И воды сомкнутся

За последние две трети суток Тони собрал неплохую коллекцию поводов для беспокойства, но даже на этом фоне помехи в голосе Джарвиса оставались тревожным звонком, грозившим перерасти в аварийную сирену. Мало что Железный Человек ненавидел больше сбоев в электронике – разве что оные, случившиеся в самый неподходящий момент. Разгар миссии по спасению Земли от угрозы, которая только что нарисовалась прямо перед «Скайларк», но всё ещё оставалась неизвестной – момент более чем неподходящий. - Джарвис? Выполняй, - скомандовал Старк. Отчасти по необходимости, отчасти – чтобы прощупать почву. Послушается ли ИИ приказа, или совсем закоротило? Лёгкий толчок на мгновение вжал Тони в спинку кресла и отбросил назад Стива, который уже приподнимался со своего места – осаждать обзорное стекло и проводить визуальный осмотр. Желание увидеть неопознанный нелетающий объект собственными глазами Старк прекрасно понимал, и более того – поддерживал. Но позволить себе воплотить в реальность не мог: пока ему нужнее быть за приборной панелью в состоянии всецелой готовности – того и гляди, потребуется переключиться на ручное управление. К облегчению Тони, ручное управление не понадобилось. «Скайларк» остановилась в полном согласии с рекомендацией Джарвиса, а затем включились в работу бортовые сканеры. Спустя три удара сердца результаты начали высвечиваться на дисплее. - Что там, Тони? – возвращённый силой инерции в кресло Стив не знал, за что хвататься – то ли за подлокотники, то ли за щит, то ли за Баки, который, в свою очередь, вцепился в штурмовую винтовку. Она не являлась столь неотъемлемой (во всех смыслах) его частью, какой был нож, но с ней Зимний определённо ощущал себя комфортнее. Ещё комфортнее он себя ощущал, будучи обвешанным оружием со всех сторон, но в этом вполне шёл на компромиссы. Вот даже свою любимую ORSIS T-5000 в арсенал геликрафта сдал – уж слишком маловероятно, что снайперка пригодится на предстоящей миссии. - Да. Что там, Джарвис? – Старк переадресовал вопрос. В общем-то, озвучить результаты сканирования он мог бы и сам, но ему нужно было услышать, не появится ли в электронном голосе новых помех. - Объект неподвижен, имеет форму неправильного параллелепипеда, возвышается над водой примерно на один фут и два дюйма, размеры выступающей части около шести футов трёх дюймов на семь футов три дюйма. Предположительно является фрагментом подводной конструкции антропогенного происхождения. Примесей металлов не обнаружено, для более точного анализа необходимо взятие пробы, - тон Джарвиса звучал ровно и безэмоционально, но без сбоев. Впрочем, таковым он был всегда, и лишь немногие общались с искином достаточно долго, чтобы научиться распознавать пятьдесят оттенков невозмутимости. Например, сейчас голос Джарвиса своей бесстрастностью напоминал о тех временах, когда Тони ещё не озаботился блоком имитации личности. Зато хотя бы отвратительный белый шум отсутствовал, и этого Старку хватило, чтобы вздохнуть свободнее. Вероятнее всего, умница искин попросту перераспределил мощность, отключив менее важный для данной ситуации софт и бросив все силы на приём, обработку и передачу информации. Потому и голос настолько никакой. На это же можно списать и помехи. - Короче говоря, - резюмировал речь Джарвиса Старк, избавляя её от ненужных цифр и терминологии, - перед нами торчит из воды вершина какой-то затонувшей развалины. Не шибко похоже на сверхсекретную базу. Кому придёт в голову делать её из камня? - Почему ты так уверен, что из камня? Пластик тоже подходит под описание. Сказано же - «без примесей металла», - заметил Стив. С приоритетами он так и не определился: в подлокотники вцепляться уже было бессмысленно, в щит – преждевременно, а Баки слишком неудобно сидел, со стороны механической руки, за которую лишний раз трогать не стоило. Но потребность что-то делать и куда-то бежать не пропала. Загнанная вынужденным бездействием вглубь, она рождала внутри беспокойную дрожь, в которой поровну смешались страх, возбуждение и вибрация натянутых до предела нервов. Пришлось ещё раз напомнить себе слова Фьюри: никакой самодеятельности, да и вообще – никакой деятельности. Кроме рекогносцировки, которой они, собственно, и занимаются. - Пластик? В таком случае, создатели этой штуки, если она действительно из пластика - обалденные мастера маскировки, - и в подтверждение сказанному Тони нажал пару кнопок и перенаправил графическую часть результатов первичного сканирования на основной экран. Сам он снимок объекта уже видел и теперь горел желанием поделиться им с остальными. - Что ж, - после краткого ознакомления был вынужден признать Стив, - и впрямь выглядит, как нечто каменное. - Я же говорю, типично верхушка какого-нибудь подводного Парфенона. - Или Р’льеха, если продолжать аналогию. «Мстители» обменялись понимающими взглядами. Каменная глыба действительно была похожа на часть затонувшего здания, но скорее не на крышу, а на блок полуразрушенной стены, тёмно-серый в зеленоватых и бурых пятнах. - Какова вероятность, что он был тут всё время, но на него ни разу не наталкивались корабли? – Стиву как нельзя лучше припомнились слова Джарвиса про отсутствие на данном участке океана конструкций антропогенного происхождения. Но ведь в масштабах Тихого океана объект таких размеров – песчинка, и на него вполне могли до сих пор не наткнуться. А если даже он попал в поле зрения какого-нибудь судна… Ведь совсем не обязательно, что об этом сделали запись в бортовом журнале. Да и при наличии записи могли попросту не придать значения. Наверняка существовало правдоподобное объяснение расхождению реальности с полученной от искина информацией. Но гадать Капитану не пришлось: Тони быстро вывел его из заблуждения. - Ноль целых ноль десятых, - с удовольствием просветил он друга. – Корабли ладно – не самое оживлённое местечко на планете. Но со спутника засечь при современных технологиях не проблема. - Из этого только один вывод – раньше здесь ничего не было, - Стив всмотрелся в изображение повнимательней. И впрямь, зелёное и бурое могло оказаться на поверку как лишайником, так и самыми взаправдашними водорослями, которыми быстро порастает любое творение человеческих рук, погруженное в воду достаточно давно. Да и цвет у глыбы был какой-то подозрительный. Слишком тёмный, будто от влаги. Сколько времени обычно нужно солнечным лучам, чтобы высушить мокрый камень? Полчаса? С учётом водорослей, которые долго хранят сырость – дольше. Но всяко не больше одного дня. – Причём совсем недавно… Тони резко выдохнул. Одно дело – натолкнуться на нечто необычное, выходящее за рамки повседневного, и чувствовать себя не только первооткрывателем, но и иллюзионистом перед менее просвещённой публикой, который демонстрирует фокус по появлению предметов из ниоткуда, - и совсем другое дело, если… - Нет, Полосатик, - с трудом выговорил он внезапно севшим голосом, - из этого можно сделать не один вывод, а два. И даже больше. - Какие же? – Стив недоверчиво поднял бровь. Неужели он что-то упустил? - Со спутника должно быть его видно. Информация со спутника идёт в Щ.И.Т., прямиком к Фьюри. Координаты нашего места ему послал Джарвис. Обмен взаимный, - Старк говорил рублеными фразами, только самое необходимое для понимания. С паузами, будто ждал, что в них кто-нибудь вклинится и скажет, что все его умозаключения – чушь собачья. Будто не только ждал, но и надеялся на это. – Джарвис должен был узнать о нашем куске Р’льеха вместе со Щ.И.Т.ом. И мы должны были о нём узнать вместе с ним. До того, как уткнёмся в него носом. - То есть, он появился из воды только что, и спутник не успел его зарегистрировать? – Капитан проследил за мыслью Тони. Вроде бы, она только подтверждала его соображения, или скорее дополняла их. Но Старк ведь говорил о втором выводе… Через мгновение Стив понял, что тот хотел сказать. И тут ему окончательно стало не по себе. – Или… У нас проблемы со связью? - Надеюсь, что нет… - под нос пробурчал Тони и окликнул, уже в голос: - Джарвис! Джарвис? Континент молчит, что ли? Лёгкое скрежетание в динамиках – совершенно заурядное для привыкшего к довоенной технике Стива и новый повод поволноваться для Тони – и механический голос подтвердил: - Контакт с базой потерян. Вывести геликрафт из зоны заглушенного сигнала? - Не надо, - Тони досадливо скривился и махнул рукой, будто искин мог правильно интерпретировать жест. – Что ж ты раньше-то не сказал? - Приказа предупреждать о перебоях со связью не было, - Джарвис продолжал быть Мистером Невозмутимость в совершенной степени. - Да что там у тебя, и блок инициативы тоже погорел? – возмутился Старк. – С этого момента приказываю тебе докладывать обо всех необычных обстоятельствах, фактах, явлениях… да и вообще, обо всём! - Приказ не может быть приведён в исполнение. Дайте точное определение необычному обстоятельству, факту, явлению. Старк цветисто выругался. Поймал взгляд Стива, для разнообразия – озадаченный, а не укоризненный. Видимо, на этот раз Капитан вполне допускал, что многоэтажные нецензурные конструкции вполне к месту, но не знал, к какому именно. Разъяснил: - Это невыполнимо, понимаете? Точных определений не бывает. Я могу поработать толковым словарём, чтобы задать параметры ЧэПэ, но и через тыщу лет не буду ближе к цели, чем Платон, назвавший человека двуногим существом без перьев с плоскими и широкими ногтями. - Значит, на Джарвиса полагаться нельзя? Происходящее не нравилось Капитану всё больше и больше. Но и на треть не настолько, насколько оно не нравилось Старку, привыкшему за последние годы скидывать на электронного помощника всю необходимую, но затратную по времени рутину. Невозможно быть эффективным, если приходится ковыряться с каждой мелочью. Отслеживать и рассчитывать абсолютно всё самому – не в силах человеческих, даже если речь идёт об одном из величайших гениев современности. Не те объёмы информации, чтобы держать голове, да ещё и оперировать ими. Если Джарвис продолжит скатываться до уровня калькулятора... Всё равно, что ослепнуть и оглохнуть. Датчики продолжат работу, но некому будет интерпретировать данные. Заниматься этим на коленке Старк не намерен. И не потому, что лень, а потому что на обработку таких объёмов информации и тысячелетия мало. Только одно и радует - все полученные в течение миссии материалы исправно откладываются в памяти бортового компьютера. А значит, расшифровать их можно будет и потом. - Придётся по старинке, - мрачно сообщил соратникам Тони. – Уподобимся доисторическим охотникам, которые пробовали на вкус оленье дерьмо, чтобы определить, на лишайниках какой местности кормилась добыча. - Не преувеличивай, - Капитан на столь экспрессивное сравнение только глаза закатил. Ему как-то слабо верилось, что всё именно настолько плохо, как говорит Железный Человек. – Не ты ли хвастался, что поставил на «Скайларк» самые современные приборы? Просто будем держаться настороже, вот и всё. - Да, будем топить эхолот и вычислять показания в столбик. Как здорово, - не разделил оптимизма Капитана Тони. – Если и эхолот не откажет в этом чёртовом Бермудском треугольнике. На последних словах его голос явственно дрогнул, выдавая подступающую панику. Стив понял, что если не кошмары и общий саспенс ситуации доконают Старка, то сделает это выбитая из-под ног привычная кремниевая почва. Или на каком там элементе таблицы Менделеева полупроводники делаются. Если вообще используются до сих пор. В ту часть человеческих достижений, которая касалась устройства ЭВМ («девайсов», если по-современному), Капитан вникнуть даже не пытался. В любом случае, это сейчас совершенно неважно, а важно – привести Тони в рабочее состояние. Причём как можно более деликатно, чтобы дал достучаться до здравого смысла, а не упёрся по принципу «сила противодействия равна силе воздействия». - Послушай, старина, - Стив вздохнул, покосился на хмурого Баки - и всё-таки положил руку на плечо Старку. Прежде, чем Тони успел возмутиться насчёт «старины», продолжил: - Мне тоже это всё не нравится. Висим тут… как на лобном месте. Уязвимые и без маскировки. Пришли на порог и только что не стучимся. Но у нас нет выбора, понимаешь? Мы не можем вернуться ни с чем. Щ.И.Т. ждёт, что мы что-то сделаем, весь мир ждёт. Кошмары будут продолжаться, люди – умирать. Повернуть обратно мы не можем. А значит, будем делать то, зачем прилетели. - Да-да, - Старк мученически возвёл очи потолку, чему Капитан порадовался – в этом было куда больше от обычного Тони, чем от Тони нервничающего, - ты ещё расскажи, как в нас все верят, покажи пару фото плачущих матерей с ясноглазыми детишками и продемонстрируй плакатик с дядей Сэмом, который тыкает в меня пальцем и говорит «Только ты можешь сделать разницу». Из тебя мог бы получиться неплохой агитатор, ты знаешь? - Знаю. Действительно. Говорили, что неплохой. Но это уж точно не повод для гордости. Сам того не заметив, Тони только что выдал подколку, которая оказалась куда эффективнее, чем задумывалась. Впрочем, Стиву не составило труда её проглотить и сделать вид, будто всё в порядке. У него был обширный опыт в том, чтобы закрывать глаза на обиды, причём именно со стороны тех людей, на чьей стороне он сражался и чьи жизни поклялся защищать. Тони посмотрел подозрительно – наверное, на лице Капитана какие-то мысли всё же отразились (или наоборот, оно стало из ряда вон невыразительным) – но никак не прокомментировал. Проворчал: - Да, не то чтоб тут были кусты, где можно спрятать «Скайларк». Но мы пока не особо выделяемся. Если эта плита – не какой-нибудь экзотический перископ, то из воды не так-то просто засечь геликрафт в небе. У приборов вообще проблемы с границей «вода-воздух». - Разве это не утешает? – вновь блеснул оптимизмом Стив. – Может быть, они даже не знают ещё, что мы здесь. - Не особо утешает, - сухо ответил Тони, скидывая с плеча руку Капитана и вновь поворачиваясь к панели управления; ему предстояло вручную подготовить техническую начинку к работе, да ещё следить за всем, что происходит внутри и снаружи корабля. Так что сейчас он ощущал, будто его понизили с должности героя планеты до обыкновенного диспетчера, пусть и самого лучшего из всех возможных. - Мы в таком случае точно так же слепы, как и они. Проверка на бактерии, вирусы и прочую воздушно-капельную ерунду принесла пшик, сейчас ещё перепроверю насчёт излучений всех типов – чем чёрт не шутит, может здесь удастся что-то зарегистрировать. И если наши трепыхания что-то дадут – будет здорово. Вот только необходимости лезть под воду это не отменит. Мне в любом случае придётся сажать «Скайларк» на брюхо, а это всё равно, что пугать врага голой задницей. Защитные экраны-то я подниму, но мало ли что у них там в загашнике. Торпедируют или чего похуже, а моя девочка, к сожалению, для подводного боя не предназначена. Стив с самого начала знал, что придётся идти на риск, возможно, смертельный. Он не боялся – риск был частью его работы. Некоторые вещи он умел делать лучше остальных, а значит – обязан; и более того – предназначен. Но одно дело рисковать собой, и совсем другое – «Скайларк». Не потому, что машины ценнее людей, ни в коем случае. И не потому, что себя Капитан считал разменной монетой – он прекрасно осознавал, что является важным ресурсом, которому в случае чего будет непросто подыскать адекватную замену. Просто Стив давно уже понял, что любая ценность – относительна. И тем абсолютным мерилом, относительно которого определяется ценность чего бы то ни было, является универсальное человеческое благо. Нельзя сделать хорошо сразу всем, но можно попытаться, чтобы хорошо было наибольшему числу людей, а остальным хотя бы не слишком плохо. Именно к этому надо стремиться, и именно потому существуют идеи, за которые стоит умереть. Слова, за которые стоит сражаться до последней капли крови. Символы… даже машины. Что угодно, если лучшая жизнь для человечества на кону. Когда жертва одного может спасти многих – разве тут есть повод для сомнений? Сейчас самое важное – чтобы Щ.И.Т. получил сведения. Чтобы «Скайларк» вернулась или хотя бы смогла выйти на связь. Чтобы Джарвис пришёл в себя и произвёл необходимые расчёты. Чтобы Тони выжил, потому что он, быть может, единственный, кто способен на что-то повлиять, сконструировав очередное из своих гениальных изобретений. А Стив… Стив – это просто двести сорок фунтов первосортных мышц, костей и всего прочего, что составляет человеческий организм, находящийся на пике возможностей. Данные ему взаймы, они не вполне ему принадлежали, и теперь требовали отдачи долга пожизненным служением стране. Тяготило ли это Капитана? Ничуть. Разве пристало роптать на исполнение мечты? За неё можно только быть благодарным. И охотно позволить собой пользоваться, пока уверен, что для нужного дела. - Слушай, а приборы твои измерительные – они на «Скайларк» закреплены? Или переносные? – поинтересовался Стив у Тони. – Потому что если переносные, то сажать геликрафт необязательно. Спущусь на плиту и с неё погружу под воду. Тони почесал бородку, задумавшись. - Знаешь, может сработать. Да и техника новая, всё сама сделает, никакой особой настройки-установки не требуется. Спустишься по-быстрому, и обратно. Надо до темноты успеть покинуть зону, подключить Джарвиса и со всем разобраться. А то мне не нравится идея болтаться тут, когда солнышко зайдёт за горизонт. У меня плохое насчёт этого предчувствие. Стив согласно кивнул. Уточнил: - И сколько у нас времени до наступления ночи? - Джарвис, во сколько на этой широте двадцать четвёртого апреля заход солнца? – привычно обратился за справкой Тони, но тут же спохватился: ему вовсе не хотелось знать, до какой степени успел деградировать искин в течение их довольно краткого разговора. Но Джарвис ответил исправно: на столь примитивные расчёты, да ещё и после чёткого приказа, его всё-таки хватило. - Заход солнца произойдёт в четыре часа двадцать семь минут после полудня. Старк присвистнул. - Что-то у нас мало времени осталось. Я думал, ещё часа три, а оно вон как – сорок минут на всё про всё. Тебе придётся поторопиться, кэп. Какое-то время будет светло, и даже довольно долго, но я бы полагаться на это не стал. Стив кивнул – понял, мол, сделаю в лучшем виде. И в четыре руки они принялись экипироваться. *** По просьбе Стива Тони подвёл «Скайларк» так близко к поверхности, как мог позволить без риска пропахать носом волны – Капитан должен был спрыгнуть точнёхонько на глыбу, а при её небольших размерах (в самый раз, чтобы улёгся вдоль или поперёк человек среднего роста) это выглядело не такой уж простой задачей. И всё-таки Капитан вполне успешно справился. Теперь он стоял в полный рост на куске камня, перевешиваемый набок кипой приборов, и отчаянно старался не поскользнуться. Мало того, что камень оказался гладким, словно бы отшлифованным - не человеческими руками, так действием воды уж точно, - ещё и мокрые водоросли выделяли какую-то слизь или были слизкие сами по себе. При приземлении Стив уже едва не бултыхнулся, удержавшись на плите лишь чудом. Этим чудом было тренированное тело и идеальное чувство равновесия, но переоценивать собственные возможности не стоило. Такие вот осклизлые неровные камни – воплощённое коварство, к тому же на их стороне работают силы природы наподобие всемирного тяготения и всего такого прочего. Неверно ступишь – и всё, прощайся с каким-нибудь девайсом. При ударе обязательно выйдет из строя, даже если на нём есть пометка “shatterproof”. И, разумеется, по закону подлости разбитый прибор окажется самым нужным. Тони бормотал в наушнике что-то насчёт изящного приземления, предков Стива и балерин, но Капитан его привычно отфильтровывал - болтовня не по делу отвлекала. К сожалению, гарнитура была суровой необходимостью, чтобы координировать действия: не орать же, высунувшись из люка геликрафта? Хотя вон Баки высунулся, пусть и молча, с винтовкой наперевес. Стоило немалых трудов убедить его остаться в «Скайларк», а не вылезать вслед за другом. Не то чтоб Капитан был против его компании, но на борту явно безопасней, да и просто не развернулись бы вдвоём на камне. Ведь ещё надо как-то орудовать, устанавливая приборы. Точно бы сверзились оба. Так Стив Зимнему и объяснил. Тот внял, но усидеть на месте, наблюдая за Капитаном через мониторы, всё равно не смог. Занял позицию на пороге, не давая закрыть дверь, и зорко наблюдал сверху. Оружие он держал наготове, что в данных обстоятельствах вовсе не казалось перестраховкой, да ещё перед этим взыскал свой арсенал обратно из сохранения. Жест его был весьма красноречив – требовательно протянутая рука, подкреплённая хмурым выражением лица, которое стало недовольным, когда Старк не выказал признаков спешки. Тони долго возмущался, что Маугли совсем обнаглел, и что нечего приучать его помыкать окружающими, и что стоило бы поиметь немного уважения к человеку, который починил ему руку, и вообще, «я-вам-что-ли-вот-щас-всё-брошу-и-полезу-за-вашими-погремушками», - но хранилище всё равно отпер. И даже поделился парочкой новых разработок (из тех, которые обычно бросают подальше от себя и поближе к врагу, а потом зажимают уши), не забыв устроить краткий ликбез на тему, каких спецэффектов от каждой из них ждать. Таким довольным Стив Баки давно не видел. К сожалению, долго любоваться этим зрелищем ему не довелось, потому что корявая ухмылка быстро переплавилась в деловитую сосредоточенность. И сдвинуть Зимнего с занятого им поста теперь, наверное, даже вывернутым на полную мощность МАРКом не удалось бы. Что ж. Как бы ни хотелось Стиву беречь друга от любых источников угрозы, следовало признать – его бдительное присутствие ободряло. Поддержка совсем не казалась лишней, если учесть, что находиться здесь было и впрямь как-то… неуютно. Так-то пейзаж расстилался во все стороны вполне мирный. Но взгляд Стива всё равно обнаруживал в нём нечто, что подпитывало тревогу. Серо-стальная водная гладь, насколько хватает глаз – волн почти нет, а значит, составленное на борту «Скайларк» впечатление не оказалось обманчивым. По правую руку солнечная дорожка, теперь целиком насыщенно-медная, потому что и солнце успело налиться оранжевым. Оно ещё не коснулось краем горизонта, но было к нему близко, и небо по левую руку подёрнулось сумеречной дымкой. В той же стороне на поверхности океана лежала густая и длинная тень от геликрафта. Очертаниями она на него не походила вовсе. Деформированная до неузнаваемости, тень казалась гигантским чудовищем, подобравшимся из глубины, с той, тайной стороны. Разумом Капитан понимал, что это – всего лишь тень, и она находится на своём положенном месте, но всё равно становилось не по себе. В тихом плеске волн, разбивающихся о плиту под ногами, тоже мерещилось что-то неправильное. Они с тихим хлюпаньем набегали на влажный камень, вздыхали в трещинах, слюняво лизали длинные космы водорослей, цеплялись пенными пузырьками за плотно сомкнутые створки моллюсков, чьи блестящие черные и белые раковины то скрывались под водой, то снова обнажались прибоем. Волны, ничем с виду не примечательные… но в их беспрестанном ритмичном движении не чуялось некой лености, которая обычно бывает свойственна им при столь тихой погоде; напротив, они казались полными внутренней энергии, слишком живыми – будто где-то далеко бросили в воду булыжник, и теперь круги всё продолжают расходиться, и не думая затухать. И да, совершенно очевидно, что камень находился под водой ещё совсем недавно. Об этом свидетельствовали и водоросли, и прочая водная живность, которая почти всплошную покрывала поверхность плиты и теперь медленно умирала, задыхаясь и высыхая в непривычной среде. Неловко повернувшись, Стив ненароком наступил на гроздь раковин, и они неприятно треснули под сапогом, раскрошившись обсидиановыми осколками. Капитан виновато посмотрел на сочащиеся мутной жижицей останки того, что мгновение назад было живым существом, и дал себе мысленный подзатыльник за неосторожность. «Ну что там, пионер? Обнаружил что-то интересное?» - Тони по всей видимости решил, что топтания Капитана на одном месте уже принесли какие-то плоды. - Пока сложно сказать, - признался Стив и зябко поёжился; океанический бриз, даром что слабый, пробирал до костей. – Всё тихо. Плита действительно каменная и была недавно под водой. Сомневаюсь, что живность приклеивали вручную. «Обязательно отскреби немного, особенно если полипы попадутся. Узнаем много полезного». - Понял. Как минимум можно будет выяснить, насколько давно камень начал обрастать. И скорее всего что-то сверх. Стив вспомнил, что моллюски фильтруют воду, накапливая в тканях химические соединения, особенно тяжелые металлы и стойкие органические загрязнители. Если под водой велась какая-то деятельность, она наверняка сопровождалась выбросами химических веществ, нехарактерных для этого региона или в аномальных для него количествах. Хорошо, что раздавленные ракушки не пропадут совсем без пользы, а послужат материалом для анализа. Это немного утешало. Капитан осторожно присел у края плиты, сложил с плеча приборы. Тони примерно объяснил, что куда, да и впрямь техника оказалась рассчитана на использование неспециалистами. Включить и погрузить в воду, подождать немного, достать – вот и практически всё, к чему задача Стива сводилась. Потом взять пробу, о которой просил Старк, и можно возвращаться. Времени как раз в обрез – солнце уже зацепило горизонт. «Начни с тестера. Такая бело-синяя вытянутая штука, - посоветовал Тони. – С ним быстрее всего. Пусть хоть что-то у нас будет, если не успеешь». - А если не успею или результаты ничего не дадут, тогда что? – поинтересовался Стив. До сих пор «мстители» исходили из предположения, что им удастся нащупать некую основу, на которой можно будет строить дальнейшие планы. Но ведь вполне может быть и так, что ничего определённого получить не выйдет. «Про батискаф ты уже спрашивал, а я ответил, что могу предоставить кое-что получше. На “Скайларк” есть полноценный подводный катер! Двухместный, с кучей полезных наворотов. Им и воспользуемся. Нанесём визит на их территорию. Акваторию, вернее». Предложение отдавало суицидальным привкусом. Особенно если хвалёный катер (Капитан так и не понял, в чём его принципиальное отличие от батискафа, но Тони виднее) окажется не просто двухместным, а потребует двух человек в качестве действующего экипажа. Принятие решения, кому лезть под воду, будет напоминать известную задачу про лодку, капусту, волка и козу. Скорее всего, такое развитие событий неизбежно. Но пока существует шанс обойтись без крайних мер, нужно им пользоваться. Капитан взял подходящий под описание Тони прибор. Рассмотрел со всех сторон: удобная ручка, цветной дисплей, большая кнопка включения-выключения, сбоку ещё несколько, в том числе “record”. От ручки отходит длинный усик провода, оканчивающийся пластмассовой нашлёпкой. Она-то, по всей видимости, сенсором и является. Чтобы опустить «усик» вниз, Стиву пришлось перегнуться через край – длины провода не хватало. Вода плескалась на уровне вытянутой руки, так что Капитан едва до неё доставал, да ещё и порядком оцарапался о какие-то твёрдые наросты, похожие на кораллы, но не такие ветвистые. Странно… - Тони, во сколько Джарвис оценивал высоту плиты над водой? «Один фут …юйма». Первые два слова Капитан разобрал чётко, но количество дюймов съели помехи. Тревожный знак. Неужели добралось? - Перебои со связью. «Сл…шу… Заканч…быстрее». Стив посмотрел на уровень воды. Теперь он не дотягивался до её поверхности даже пальцами, а гроздь моллюсков чуть слева, которую раньше целиком захлёстывали волны, сейчас слюдяно и багрово поблёскивала в закатном солнце. Плита возвышалась над океаном гораздо больше, чем на фут, даже больше, чем на два. И вода продолжала убывать прямо на глазах. Отлив? Не похоже на то. - Тони, камень поднимается. «…жу …возвра...ся на ...ларк». Капитан принялся быстро собирать приборы. Здесь явно происходило что-то из ряда вон выходящее, и наблюдать за развитием ситуации лучше будет с безопасного расстояния. Сейчас Тони спустит верёвочную лестницу… Тень от «Скайларк» резко сместилась вбок вместе со звуком работающих винтов. Стив задрал голову, но увидел только стремительно темнеющее небо. Геликрафт, раньше висевший прямо над плитой, теперь снесло значительно левее. Зимний всё так же маячил в проёме люка, но выражение лица с такого расстояния было не разобрать. Только видно, что крепко вцепился обеими руками в обшивку, оставив винтовку свободно болтаться на груди. Капитан от души пожелал, чтобы у Зимнего хватило чувства самосохранения вернуться в рубку и пристегнуть ремни. Он бы попросил его не высовываться, даже приказал бы - прямая команда в критических обстоятельствах должна возыметь действие, а сейчас все средства хороши – но гарнитуры у Баки не было, а шум лопастей, помноженный на завывания всё более усиливающегося ветра, перекричать нереально. Да даже будь у Зимнего комм – нет никакой гарантии, что он что-то поймёт в мешанине из обрывков слов и белого шума. - Тони? Что происходит? – всё же попытался пробиться сквозь помехи Стив, впрочем, не особо веря в ответ. Разобрать хоть что-то членораздельное в том шипении, которое донеслось из динамика, не представлялось возможным. Движение плиты теперь различалось не только на глаз. Стив ощущал под ногами непрерывную вибрацию и толчки, будто где-то глубоко – у самых корней камня – зашевелился вулкан. Пока ещё не проснулся, но уже подаёт признаки жизни, ворочается с боку на бок, погромыхивает. Собирается с силами, чтобы вытолкнуть из жерла мешающую пробку и разлиться лавой, превращая морское дно в филиал Преисподней. Штормовое солнце, само похожее цветом на лаву, окончательно пропало из виду, в последний раз мигнув в прорехах откуда-то набежавших туч. Словно ставило напоследок на их бока раскалённое клеймо, но не смогло совладать, когда они навалились всем скопом, и теперь небо целиком затягивала тёмно-графитная мглистая пелена. Ветер, оправдывая бордовый цвет солнца, всё крепчал. Сёк лицо солёными брызгами, заставлял волны бесноваться и обрастать белыми шапками, грозил обернуться бурей. Очередной бурун перехлестнул через край плиты и обдал пеной носки сапог Капитана, даром что глыба успела подняться на добрый десяток футов. Следующий – дошёл до лодыжек и едва не опрокинул его навзничь. Стив расставил ноги поустойчивей и снял со спины щит. Другой рукой он всё ещё придерживал оборудование, лелея надежду, что Тони справится с управлением, и всё же удастся забраться на геликрафт. Но надежда быстро таяла. Особенно когда из неистовствующего океана показались контуры новых каменных громадин. Сперва в наступивших густых сумерках они были едва различимы – всё так бурлило, кипело, плевалось и зыбилось, что разглядеть среди этого светопреставления верхушки глыб не смог бы и намётанный глаз. Но потом они стали видны отчётливо – слишком тёмные и неподвижные, чтобы принадлежать окружающей стихии. Океан ревел, когда извергал их из себя в родовых корчах – гигантские плиты, куда больше той, где стоял Стив; в них постепенно начинали угадываться очертания архитектурных конструкций, пусть и обезображенных временем и пребыванием на дне моря. Полуразрушенные стены толщиной ярдов в пять. Причудливых сечений колонны, обхватить которые было бы не под силу и десятку человек, взявшихся за руки. Ведущие вникуда ступени высотой в мужской рост, поросшие кораллами, словно изъеденные… Сзади громыхнуло особенно громко и окатило Капитана едва ли не с головой – наперекор бьющим в лицо порывам ветра. Не желая быть застигнутым врасплох, Стив резко повернулся, прикрывшись щитом от слепящих брызг. В самый раз, чтобы увидеть вырастающую за спиной башню с зияющими дырами проёмов, откуда с грохотом хлестала вода и стекала по чёрно-зелёным бокам. Из морских пучин поднимался исполинский древний город, никогда не принадлежавший людям. Слишком чуждый, сюрреалистический, построенный в соответствии с законами неевклидовой геометрии по лекалам, которые не держала человеческая рука. Словно выдернутый по прихоти рока в наше измерение оттуда, где общее внешнее сходство с земным миром только подчёркивало различия, а искажения выпячивались, как под кривой лупой. Казавшийся насмешкой над здравым смыслом или порождением воспалённого, галлюцинирующего сознания. Но он был реален. - Р’льех… - потрясённо прошептал Стив и сам себя не услышал: громыхание валов и раскаты грома не оставляли шанса его барабанным перепонкам. Мир продолжал сходить с ума. Капитан поискал взглядом «Скайларк» и нашёл почти сразу: она трепыхалась в небе, борясь со стихией, а на её боках голубыми вспышками плясали огни святого Эльма. Люк был по-прежнему открыт, и Стиву пришла в голову мысль подобраться к нему поближе. Перепрыгнуть на вон тот камень слева, потом на башню – основная масса воды схлынула, и есть шанс, что выйдет удержаться на неровной стене и вскарабкаться наверх. Скользко, рискованно, будут мешать волны и ветер – но выбора нет. Оставаться здесь ещё хуже, потому что тем самым Стив подвергнет опасности обоих друзей. Тони никуда не улетит, пока не подберёт коллегу. Приборы придётся бросить, но тут уж ничего не попишешь: надо расставлять приоритеты. Капитан разжал левую руку, освобождаясь от лишней ноши, а правой закинул щит за спину. Оценил расстояние, выдохнул, присел перед прыжком – и с силой оттолкнулся обеими ногами. Приземлился удачно: тело интуитивно знало, что делать, спасибо боевому опыту. Разве что пальцы ободрал, но это ерунда. Главное, что мышцы, связки и кости в сохранности, а значит, организм выдаст достаточный КПД, чтобы выполнить задуманное. Теперь башня возвышалась прямо перед Капитаном – тёмная массивная громадина, от которой его отделяла дюжина ярдов бушующих волн. Видимо, рельеф Р’льеха создал здесь что-то вроде котлована или расщелины, и потому вода бурлила, как крутой кипяток. Валы осатанело накатывали на твердь, разбиваясь о неё с такой мощью, что перемололи бы в щепки что угодно, окажись оно в их власти. Одно неверное движение – и Стив полетит туда; и тогда уже будет без разницы, сверхчеловеческие у него силы или обыкновенные. После того, как его несколько раз швырнёт о камень, на выходе в любом случае не останется ни одной целой кости. А ведь даже неизвестно, есть ли за что уцепиться на той стороне. Прыгать было самоубийством. Впрочем, как и многое из того, что успел сделать в своей жизни Капитан. Так что он всё-таки решился действовать, и кто знает, какой исход ждал бы его на этот раз. Но, к счастью или сожалению, Стиву не дали возможности снова проверить удачу на прочность. Потому что в этот самый момент сквозь оглушительную какофонию свирепствующей грозы прорезался новый звук. Низкий, протяжный полувздох-полустон прокатился над Р’льехом, заставив сердце сперва замереть в груди Капитана, а потом заполошенно забиться вдвое быстрее. Вместе с током крови в жилах на мгновение словно застыла и природа – так властно заявлял этот звук свои права, перекрывая и рокотание грома, и рёв валов. Лёгкие, что его исторгли, должны были быть поистине чудовищными. А это могло значить только одно. Хозяин проснулся.