборки. — Вы, я полагаю, себя к какому-либо клану не относите? — поинтересовался регент. Вопрос был с подвохом. О загадочном румынском графе Дракуле ходило много слухов. Большинство вампиров считало его просто отщепенцем, сумевшим каким-то способом остаться вне клана, некоторые из-за его уединенного образа жизни считали его каэсидом, кто-то поговаривал, что под личиной Дракулы скрывается один из тринадцати патриархов — уж слишком неуязвим был вампир, самые отъявленные фантазеры говорили о неком новом клане, который Дракула решил создать самолично. — Только если вы не пожелаете назвать вампиров, находящимся под моим началом, одним кланом. Что было бы достаточно неуместно, потому что часть из них сама принадлежит к самым разным кланам. — Итак, — констатировал Максимилиан Штраус, — вы долгое время оставались в стороне от дел, окружали себя сторонниками из самых разных кланов, а теперь просто шлете мне письмо с предложением о взаимопомощи, намереваясь войти в состав правления Камариллы, хотя сами даже главой клана не являетесь. Владислав хмыкнул и насмешливо посмотрел на гостя. У Максимилиана постепенно зарождалось подозрение, что что-то с этим предложением крупно не так. — Вы умный вампир, герр Штраус, — сказал Дракула, — подумайте, что может заставить меня не боясь делать такие предложения главе клана тремер? — У меня есть несколько версий на этот счет, но в любом случае другие главы кланов сочли бы это наглостью, достойной патриарха. Максимилиан как никто другой был уверен в том, что Владислав к патриархам не имеет никакого отношения. Все они давно впали в торпор, если не умерли. Его собеседник снова рассмеялся: — Ну что вы, Максимилиан… Патриархи… Третье поколение… Насколько я знаю, в убийстве одного из них — Сауолта — вы даже лично поучаствовали… Вам ведь досталась часть его силы, я правильно понимаю? Регент не стал отвечать на этот вопрос. — Вы умны. Вы сильны. Но у вашего клана нет хороших союзников, потому что пару сотен лет назад вы силой изъяли себе секрет бессмертия у прародителя салюбри. — Вы так же умны, сильны и тоже без хороших союзников, потому что всегда держались особняком, — с лёгкой полуулыбкой заметил тремер. — А это значит, что мы можем стать хорошими союзниками друг для друга. — Почему вы выбрали именно тремер? Насколько я знаю, Катерина вполне может обеспечить вас поддержкой тореадор. — Считайте, что мне просто нравится ваша концепция существования. Пока в прочих кланах каждый тянет одеяло на себя, вы смогли организовать действительно сильную структуру, которая постоянно развивается сама и занимается развитием магической науки. — Насколько я слышал, к магической науке и вы неравнодушны, — аккуратно заметил регент. — Особенно к отдельным её отраслям. — Да. К сожалению, усилия последних нескольких десятков лет пошли прахом, но когда впереди вечность, можно не отчаиваться. — Да будет вам известно, Камарилла относит некромантию к разряду запретных искусств. — И в то же время не брезгует ей пользоваться, если она может быть вам на руку. Так или иначе, моё увлечение сейчас к делу не относится, ибо пока я в Камарилле не состою. Вернёмся к цели нашего разговора. Так я могу рассчитывать на вашу проддержку? Регент некоторое время молчал. — Вы мало известны как вампир, но с вашей жизнью до смерти я ознакомился внимательно. Вы были жестоким, но умным правителем, и хорошим полководцом. Полагаю, этот союз действительно может быть полезен клану тремер. — Рад это слышать. Значит, на совете вы проголосуете за меня, если мнения разделятся? — Мнения разделятся в любом случае. Вильгельм и Фредерик вас терпеть не могут, но последнее слово всё равно будет за Альвахом. — К слову о Вильгельме. Он умудрился проглядеть в Будапеште изверга. Брови регента капеллы тремер взлетели вверх: — В Будапеште обосновался изверг? — Да, причём, судя по поместью и количеству живых экспериментов в нём найденных, он тут уже достаточное время. — Вас приглашали? — Не совсем. Это был незапланированный визит, повлекший за собой драку, взрыв и угрозу межкланового скандала, — честно ответил Владислав. Регент тихо засмеялся: — Я так понимаю, изверга больше нет? Дракула поморщился: — Нет. Он остался цел. Убивать шабашитского изверга — недвусмысленно объявлять войну всему Шабашу, а я не хочу делать этого, не будучи полностью уверенным в том, что меня поддержат. — Цимисхи не прощают незваных гостей, — заметил Максимилиан. — О, это недоразумение в случае чего можно будет уладить. Я тоже пришёл к нему без приглашения не просто так, — отмахнулся Владислав. — Надеюсь, вы знаете, что делаете, — покачал головой тремер. — Что ж, дождёмся заседания глав кланов, а потом обсудим детали. Анна проснулась, когда часы показывали начало третьего — сказался недосып за все предыдущее время. Некоторое время она не могла понять, где находится, но потом события вчерашнего дня снова накатили на неё с ужасающей тяжестью. Дракулы нигде не было. Она встала и прошла в гостиную. На столе лежала книга, название которой она так и не смогла разобрать — оно было на незнакомом ей языке. Девушка опустилась в кресло и подтянула колени к подбородку. На душе было как-то паршиво. Сирена вошла спустя несколько минут, пожелала доброго дня и осведомилась, что госпожа желает на завтрак. Принцесса, перед глазами которой всё ещё маячило вчерашнее зрелище, о еде даже думать не могла и вежливо сказала, что не голодна. Сирена столь же вежливо сообщила, что тогда она принесет что-нибудь на свое усмотрение. Сил пререкаться у Анны не было. Да и не стоило делать этого с единственным существом, которое было милым с ней в этом замке. Была ли Сирена вампиром? Анна затруднялась ответить на этот вопрос. Она помнила, что, она рассказывала что-то о малокровных, но это, казалось, было целую вечность назад, детали беседы уплывали из сознания, мысль не могла оформиться. А вот вчерашний разговор про кланы она помнила хорошо. Как могло получиться, что её семья четыре сотни лет охотилась на вампиров и знала так мало об их организации? Как получилось, что в обширной семейной библиотеке нигде не было и намека на таких вампиров, как цимисхи? Вопросов были десятки, но ответов не было совсем. Она знала, кто бы мог знать на них ответы, но не знала, стоит ли обращаться с вопросами. Дракула… Он вытащил её из логова изверга. Зачем? Какой-то хитрый далеко идущий план? Он признался ей в том, что не был сыном Валерия. Почему именно сейчас? Почему именно ей? Гэбриел… Охотник вызывал теперь не меньшее количество вопросов. Он убил Дракулу четыреста лет назад. Тот вернулся вампиром, это понятно. Но как вернулся Гэбриел? Не может же он быть вампиром? Возможно, некоторые вопросы действительно следовало задать. В конце концов после всего случившегося она уже ничего не теряет. Когда Владислав вернулся, он застал Анну сидящей на диванчике, поджав под себя ноги. Юбка фиолетового платья раскидывалась вокруг неё чуть мятыми складками материи, делая девушку похожей на цветок. Он замер на некоторое время просто любуясь ей, она вскинула на него большие синие глаза, но первой разговор не начала. Что ж, её право. — Вижу, ваше высочество уже проснулось и… — взгляд упал на книгу, которая лежала на столе не так, как он её оставил, — проявило интерес к литературным пристрастиям моей скромной персоны. Анна вздрогнула. — Я ничего там не поняла, — быстро сказала она. — О, принцесса не знает английского языка? Какой существенный пробел в образовании. Между прочим, Англия ныне мировая держава с самым большим количеством колоний. Впрочем, если бы ты его и знала, тебя бы ждало большое разочарование, — Владислав сделал театральную паузу и опустился на диван рядом с принцессой. — Это всего лишь книга по экономике. Ни слова о том, как меня убить, там не написано. В лучшем случае — как разорить. Анна почувствовала, как щёки заливаются краской. Она ведь и в самом деле постоянно искала намек на то, как же ей выполнить своё предназначение. А ещё она безумно не любила, когда её уличали в том, что она чего-то не знает. Английскому её действительно не учили. Латыни, да ещё французскому немного. Да и некому было её учить. Васерия — не то место, что блещет новейшими достижениями науки и изобилует учителями. — Я не буду за это извиняться, — она постаралась сделать свой голос максимально холодным. — Ты убил всю мою семью. — Опять мы возвращаемся к этой теме, — Владислав досадливо поморщился. — Твоего отца застрелил Велкан, сам Велкан ещё жив, а твоя мать, насколько я помню, умерла от какой-то болезни, хотя, думаю, в Васерии многие умирают из-за этого. Вы ведь так много средств убили на создание Совета и охоту на меня и моих слуг, что на достойное развитие медицины уже вряд ли что-то осталось. Анна с негодованием воззрилась на него: — То есть, по-твоему, мы сами во всём виноваты? — Люди вообще, как правило, сами виноваты в том, что с ними происходит. Ты не задумывалась о том, почему в конечном итоге вы потерпите сокрушительное поражение? — Мы не потерпим поражения! — Анна не верила в то, что говорила. Слишком часто она сама задумывалась о том, что все их попытки тщетны. Но когда это звучало из его уст, ей хотелось кричать, топать ногами и доказывать обратное. — Ну-ну, — Дракула рассмеялся. — Анна, ты же всё-таки не совсем дурочка. Вы обречены на поражение. Вы — пережиток прошлого, пытающийся жить в настоящем по своим законам. Давай подумаем о той же экономике… Что осталось от Васерии? Город, больше смахивающий на большую деревню? Это мало. Ваш род был достаточно богат, ты не задумывалась, как так получилось, что теперь вы ничего не представляете собой на международной арене? Анна внутренне содрогнулась. Каким-то образом она поняла, что сейчас услышит то, что ей совсем не понравится, но что будет правдой, с которой она не сможет поспорить. — Твой отец, как и твой дед, как и прадед, да как и все твои предки, вкладывал в содержание Совета средства семьи. Ничего ведь не дается просто так. Те же револьверы надо покупать. То же серебро на пули к ним стоит денег. Они тратили и тратили, но никто не задумывался над тем, чтобы окупить затраты. Ещё несколько столетий назад, когда Васерия была значительно больше и господствовал феодальный уклад жизни, всё это не имело ни малейшего значения. Но настала эпоха промышленных переворотов, а вы так и остались в своём феодализме, не поймав тенденции времени. У вас нет денег, вы теряете авторитет. С приходом Камарильи на этих землях станет спокойнее, сменится несколько поколений и уже в начале нового столетия все, кроме членов Совета, будут считать вампиров и оборотней сказкой… А я уж не буду их разубеждать. Сюда придут капиталы, начнется строительство железных дорог, заводов, большая часть ваших крестьян уйдет в рабочие, потому что так они смогут зарабатывать больше денег. Те крестьяне, что останутся на земле, станут фермерами, как это было в Англии, и перестанут отдавать вам часть урожая просто на основании того, что вы правящая династия. Да и будете ли вы к тому времени существовать? — Владислав, ходивший во время своей тирады по комнате, остановился и посмотрел на девушку, оценивая произведенный эффект. У Анны было лицо как у ребенка, который вот-вот расплачется. — Я тебя ненавижу, — слова прозвучали жалобно и растворились в холодном воздухе помещения. — Да-да, я помню, — с напускной рассеянностью ответил Дракула, как будто она напомнила ему о каком-то пустяке. — Только вот за что? За то, что оказался предусмотрительнее? Или за то, что даже без моей помощи ваша династия обречена? А, наверное, потому, что Валерию, в приступе белой горячки показалось, что он говорил с богом, и он пообещал вам, что вы никогда не попадете в рай, пока не покончите со мной? — Мой предок… — гневно начала Анна. — Обожал горячительные напитки, — перебил её Дракула. — А вот меня ненавидел. Уж не знаю, действительно ли ему в пьяном бреду явился бог, или это он так остроумно решил обеспечить мне веселое посмертное существование, но факт остается фактом, твое хваленое проклятие, на идею избавится от которого вы потратили столько лет — фикция. — История знает много случаев, когда святым являлся посланник Божий! — Это конечно. А ещё с недавних пор история знает анатомию, строение человеческого тела, в частности мозга, и множество его заболеваний вроде шизофрении, и с тех пор в ней намного меньше упоминаний о тех, кто беседует с богом! Принцесса хотела было ещё что-то возразить, даже рот открыла, но потом передумала. Насколько рациональны были слова Владислава? Что-то в них определенно было. Сколько раз она сама сомневалась в Господе, возложившем на неё и её семью такую миссию? Сейчас она противоречила ему просто потому, что ей претило согласиться с врагом. Но если хотя бы на минуточку допустить, что он прав… «То моя семья четыре столетия жертвовала зря своими членами в этой войне». Мысль была более чем крамольная. «Нет, разумеется, не зря. Он всё равно остаётся тем же ужасным кровососущим монстром, каким и был, когда мы верили. И с ним нужно бороться. Но боролись ли бы мы так активно и не щадя себя, если бы дело было только в нём, а не в нашем проклятии?» — О, кто-то наконец-то решил задуматься, — констатировал Владислав, поняв, что пауза затянулась. — Почему ты никому не говорил об этом раньше? — тихо произнесла девушка, не глядя на него. — Я прямо-таки представляю себе, как захожу к твоему деду в гости со словами «Привет, не найдется минутки поговорить о вашем семейном проклятии? Оно фикция, оставьте меня уже в покое», — Владислав залился издевательским смехом. — Не паясничай, — неожиданно резко оборвала его Анна. В глазах у неё между тем мелькнуло что-то такое, что заставило вампира оборвать смех. — А если серьёзно, моя дорогая, — он резко наклонился к ней, опуская руки на спинку дивана по обе стороны от неё и заставляя отпрянуть, чтобы не забывала, кто здесь хозяин, — то ты же не веришь мне до конца? А тебе сейчас приходится слушать мои доводы, потому что ты в моей власти и у тебя нет выбора. Думаю, если каким-то чудом твой дружок вдруг спасёт тебя, ты с радостью забудешь про всё, что я тебе говорил, чтобы вернуться в свой привычный мир, где четыре столетия твоя семья отдавала жизнь и деньги за исполнение благородной миссии и избавление от проклятия, а не из-за прихоти старого алкоголика. Это было уже слишком. Как смел он оскорблять её предка и её семью? Анна со злостью оторвалась от спинки дивана, в который её до этого заставили вжаться и попыталась дать ему пощёчину. Её рука была поймана на полпути. — Как неучтиво, ваше высочество, — насмешливо сказал Дракула. — А если я? Принцесса замерла, ожидая, что сейчас он ударит её по лицу, но этого не произошло. — Сделай мне маленькое одолжение, — голос Владислава звучал ровно и размерено, — прекрати вести себя как глупый ребенок и нарываться на моё неудовольствие. Во-первых, ты рискуешь нарваться на то, что мне действительно захочется сделать тебе очень больно, а я, поверь мне, знаю, как это делается, во-вторых, у меня есть замечательная возможность отыграться на твоём брате. Анна опустила глаза вниз и уткнулась взглядом в свои колени. Каштановые волосы закрыли лицо, но Владислав был уверен, что она изо всех сил сдерживается, чтобы не заплакать. — Зачем я здесь? — глухо спросила она. — Твоё присутствие поможет мне держать в узде нашего друга Гэбриела. Вообще-то, я планировал с его помощью уничтожить логово Андрея, но он, как всегда, отказался действовать согласно здравому смыслу. Впрочем, с этим справилась ты. Поздравляю, думаю, у тебя появился ещё один враг из вампиров, который хочет твоей смерти куда сильнее, чем я. — Если они с Карлом добрались до особняка, думаю, они считают меня уже погибшей, — сказала Анна. — Это ерунда, думаю, достаточно будет просто организовать вам встречу, чтобы он убедился, что ты жива и невредима. Я бы заподозрил, конечно, что ты попытаешься во время неё сбежать от меня, но ведь ты не настолько не любишь своего брата? — Владислав задал этот вопрос с самым бесхитростным и невинным выражением лица, на которое только был способен. Анна поняла, что и эту баталию она проиграла. — Зачем ты так? — прошептала она, изо всех сил стараясь не допустить того, чтобы слёзы, навернувшиеся на глаза, скатились по щекам. Владислав сел рядом с ней на диван. — Ну, во всём этом есть определённый смысл, — после минутной паузы сказал он. — Например, ты так увлеклась, ругаясь со мной, что уже можешь думать о чём-то помимо цимисха и его зверьков. В этом мире есть существа и вещи, которые куда ужаснее меня, разве не удивительно? У Анны вырвался нервный смешок. На секунду губы дрогнули, чуть не раздвинувшись в улыбке, но в последний момент она подавила её усилием воли, испугавшись такого проявления эмоций. Владислав картинно закатил глаза: — Боже мой, Анна, неужели ты думаешь, что мир рухнет, если ты хоть один раз мне улыбнёшься? Его рука обвила её за талию и привлекла к себе. Сердце девушки пропустило один удар. — Пей свой чай, он скоро совсем остынет, — сказал вампир, второй рукой подавая ей чашку с подноса, который незадолго до его появления принесла Сирена. — Настоящий, — произнесла Анна, вдыхая аромат напитка. — Разумеется. Когда ты ни в чем таком не нуждаешься, а покупаешь просто по привычке или вкуса ради, то невольно начинаешь выбирать самое лучшее. Делая глоток, Анна подумала, что жизнь иногда бывает очень странной. Ещё несколько минут назад они ругались, а сейчас он подаёт ей чашку. Ещё неделю назад в его присутствии она всерьёз опасалась за свою жизнь, а сегодня ночью спала с ним в одной комнате, потому что не смогла заснуть в одиночестве.