И воды сомкнутся

Под узкими крыльями геликрафта на многие мили вперёд расстилалась водная гладь. С высоты полёта она казалась застывшей и твёрдой, неподвижнее, чем пустыня – там хоть есть барханы и ветер беспрестанно метёт песок. Однообразие оживляла только солнечная дорожка, ослепительная настолько, что в её сторону лучше было не смотреть вовсе: выжжет глаза расплавленным золотом, - и скользящая по невидимым с такой высоты волнам стремительная тень, слишком быстрая, чтобы принадлежать какому-либо ещё созданию природы или рук человеческих, кроме «Скайларк». Обработка данных всё ещё шла, и для военного совета было рановато. Зато все трое потенциальных спасителей человечества успели много раз прослушать переданный Ником Фьюри звук - как в оригинальном его виде, так и при ускорении. Трёхкратном и даже двадцативосьмикратном: иначе он был слишком растянут во времени, чтобы человеческое ухо могло разобрать что-то, кроме шумов и постепенно нарастающего низкого гудения. Стиву в нём слышался тот гул, который бывает, когда вода на большой глубине давит на барабанные перепонки, и кажется, что его издаёт не море, а собственная кровь, которую оглушительно перекачивает по трубам вен и артерий сбоящее сердце. Вместе со звуком нарастает и тревога: она набирает силу напряжением в нервной системе, закольцовывается в ней; не находя выхода, обостряется с каждым новым витком, становится всё пронзительней - пока, наконец, в наивысшей точке своего крещендо не прорывается коротким всплеском паники, дальше идя на спад. Но тревожные ощущения, которые вызывала у Капитана аудиозапись, были ничем по сравнению с беспокойством Зимнего. Он насторожился на первых же мгновениях, когда из динамиков не неслось ещё ничего, кроме разрозненных и неуверенных шумов; весь подобрался, но не как в боевой стойке перед атакой, а словно хотел занимать как можно меньше места, сконцентрировать всего себя в одной точке. Увидев, как напружинился друг, Стив взял его за предплечье, успокаивая – но Баки будто бы даже не заметил прикосновения. Вминая в выступающий край приборной панели металлические пальцы, он смотрел расширенными до предела зрачками в одну точку и почти не дышал. Таким – безмолвным и одеревеневшим - он оставался до тех пор, пока полоса записи не дошла до правого края. Потом отмер; вздохнул глубоко и судорожно, со всхлипом, и Стив почувствовал, как мелко дрожат у Зимнего мышцы. Понадобилось немало времени, чтобы успокоить эту дрожь, чтобы Баки задышал ровнее и перестал изводить инвентарь «Скайларк». На удивление, Тони никак не прокомментировал вмятину. Железный Человек сам выглядел так, словно ему не помешало бы полстакана валерьянки и двенадцать часов сна. Он не подавал виду, что не в порядке - но Стив не мог не замечать прорезавшихся чётче морщин, сухого воспалённого блеска в глазах и затаённой нервозности. Её Старк пытался скрыть за деловым настроем, но безуспешно: слишком суетливыми казались движения, слишком отрывистыми – замечания по аудиозаписи. Впрочем, это не мешало оным замечаниям быть вполне толковыми (и вполне маловразумительными для Капитана, разбирающегося в терминологии лишь чуть более, чем никак; далёкий от науки, он не вынес из прослушивания ровным счётом никакой полезной информации - сплошные эмоции). По счастью, ускоренные варианты практически не действовали на Баки, так что Тони получил возможность всласть на них поотвлечься. Двадцать пять-тридцать промоток привели к появлению двадцати пяти-тридцати теорий на тему того, что бы происходящая в мире ерунда могла значить. И, в частности, какую роль в ней играет записанный звук. К построению теорий Старк попытался привлечь всех присутствующих, но Зимний его проигнорировал, а Стив выдвинул несколько идей, на вкус Тони недостаточно безумных, чтобы показаться хотя бы забавными. Так что они были забракованы за несоответствие желаемому уровню остроумия, а толкового Капитан Америка всё равно не мог ничего предложить: не тот уровень компетенции. Опыт оперативной деятельности – это замечательно, но мало помогает, когда нет конкретных деталей, на которых строить план. - Джарвис, есть какие-нибудь результаты? Хотя бы предварительные? – в итоге Тони взмолился, не выдержав вынужденного ожидания и необходимости писать теории по воде вилами. - Анализ предоставленных Щ.И.Т.ом данных почти закончен. Результаты по аудиофайлу готовы, - отрапортовал искусственный интеллект. - Так почему ты молчал? – возмутился его хозяин. Стив почувствовал, что разделяет возмущение. Капитан был терпелив и упрям, но ситуация донимала и его. Несколько часов в пути, и до сих пор ничего не понятно и ничего не известно. И Баки всё напряжённей с каждой проделанной геликрафтом милей. - Они нуждаются в перепроверке, - у Джарвиса, как и у всякого приличного цифрового разума, нашлось логичное обоснование своим решениям. - Что в них такого, что нужна перепроверка? – удивился Тони. – Я думал, ты всё делаешь с первого раза. - Общий профиль аудиозаписи не совпадает ни с одним звуком антропогенного происхождения. Кроме того, практически исключена вероятность, что источником послужила тектоническая активность. - То есть извержение подводных вулканов отпадает? Как и секретная военная база, битком набитая врагами и новейшими разработками в области психотронного оружия? – свежеполученная информация, даже несмотря на скудность, ввела Старка в состояние глубокой задумчивости. – И что это нам оставляет? Отрицательный результат – тоже результат, но далеко на нём не уедешь. Совсем не то, что хотелось бы услышать. - Может, просто сбой прибора? – предположил Стив. – И вообще никакого отношения к источнику излучения не имеет. Всё-таки, расстояние… - Может быть, всё может быть, - отмахнулся от него Тони. – Вот только не понимаю, с чего ты с такой уверенностью об «источнике излучения» говоришь. Я по-прежнему склонен подозревать Локи. Скользкий же гад, такие дохлыми долго не остаются. - Позвольте продолжить? – Джарвис безошибочно рассчитал момент, чтобы вклиниться между двумя репликами. - А есть, что продолжать? О-о! – Старк немедленно забыл о пререканиях со Стивом. – Отлично. - По итогам спектрального анализа звука можно предположить его биологическое происхождение. - О как. То есть?.. – вот теперь Джарвису удалось завладеть всеми ста процентами внимания Тони. Да и Капитана, если уж на то пошло. Насчёт Баки сказать было сложно, но даже он выглядел умеренно заинтересованным. По крайней мере, вышел из ступора и сосредоточенно прислушивался к голосу ИИ. - Вполне возможно, что источником его являлось живое существо. Последовала небольшая пауза, во время которой оба «мстителя» пытались переварить и усвоить обрушенное на них известие. - Живое существо? – наконец, переспросил Капитан. Он был вполне уверен, что не ослышался, но теперь прекрасно понимал, почему Джарвис посчитал результаты ошибочными. Даже стивовых ограниченных познаний в биологии оказалось достаточно, чтобы сознавать, насколько немыслим вариант животного происхождения звука. – Фьюри говорил, что отголоски регистрировались за пять тысяч километров. Это даже не синий кит. Оно должно быть просто гигантским. - Ни одно известное науке животное не обладает размерами, необходимыми, чтобы произвести звук такой силы, - подтвердил Джарвис. – Кроме того, проверка по базе аудиозаписей голосов классифицированных представителей морской фауны не дала совпадений. На данный момент рассматриваются альтернативные объяснения. - Замечательно, - присвистнул Тони. – Неужели Локи очень изменился за лето и вырос до размеров Годзиллы, чтобы провернуть очередную пакость? И почему под водой? Решил поиграть в Человека-Амфибию? Какие же тогда он должен был отрастить жабры! - Что такое Годзилла? - Локи… Кто это? Два вопроса прозвучали почти одновременно. И Джарвис, чьи процессоры были полностью загружены вычислениями, для разнообразия не выдал краткого определения ни на один из них. Тони и Стив уставились на Баки. - Какой-то ты разговорчивый сегодня, Звёздочка, - с некоторой опаской заметил Старк. – Я очень рад с тобой поболтать, ты не думай. Но всё-таки интересно, почему. Капитан бросил предостерегающий взгляд на Тони. Именно Тони был здесь самым болтливым, и Стиву не хотелось, чтобы он спугнул Баки и заставил вновь в себе замкнуться. По счастью, Зимнего оказалось не так-то просто сбить с намеченной цели. Обращённый к нему вопрос он оставил без ответа, зато упрямо повторил свой – с трудом подбирая слова, заново учась говорить. - Локи. Упоминаете его… часто. Кто это? Произнёсённая фраза была самой длинной из всех, которые слышал за последние месяцы от Зимнего Стив. Если не считать сегодняшней ночи кошмаров, когда Баки пытался выговорить в словах пережитый во сне страх; словно бы психотронное излучение (если это действительно оно) тащило наружу воспоминания о существовании его собственного «Я», что было запрятано глубоко в недрах подсознания. Там, куда не добрались бы подонки, решившие сделать из живого человека оружие; откуда не могла бы извлечь их и стереть чудовищная машина для обнуления. Все психические барьеры, которые обычно защищают личность индивидуума от внешних вторжений, были сломаны сенсорной депривацией; вода, темнота и одиночество всё смыли и смели, и Стив боялся, что ничего не осталось. Тони однажды рассказывал о ритуалах инициации, что проводились и проводятся в сообществах Homo sapiens по всему миру. Переход от старой жизни к другой, уже в новом качестве, совершаемый через имитацию смерти. Подростка отправляют в отдалённую хижину, где во мраке и под запретом говорить он познаёт священные для племени традиции, приобщается к мифам; иногда такие хижины покрывались шкурами убитых животных, отделывались костями и клыками. Проглоченный «зверем» и подвергаемый мучительным испытаниям, которые призваны подтолкнуть его к границе между живым и не-живым, подросток возвращается в бренный мир взрослым полноценным членом общества, того самого общества, что отправило его на эту грань. Отбрасывание к точке рождения делает человека восприимчивым почти до такой же степени, в какой бывает восприимчив ребёнок в начальные месяцы жизни; и в него, лишённого возможности сопротивляться, встраивают всё то, что племя считает полезным и необходимым: свои законы, свою мораль, свои мифы. Обезличенный и податливый, человек становится глиной, из которой умелые руки могут вылепить нужный сосуд или орудие, чистым листом, свободным для письма. Иногда при таких ритуалах подростков закапывали в землю. Иногда – погружали в воду. Всё, чтобы инициировать метаморфоз. Сенсорная депривация в кустарных условиях. То, что в христианской религии назовут крещением. И чтобы ничто не связывало его с прошлым, человек получает новое имя. После своей первой инициации Джеймс Барнс стал Зимним Солдатом. Послушной марионеткой врага. Но была ещё и вторая инициация. Второй костяной дом, который пришлось ему пройти. И он тоже оказался связан с водой. Зимний начал вспоминать Стива, когда нырнул за ним на глубину. Туда, где нечем дышать и куда не проникает солнечный свет. По крайней мере, Стив хотел надеяться, что преданность Баки идёт именно из воспоминаний. Он не желал допускать мысли, что единственной причиной, почему Баки сейчас с ним, была специфическая особенность человеческого, да и не только человеческого, сознания: запечатлевать образ того, кого первым видит живое существо после рождения, в момент высочайшей восприимчивости. Утята всюду следуют за матерью-уткой, но если их после вылупления из яйца встретит не мать, а человек – они перенесут безоговорочную привязанность на него. А тигры, даже взрослые, не нападут на того, кто принимал роды у тигрицы. Сектанты при обряде посвящения лишаются собственной воли и делают потом всё, что прикажет «отец-наставник»… Первым, кого увидел Баки, выбравшись на берег к свету, воздуху и жизни, был спасённый им Капитан. Возможно, Зимний на самом деле ничего не вспоминал. Возможно, он познакомился со Стивом в тот момент впервые. Возможно, Джеймса Барнса уже не существовало вовсе, как и друга, с которым Стив Роджерс бок о бок провёл больше половины сознательной жизни. Да, Стив хотел надеяться на обратное. Но надежды раз за разом разбивались о стену молчания. Баки, который когда-то за словом в карман не лез и мог при желании найти общий язык едва ли не с любым представителем своего или противоположного пола, практически разучился говорить. Человек использует речь, чтобы выражать мысли, желания, мнения, намерения. Чтобы выражать себя. Но что, если внутри него никого нет, а значит и выражать – некого? Самый главный страх Стива. Странно, почему не он воплотился в кошмаре. Но теперь Баки хотел знать, кто такой Локи. Информация, совершенно излишняя для инстинктов, которые обычно руководили действиями Зимнего. Желание заполучить её было желанием человеческой личности. И, несмотря на всё горе, что причинил источник таинственного излучения жителям Земли, Капитан сейчас не мог не ощущать по отношению к нему нечто вроде признательности. - Локи, - увидев, что Стив медлит, Тони взял на себя почётную миссию просвещения Зимнего, - это такой специальный типчик, который предназначен, чтобы причинять всем вокруг неприятности. Удаётся это ему через раз, но кое-чего значительного он всё же добился. Например, ему положена премия Чарли Чаплина за мужскую беременность. Хотя вряд ли он заинтересован в её получении. - Тони! – Капитан поспешно прервал поток бесценной информации, пока Старк не наговорил ещё чего-нибудь такого, что Баки наверняка не хотел бы знать. - А что, я ведь исключительно правду сказал? – Тони принял вид оскорбленного достоинства и весь просто-таки лучился невинностью, аки полигон испытаний атомной бомбы – радиацией. - Твоя правда сбивает с толку, - попадаться на столь бесстыжую уловку Капитан не собирался. Впрочем, надо сказать, против реальности он несколько погрешил, потому что сбитым с толку Баки не выглядел, да и пояснения Тони выслушал с некоторой долей недоверия во взгляде. Очевидно, успел привыкнуть к его бредоносности. - А у тебя есть определение получше? – скептически поднял бровь Старк. – Ну давай, блесни тогда. Стив поморщился и неопределённо повёл плечом: распыляться на перепалки с Тони ему не хотелось, особенно в тот самый момент, когда Зимний впервые по-настоящему ждал ответа. - Это долгая история, Баки, - Капитан повернулся к другу, ненавязчиво вытесняя Тони из коммуникативного пространства, за что был вознаграждён неослабным вниманием первого и укоризненным вздохом второго. – Я тебе когда-нибудь расскажу целиком. Но если вкратце, то Локи – это тот самый скандинавский бог, о котором говорилось в мифах. Только выглядит, э-э… несколько иначе. Кхм. Он собирался поработить Землю и натравил на неё пришельцев из другого измерения. Открыл огромный портал посреди Нью-Йорка, и мы с Тони, Беннером – помнишь его?.. – Клинтом, Наташей и Тором… да, Тор – тоже скандинавский бог, тот самый. Локи ему приёмный брат. В смысле, сводный. Или как там называется, если не родители сошлись, а просто в семью взяли? Так вот. Мы с ними, в общем, немного этому воспрепятствовали. Особенно Тони отличился. Если бы не он… - Ну спасибо, - отозвался Старк, отрываясь от изучения приборов; ровным счётом ничего интересного в их показаниях он пока не обнаруживал, но не подавать же виду, что заинтересован в разговоре, из которого был безупречно вежливо, но непреклонно удалён. – Я хотел сказать кое-что насчёт твоих ораторских способностей, но теперь не буду. Я растроган. - Всегда пожалуйста, - Стив пожал плечами и с беспокойством взглянул на Баки. – Я понимаю, в это всё сложно поверить – в богов, инопланетян и прочее. Мне самому было сложно. Мир за десятки лет изменился так, словно его подменили на какой-то другой, из фантастического романа. Да что там из фантастического, о таком даже Жюль Верн не писал. Разве «Скайларк», - тут Капитан обвёл жестом полную высокотехнологических устройств штурманскую рубку, где все трое находились, - не чудеснее «Альбатроса», о котором он хотел рассказать людям? Баки серьёзно кивнул. А Тони влез снова, польщённый комплиментом творению своих рук едва ли не больше, чем похвалой себе: - Теперь я вообще растаял. Тебя можно приписывать людям с низкой самооценкой как лекарство, Стиви. Не то, чтобы… Он осёкся, подавившись окончанием фразы. В руке Зимнего был зажат неведомо когда выхваченный нож. А сам он тяжело дышал и смотрел прямо на Тони, не отрывая глаз. Старк уже знал этот взгляд, не предвещавший ничего хорошего – только телесные повреждения разной степени тяжести и возможный летальный исход. Стив мысленно проклял себя: нельзя было расслабляться, обманувшись мирным разговором и иллюзией спокойствия. Поспешно перегнулся через подлокотник, пригрёб Баки за плечи, накрыл ладонью пальцы, сжимающие оружие до белых костяшек. Прошептал Старку одними губами: - Не называй меня «Стиви», пожалуйста. Тони издал нервный смешок. Судя по выражению лица, в Железном Человеке чувство самосохранения боролось с любопытством, и Капитан надеялся, что победит первое. Ну или сам поймёт, что к чему, не задавая вопросов. Иначе зря, что ли, гением его величают. В итоге внутренняя борьба, по всей видимости, закончилась компромиссом. Потому что Тони натянуто ухмыльнулся и сделал героическую попытку замять ситуацию. Заявил, как ни в чём не бывало: - Да, ты прав, конечно. Как-то совсем с моей стороны безыдейно. Спасибо, что указал мне путь к истине. Отныне буду звать тебя как-нибудь позатейливей. Лордом Замороженного Льда, например. - Лордом? Замороженного Льда? – в голосе Стива прозвучало вполовину меньше ехидства, чем требовала ситуация. Слишком велико было облегчение, что Тони тактично не стал топтаться по уязвимым местам. – Тебе не кажется, что «замороженный лёд» - это немного слишком? Самую чуточку. - Да ты что, в этом самая соль! – притворно оскорбился Тони. – Ты не понимаешь всей сути… Какой именно сути Капитан не понимал, осталось неизвестным. Вероятно, к лучшему, потому что беспричинно Джарвис никогда не прерывал чужие разговоры. Дело вряд ли было именно в содержании беседы, но и такую возможность не стоило сбрасывать со счетов: с каждым годом Искусственный Интеллект приобретал всё бóльшее сходство с человеком. Но сейчас, скорее всего, причина бесцеремонности Джарвиса заключалась в том, что у него появились важные новости. - Вычисление координат эпицентра феномена завершено. Вывести на экран? - Разумеется! – так и подскочил Старк, немедленно поворачиваясь к голографическому дисплею. Стив отпустил Баки: теперь не было никакой необходимости его удерживать или успокаивать. Какая бы ни прозвучала в его голове фальшивая тревога, сейчас она отошла на второй план, вытесненная более насущными проблемами. Карта, которую продемонстрировал Джарвис, была практически во всём аналогична уже виденной. За исключением нескольких деталей: исчезла окружность, что раньше обозначала вероятную область нахождения источника, зато добавилась третья отметка. Совсем рядом с точкой Немо, лишь немногим левее. Для наглядности высветились координаты: 47°9′S 126°43′W. Старк азартно хлопнул себя по коленке. - Вот, это уже что-то. Джарвис, передай информацию в Щ.И.Т. и скорректируй курс. - Есть, сэр. Стив почувствовал, как геликрафт кренится на правый бок и тут же снова выравнивается. Изменение направления было довольно заметным, несмотря на близость нового пункта назначения к прежнему. Значит, уже совсем близко. - Сколько нам ещё лететь? – Капитан решил для верности уточнить. - При сохранении заданной скорости – девятнадцать минут плюс-минус одна. Вдоль позвоночника пробежались знобкие мурашки, и рука сама потянулась к щиту – за уверенностью и ободрением. Прикосновение к надёжному, не раз спасавшему металлу убаюкивало страхи и настраивало на оперативный лад. Скоро предстоит столкнуться… с чем? - Джарвис, есть какие-нибудь дополнительные данные по приведённым координатам? Записи, исследования, съёмки морского дна? Значимые события? – не дожидаясь ответа и даже не закончив говорить, Тони уже начал что-то судорожно набирать на клавиатуре и рыться глазами в информации, которая выводилась на экран целыми текстовыми блоками. - Гидрографических исследований указанной части океана практически не проводилось, схемы рельефа составлены не были. Объектов антропогенного происхождения нет. Данные по гидрометеорологическому режиму можете просмотреть на вспомогательном экране три-один, - доложил Джарвис. Капитан краем глаза взглянул в обозначенном направлении, но ничего понятного и полезного для себя и задания не обнаружил. Таблицы, графики, диаграммы, аббревиатуры... Уйма незнакомой терминологии. Не лучшая почва для выводов. Отсутствие толковой информации разочаровывало, но не слишком. На данном этапе Стив получить её особо не надеялся. Если бы в такой близости от точки Немо, которая первоначально предполагалась искомым местом, было что-то подозрительное, Щ.И.Т. обязательно сообщил бы. Организация он жутко скрытная (что, кстати говоря, и вышло ему боком, создав благоприятную почву для разрастания «ГИДРЫ»), но в данной ситуации скрывать что-либо – не только глупо и нелогично, а ещё и откровенно опасно. Если, конечно, задачей изначально не стояло заманить обоих героев в ловушку, - тихо проговорил голос мнительности где-то у задней стенки черепа. Противный такой голос. Стив постарался подавить его в зародыше. Достаточно уже наподозревался, хватит. Мыслями о возможном предательстве Наташи, Тони, Клинта он наелся досыта. Сейчас подобные подозрения будут только отвлекать. Сделать всё равно ничего не сможет, да и выбора никакого нет. Прилететь на место, посмотреть по ситуации – вот и весь план, и никакие сомнения его не изменят. А держать ухо востро в любом случае придётся. Размышления Капитана прервались возмущённым воплем Тони, который всё это время не переставал вести раскопки в информационных пластах. - Джарвис! И ты молчал? – негодовал он, тыкая пальцем в муравьиные цепочки символов. Стив возблагодарил сыворотку за улучшенное зрение и всмотрелся в текст, чтобы понять, что же так впечатлило коллегу по миссии. - Р’льех? Что?.. – оторопело спросил он спустя несколько секунд. – Затонувший город, выдуманный фантастом? Где спит… Ктулху? - Вот это поворот, а? – Тони прижмурился и расплылся в счастливой улыбке человека, чьим желаниям наконец стала соответствовать реальность. Стив наклонился поближе, пробегая глазами строки. Ощутил у виска жаркое дыхание: Баки через его плечо тоже заглядывал в экран. Капитан подвинулся, чтобы другу было удобнее, и снова углубился в ознакомление с Лавкрафтом и плодами его творчества. - Слушай, Стив, да ведь ты должен его знать, - заметил Тони. – Он ведь твой современник, даже чуть постарше. У тебя была прекрасная возможность проявить компетенцию хоть в чём-то, что касается массовой культуры, а ты её так бездарно прое… потратил. - Я не обязан знать каждого писателя, который начал творить до сорок четвёртого года, – Капитан закатил глаза. – Видимо, не очень-то он был популярен среди современников. - Ну не всем же пожинать плоды своей славы при жизни, - Старк продемонстрировал многогранность натуры, выдав рассуждение, подозрительное близкое к философскому. Тон был вполне подходящим, раздумчивым и даже где-то с вкраплениями бытовой мудрости, но следующее восклицание несколько подпортило эффект. – О! Смотрите оба. Он в Бруклине целый год жил, в двадцать пятом. Может, встречали на улицах? Стив внимательно рассмотрел характерное вытянутое лицо писателя и покачал головой. - О чём ты, мне тогда всего семь лет было. Даже если видел, не помню. - Ты меня разочаровываешь, о Лорд Замороженного Льда. После этих слов, да ещё и произнесённых с характерными укоризненными нотками, Капитан ощутил желание оправдаться - столь же иррациональное, сколь и непреодолимое. - Зато я «Хоббита» читал сразу после его выхода в печать! -Ух-ху, - Тони показательно не впечатлился, и Стив вполголоса пробурчал: - Да разве имеет какое-то значение, встречал я его или нет? - Скорее всего, никакого, но интересное ведь совпадение, - пожав плечами, сжалился Старк. Времени на болтовню оставалось всё меньше; Тони физически ощущал его течение. Будто в голову встроили хронометр, и теперь он отсчитывает секунды с тем писком, который обычно издают приборы для измерения пульса. И заглушить его ох как непросто. Разве что, если говорить громче… – Я даже немного завидую, что ты мог столкнуться с родоначальником одного из известнейших культурных явлений. - Ты? Завидуешь? – в голосе Стива прозвучал плохо запрятанный скепсис. - Ладно, вру, - легко согласился Тони. – Завидовать не умею. Но если бы он жил в наши дни, я обязательно дал бы ему автограф без очереди. - Неужели он настолько знаменит? – поразился Стив, отчасти деланно, отчасти искренне. - Ты просто не представляешь. Люди в восторге от концепции зловещего древнего бога, прилетевшего вместе с кучкой ему подобных откуда-то из глубин космоса специально, чтобы сожрать их мозг. В услышанном Капитан заподозрил подвох. - Но здесь не написано, что он питается мозгами, - заметил он. – Здесь есть только про распространение кошмаров и ментальную через них связь. Кстати говоря, это я назвал бы настоящим совпадением. В отличие от того, что предложил ты. Тони нетерпеливо отмахнулся: - Да никого не интересует, что было написано в книге на самом деле. Большинство её даже не читали, и я вполне могу их понять: на любителя штука. Довольно занудная, как по мне, и стиль для восприятия тяжёлый. Зато постить в сети картинки с надписями «Ктулху фхтагн» - всегда пожалуйста. - И зачем они это делают? – некоторых аспектов современной культуры Стив упорно не понимал. Да и не хотел понимать, если уж на то пошло. - Да просто так. Забавно потому что. Капитан вспомнил, как в приступе паники вцеплялся в него сегодняшней ночью Баки – синяки до сих пор не сошли. Какое у него было искажённое ужасом лицо и сорванное до всхлипов дыхание, и как он искал защиты, преследуемый мучительными образами из прошлого, что теперь навсегда осталось с ним взамен другого, стёртого. Образами, коренившимися в воспоминаниях, которые не лучше прежних, но сильнее и разрушительней, и потому побеждают. Украдкой, чтобы Тони не заметил, Стив провёл ладонью по спине Баки. Заработал от него быстрый нечитаемый взгляд – а потом Зимний откинулся на руку, прильнул к прикосновению с такой готовностью, что Капитану в очередной раз стало не по себе. Слишком много было в этом движении незнакомого: бессознательного и безусловного. Доверчивости почти нечеловеческой. - По-моему, кошмары – это совершенно не забавно, - твёрдо сказал Стив. С уверенностью, только что почёрпнутой из прикосновения к другу. - Отчего же, вполне забавно до поры до времени. Пока происходит не с тобой, а в книге, фильме или с кем-то ещё. Но с половиной вещей в этом мире та же ерунда, - не согласился с ним Тони. – Люди расслабляются, как могут, отсюда и Ктулху. У человека, который затеял наш маленький глобальный трындец, прелюбопытнейшее чувство юмора. - Думаешь, специально подстроились под лавкрафтовскую историю? Каким же нужно быть… - Капитан замялся, подыскивая подходящее слово. - Фанатом? – Старк любезно пришёл ему на помощь. – Да, определённо. Вот это, я понимаю, преданность. Это вам не трусики любимой звезды на е-Бэе за три миллиона долларов покупать. Капитан поморщился. Он был более чем уверен, что Тони упомянул про нижнее бельё вместо нейтрального предмета специально, провоцируя на реакцию. Такое бывало частенько, и Стив неизменно вёлся. Сперва по-настоящему, потом – чтобы поддержать тон разговора в ироническом ключе. Но не в этот раз. - Да, совершенно иной размах, - согласился он. – К тому же, соблюдено всё очень точно. И место, и способ… Это не может быть действительно Ктулху? - Ага, или всё-таки Годзилла. Или даже Саурон, которого из Средиземья в человеческий мир изгнали, и он теперь лежит на дне весь такой из себя развоплощённый и строит планы по его захвату, - хмыкнул Тони в ответ; наивное предположение Капитана его явно повеселило. – Ах ну да, в твои времена ещё верили в существование пикси и фэйри, так что тебя должно шокировать известие, что их не существует. Равно как и Санта-Клауса. Не хотелось бы тебя огорчать, мой дорогой сэр Стивен, но… - Тони. Соберись, - Капитан не выдержал и воззвал к здравому смыслу товарища. Чётко, медленно и по слогам. Нарочитое веселье ему казалось неуместным, и уж подавно – его причина. Скандинавские божества тоже были существами из сказок. А читаури? Старк замолчал и чуть сник. Оба прекрасно понимали, что им сейчас важнее всего сосредоточиться на миссии, и тут уж не до пустых разглагольствований. Но секундомер на краю сознания тикал всё громче, всё навязчивей. - Итак, что мы имеем? – после краткой паузы Стив сделал успешную попытку вернуть разговор в деловое русло. – Некто ведёт античеловеческую деятельность, маскируя её под легенду о Ктулху, древнем боге, который спит в затонувшем городе Р’льехе и в любой момент может проснуться. Этот некто… вернее, организация - одному здесь не справиться… - Если он не Локи, - Тони не удержался и внёс свою лепту в рассуждения товарища. - Да, если он не Локи, - послушно согласился Капитан. - Так вот, эта таинственная личность или группа личностей генерирует кошмары, которые охватили больше половины мира. Но какова его цель? Чего он – она, они, оно - добивается? Всё произошедшее – явно всего лишь средство для достижения чего-то большего. Того, к чему может привести расшатывание стабильности человеческого общества. - Может, сценарий и дальше пойдёт по лавкрафтовскому пути? – предположил Старк. – Хоть будем знать, чего ждать. - И что дальше по тексту должно произойти? – мысль показалась Стиву неожиданно здравой. Люди, над которыми довлеет некая мания, либо послушные голосу фанатизма, склонны следовать вбитой себе в голову идее до конца. Можно предполагать, что таинственный враг руководствуется рациональными мотивами, и в таком случае его действия просчитать куда проще, но не стоит сбрасывать со счетов и вариант безумца. Обычно сумасшедшие не обладают достаточными ресурсами, чтобы провернуть план подобных масштабов, но ситуация ведь и так выходит далеко за рамки обычной. - Если по тексту, то Ктулху всё-таки пробудился, - хмыкнул Старк. – Адепты его культа, насколько я помню, подготовили почву всякими омерзительными ритуалами – ну, ты знаешь, жертвоприношения, безобразные танцы голышом и всё остальное, что им Древние ментально нашептали, - а потом несколько моряков возьми да и полезь как раз туда, куда мы сейчас прибудем. - Да, это сымитировать непросто, - Капитан задумчиво потёр подбородок. – Но если они создали генератор… - То вполне могут создать и Ктулху, - продолжил за него Старк. – Большого, механического и с тентаклями. Супероружие. - Нерационально как-то, - Стив засомневался. – Зачем придавать оружию форму, которая заведомо скажется на его эффективности? - А зачем кошмары распространять, если можно прилететь в центр Нью-Йорка, включить генератор на полную мощность и насладиться волной самоубийств? – парировал Тони. И добавил, вполголоса и совсем устало. – Понятия не имею, кэп. Мы можем гадать, сколько угодно, и не приблизиться к истине. Стив склонил голову, признавая его правоту. Бросил взгляд в иллюминатор: всё та же вода, что и последние два с половиной часа. Только солнце приблизилось к горизонту: до темноты ещё далеко, но раскалённый добела диск уже поблек, из слепящего пятна становясь золотым кругом с тонкой медной каймой и сияющей расплавом серединой. Смотреть на него – плохая идея: теперь в передаваемой глазами в мозг картине зияли зелёные бреши. Но и без того Капитан был всё равно, что слеп: несмотря на обострённое благодаря сыворотке восприятие, даже взор суперсолдата не мог проникнуть вглубь океана, а лишь бесплодно скользил по его поверхности. Океан не пускает людей дальше своей верхней границы. Человек - совершенно лишний в мире, укрытом под тысячами метров водной толщи. Он чужд той жизни, что там беспрестанно плавает и копошится, рождается, питается, даёт начало новым поколениям и умирает, веками поддерживая гомеостаз колоссального океанического метаорганизма. Что скрыто там, в глубинах, в царстве вечной темноты и причудливых существ, чьи формы кажутся надругательством над природой не меньшим, чем вид пришельцев из далёкого космоса? За девяносто лет человечество едва ли получило ответ. Так разве не может быть вероятным, что там, глубоко-глубоко на дне, нашлось место и для Древних? Для богов, которые спят и не спят в своих каменных саркофагах – ни мёртвые, ни живые. Недвижимые, бездыханные, они скованы сонным параличом, камнем и водой на долгие столетия, и только дремотный их разум блуждает в поисках жертвы, чтобы нашептать ей в кошмарах на давным-давно забытом языке приказ, довести до безумия мольбами о помощи – придти, пробудить, вызволить из заточения, избавить от пытки недосуществованием… В горле Капитана внезапно пересохло. Голос от этого получился совсем хриплый, шелестящий. Не свой. - Тони… Скажи. Что именно тебе снилось? Старк мгновение выглядел захваченным врасплох - глаза широко распахнуты, на лице выражение недоумения и даже испуга, – но быстро взял себя в руки. Спросил с заметным раздражением: - А есть какая-то разница? - Да. Тони, я пока не уверен… Но мне кажется, это важно, - Капитан постарался придать интонациям как можно больше убедительности. Ему нужно было выяснить правду. - Ну ладно, - вздохнул Старк. – Хотя я всё равно не понимаю, какое мои сны имеют отношение к делу. Вообще, кошмаров было три, и все о разном. - Ты несколько раз просыпался и снова пытался заснуть? – не поверил ушам Стив, вспомнив, какое отвращение у него вызвала мысль о возвращении в кровать. - Да. И не перебивай, если хочешь дослушать до конца, Блонди, - Тони совсем не улыбалось рассказывать про свои ночные мытарства, когда он сперва проснулся в холодном поту в мастерской, потом пригрёбся под бок Пеппер в супружескую спальню в надежде, что родное присутствие прогонит кошмары, и как проснулся снова, от её крика, и как потом они пытались заснуть уже вдвоём, сбросив стресс одним из самых доступных двум взрослым близким людям способов, цепляясь за иллюзию нормальности, делая вид, будто ничего не происходит… нет, обо всём этом Стиву знать было совершенно необязательно. И он не будет спрашивать, потому что научен – если Тони называет его «Блонди», то лучше не лезть. – Три кошмара. Да. - Каких, Тони? – обычно Стив был очень терпеливым собеседником, да и сейчас ему крайне не хотелось давить на друга, для которого тема кошмаров очевидно являлась болезненной и личной. Но он боялся, что Старк умолкнет совсем, и тогда не получится проверить, действительно ли… - В первом кошмаре, - Тони нервно облизал губы, - я не мог выбраться из костюма. Он был обесточен и не слушался меня, ни на что не реагировал… и Джарвис… его тоже не дозваться. Я не мог пошевелиться, зрение выключилось, и… Стив мягко коснулся его предплечья. Проверил – как отнёсся Баки? Тот застыл в кресле, вцепившись в подлокотники, и слушал. Пластик под пальцами опасно трещал, причём не только под металлическими. Стив на всякий случай убрал руку. - Достаточно, Тони. Что было во втором? Старк судорожно вдохнул. Выпустил воздух сквозь сжатые зубы. Проговорил нехотя, словно через силу: - А во втором я тонул. Меня придавило на дне обломком, тяжелым, как сто тысяч чертей, и я… - Дальше можешь не рассказывать, - Стиву услышанного было достаточно, незачем зря мучить Тони выпытыванием подробностей. – Третий? - Космическое пространство. Тот раз. После нападения читаури, - коротко ответил Старк и замолчал. Но через мгновение не выдержал. – Ну, узнал, что хотел? Может, объяснишь, зачем тебе мои сны понадобились? - Мне снилось почти то же самое. Как я тонул. И Баки… - Стив кивнул на Зимнего, который успел ввинтить пальцы в податливый материал по вторую фалангу, присовокупляя к вмятине на приборной панели новые повреждения интерьера, - у него, кажется, тоже был очень похожий кошмар. - Ты хочешь сказать, – Тони поражённо уставился на них обоих, - что излучение не только заставляет человека видеть кошмары, но и влияет на их сюжеты? Но это же значит… - Прямо по курсу неопознанный объект на уровне поверхности океана. Рекомендуется остановка геликрафта и проведение идентификации объекта доступными способами. Тон Джарвиса казался сухим и холодным, голос его – начисто лишённым привычных интонаций. А окончание фразы безнадёжно утонуло в белом шуме.