Цвет Свободы

Случай правит миром. Наполеон Бонапарт

Стена Мария, 844 год.       Погода была на редкость отвратительная. И без того стремительно темнеющее небо быстро исчезало за перекатывающимися чёрными тучами, что с отдаленными рыками грома нависали над невысокими крышами домов. Ещё недавно притихший ветер сейчас беспощадно терзал вывески и редкие деревья. Торговцы спешно сворачивали свой скудный товар, прохожие ускоряли шаг, чтобы успеть добраться домой прежде, чем природа разверзнется тяжёлым ливнем, а те, кто уже был в своих обителях, плотно закрывали ставни и двери, ведь при таком ветре запросто можно остаться без оконных стекол.       На почти опустевшей улице скрипнула дверь: в заднем дворе маленькой таверны, втиснутой между двумя трехэтажными серыми домами; наружу тут же хлынули приглушённые звуки пьяного смеха и музыки. Фигурка в сером плаще, принадлежавшая невысокой девушке, аккуратно сделала пару шагов со ступеней. Услышав раскаты в небе, она вскинула голову.       Натянув капюшон, Нея расстроено цыкнула себе под нос.       Сегодня тётушка попросила её помочь с работой в таверне, потому что её родная сестра слегла с тяжёлым кашлем. И, разумеется, девушка не могла не приехать. Это был чуть ли не единственный раз в этом месяце, когда Нея покинула пределы своего дома. И вот именно сегодня, когда ей тащиться обратно через весь город и поле, она попадет под редкую в этих краях бурю. Феноменальное везение. Благо, додумалась добраться на лошади, а не пешком. Только вот до этой лошади, привязанной у поста охраны под стеной, надо ещё дойти. Может, успеет до грозы?       Девушка вышла на дорогу, плотнее кутаясь в плащ, повторно вскидывая глаза к небу. Вряд ли… Разве только сократить путь через переулки. Нея нерешительно замялась на месте. Район, в котором она сейчас находилась, был не самый благополучный. Здесь лучше лишний раз сделать круг по широким улицам, чем наткнуться на разбойников и карманных воришек в тёмных подворотнях. Нея прекрасно это знала и всегда предпочитала более безопасный вариант передвижения, даже если это было большой тратой времени. Но сейчас, когда зябкий ветер пробивался даже сквозь плотную ткань и заставлял тело покрываться мурашками, в голову пришла мысль, что ничего страшного не случится, если она один разок прошмыгнёт коротким путем. Да и кто в такую погоду будет бесчинствовать на улицах, где уже и так никого нет?       Поэтому, заправив за воротник волосы и сильнее натянув капюшон, чтобы скрыть лицо, девушка решительно развернулась и торопливо зашагала в сторону темной узкой арки.       В отличие от улиц, где порывы ветра создавали свистящий шум, тут стояла тишина, прерываемая лишь редкими завываниями и капелью труб. Преодолев почти добрую треть пути и радуясь своему решению, Нея не сразу услышала, что, помимо её шагов, позади послышались ещё чужие. Внутренне похолодев, девушка приказала себе успокоиться и, сгорбив спину, ускорила шаг. Впереди выступила мужская фигура, а за ней ещё одна.       «Успокойся. Возможно, это просто такие же люди, которые решили быстрее добраться до своих домов», — едва сдерживаясь, чтоб не побежать, убеждала себя Нея.        — Я ж говорил, остолоп, кто-нибудь да сунется.        — Катись ты…        — С тебя две бутылки теперь. Эй, уважаемый, не найдётся бедным людям на кусочек хлеба? — хрипловатый голос, принадлежавший впереди стоящему, прозвучал с нескрываемой усмешкой.       Нея не сразу сообразила, что обращаются к ней, и попыталась пройти мимо. Её тут же грубо пихнули назад, в тусклом свете блеснуло лезвие заточенного ножа.        — Ты чё, оглох?       Ужас, сковавший девушку, напрочь лишил её речи. Один мужчина, что шёл за ней, резко дернул её за левое плечо и толкнул спиной в стену.        — Гони деньги, придурок! Не то сам понимаешь… — в темноте было плохо видно их лица, но говоривший явно наслаждался ситуацией. Девушка сглотнула. Это были не отчаянные жители, которые гибли от голода и бедности, сорвавшиеся с праведного пути, чтобы выжить. Это были закоренелые ублюдки, получающее истинное наслаждение от своих паршивых дел. Нея тихо всхлипнула. Осознание этого натолкнуло так же на мысль, что у неё нет ни гроша, чтобы отделаться от них.        — Эй, ты вообще слышишь, нет, а?! — один из вымогателей не выдержал и сдернул капюшон с головы жертвы, выдернув несколько волосков, от чего она вскрикнула. Взору мужчин предстали перепуганные девичьи глаза.        — Гляди-ка! Деваха! — восхищённо присвистнул один.        — Нам сегодня чертовски везёт! — загоготал второй.       Нея похолодела. Ей конец. Разбойник с ножом медленно приблизился к жертве, пошло облизнувшись, и протянул грязную руку к лицу Неи. Девушка словно очнулась. Взвизгнув, она увернулась от ладони и попыталась дать дёру вправо, но реакция молчавшего до этого грабителя была лучше остальных. Схватив Нею за отворот плаща, он с силой приложил её затылком о каменную стену, отчего из глаз девушки брызнули слёзы. Второй мужчина тут же перехватил её руку с другой стороны. Девушка отчаянно забрыкалась.        — Нет!!! Пустите!        — Заткни ей рот!        — Помо!.. ммм!!!       Грязная ладонь тут же накрыла лицо. От отвращения, накатившего сверху, девушка чуть не задохнулась.        — Так-то лучше. Давай ты первый…       Поняв, что они собираются делать, Нея задергалась ещё сильнее, но куда хрупкой девятнадцатилетней девчонке тягаться с тремя рослыми негодяями? Захлебываясь слезами и чувствуя, как трещит ткань плаща под чужими руками, она возжелала умереть на месте.       Но даже тогда, на краю потери сознания, она никогда не забудет их первую встречу.       Безмолвная тень мелькнула за спинами насильников, лёгкий свист и едва уловимый блеск лезвия — и вот один из мужчин корчится в предсмертных судорогах, выпучив глаза; изо его рта медленно стекает струйка крови вперемешку со слюной.        — Что за хрень?! — державшие Нею двое других разбойников шарахнулись в стороны, выхватывая оружие.       Девушка медленно сползла вниз по стене, тупо смотря в ставшие уже безжизненными глаза мужчины.        — Развлекаетесь? — послышался негромкий голос из темноты.       Нея подняла глаза, пытаясь разглядеть говорившего.        — Ты че, издеваешься?! — взвыл один из ублюдков, что держал до этого девушку. — Ты человека убил!       Тихие шаги — и навстречу чуть выступил тёмный силуэт худощавого парня.        — Где? — парень медленно склонил голову на бок и безразлично посмотрел на труп. — Я вижу только дохлую грязную свинью.        — Ах ты, сукин сын! Мочи его, Шейн! — выкрикнул грабитель и бросился вперед, замахнувшись.       На лице убийцы не дрогнул ни один мускул, он флегматично смотрел на бегущего на него мужчину и, когда между ними остались жалкие сантиметры, как-то плавно отклонился в сторону, словно проходя под рукой, а затем молниеносно вонзил свой нож по самую рукоять точно в шею врагу.       Нея зажала рот руками, пытаясь не закричать, и шокировано смотря перед собой, а меж тем третий мертвец, грузно завалился в лужу лицом вниз, окрашивая её алым. Убийца хладнокровно пнул его ногой, переворачивая на спину. Вытерев нож о рубашку жертвы, парень пошарил по карманам и выудил из-за пазухи бывшего грабителя маленький кожаный мешочек. Убедившись, что внутри звякнули именно монеты, а не какая-нибудь ерунда вроде гвоздей, он потерял всякий интерес к мертвецу и быстро принялся обыскивать два других трупа, присев на корточки рядом с ними. Когда с этим было покончено, парень обратил внимание на застывшую на коленях Нею. Ничего не выражающие тёмно-серые глаза убийцы немигающе уставились на несчастную девушку, пригвоздив её к месту льдом. Если те ублюдки вызывали страх, ярость, ненависть и отвращение, то здесь она почувствовала панический, почти животный ужас. Темноволосый парень медленно поднялся, не выпуская из рук нож, и в два шага приблизился к ней. Резко схватив девушку за грудки одной рукой, он вздернул её на ноги и вновь прижал к стене.        — Всё, что у тебя есть. Живо.        — У… у м-меня ничего нет… — хрипло пролепетала Нея, съеживаясь под взглядом убийцы.        — Да неужели? — холодный прищур глаз смотрел с таким безразличием, что хватило и мгновения понять — три трупа будет в этой подворотне или четыре — роли не играет.        — П-правда… — почти шёпотом выдохнула девушка.        — А если поискать?       Его взгляд медленно опустился чуть ниже, туда, где оторванные верхние пуговицы платья теперь открывали вид на декольте. Нея сглотнула. Первые постыдные мысли смешались с осознанием того, что распороть платье он может вместе с животом — настолько его лицо ничего не выражало.        — Пожалуйста, не трогайте меня… я не вру.       И кто знает, чем закончилась бы их первая встреча, если бы не раздался свист полицейской охраны, периодически обходящей улицы города.       Убийца коротко поморщился, смерив взглядом девушку, словно раздумывая. Наконец решив что-то для себя, он без суеты выпустил Нею и точно так же, как и появился, безмолвно исчез во тьме, оставив её наедине с тремя мертвецами и бешено колотящимся от ужаса сердцем.