Полуночные огни

      Марциус задумчиво поглядел вслед удаляющейся девушке. Он не понимал, что у нее на уме, и этот факт его необычайно злил. Блестящий полководец, известный не только в Палаэдре, но и далеко за ее пределами, он мог легко разгадать планы противника и спланировать наступление. Однако эта девица оказалась Марциусу не по зубам. Она определенно многое унаследовала от своего отца, лорда Кристиана. Многое, но не умение владеть собой. Для Марциуса было совершенно очевидно, что брак Ардорис устроил ее дядюшка, и явно не из благородного порыва. Арварус, расчетливый интриган, не стал бы запросто распоряжаться судьбой девушки. Если, разумеется, у него не было на то веских оснований.       На аллее послышались шаги и легкий шорох ткани – похоже, дерзкая леди одумалась и решила извиниться. Но вместо Ардорис из-за деревьев показалась Ализона.       Марциус проворно поклонился. – Моя леди. – Милорд Марциус, оставьте свою любезность для придворных дам. Кстати, а где вы потеряли одну из них? – Вы о юной леди Ардорис? Очевидно, поспешила к своему нареченному.       Ализона зябко передернула плечами. – Неудивительно. Становится прохладно. Проводите меня до замка? – Как вам будет угодно, леди, – Марциус рассеяно посмотрел на Ализону, – любое ваше желание… – Что происходит, Марциус? Я не узнаю тебя сегодня вечером. Сначала обрушился на Арваруса, да так, что бедолага едва не умер на месте; затем устроил побег моему сыну, теперь вот стоишь в гордом одиночестве, и мысли твои уж явно заняты не устройством сада. Дело ведь в этой девушке, не так ли? – Ты проницательна, как и всегда, леди. Эта девушка – дочь моего командира и соратника, и судьба ее меня беспокоит. – Ой ли? Только ли ее родство с Кристианом так привлекает тебя? – Только, Ализона.       Женщина насмешливо улыбнулась. – Я не стану отчитывать тебя, словно провинившегося сквайра, Марциус. Ты прекрасно знаешь, это не в моих правилах. И, если хочешь знать, меня тоже интересует судьба этой девушки. – Вот как? Думаешь сделать ее своей фрейлиной? – Навряд ли, – поморщилась Ализона, – ибо все мои фрейлины разом попадают в опалу к королеве. Но эта девушка… Возможно, я ошибаюсь. Но есть у меня некие подозрения. Мне нужно познакомиться с Ардорис поближе, чтобы подтвердить их. Скажи, ты был знаком с ее матерью? – Нет, – Марциус остановился, с удивлением глядя на Ализону, – только с отцом. Кристиан женился весьма скоропалительно, при этом расторгнув предыдущую помолвку. Почему тебе это интересно? – Позже расскажу. Откровенно говоря, мне не нравится эта история с исчезновением. Слишком уж много в ней загадок. – Ализона, с каких пор ты стала рассуждать, как следователи короны? – С тех пор, как в графствах Южного Угорья люди стали бесследно исчезать.       За разговором пара дошла до дворца. У дверей приемной залы Ализона кивнула Марциусу. – Благодарю вас, милорд, – официальным тоном произнесла графиня, – полагаю, завтра вы составите нам компанию на утренней прогулке? – Почту за честь, ваша светлость. – Еще одна просьба, милорд. – Что угодно. – Приглядите за леди Ардорис. Марциус склонил голову в знак согласия.

***

      Приглядите, легко сказать. Для начала нужно найти эту девицу, завести с ней разговор, а уж потом терпеть ее присутствие. Нельзя сказать, чтобы Ардорис не понравилась Марциусу. Он прекрасно понимал, что девушка в смятении, и оттого так резка в суждениях. Но искреннее непонимание вызывало ее согласие выйти замуж. В конце концов, по законам двора, она могла отказаться от брака, передав свою судьбу в руки короны. Почему же она этого не сделала?       Долго искать Ардорис не пришлось – девушка стояла в тени резной колонны, безразлично наблюдая за танцующими. Увидев приближающегося Марциуса, она виновато опустила глаза. – Милорд… Я виновата перед вами. Вы хотели помочь мне, а я отнеслась к вам с недоверием. Простите меня. – Вам не за что просить прощения, леди. Я понимаю ваше нынешнее состояние и ничуть не сержусь на вас. – Вот как? Тогда… Тогда прошу, потанцуйте со мной, – в голосе девушки сквозило отчаяние, – иначе мой опекун придет в неистовство. – Полагаю, если через два часа после помолвки вы будете танцевать не со своим женихом, он впадет в ярость, – усмехнулся Марциус, – впрочем, я не вижу причин вам отказать.       Он галантно поклонился, подавая девушке руку. По залу прошло оживление – музыканты вновь заиграли гальярду. Ардорис мысленно возблагодарила дядюшку за требовательность. Этому танцу она научилась совсем недавно, и сейчас искренне надеялась, что выглядит не слишком неуклюже. Марциус, к ее удивлению, двигался легко и непринужденно, с грацией завсегдатая светских увеселений. – Милорд, вы упомянули, что знали моего отца? Еще до того, как он попал в этот мир? Каким вы его знали? – Странный вопрос, леди. Неужто лорд Кристиан вам ничего не рассказывал? Ведь вы же его дочь. – Увы, нет. Иногда мне казалось, что отец и матушка что-то тщательно скрывали от меня. Я практически не покидала поместья, и гости у нас бывали нечасто. Но сегодня…Я только и слышу, как юные леди хвастают древностью своих родов и подвигами предков. А мне и сказать нечего. Я знаю, что отец был отважным воином, умелым военачальником – и только. – Все его таким знают, леди. Я пришел в армию Эрафии, нашего погибшего королевства, совсем зеленым юнцом. А лорд Кристиан к тому времени уже был одним из самых известных генералов. На него многие мечтали быть похожими – он был искусным воином, великолепным стратегом и редко ошибался в людях. Он многократно приводил армии королевы Катерины к победе. – Жаль, что я знаю о своих родителях меньше, чем их соратники, – с горечью произнесла Ардорис. – Миледи, возможно, ваш отец считал, что подобные рассказы будут, – Марциус замялся, подбирая подходящие выражения, – неинтересны юной леди? – Вы, милорд Марциус, рассуждаете совершенно как мой наставник по этикету, – надулась Ардорис, – даже интонации похожи. «Нет, леди Ардорис, вы не должны задавать подобные вопросы, это неприлично. Леди Ардорис, нельзя сразу заговаривать о нарядах, сначала нужно поговорить о нейтральных вещах. Нет, миледи, при дворе не принято обсуждать книги – лучше рассуждайте о погоде. Благородная леди не должна произносить более двадцати слов за раз, неужели вам это непонятно?». Марциус невольно рассмеялся. Девушка весьма успешно передразнила своего суетливого наставника. Не удержавшись, он спросил: – А о чем, по-вашему, тогда беседовать с леди? – О боги, обо всем, только не о женихах, выгодных партиях и платьях. Мама говорила, что девица не должна обладать разумом, как у певчей пташки. Мы разговаривали об истории, о других странах и обычаях, и о цветах, о деревьях, и… и о том, что мы должны были зимой отправиться в земли Великого Аркана. Казалось, Ардорис вот-вот расплачется. Тем временем, гальярда закончилась, музыканты наигрывали легкую мелодию, позволяя гостям отдохнуть. Марциус поклонился и повел девушку к затейливо изукрашенной софе. – Милорд Марциус! Позвольте вам напомнить, что моя племянница помолвлена, и отнюдь не с вами, – раздался позади голос Арваруса, – не будете ли вы столь любезны оставить ее в покое. – Милорд Арварус, – Марциус вложил в свои слова максимум презрения, – жених леди Ардорис пьян настолько, что его слуги вынуждены были унести его. Впрочем, не смею вам перечить. Вы пока еще законный опекун леди. Арварус благоразумно предпочел оставить выпад Марциуса без ответа. Вцепившись Ардорис в локоть, он бесцеремонно потащил девушку к выходу из залы.