Высокий мужчина появился на лужайке перед небольшим домиком. Он подошел к двери и коснулся рукой дверной ручки, дверь открылась, издав щелчок. В помещении было довольна светло. В камине горел огонь, на столике были разложены сладости и стоял свежеприготовленный чай. На софе сидели две женщины, а в кресле напротив - старик с длинными волосами. Он подпёр подборок рукой и о чём-то задумался. Женщина, что была постарше и полнее, обернулась на звук закрываемой двери.
- Ты вернулся? Я думала, что тебя не будет дольше, - женщина сидела так, что её лицо было скрыто в тени, поэтому разглядеть выражение её лица было сложно, но вошедший был уверен, что она злится.
- Ну, я решил не затягивать с посторонними делами и вернуться поскорее.
- Не затягивать.... Вернуться поскорее, да? - женщина говорила тихо и сухо. Стало очевидно, что она не просто злится, она в ярости.
Старик, доселе сидевший с задумчивым видом, перевёл взгляд на вошедшего, потом на обратившуюся к нему женщину.
- Проклятье, неужели ты не можешь помолчать, женщина. Или ты не видишь, что он не в настроении выслушивать твои нотации, наставления и указания о том, как ему жить.
Вторая женщина вгляделась в лицо вошедшего и заговорила обеспокоенно:
- Что-то случилось? Ты не смог предотвратить пророчество?
- Пророчество?! - Энн взорвалась. - Какое ещё пророчество? Ричард, ты незрелый мальчишка. Ты ещё уму-разуму не научился. Тебе ещё рано даже читать пророчества. Тебе надо учиться и...
- Энн, я вежливо прошу тебя заткнуться, - Ричард не стал церемониться с колдуньей. - О пророчествах я знаю побольше тебя. Я пророк всё-таки. Или ты считаешь, что обычная колдунья, пусть и прожившая долгую жизнь в окружении книг и живого пророка, осведомлена по этому вопросу лучше того, кто эти пророчества произносит?
- Знаешь, Энн, а он дело говорит. Смирись... Теперь ты - всего лишь ученица, а все написанные пророчества ничего не стоят. Но одна вещь не изменилась. Он наш поводырь, а мы слепы и немощны.
- Но, Натан... - Аббатиса хотела что-то возразить, но Ричард прервал её.
- Довольно! Пустая болтовня нам не поможет. Мне надо поговорить с вами о серьёзных вещах. Энн, я прошу прощения за свою вспыльчивость. Я изменился. Я не такой, каким был в прошлый раз. Я умнее, дальновиднее, сильнее. Но даже так, в одиночку, я сражаться не смогу. Мне нужны надёжные товарищи, которые будут не просто слепо соглашаться со всем, что я делаю. Но я прошу, чтобы свои возражения вы высказывали аргументированно и по делу. Эмоциональные выкрики за аргумент я не приму. Верна, спасибо за беспокойство. Всё прошло нормально, хотя и не совсем так, как бы мне того хотелось. А теперь к делу. Насколько я могу судить по вашему поведению и выражению лиц, воспоминания вы получили в полном объёме. Из этого делаю вывод, что вы осознаёте степень угрозы.
- Да Ричард, осознаём. Очень хорошо осознаём, - Энн говорила спокойно, но в её голосе всё ещё слышалось раздражение. Да и руки, сложенные на груди, явно не придавали ей благосклонности по отношению к Ричарду, только что обозначившему, что теперь он задаёт тон не только беседы, но и действий в целом. Энн же продолжала говорить:
- Джегань очень значимая угроза, и его нельзя недооцени...
Ричард оборвал её на полуслове, садясь в мягкое кресло рядом с пророком:
- Джегань не угроза. Точнее, не та угроза, про которую я говорю. Ты просто не знаешь, о чём я говорю в силу некоторых трагичных обстоятельств.
- Эм.. Знаешь, Энн, после того как ты.... как бы по мягче сказать... - Натан подбирал слова.
- После того, как меня убили, - бесстрастно сказала Энн.
- Да... После этого. Ну знаешь, там много чего случилось, ну и мы .. Э.. Как бы объяснить.
Верна не выдержала ужимок и попыток подыскать слова:
- Натан пытается сказать, что после твоей смерти мы прожили не очень долго и нас всех перебили. Но это был не Джегань, отнюдь не он. Джегань умер где-то через полгода после тебя, и война с Имперским орденом подошла к концу, как, собственно, и само существование Имперского Ордена.
- Что, прости? - Энн не верила своим ушам. - Но кто мог ...
- Ханнис Арк, - встрял Ричард. - Он оккультист. Используя армию мёртвых и полулюдей Императора Сулакана, он уничтожил всех людей. Хотя, если говорить точнее, он отделял их души от тела. Тело продолжало жить... вечно, а душа бродила по миру жизни неупокоенной. Сложность была в том, что магия обычного волшебника против них не работает, за исключением пары простых вещей типа огня волшебника и отбрасывающего щита. Всё что связано с воздействием на живую материю против них не эффективно.
- Погодите-ка, - Энн пыталась осознать сказанное. - Сулакан... Я слышала это имя. Кажется это император Древнего Мира во время великой войны. Ходили слухи, что он был смертельно болен, и жаждал бессмертия. Я даже видела старые военные отчёты, что они трупы с поля боя забирали, но я думала, что всё это нелепые байки древности.
- Могу тебе ответственно заявить, что не байки, - мрачно заметил Ричард и сделал глоток чая, который только что себе заварил.
- Так или иначе, нам предстоит много работы, но я не об этом хотел с вами поговорить. Энн, я собираюсь уничтожить Дворец Пророков. Сестёр надо эвакуировать. На этот случай начато строительство комплекса в Вестландии. Вы сможете там обосноваться, я оберну всё это коконом. Часть из вас отправится в Народный Дворец и Замок Волшебников.
- Ричард, ты снова хочешь насоздавать множество коконов, ты ведь знаешь, что это - не самая лучшая идея.
- Да, но я думаю, что смогу гарантировать безопасность, Натан.
- Ричард, насчёт сестёр. Эвакуация - это не быстрый процесс. И ты хотел забрать книги, Верна сказала об этом, - Энн выглядела взволнованной.
- Да, поэтому я и строю форт в Вестландии. Вы поплывёте на кораблях. Книги мы возьмём с собой.
- Ричард, а не проще провести всё это до Д'Хары на повозках?
- Видишь ли, Энн, я не хочу рушить барьер в этот раз. Джегань и так собирается использовать сестёр, в нём заточённых, чтобы нацелить катапульты на башни.
- Что? - Энн ошарашенно уставилась на Ричарда. - Как ты узнал об этом?
- Он мне сказал, пару часов назад. Я допросил пленного волшебника в Замке Волшебников. Джегань вторгся в его сознание, тем самым доказав, что барьер ему не помеха. А значит, он и сестёр сможет использовать. Поэтому я собираюсь сделать барьер недосягаемым, чтобы ничто не долетело до него. Забрав Сестёр Света и некоторых Сестёр Тьмы, я лишу его большей части одарённых. Все, кто откажутся идти со мной, будут уничтожены.
- Ричард, а не слишком ли это жёстко? - пророк не дал Энн начать орать и сам задал вопрос в менее воинственной манере.
- Натан, если бы был иной способ, то я бы воспользовался им. Более того, я искренне надеюсь, что не останется Сестёр Света, которые откажутся следовать за своей Аббатисой. Что до Сестёр Тьмы... Ну, скажем так, по некоторым из них я плакать не буду. Я обещал помочь подругам Верны, Никки и Алессандре. Но Улицию мне бы не хотелось держать при себе. Она хитра и глупа. Могут быть проблемы, которые мне не нужны.
- Хм, - Энн задумалась. - Вероятно ты прав, Ричард, но на сбор книг из катакомб уйдёт много времени.
- Ричард, ты же говорил, что откроешь портал до Замка Волшебников.
- Да, но Верна, я не смогу этого сделать. Мой телепорт не пересёк барьер. Сферы связи так же не работают. Уверен, что портал так же не сработает. Теперь что касается моего прибытия во Дворец Пророков. Я планирую сделать это через неделю. Толкну речь, а потом начну ваять. Я надеюсь помочь Никии и Алессандре за пару недель. А потом раскроюсь и начну открытые действия по эвакуации. Сёстрам придётся много работать. Я не хочу оставлять и толики информации Джеганю. Может, он и не самая страшная угроза, но и недооценивать его нельзя. Я жду, что он попробует захватить это место, как только я сделаю свой ход. Да и не верю я, что всё пройдёт гладко. Как обычно, будем второпях всё делать.
- Короче, очередное приключение, - Верна улыбнулась и сделала глоток чая.
- Хочется верить, что всё будет не настолько плохо, - улыбнулся Ричард, - и ещё один вопрос, который нам нужно решить.
Он направил указательный палец на ошейник пророка.
- Надеюсь, ты не против, Натан, - ошейник расстегнулся.
- О, мальчик мой, ты отныне занимаешь особое место в моём сердце!
- Как... Что... Почему... Как это? - Энн открывала и закрывала рот, отказываясь принимать пророка без ошейника.
- Ничего, ты привыкнешь, - усмехнулся Ричард.
- Тебе, может, даже понравится, - кивнул довольный Натан и рассмеялся.
- Но, Натан, тебе придётся застегнуть его. Но ты всегда сможешь сам его снять. Этот ошейник теперь просто бутафория.
- Меня устраивает, - пророк похлопал родственника по плечу.
***
- Наконец-то! Моё материальное тело. Я снова жив. Я вернулся, чтобы покарать убившего меня. Человек с длинными волосами и красивой внешностью лизнул пальцы руки и пригладил бровь.
- Я не подведу тебя, Хозяин. Я всё сделаю.
Мужчина склонился над телом молодой девушки.
- Ты дала мне жизнь, хоть и не желала этого. Я не могу оставить твои останки в таком состоянии.
Мужчина махнул рукой и тело женщины покрыл белый погребальный саван. Подняв тело, он взял его на руки и пошёл по направлении к лесу.
- Я похороню тебя тут, в месте которое ты любила. Хах, - мужчина усмехнулся. - Подумать только, я забочусь о трупе незнакомой мне женщины. С другой стороны, она сделал мне поистине бесценный подарок, так что почему хотя бы не похоронить её?
Мужчина обернулся.
- А ты не собираешься пойти со мной? Ты, кажется, любил её.
Джедидия посмотрел в глаза стоящего перед ним волшебника, волшебника, который восстал из мёртвых.
- Нет, Даркен Рал. Это была просто одна из моих временных шлюх, мимолётное увлечение ради удовольствия. Ничем не отличается от того, как пользовался женщинами ты.
- Ты, конечно, прав,- мужчина опять начал поглаживать бровь, - но я делал это на правах правителя, а ты делаешь это, считая себя особенным, можно даже сказать, совершенным. Но я открою тебе глаза, ты отнюдь не совершенный. Мой сын гораздо сильнее и умнее тебя.
- Твой сын - обычная деревенщина. Не знаю, зачем ему понадобилось воскрешать тебя, чтобы с ним разобраться.
- Вот именно, - Даркен Рал улыбнулся. - Ты правильно сказал, ты не понимаешь. Ты даже не в состоянии постичь всю глубину того, что сделал мой сын. Как бы странно это не прозвучало из моих уст, но я горжусь им. Я породил поистине великого чародея. Жаль, что придётся убить его. Что же, веди меня в ваш дворец магии и разврата!
***
Ричард ночевал в убежище Аббатисы. Он проснулся от сотрясшего воздух удара молнии и раската грома. Выйдя на улицу, он поднял взор к облакам.
- Видит Создатель, ещё до рассвета на нас свалятся куча проблем, о которых мы даже помыслить не могли.
- Ричард, что-то случилось? - услышал он знакомый голос. - Ещё середина ночи, а ты уже не спишь.
- Нет, Верна. Всё хорошо. Просто захотелось подышать ночным воздухом.
- Просто подышать, да? - Верна всё ещё не была убеждена.
- Да, давно я не смотрел на звёзды просто так. А тут так тихо, вот и не удержался.
- Понятно. Захочешь поговорить и рассказать что произошло - я рядом, - Верна развернулась по направлению к убежищу Аббатисы.
- Спасибо, Верна, я ценю это. Если что-то случится и мне надо будет выговориться, то я воспользуюсь твоим предложением.
- Только не забудь, - Верна улыбнулась и ушла в домик.
- Не забуду, - прошептал смотрящий в небо волшебник, - не забуду. Сколько еще всего нужно учесть и не забыть.
Начал моросить дождь, и гроза усилилась. То и дело в небо прорезали всполахи молнии. В последний раз взглянув в небо, Ричард увидел в свете молнии огромное облако в форме скрийлинга.
- Неужто Владетель передаёт мне привет? - подумал Ричард заходя в дом.
***
Император Джегань стоял на террасе под открытым небом. Взор его был обращён на тёмное ночное небо. Слышались отдалённые раскаты грома, начинал накрапывать дождь.
- Ненавижу! Как же я тебя ненавижу, Ричард Рал! Чем же таким ты занят, что я не волную тебя? Себастьян, ты там?
- Да, император. Чем могу Вам помочь?
- Себастьян, я хочу, чтобы ты навестил наших пророков. Найди все пророчества, повествующие о мире после войны. Ищите развилки, где Рал выигрывает. Меня интересует какого врага он нашёл после меня.
- Как прикажете, император.
Стратег, поклонившись, удалился выполнять приказ своего повелителя. Джегань собирался тоже вернуться в помещение, когда совсем близко ударила молния. В её свете он увидел странную картинку, смутно знакомую. Покопавшись в памяти, он узнал мерзкую тварь из Подземного Мира.
- Кажется, это был скрийлинг. Если бы я был суеверным человеком, то сказал бы, что это не к добру. Но на моей стороне сам Создатель... И всё же, стоит поговорить с братом Наревом об этом на досуге.
