Цвет Свободы

Несколько дней спустя…       Нея скучающе зажевала травинку, наблюдая, как последние лучи заходящего солнца скрываются за горизонтом. Залитое оранжевым светом скошенное поле с возвышающимися на нём огромными стогами сена вызывало чувство небывалой умиротворенности.        — Ужин готов! — громкий зов матери из распахнутого окна заставил девушку подпрыгнуть на месте и неуклюже скатиться вниз с одного из стогов. Из-за этого сам стог накренился, и добрая половина сена разлетелась во все стороны. — Нея! Ну сколько можно?! Давай собирай быстро, пока не остыло!       Голова миссис Райнесс вновь исчезла за белыми занавесками. Со вздохом оглядевшись, девушка принялась собирать обратно результаты своей неуклюжести. Когда с этим было покончено, она торопливо отряхнулась и поспешила к ужину. Диана не была строгой матерью, но сделать такой выговор, что сам король застыдится своих ушей, могла двумя предложениями, поэтому лишний раз нарываться не хотелось.       После весьма скромной трапезы девушка накинула короткую куртку и, как и каждый вечер, направилась в конюшни: проверить сено и воду у лошадей, погасить свет, закрыть ангар на плотный засов и вернуться домой. Обычно этим занимался отец. Но пару дней назад он уехал торговать к стене Роза, и теперь этим занималась его дочь. Семья Райнесс разводила лошадей для солдат внутренних стен. Раз в пол года отец Неи отбирал лучших выращенных им жеребят и молодых коней и уезжал почти на месяц, чтобы потом вернуться с туго набитым кошельком, и их семья вновь могла спокойно выдохнуть. Покамест приходилось туго затянуть пояса. По крайней мере, до его возвращения.       Сезон урожая подходил к концу, чтобы не голодать зимой, как единственный ребенок в семье, Нея старалась помогать всеми силами. Иногда мистер Райнесс брал дочь с собой: девушка с удовольствием и детской жадностью впитывала в себя всё, что видела в большом городе, ведь сами они жили на окраине, и даже с кем-то пообщаться здесь было в редкость. Сейчас же отец уехал один, оставив Нею помогать матери, но девушка ничуть не брезговала этим занятием, даже напротив, выросшая среди этих великолепных сильных животных, она очень любила и уважала их.       Обойдя загоны, Нея быстро насыпала зерна жеребятам, что так и тыкались в руки, не нарочно выбивая вёдра у девушки и тем самым вызывая улыбку. Было не жарко, так что той воды, что была у коней, можно было спокойно оставить до утра. Оглядевшись ещё раз и удовлетворительно кивнув, Нея погасила свет в конюшне. На сегодня рабочий день подошел к концу.       На улице стремительно темнело. Погода была безветренная, отчего стал слышен каждый шорох: от чирикнувшей птицы до стрекота кузнечика далеко в зарослях малины.       Девушка не спеша двинулась прочь от конюшен к дому, зевая на ходу. Но едва она открыла калитку во двор, как где-то позади, на краю поля, где начиналась граница города, звучно раздалось несколько выстрелов, свист и приглушённый топот бегущих людей. Нея резко развернулась. У кромки леса, в сгущающихся сумерках, что-то крича, бежала толпа мужчин с факелами и ружьями. Сначала девушка приняла их за охотников, но кого тут ловить, рядом с жилыми домами-то? Однако, прищурившись, она поняла, что это вовсе не охотники. Высокие сапоги, светлые штаны, перечёркнутые тёмными полосами ремней и короткие кожаные куртки — полиция.       «Кого они ловят посреди ночи, да ещё такой ордой?!» — озадаченно подумала Нея, наблюдая, как отряд скрывается за деревьями. Пожав плечами, она хотела было вернуться в дом, как послышался шорох, а за ним ещё один. Девушка стремительно обернулась вновь, но никого не увидела. Полицейские уже далеко, даже криков не слышно. Странно. Ещё один шорох заставил девушку вздрогнуть и испуганно забегать глазами по полю: с виду ничего не изменилось, но звук-то она слышала! Только вот в упор не могла понять, откуда он донёсся. Привычная тишина природных звуков вновь заполонила округу. Стоит ли проверить? А ежели там что-то опасное? Закусив губу, Нея пыталась совладать с чувством самосохранения и дикого любопытства. Второе пересиливало, но и первое покоя не давало, поэтому быстро сбегав в маленький сарайчик с инструментами, девушка вернулась оттуда с топором и керосиновой лампой. Лампа была единственным полезным предметом в её руках, так как с топором она была на «вы», но последний придавал чувство хоть какой-то уверенности.       Как только удалось зажечь свет, Нея медленно, стараясь не шуметь, двинулась между высоких стогов, подняв лампу и крепко сжав рукоятку топора. Едва слышный шелест с правой стороны и тихий стон чуть не обошёлся разбитой лампой и отбитыми пальцами ног. С ближайшего стога посыпалось сено. Там кто-то был.       Нея, вскинув топор, повернулась в сторону шума и на цыпочках стала обходить вокруг. Свет от лампы выловил бледную руку, безвольно лежащую на земле, а затем и её владельца. Прислонившись к стогу спиной, на земле сидел человек.       Первая мысль — мертвец.       Страх завладел телом, не давая сдвинуться с места, и только благодаря этому она заметила, что «мертвец» дышит. Хрипло и рвано, словно каждый вздох давался с невероятной тяжестью, но, судя по всему, неизвестный был просто без сознания.       Нея с опаской поколебалась и всё же ткнула его носочком в ногу; реакции не последовало.        — Эй!.. — шепотом окликнула она его.       Вздохнув, Нея поставила лампу рядом с собой и, опустившись на колени рядом с человеком, опасливо потрясла его за плечо и быстро отдернула руку — мало ли вскочит. Но нет, голова незнакомца завалилась на бок, закрывая лицо чёрными спутанными прядями. Точно без сознания.       «Отлично, просто замечательно, что теперь?»       Нея еще раз оглядела человека. Это был очень худой мужчина, даже, наверное, парень. Его тёмная одежда была изорвана и выпачкана в грязи, на руках виднелись ссадины, царапины и синяки, одна нога как-то неестественно вывернута. И только тут девушка заметила, что в правой ладони парня зажат нож, на лезвии которого виднелась засохшая кровь. И она была явно не его.       Отшатнувшись от тела, Нея сжала топор двумя руками. Мысли с космической скоростью перекрывали друг друга. Получается, это за этим человеком сейчас гналась полиция, да?       Чёрт-чёрт-чёрт!       Инстинкт вопил бежать. Сейчас же. Он не будет вечно спать. Полицию уже не догнать, а значит надо по-тихому свалить в дом, запереть всё, что только можно, и не высовываться, сделав вид, что ничего не было. Этот, скорее всего, преступник, смоется, но это уже не её дело. Пусть сами разбираются.       Опять же, а если они его не поймают? Тогда она вообще не сможет спать спокойно по ночам, зная, что в округе бродит маньяк.       «Вот же! Что мне делать?! Может, связать его? Ага, конечно, как проснётся, так прощай жизнь…» — судорожно соображала девушка. Но и не оставлять же тут!       Нея переступила с ноги на ногу, не зная, что делать.       В конце концов она решила свалить, но прежде взглянуть на лицо, чтобы при случае опознать преступника и сдать патрулю. Девушка несмело наклонилась к незнакомцу. С трудом заставив себя отнять руку от топора, она медленно протянула ладонь к лицу парня и осторожно откинула закрывающие лицо пряди.       Топор едва не отшиб девушке пальцы на ногах. Шарахнувшись назад, Нея споткнулась и упала.        — Не может быть!.. — прошептала она, вцепившись взглядом в знакомое лицо убийцы.       «Валить надо, валить!» И, приняв для себя это единственное верное решение, Нея подорвалась с травы и кинулась прочь, домой.       Захлопнув дверь и спешно закрыв её на все замки, девушка со стоном прислонилась к ней спиной; сердце отбивало чечётку в груди. И что теперь? Спать? Чёрта с два она сейчас уснёт! Удивительно, что мама не слышала выстрелы. Хотя она всегда ложится рано.       Запустив пальцы в волосы, девушка принялась мерить шагами гостиную в полумраке.        — Твою. Мать.       Нея резко остановилась.       Топор! Она там топор оставила! Схватившись за несчастную голову, девушка проклинала себя всеми известными ей словами. Ну как так можно?!       Тихо выругавшись, Нея прижала ладони к лицу. Надо вернуться и забрать топор. И лампу, потому что если она опрокинется, то вполне может разгореться пожар. И, по возможности, нож тоже.        — Отличный план, Нея! — скривилась сама себе девушка.       Оставлять всё как есть нельзя — это ясно как божий день. А значит, вернуться все равно придется. Нехотя отперев дверь, она осторожно выглянула наружу. Возвращаться обратно было чертовски страшно. Но, пересилив себя, Нея, крадучись, двинулась к злосчастным стогам.       Парень по-прежнему не подавал признаков жизни. Однако, это не делало его менее безобидным. Не отрывая от него взгляда, словно сделай она это, и он тут же кинется на неё, девушка подобрала топор и взяла лампу. Нож, пожалуй, пусть себе оставит. Взгляд скользнул по умиротворенному лицу, исполосованному царапинами и одним длинным порезом от виска к подбородку.       А так он даже и не кажется опасным, скорее хрупким.       Девушка отвернулась от темноволосого парня и пошла прочь. Поколебавшись, она всё-таки закинула топор обратно в сарай, — толку всё равно мало. Нея уже поднялась по ступенькам в дома, как вдруг застыла на месте. Образ темноволосого убийцы всплыл перед глазами. Девушка закусила губу.       «Даже не думай, дура, жить надоело?!»       Но ведь совесть замучает, бросить здесь живого человека, да ещё в таком состоянии!       «Убийцу! Он на твоих глазах хладнокровно зарезал трёх рослых мужиков!»       Которые пытались ограбить и изнасиловать девчонку…       «Не будь там полиции, он бы довёл до конца их замысел! Иди домой, придурошная!»       У него было куча времени вспороть ей глотку, особенно учитывая, что он думал, будто у нее что-то есть, но… ведь не убил.       «Да, умница, повезло. Скажешь ему спасибо на том свете, а теперь вали!»        — Боже, дай мне мозгов!.. — взвыла девушка, разворачиваясь на пятках и обречённо топая обратно в третий раз.