DEINCEPS IN PRAETERITO - ВПЕРЁД В ПРОШЛОЕ

Один из мечников Бака-Тау-Мана подбежал к Ричарду: - Корабли, десятки кораблей идут к нам полным ходом со стороны бухты, о которой вы говорили, Кахарин. У них флаги Имперского Ордена. Собравшись с мыслями, Ричард поднял руку, с которой тут же слетела голубая молния. Поднявшись в воздух, она взорвалась с оглушительным грохотом, а синие искры начали опадать вниз, освещая закатное небо. Облака отсвечивали кроваво-красным цветом, отчего складывалось ощущение, что они залиты кровью. Дворец Пророков пришёл в движение. Сёстры Света и Тьмы, хотя никто не знал, кто есть кто, начали занимать заранее утверждённые позиции, готовясь отражать вторжение. Ричард стал зачитывать длинные заклинания, которые должны были активировать установленные барьеры и защитные башни. Голубой барьер вновь засиял, окутав всё плато, на котором величественно стоял Дворец Пророков. Башни, установленные Ричардом, начали излучать свет и посылать энергетические сгустки в щит. Вершины высоких защитных башен, размещённых по периметру, вновь озарились золотым светом. Секунду спустя, всё это великолепие красок начало атаковать ледяные плоты мрисвизов. Но что-то было неправильным. Стойкое ощущение неправильности происходящего не давало Ричарду покоя. Он упускал что-то значимое, особенно важный элемент мозаики. И в следующую минуту он понял, что именно упустил. Подняв взгляд к вершине щита, он увидел несколько десятков скрийлингов, в бешенстве колотящих по барьеру, пытаясь его разнести. Усилив свой голос магией, Искатель обратился к защитникам: - Сёстры, волшебники, солдаты, соплеменники, Дворец Пророков подвергся нападению трёх сил. Владетель Подземного мира спустил на нас своих тварей, которым помогают мрисвизы, а так же Имперский Орден намеревается захватить это место. Сражайтесь храбро, берегите свои жизни, защищайте друг друга. Защищайте свой дом и своих любимых! Ричард обнажил меч, тем самым показывая, что битва началась. Первыми в списке были, конечно же, скрийлинги, создававшие больше всего проблем. Направив меч в их сторону, Искатель выпустил молнию серого цвета, которая, едва покинув острие меча и разветвившись подобно корню дерева, поразила сразу нескольких тварей. С громким хлопком их разорвало на куски. - Слишком просто. Это слишком просто, - Ричарда не покидало некомфортное ощущение подвоха во всём этом. Пока он раздумывал, земля под его ногами затряслась, и что-то попыталось выбраться из расщелины. Отскочив от разлома, Искатель увидел несколько скрийлингов. Используя момент, он разрубил их тремя точными ударами. Вновь оглядев поле боя, Ричард оценил обстановку. Башни успешно сдерживали мрисвизов, а скрийлинги безуспешно пытались пройти сквозь защитный барьер. Решив, что этого пока достаточно, волшебник поспешил к импровизированной бухте, со стороны которой двигались корабли Имперского Ордена. Пробегая мимо группы колдуний, Ричард краем глаза заметил, что в ней одни лишь Сёстры Тьмы. Как бы он ни хотел поспешить на помощь Верне и Энн, которые должны были сдерживать Имперские силы, нужно было приглядеть за этой компанией. Остановившись, Искатель применил свой дар, чтобы услышать разговор Сестёр. - Мы не можем её ждать. Вы должны убить его немедленно, - в говорившей Ричард узнал Улицию. - Но Мерисса только что была рядом. Куда она могла пропасть? - удивилась Алессандра. - Кажется, Никки хотела о чём-то с ней поговорить, - Леома запнулась. - К слову, а Никки тоже нет. Возможно, их раскрыли? - Даже если и так, то они смогут за себя постоять, - уверенно сказала Улиция. - Мы начинаем немедленно, без них, - тон колдуньи не принимал никаких возражений. - Алессандра, ты пойдёшь искать в покои пророка. Леома, осмотришь библиотеки, а я с остальными проверим вестибюль и дворы. Если найдёте, то подайте знак, не пытайтесь нападать в одиночку. - Как скажешь, - отозвалась Леома, покидая сборище. Вслед за ней ушла и Алессандра. Проверив ещё раз, Ричард не увидел Амелию или Кристабель, так что угрозы нарушить слово, данное Верне, не было. Решив разобраться с проблемой прежде, чем она станет действительно проблемой, Ричард направил лиловый туман в сторону колдуний, которые всё ещё решали, куда пойти в первую очередь. Семь из девяти колдуний моментально отключились, устояли лишь Улиция и Цецилия, что нисколько не удивило волшебника. Он ожидал, что что-нибудь в этом роде может произойти. Сёстры Тьмы, подвергшись атаке, моментально возвели барьеры, готовясь отражать нападение. Но к их удивлению, атаки не последовало. - Что всё это значит? - шёпотом спросила Цецилия. - Нас выманивают, неужели непонятно? - так же шёпотом ответила ей Улиция. - Хотят, чтобы мы вышли. И как только мы покинем защищённую область, то на нас нападут и прикончат. Услышав всё, что хотел, Ричард спокойно и медленно начал выходить из ниши в массивной стене дворца, в которой прятался. Ниша была расположена так, что мужчина вышел со спины колдуний, поэтому они его не увидели, а лишь почувствовали. - Волшебники Имперского Ордена прорвались, - сказал Ричард, опережая реплику Сестёр. - Я только что разобрался с одним из них. У вас есть раненые? Заметно успокоившись, но всё так же не опуская барьера, Сёстры переглянулись, что-то решая для себя. Решив, что будет неразумно сейчас атаковать, Улиция ответила: - Какое-то заклинание усыпило некоторых Сестёр, но в целом они в порядке. - Если позволите, я взгляну, - предложил Ричард, на что получил одобрительный взмах рукой от Аббатисы Сестёр Тьмы. - Всё дело в тумане, - после нескольких секунд осмотра заявил Ричард. - Они просто недостаточно сильны, чтобы сопротивляться ему. Они очнутся через несколько часов, хотя, возможно, и раньше. А вы как? - Не пострадали, - ответила Цецилия. - А как волшебники Ордена проникли через барьер? - Несколько оборонявших бухту оказались предателями. Они служили Джеганю. Убив Аббатису, Натана и Верну, они пропустили волшебников внутрь, - соврал Ричард, приняв скорбный вид. - Аббатиса мертва?! - в неверии воскликнула Улиция. - Увы, - коротко ответил Ричард. - Проникло несколько магов, но я с ними разобрался. Я позову Сестёр. Они позаботятся о них, - мужчина указал на спящих. - А вас я бы хотел попросить отправиться со мной, чтобы залатать брешь в барьере у бухты. Переглянувшись и немного поразмыслив, колдуньи были вынуждены согласиться. Внимательно наблюдая за женщинами, Ричард занял позицию позади них, объяснив это необходимостью следить за тылом. Улиция, хоть и видела разумность в словах, считала, что это блеф с целью напасть на них, но вслух этого сказать не могла. Даже возразить было опасно. Атаковать вдвоём – глупо, а сопротивляться ему – подозрительно. Оставалось только как можно незаметнее укрыть себя щитом от внезапной атаки. Искатель, видя походку и состояние колдуний, прекрасно понял, что доверия они к нему не испытывают, а Улиция и вовсе начала возводить защиту. В обычной ситуации такое не должно вызывать сомнений, но Ричард слишком хорошо знал этих двоих и проблемы, которые они могут создать. Долго медлить было нельзя, до бухты путь не так уж и долог. Ричард уже собирался покончить с Сёстрами, но странное чувство остановило его. Знакомое чувство тревоги. Окинув взглядом округу, он ничего не заметил. Взявшись на всякий случай за меч, Ричард вновь задумался. Совсем недавно он уже испытывал это чувство. Испытывал когда.... Догадка заставила Искателя обнажить клинок. Едва свет отразился от лезвия меча, Цецилия вскрикнула. Её живот оказался разрезанным, а точнее, его просто вспороли. Не церемонясь, Улиция запустила чёрную молнию туда, где, как ей казалось, был мрисвиз. Она оказалась права. Проявившись, труп упал на брусчатку. Ричард в это же время зарубил сразу двоих. - Как они сюда попали?! - закричала колдунья, обращаясь к Ричарду и разбрасывая смертельные молнии. - Если бы я знал, что сюда есть иные входы, то запечатал бы их! - отозвался Ричард, разрубая очередную тварь. Улиция лихорадочно раздумывала. Она может попытаться убить мужчину, свалив всё на мрисвизов, с другой стороны, а сможет ли она в одиночку выбраться отсюда? Мысль о попытке убийства была отвергнута. - Уже не скрываешься, Аббатиса? - спросил Искатель, уворачиваясь от клинков мрисвизов и отрубая одному из них лапу. - И давно ты... - С того момента, как пришли Верна и остальные, - бодро отозвался парень. Меч находил свои цели, даже, если они были в опасной близости от колдуньи. - Быть того не может! - женщина выпустила очередную молнию. - Ты мог узнать о Сёстрах Тьмы, но не о том, кто их предводитель. - И, тем не менее, я не лгу, - последний мрисвиз был сражён мечом Ричарда. Клинок остановился в нескольких миллиметрах от шеи Улиции. - Закончишь начатое? - колдунья смотрела в глаза мужчине. - А стоит? - Ричард не убирал клинка. - У тебя с Сёстрами отсюда два пути. Первый – это присягнуть на верность мне, тогда помогу безопасно отречься от Владетеля. Второй - попытаться сбежать, попасть под контроль сноходца и в большинстве своём умереть, исполняя его приказы, обслуживая солдат в палатках и создавая оружие. - А как насчёт просто отпустить нас? - с издевательской ухмылкой спросила Улиция. - Это всё равно приведёт ко второму, а мне такой исход событий не по душе, и тогда это приводит нас к необходимости... - …убить всех Сестёр, которые не согласятся присягнуть тебе, чтобы мы не достались Джеганю. - Чистая прагматика, - кивнул Ричард. - Давай остановимся на том, что пока заключим перемирие и защитим Дворец Пророков. А когда с этим разберёмся, то вернёмся к вопросу о верности. Как тебе такой вариант? - Сносно, - меч мгновенно вернулся в ножны. - Ладно, поспешим, нам надо добраться до бухты до того, как Имперский Орен высадится там. - А я всё думала, как же Энн могла так просто расстаться с жизнью, - хохотнула колдунья. - Правильно думала. Битва там ещё даже не начиналась, - Ричард ускорил бег, чтобы побыстрее достичь бухты.

***

Генерал Броган не на шутку забеспокоился. Отряды, которые он ожидал, не спешили появляться. Походило на то, что дополнительные силы были перехвачены ещё на подступах, а это говорило о том, что его присутствие возле сердца Срединных Земель уже не является тайной. Уже не раз он задумывался о том, чтобы начать осаду, не дожидаясь остальных, но с точки зрения тактики.... Осада такого города, да ещё и со столькими защитниками... - Странно. Если они знают о нашем присутствии, то почему ещё не атаковали? У них достаточно сил для этого. А если не знают, то кто перехватил идущих сюда солдат? Быть может, они просто выбились из графика? - мужчина отверг такую возможность. - Они подготовленные преданные солдаты. Они не могли просто опоздать, если только по пути им не пришлось делать незапланированных остановок. Или их всё же перебили. В палатку внезапно вбежал один из выставленных ранее часовых. - Генерал, пожар. Лес горит! Броган даже не стал узнавать имя солдата, что нарушил его размышления. Информация, что он доставил, была куда важнее. Их стоянка была под угрозой. Важно было понять, рукотворный ли это пожар или естественное возгорание. Хотя, второе было маловероятным: небо затянуто тучами, почва отсырела от частых дождей. Вероятнее всего лес, подожгли. Такой вариант уже был рассмотрен Броганом, в результате чего появились противопожарные рвы, залежи сырой земли, а так же было проведено искусственное русло от ближайшей реки. Так что пожар не должен стать проблемой. Тем не менее, мужчина поспешил выйти из палатки, чтобы оценить степень угрозы. Едва покинув шатёр, генерал был окликнут ещё одним солдатом. - Генерал Броган, река... - Что река? - не понял командир. - Она горит! Масло... Огромное количество масла плывёт по реке и горит. Так же сжигаются какие-то травы, от которых трудно дышать. На нас напали, - солдат то и дело кашлял. Видимо, сюда дым ещё не дошёл. - Я могу помочь, брат? - Лунетта вышла из палатки вслед за братом. - Если ты сможешь что-нибудь сделать с этим пожаром, то вперёд, а если нет, то нам всем крышка! - Как пожелаете, - повеселела колдунья. Не так уж часто её дар мог сослужить хорошую службу во имя Создателя, и ещё реже брат просил её применить эту проклятую силу.

***

- Мы готовы к нападению. Если Духи будут милостивы, то всё закончится через пару часов, - сообщил Зедд, войдя в покои Кэлен в Замке Волшебника. - Отлично. Ты тоже будешь участвовать? - спросила Исповедница, встав с кресла и подойдя к старику. - Кто-то должен выставить башни. Мы ведь не хотим перебить их всех, мы лишь хотим сломить сопротивление, чтобы вынудить их сдаться. Поэтому наши войска будут оттягивать силы Защитников Паствы за собой в сторону Эйдиндрила. Когда они войдут в город, я активирую башни, которые отсекут дар и начнут атаковать солдат противника. Когда они поймут, то им не пройти, мы отключим барьер, а солдаты закончат начатое, сохранив как можно больше жизней. - Мне казалось, что план был иным? - подала голос Кара. В последнее время она всё чаще бывала у Кэлен в комнате. - Верно, - согласился волшебник, - но нам понадобятся солдаты, поэтому мы решили использовать часть сил Паствы. А чтобы получить таковые, мы не должны убивать их всех. Сейчас мы пытаемся выкурить их из их лесного убежища. Когда это будет сделано, то заставим их гнаться за нами до городских ворот. - Зедд, ты уверен, что этот план сработает? - Кэлен посмотрела на старика. - Никогда нельзя быть уверенным в чём-то на сто процентов. Всегда остаётся место для неожиданностей, но я считаю, что у нас хорошие шансы. - Хотела бы я отправиться в бой с вами... - Нет, если с тобой что-то случиться, Магистр мне голову оторвёт. И будет прав, - твёрдо сказала Кара, отметая саму возможность участия Кэлен в битве. - Прошу меня простить, - Зедд подмигнул девушкам, - но меня ждут неотложные дела. С твоего позволения, Кэлен... - Зедд развернулся и открыл дверь. - Будь осторожнее, Зедд. Да помогут тебе Добрые Духи! - Не разочаруй меня, волшебник, - напутствовала Морд-Сит. - Конечно. Само собой разумеется, - ответил старик, покидая комнату. *** - Мы почти на месте! - перекрикивал шум Фин, напутствуя солдат Имперского Ордена. - Как только подплывём, не мешкайте. Сразу же направляйтесь к центру дворца. Там вас встретит Брат Нарев. Он сам узнает вас, так что не пытайтесь его найти. Принесём победу во имя Создателя! Ответом волшебнику стал воинственный клич солдат в шлюпках, что направлялись к импровизированной бухте. Им очень повезло. Все корабли, что были в городе, уничтожены. Если бы не флот, что пришёл в город буквально только что, то быть беде. Император давно рассматривал планы по захвату дворца, поэтому отправил флот для поддержки. Шёл он долго, но прибыл в самый нужный момент. Так или иначе, Фин был уверен, что никто во дворце не ожидал атаки с воды, особенно после того, как все корабли были уничтожены. Внезапный удар сотряс лодку, в которой плыл волшебник. Всплески воды появлялись то тут, то там, ломая устоявшуюся водную гладь. Это Башни, защищающие Дворец Пророков, начали выполнять свою цель. Всё, что могли делать Волшебники Братства, так это оборонять щитами себя и людей в лодках, однако получалось не у всех. Фин видел, как лодки одна за другой взрывались, а люди с травмами, ожогами или переломанные надвое плавали на обломках древесины. - Есть ли у нас шанс..? - прошептал волшебник. Тем временем первые воины уже достигли берега и столкнулись с новой проблемой: барьер препятствовал входу во Дворец Пророков. И это была не единственная проблема. Кроме магического щита, на берегу находились ещё и одарённые, которые поспешили избавиться от солдат Имперского Ордена. Единственной надеждой остался обходной манёвр, который был предпринят незадолго до отплытия. Фин послал двух магов и тысячу солдат к центральному входу, туда, где ранее был мост. План состоял в том, чтобы переправить солдат по льду туда, откуда никто уже не ожидает атаки. - Берегитесь! - один из солдат закрыл собой волшебника... Фин пригляделся к теперь, уже трупу мужчины. В его спине торчал меч. В следующую секунду десятки различных орудий понеслись по направлению к солдатам. Магические щиты были бесполезны. Судя по кучности и местам, куда летела сталь, можно было легко догадаться, что метят в одарённых. - Щиты! Поднять щиты! - выкрикивали командиры отрядов. Однако это почти не помогало, потому что мечи и копья летели по произвольным, даже меняющимся траекториям. - Держаться! Корабли вот-вот займут позиции! - раздался голос назначенного Каргом командира. Он не соврал. Не прошло и нескольких минут, как первые заряды катапульт начали обрушиваться на щит. - Используйте лодки для обороны! Лодки были повёрнуты днищами к врагу, чтобы принять на себя магические удары. - Это плохо. Барьер даёт трещину. Огонь с кораблей слишком интенсивный. Если так пойдёт и дальше, то... - Натан пытался переорать гул битвы. Ричарду даже не обязательно было слышать, что говорил пророк. Он и так думал о том же... Они разошлись с Улицией, едва ли прибыв на место. Она увидела нескольких Сестёр Тьмы, и, сказав, что хочет собрать всех вместе, покинула волшебника. Как бы там ни было, а помощь Сестры Тьмы была бы сейчас кстати. Натан был прав, барьер вот-вот откроет проход, а если они впустят Имперцев на свою территорию, то это почти сродни поражению. - Я выиграю нам время! - крикнул Ричард. На всякий случай, он показал руками, что подойдёт поближе к солдатам. Искатель обнажил свой клинок, и в ту же секунду его копия появилась во второй руке. Отведя мечи назад, Ричард использовал ускорение, чтобы сразу вклиниться в ряды вражеских солдат. Скорость волшебника не уступала скорости ветра. Покинув пределы защитного барьера раньше, чем враги успели понять хоть что-то, Ричард успел разрубить напополам сразу нескольких человек на своём пути. За спиной волшебника появились несколько десятков клинков, но ни один не двинулся с места. Казалось, что они чего-то ждут. А Ричард тем временем прорубался сквозь ряды солдат, которые не успевали сменить щиты на мечи или секиры. Когда один из воинов увидел брешь и попытался проткнуть спину Искателя, один из мечей двинулся, заблокировав меч солдата, а второй проткнул шею противника. - Маги! Сделайте что-нибудь! - выкрикнул командующий. Фин с оставшимися двумя волшебниками одновременно атаковали. Огонь Волшебника, серебристая молнию и множество фиолетовых лучей понеслись в Искателя с огромной скоростью. Выставив Меч Истины навстречу Огню Волшебника, Ричард свёл парящие клинки в стену справа от себя, как раз там, куда метила молния. Вторая рука сделала молниеносное движение, и меч в ней разделился на блоки, связанные между собой. Таим образом, клинок удлинился и достигал теперь трёх метров. Нескольких солдат порубило мгновенно. Вращая этой цепью, Ричард элегантно отбил все лучи, что летели в него. Молния, столкнувшись со стеной из стали, развеялась, хотя и мечи так же исчезли. А Огонь Волшебника был остановлен Мечом Истины, а разлетавшиеся брызги атаковали солдат Имперского Ордена. Всего за несколько минут сражения Ричард уничтожил порядка двухсот тридцати человек. Освободив небольшую площадку, защищённую догорающим волшебным огнём, Искатель возвёл защитные барьеры вокруг себя. Подчиняясь его воле, морская вода начала бурлить, образовывая много пены, как бывает во время сильных штормов. Поднявшись на несколько метров, она обрушилась на солдат, смывая их. И всё же, их было так много, что даже это не могло остановить наступление. Корабли, использовавшие катапульты, рано или поздно создадут брешь, в которую хлынут мясники Ордена. "Усилия, что я прикладываю для битвы, слишком велики. Нужен один, пусть мощный, но решающий удар, иначе у меня не останется сил для соблюдения остальных частей плана. Основная проблема – флот. Надо решить её, тогда барьер продержится достаточно долго". Вновь взглянув на воду, Ричард принял решение. Но надо было подойти ещё ближе, а это было затруднительно. Вернув два клинка в руки и создав новый десяток за спиной, Ричард развеял барьер. Проведя клинками крест-накрест, волна пламени, слетевшая с мечей, понеслась впереди Искателя, освобождая ему дорогу. - Пора тут заканчивать! - выдохнул волшебник. На его мечах появились сгустки, похожие на молнии. Никто не сомневался, что будет, когда эта молния слетит с кончика меча. Полное уничтожение. Не останется никого и ничего. Молнии, слетев с мечей, соединились и сжались до плотной сферы, которая на огромной скорости пронеслась мимо солдат. Все взгляды невольно приковались к этому сгустку чистейшего ада, что удалялся всё дальше от бухты. - Флот! - первым осознал происходящее Фин. - Мы должны сбить её. Любой ценой не допустить попадания! Но было уже слишком поздно. Сфера взорвалась, создав огромный синий шар в воздухе, от которого волнами расходился чёрный щит, сметающий всё на своём пути. Под сферой, в воде, образовалась воронка. Огромное количество воды было просто стёрто из этого мира, что заставило природу начать восстанавливать баланс. Когда тьма отступила, все изумлённо выдохнули. Флот был на месте, а вот перед ним, на огромном ледяном столе стояла старая женщина, с вытянутой рукой. - Сикс! - зло произнёс Ричард. – Значит, она тоже решила принять участие в битве. - Отступаем! - внезапный приказ разнёсся над полем битвы. Ричард узнал этот голос. Это был Карг. Его голос, усиленный магией, раздавался с одного из кораблей, что вели огонь по Дворцу. - И всё же, они больше не стреляют, - спокойно заметила Шота, внезапно возникшая рядом с Ричардом. Казалось, никто больше её не видит. - Надолго ли? Так или иначе, у нас ещё есть тут проблема, - Ричард указал на оставшихся солдат. - Проблема не в них. Проблема там! - ведьма указала на скалу позади Имперцев. На ней было около полусотни скирйингов, мечтающих разорвать на части всё живое. - Не наша проблема. Сквозь щит они не пройдут, а до остальных мне дела нет, - Искатель поспешил вернуться в пределы барьера, прихватив ведьму с собой. Войска Имперского Ордена всё ещё были под впечатлением от взрыва, а так же ошеломлены приказом к отступлению. *** - Какова обстановка? Что происходит в городе? Ричард занял резиденцию пророка, превратив её во временный штаб, а Энн, Верна, Никки, Шота, Натан и Улиция докладывали о последних новостях. К слову, последнюю тут не жаловали. Все знали, что это Сестра Тьмы, но Ричард вынудил умолкнуть всех несогласных. Объяснив, что сейчас все они хотят выжить, он смог убедить Энн в том, что от Улиции и её Сестёр больше пользы, чем вреда. Неохотно, но колдунья согласилась, признав, что Ричард отчасти прав. - Солдат, что пытались пройти с парадного входа, убили мризвизы. Хоть какая-то польза от них, - начала рассказ Никки. - Затем, когда Имперцы начали отступать, мрисвизы последовали за ними, вплоть до города. В этот момент они сражаются в городе. Мирные жители заперлись дома, но жертв всё равно много. - Я собрала всех Сестёр Тьмы. Мы исследовали катакомбы под дворцом. Нам удалось найти проход, ведущий прямо в Хагенский Лес. Я полагаю, что именно так мрисвизы и попали во дворец, - изложила свою часть Улиция. - Я в свою очередь убедился, что катакомбы лишь для мертвецов, - многозначительно заметил Натан. – Так что больше оттуда никто не явится. - Сёстры сейчас занимаются лечением раненных, - добавила Энн. - А так же мы решили заняться припасами. Если мы всё поняли правильно, то вскоре Даркен Рал договорится с Имперским Орденом, и их междоусобица прекратится, после чего они дружно возобновят нашу осаду, - закончила Верна, подведя итоги. - Вероятно. А что ты скажешь, Шота? - глядя в окно, спросил Ричард. - Скажу, что все вы правы, но забыли о скрийлингах, которые всё ещё появляются на территории Дворца. Однако их мало, внутренние башни сразу же с ними разбираются. Так или иначе, жертв пока ещё не было. - Скольких мы потеряли? - Искатель изучал ночное небо, попутно о чём-то размышляя. - Двадцать три Сестры, пять волшебников. Один пропал без вести. - Кто? - спросил Ричард. - Конюх, - ответила Верна. - Конюх? - Конюх?! - в один голос воскликнули Ричард и Никки. - Да, конюх, - ответила Энн, удивлённо глядя то на Ричарда, то на Никки. - Это был Брат Нарев, - озучила мысли Ричарда Госпожа Смерть. - Это ещё кто? - спросила Верна. - Учитель Джеганя, колдун, что создал Братство Ордена, в котором состоят волшебники в коричневых балахонах, - пояснил Ричард. Одна из сестёр вбежала в комнату и, подойдя к Улиции, что-то ей зашептала. Кивнув в ответ, колдунья обратилась к Ричарду: - Мерисса готова. Мы можем приступать, - по виду Улиции было ясно, что ей не очень нравится то, что Ричард собирался сделать, но возражать она не собиралась. - В таком случае, я, пожалуй, пойду, - Ричард наконец повернулся к собравшимся. - Советую всем поспать. Дорога будет долгой. *** Искатель спускался по лестнице, ведущей в библиотеку. Через плечо была перекинута женщина, одетая только в пеньюар. Это была Мерисса, одна из Сестёр Тьмы, что когда-то хотела искупаться в крови Ричарда. Но сейчас ей была уготована совсем иная роль, хотя купание всё же можно было гарантировать. Спустившись по ступенькам, Ричард вновь открыл потайную дверь, ведущую к узлу Дворца Пророков. Вернувшись в зал, где был не так давно, Ричард заметил некоторые перемены. Как и сказала Улиция, они всё подготовили. Ванна со специальной жидкостью уже стояла в центре. Трубки из бараньих кишок шли от этой ванны и входили в стены в тех местах, где были нанесены синие горящие отметины. Сняв ту немногую одежду, что ещё оставалась на девушке, волшебник положил колдунью в жидкость. Достав кинжал с пояса, он сделал два аккуратных надреза на ладонях девушки. Кровь начала смешиваться с мутной белой жидкостью, заставляя её изменить цвет. Когда девушка погрузилась в ванну по шею, её глаза судорожно раскрылись, но говорить она не могла. Она уже ничего не могла. Для неё осталась лишь боль, которая постепенно высасывала её Хань. Даже если бы она хотела, то, находясь в этой жидкости, она не смогла бы пошевелиться. Ричард позаботился о том, чтобы в течение всего процесса она оставалась живой, но времени на то, чтобы снизить степень боли, у него не было, поэтому он просто сделал так, чтобы жертва не могла издать ни звука. Розоватая жижа потекла по кишкам, вливаясь в стены. Пульсирующая масса под потолком стала более насыщенной, что говорило о подпитке извне. - Теперь, - Ричард встал, направив руки к этой сине-золотой массе, - Дворец Пророков сможет спастись. Все обитатели древнего Дворца почувствовали одно и то же. Мощный толчок сотряс землю. Предметы на столах задрожали. Начинало мутить. Казалось, что пол уходит из-под ног. Увы, но это не было иллюзией. Земля на самом деле начала двигаться. Почувствовав происходящее, Никки вышла на балкон своей комнаты. Была глубокая ночь, но Дворец Пророков освещался щитом и башнями, что стало уже привычным за два дня боевых действий и осады. Ричард ушёл к узлу сутки назад, и с тех пор его никто не видел. Как они и ожидали, Джегань смог договориться с Даркеном Ралом, и они предприняли попытку прорваться во Дворец. К счастью, защита устояла, но были потеряны бесценные жизни: жизни сорока человек из племени Бака-Тау-Мана, тринадцати Сестёр и ещё трёх волшебников. Нападавшие лишились трёх кораблей и пятисот тысяч человек. Как сказал Натан, это была невысокая цена, но, даже будучи столь малой, эта цена оставалась ужасной. Сейчас был очередной перерыв в сражении. Зная Императора, Никки прекрасно знала, что он пошлёт новую волну с минуты на минуту. Подкрепления приходили с завидной периодичностью. Сейчас в городе находились порядка полутора миллионов солдат. Конечно, город не мог вместить их все, потому шатры стояли повсюду. Единственным утешением для Никки было то, что чем больше солдат погибнет тут, тем меньше хороших людей погибнет от их рук после. Земля тряслась всё сильнее и сильнее, и стало тяжело сохранять равновесие. Девушка уже поняла, что происходит: Дворец пророков покидал место, которое называл домом на протяжении трёх тысяч лет, чтобы отправиться в долгое плавание. Отправился навстречу своей судьбе, ведомый Ричардом Ралом, тем, кто приведёт всех во тьму. Именно так сказано в пророчестве. Именно Ричарду Ралу, Несущему Смерть, суждено выбрать дорогу, что приведёт всех во тьму!