DEINCEPS IN PRAETERITO - ВПЕРЁД В ПРОШЛОЕ

- Ричард, ты уже проснулся? - Энн встретила мужчину в одной из комнат библиотеки пророчеств. - Да, надо сделать ещё несколько вещей. Скрийлинги, знаешь ли, противные существа, с лёгкостью проходят почти любые барьеры, а это плато слишком велико, чтобы накрыть его полностью соответствующей защитой, - Искатель отложил книгу, которую держал в руке. Она была написана на верхнед'харианском. Название гласило: "История Дворца Пророков: История Сотворения" - Где? – колдунья широко распахнула глаза. - Где ты взял этот фолиант? Я точно знаю, что такого здесь нет! - Мы находимся прямо над главным хранилищем, одной из библиотек, в которых спрятаны и книги, и магические инструменты. Неудивительно, что я смог найти там такой увлекательный труд, - Ричард взял с полки следующую книгу, описывавшую свойства световых коконов и сетей. - Ты намереваешься уничтожить Дворец Пророков? - спросила Энн, уже догадываясь, каким будет ответ. - Только в худшем случае. Если всё пройдёт по плану, что бывает крайне редко, то Дворец не пострадает, - Ричард пролистал несколько страниц, что-то просматривая и кивая своим мыслям. - Но, - Аббатиса с болью в сердце решилась, - если Дворец не уничтожить, то рано или поздно его возьмут. Как бы больно не было мне это говорить, но это место не должно достаться Джеганю. - Этого я не допущу. Обещаю, что если до этого дойдёт, то я уничтожу Дворец., - Искатель закрыл книгу. - Ладно, а теперь надо подготовить оборону. Ричард направился к глухой стене, за которой, как знала Энн, находился один из главных узлов, поддерживавших двойной кокон. Этот кокон позволял Сёстрам и волшебникам, которых они обучали, оставаться молодыми на протяжении гораздо большего времени, чем обычные люди. Искатель приложил руки к камню, что-то простукивая. После нескольких секунд поиска Ричард выругался: - Слишком долго туда не входили, вход уже окаменел от старости. Ну, придётся по старинке... В руках мужчины появился массивный молот. Раньше, чем Энн успела сказать хоть что-то, Ричард с громким стуком обрушил его на один из выступов скальной породы. Помещение сотряслось от вибрации, исходящей от стен. Спустя ещё два удара, в течение которых Аббатиса могла лишь беспомощно открывать и закрывать рот, часть породы обвалилась, открыв её взору небольшую металлическую пластинку. Молча, не говоря ни слова, Ричард приложил руку, в тот же момент с оглушительным тяжёлым скрежещущем звуком часть стены, которая оказалась металлической заслонкой со странными письменами, походившими больше на рисунки, начала отъезжать в сторону. - Что это? - поражённо воскликнула колдунья. - Видишь ли, - начал своё разъяснение Ричард, одновременно ища взглядом одну из стеклянных сфер, которые обычно бывали в таких местах, - как тебе известно, у этого плато имеется два узла: внешний и внутренний. Внутренний находится именно тут, но за столько веков вход окаменел, и в результате, никто и не знал, что сам узел скрыт, изолирован, чтобы случайное волшебсто не нанесло ему вреда. Ричард нащупал шар, вынув его из углубления, и с удивлением отметил, что сфера не засветилась, как это обычно бывало. Спустя секунду понимание пришло к волшебнику. В руке мужчины появился кусок ткани, которым он стёр пыль, и как только это было сделано, свет, наконец, пробился из-под грязи. Довольно хмыкнув, Ричард направился в тёмный узкий коридор. Обернувшись, он вопросительно посмотрел на Аббатису: - Энн, это всё-таки твой дом и вотчина, не хочешь прогуляться со мной? Поняв, что от неё требуется, колдунья пошла вслед за волшебником. Как только они вошли в коридор, Ричард приложил руку к пластине с их стороны и запер вход. Пройдя пару метров, они увидели ещё одну пластину, которая открывала проход в место непосредственного размещения узла. Вложив шар в углубление в стене, Ричард приложил руку к холодной, как и всегда, пластине. Дверь с грохотов отъехала, и яркий свет ослепил вошедших. Это была огромная комната, размерами сопоставимая с вестибюлем Дворца Пророков. Примерно посредине, между полом и потолком, в самом центре, сиял огромный шар света, похожий на чистейшее расплавленное золото. Он постоянно видоизменялся, то и дело из него появлялись небольшие золотые лучики, которые то увеличивались, то уменьшались. - Что это такое? - поражённо вскликнула Энн, её взгляд был прикован к конструкту, будто сам Создатель предстал её взору. - Красиво и величественно, не правда ли? - спросил Ричард, с восхищением глядя на миниатюрное солнце. - Это узел, а если быть точным, генератор энергии. Волшебники древности были мудры, они понимали, что такое мощное заклинание, как связь с Подземным Миром, требует постоянной подпитки. В итоге, они не придумали ничего лучше, как создать конструкт, который будет собирать энергию из волшебников и колдуний этого места, чтобы вечно питать двойной кокон. Но так же было предусмотрено и ручное управление конструктом. Всё-таки это место строилось не только ради обучения, но, в основном, ради того, чтобы укрыть ценнейшие тома в главном хранилище. - То есть, нами просто воспользовались? - Энн с трудом оторвала взгляд от конструкта. - Это больше похоже на взаимное согласие или симбиоз. Вы получаете долголетие и дом, можете обучать волшебников, взамен же вы охраняете это место и даёте ему пищу. Это правило равноценного обмена. Даже если вас не посвятили в детали, сделка была честной, - сказал Ричард и направился к конструкту. - Что ты соберешься делать? - обеспокоенно спросила Энн. - Требуется ручная перестройка. Мне понадобится некое количество энергии, чтобы обеспечить должную защиту. Из того, что я узнал в книге, этот конструкт аккумулирует и сохраняет полученную энергию. Внутри этого света находится душа и некоторые магически сохранённые органы людей, так что это ни чем не отличается от оружия древности, которое создавали в годы великой войны. Так же тут заключён огонь жизни трёх волшебников, но это на тот случай, если б количество обитателей резко снизилось. Ричард коснулся выступа, на его руке оказалась сажа, так, во всяком случае, показалось Энн. - Горькая, - произнёс волшебник, облизав палец, - ладно, надо торопиться. Ричард встал прямо под световым сгустком, протянул к нему руку, и шар тот час же начал спускаться. Когда один из лучей коснулся руки Ричард, сгусток остановился, а глаза Искателя стали такого же золотого цвета. Белки и зрачки исчезли, просто яркий золотой свет. Энн с ужасом наблюдала за происходящим, осознавая, что если что-то случится, то она даже помочь не сможет. Цвет глаз Ричарда постепенно начал меняться с золотого на ярко синий. Колдунья не на шутку испугалась. Увлечённая происходящим, Аббатиса не заметила, как дверь позади неё и Ричарда открылась, и в помещение бесшумно вошла девушка в чёрном платье. Она также удивлённо уставилась на сгусток плавленного золота, которой как раз в этот момент начал менять свой цвет, всё больше становясь синим, походящим по цвету на океан. Этой же мысли способствовала и рябь, расходившаяся по конструкту. Как только конструкт стал полностью синим, под Ричардом появился символ Благодати. Рисунок отпечатался на каменном полу, а затем его проекция начала подниматься так, что Ричард оказался в центре. Как только Благодать достигла головы волшебника и поднялась чуть выше макушки, линии на полу и над Ричардом образовали закрытый ослепительно белый кокон, сделав изображение трёхмерным. Энн и пришедшей на выброс огромной энергии Никки пришлось зажмуриться. Открыв глаза, две колдуньи встретились взглядом, но не успели они и слова друг другу сказать, как земля начала сотрясаться. С трудом устояв на ногах, обе женщины прислонились к стене, чтобы не упасть. Кокон вокруг Ричарда потух, а конструкт, теперь уже морского цвета, начал подниматься на прежнюю высоту. Когда Ричард повернулся к колдуньям, его глаза горели синим пламенем. Это было действительно так, Аннелина и Никки с ужасом осознали, что вместо глаз у Искателя горят два синих огня, которые то и дело вырываются из глазниц. Ричард широко раскинул руки и развернул их ладонями вверх. Надетый на нём золотой плащ, взметнулся к потолку. Из рук хлынуло синее, как и из глазниц, пламя, которое полностью поглотило волшебника, скрыв его от глаз присутствующих. Затем пламя начало меняться, обрамив собой тело мага. - Что тут происходит? - старалась перекричать гул пламени Никки. - Даже если бы я знала, то... - Энн не успела договорить. Пламя с тела Ричарда начало быстро собираться на его руке, превращаясь в синий шар огня. Ричард подошёл к выступу на стене, где до этого пробовал сажу, и приложил туда образовавшийся сгусток пламени. В тот же момент стены залы начали покрываться синими линиями, создавая причудливый узор, будто трещины начали светиться изнутри. Огонёк постепенно иссякал, поглощаемый выступом на стене. Через несколько секунд огонёк вовсе исчез, но весь, как теперь стало ясно, овальный зал со сводчатым потолком сиял синим узором. Ричард вернулся к Благодати и протянул руку. В в то же мгновение прямо из центра рисунка начала подниматься каменная колонна. Поднявшись до уровня руки волшебника, камень обвалился, оставив парить в воздухе, небольшого размера, скипетр. Рука Ричарда упёрлась в сферическую рукоять. На противоположном конце рукояти скипетра находились два зубца. Походило это больше всего на крюк, позволяющий зацепиться за выступ. Как только Ричард взял скипетр в руку, синяя масса, похожая на водяную рябь, выпустила множество лучей, которые вонзились в стены. Узоры, что начали тускнеть, засветились с новой силой. - Мы тут закончили, - обратился волшебник к колдуньям. Пошарив на своём поясе, он снял один из мешочков и протянул его Никки: - Когда вернёшься в свою комнату достань то, что в нём лежит. И желательно, чтобы ты присела перед этим, - сказал Ричард, проходя мимо колдуньи. - Энн, у нас ещё много работы, пойдём, не стоит задерживаться здесь. Как только троица вышла на свет Создателя, Ричард направился к убежищу Аббатисы. Войдя туда, он подошёл к камину. Там появилось отверстие, которого раньше точно не было - Энн провела достаточно много времени в этом домике, чтобы выучить его обстановку наизусть. Вонзив скипетр в отверстие, Искатель молча покинул дом и направился ко входу в вестибюль. Спустя две минуту, когда Энн нагнала парня, он уже начертил магическим песком странный узор. Встав в центр, Ричард заговорил гортанным голосом. Слов разобрать не удалось, но тёмно-зелёный свет начал исходить от узоров. Этот свет постепенно стал расползаться от рисунка по плитке, повторяя то, что Энн видела в комнате с узлом. Когда всё было готово, зелёные узоры покрывали всю землю плато, на котором стоял Дворец Пророков. Ричард вытащил несколько песчинок чёрного магического песка и бросил их в узор. Как только песчинки коснулись заклинания, этот зелёный узор начал поднимать в воздух так же, как это было перед этим. Достигнув самой верхней точки Дворца, рисунок замер, так и оставшись там. Ричард осмотрел результат и был явно чем-то недоволен. Направившись в вестибюль, он подошёл к центральной башне, осмотрел её, а затем положил на неё руку. Башня засияла ещё сильнее, но эффекта, которого ждал волшебник, не произошло. Отойдя на несколько шагов, Искатель прищурился и взглянул на башню. Подметив что-то, он снова подошёл к ней и положил руку на одну из стенок. Башня приподнялась на несколько сантиметров и сдвинулась влево на полметра. Как только на коснулась пола, из её вершины выстрелил мощный пучок света. Вернувшись к Энн, мужчина осмотрелся, потом направился к рисунку из магического песка. Встав в центр, он поднял одну руку вверх, а второй указал точно в центр рисунка на земле. Из рук вырвались сплетённые чёрная и белая молния, как только молнии достигли центра рисунка на земле и воздухе, вода вокруг плато начала волноваться. Девять высоких башен поднялись из воды, окружив Дворец Пророков, гораздо меньшие их копии начали появляться из под земли, выстраивая рисунок. Когда все башни встали на свои места, в рисунке легко угадывалась Благодать. Башни соединились белыми потоками света, и на их вершинах появились золотые сгустки энергии, такие, какой был в подземелье до того, как Ричард его изменил. - Как? Что... почему... откуда... - Аббатиса неверящим взглядом уставилась на Ричарда. - Это оборонная система Дворца Пророков. Волшебники древности предвидели, что однажды кому-то может понадобиться это место. Сейчас дворец - неприступная крепость, - волшебник обвёл рукой окружающее его пространство. - Но почему мы не знали об этом? - Энн продолжала ошарашено осматривать магические строения. - Ну, не всё здесь является системой защиты дворца. Те кубы, что вы с Натаном делали, это мои наработки, которые я совместил с основной защитой. Что до вопроса, который ты задала ранее, - Ричард сделал глубокий вдох, - информацию сокрыли в библиотеке. Волшебники боялись, что в неправильных руках она станет руководством к действию по созданию тиранического правления со столицей во дворце. - Понятно, я бы даже сказал, разумно, - подал голос Натан, незаметно подойдя к Аббатисе со спины. Она же, в свою очередь, взвизгнула и поспешно обернулась, но пророк уже успел обойти её и встал напротив Ричарда. - Как там Уоррен? - обратился Искатель к пророку. - Ошарашен, пытается прийти в себя. С ним сейчас Верна. Думаю, им есть, что обсудить, - ответил волшебник, пригладив волосы. - Энн, - Ричард повернулся к колдунье. - Ты можешь какое-то время обойтись без своего кабинета и убежища? - А в чём дело? - женщина всё ещё гневно смотрела на Натана, но отвечала спокойно. - Я должен запечатать все проходы в твой сад. Нельзя допустить, чтобы ту вещь, - Искатель многозначительно посмотрел на колдунью, - достали оттуда. Аббатиса кивнула, сообразив о чём речь. - Да, конечно, делай, что считаешь нужным. - Так же я хочу, чтобы ты убрала своих помощниц из приёмной. Провизию должны завезти до утра, после я запечатаю входы во Дворец. Задумавшись о чём-то на несколько секунд, Ричард добавил. - И ещё, Энн, я хочу, чтобы Сёстры доставили шлюпки и хотя бы один корабль. - Корабль? - Энн не поверила своим ушам. - Проклятье, Ричард, что ты задумал? - Натан со смешанными чувствами восторга и любопытства воззрился на родственника. - Просто продумываю некоторые варианты. Нужны минимум пять шлюпок и один корабль без команды. Если понадобится, то угоните его, или купите, решать вам. Все остальные корабли должны быть выведены из строя. Если решать мне, то я бы взял тот, что в меру велик и достаточно быстроходен. Местные будут знать все эти нюансы. Если понадобится, то остальные затопите или повредите, но не один корабль не должен быть способен покинуть порт. - Ричард, мы Сёстры Света, а не моряки. Мы понятия не имеем, как управлять кораблём, - заголосила колдунья. - Проклятье, ладно, пусть с командой, но постарайтесь взять как можно меньше человек. Пришвартуетесь с задней стороны, там есть подобие бухты. Вполне достаточно, чтобы просто пришвартоваться. До суши на шлюпках доберётесь. Натан, - Ричард повернулся к пророку, - я хочу, чтобы ты спустился к катакомбам и помог Сёстрам там. Отбери самые ценные книги и не выпускай их из поля зрения. - А ты что собрался делать? - поинтересовался пророк у уходящего Ричарда. - Мне ещё нужно вздремнуть некоторое время. Завтра, к середине дня, я буду в полном порядке и готов к бою, если он начнётся раньше. Провожая взглядом удаляющуюся фигура волшебника, Натан и Энн переглянулись: - Ты думаешь, он всё ещё в своём уме? - спросила Энн, глядя вслед Ричарду. - Думаю, да. Но даже если и нет, историю редко творят благоразумные люди. *** Прибыв в город, отряд командира Карга увидел непривычную картину. Карг не единожды видел Дворец Пророков, но то, каким он предстал перед ним сейчас, разительно отличалось. Всем было известно, что Дворец Пророков - это магическое сооружение, но столько странных непривычных объектов никогда ещё не было. Не раздумывая, первым делом командир Карг приказал послать за волшебниками, чтобы те проанализировали происходящее. Приказ о расквартировке уже был забыт. Волшебник, пришедший спустя несколько минут после недолгого осмотра, сделал вывод, что это подобно Башням Погибели в долине, и порекомендовал послать гонца, что Карг и сделал. Однако Джегань, как это не раз бывало, решил лично проверить состояние войск, взяв под контроль одного из братьев ордена: - Карг, пошли разведку во Дворец Пророков: те Башни могут стать проблемой. Кроме того, я хочу, чтобы всё плато было взято в блокаду. Чем бы эти башни ни являлись, стоит подготовиться. Выступайте полным составом, как только вернётся разведка. Я сейчас же вышлю подкрепление. - Слушаюсь, мой Император, - склонился в поклоне командир. - И, Карг, колдуньи не должны погибнут. Можете развлечься, но не убивайте. Они понадобятся нам, когда мы начнём компанию по захвату Нового Мира. Дворец должен остаться целым, это станет нашей резиденцией. И ещё одно, во Дворце находится Брат Нарев, если с ним что-то случится, то... - Я понял, - поспешно ответил мужчина. - А что делать с Ричардом Ралом? - Схватить. Я вскоре прибуду к вам, и мы проведём суд Создателя, казнив его за служение Владетелю, - волшебник, через которого говорил Джегань, довольно улыбнулся. - Как прикажете, - снова склонился Карг. - В таком случае я немедленно вышлю отряд разведки. - Приступай, - согласился Император, - и с волшебниками, что у тебя в подчинении, не церемонься. Когда мы захватим Дворец, то получим достаточную замену погибшим. Закончив разговор, командир поскрёб свою змеиную татуировку: - Захватить, значит... Фин, - Карг обратился к волшебнику, чьё тело использовал император, - пойдёшь с развед-отрядом. Узнайте всё, что сможете, и возвращайтесь. Нам нужно как можно больше точной информации. Если сможете, то выведите Брата Нарева оттуда. - Хорошо, - отмахнулся волшебник в коричневом балахоне. - Я возьму ещё пару человек из братства: не нравятся мне эти башни. Да и в городе поговаривают, что мост разрушен. Хотелось бы убедиться в этом. - Мост разрушен? - Да. Говорят, что во время нападения мрисвизов, волшебник, оборонявший мост, уничтожил его, чтобы не дать им пройти во дворец и вырезать там всех, - Фин отряхнул нижнюю часть своего балахона. - Мрисвизы? Неужели эти твари не байка для местных? - удивился командир, снова почёсывая шею. - Отнюдь. Когда я учился во Дворце Пророков, мне удалось увидеть убитый скот и несколько людских выпотрошенных тел. Так что мрисвизы вполне реальны, на мой взгляд, - объяснил маг, поглаживая подбородок. - Но я не слышал, чтобы они нападали на дворец. Обычно они не покидают Хагенский Лес. Должно было случиться нечто экстраординарное, чтобы они проявили такую агрессию. - Быть может, мы сможем использовать их для нападения? - Карг повеселел. Да и выглядел довольным собой, потому как придумал такую, на его взгляд, гениальную идею. - Не думаю, что нам стоит пытаться, да и не думаю, что у нас бы получилось, - подумав, сказал Фин . - Из того, что я узнал во дворце, мрисвизы - это волшебники, которые изменили свои обличия и способности. Очередное великое оружие, созданное из людей, в данном случае, из волшебников. Поэтому они не станут подчиняться нам, если мы не предложим что-то ценное. А предложить нам им нечего. Да и, вероятнее всего, если мы туда сунемся, то нас выпотрошат раньше, чем мы успеем им что-то сказать, - волшебник повернулся к выходу из палатки, в которой расположился командир Карг. - Если вы не возражаете, Командир, - обернувшись, обратился маг, - я пойду выполнять ваши указания и подберу людей для отряда. Сказав это, мужчина покинул палатку, так и не дождавшись ответа. Времени на сборы отряда много не понадобилось. Собрав отряд из пятисот человек, одарённый приказал им переодеться в обычную одежду, чтобы раствориться среди горожан, сам же направился прямиком ко Дворцу. После короткой прогулки, подойдя к тому месту, где раньше был мост ведущий во дворец, Фин понял, что этого самого моста здесь больше нет. По опалинам и остаткам зелёной жижи было несложно догадаться, что тут была битва, в которой использовали магию. Как и ожидал волшебник, слухи о разрушении моста и битве с мрисвизами оказались правдивыми. - Да, это будет проблемой, - пробубнил себе под нос мужчина. - Хотя, даже если бы мост оставался целым, не лучшей идеей было бы использовать его для наступления. Слишком ограниченное пространство. Да и потом, его всегда можно уничтожить, что и было сделано. Осмотревшись, Фин глубоко вздохнул: - Ну почему этот Карг такой кретин?! Приходится делать всю работу за него, - развернувшись на каблуках, волшебник спешно зашагал в сторону порта, рассудив, что лучшим вариантом будет незаметное проникновение с воды в слепую зону Дворца. Взяв небольшой отряд солдат и волшебников, можно было бы использовать эффект неожиданности и захватить плацдарм, а потом корабли бы переправили остальных солдат. Неспешно идя по городу, Фин то тут, то там встречал торопящиеся куда-то Сёстер, с загруженными до невозможности провизией повозками. - Странно. Не помню, чтобы раньше закупалось столько провизии. Они готовятся к пиру? Мужчине бросилась в глаза очередная повозка, в которой было множество живых курей и несколько петухов. Присмотревшись, он заметил много подобных фургонов. В одних были свиньи, в других овцы или коровы. - Да они что, совсем, что ли, сбрендили?! - не поверил своим глазам маг. - Они там подсобное хозяйство решили устроить? Обычно ведь всегда покупались уже убитые животные, которых готовила прислуга во дворце, но разводить.... Хотя, возможно, это новый курс Аббатисы на экономию средств. Всё-таки молодые волшебники тратят не мало. Подождите-ка, - Фин внезапно остановился. - А как они доставят всё это? Проследив взглядом за направлением фургонов, он осознал, что весь этот караван движется в сторону пристани. - Понятно, они доставят всё на корабле. Возможно, это наш шанс. Если мы успеем, то сможем занять их места и приплыть вместо них. Решив всё для себя и утвердив план действий, Фин поспешил вернуться в командирскую палатку, чтобы изложить свой план действий. Быстро повернувшись, он не заметил мимолётного взгляда, брошенного на него одной из Сестёр Света, которой оказалась Сестра Феба. - Сестра Алессандра, - Феба, увидев мужчину в коричневом балахоне, быстро позвала свою спутницу. - Что такое, Сестра Феба? - колдунья неспешно шла, осматривая торговые ряды. - Волшебники Имперского Ордена уже тут. Аббатиса говорила, что они служат Джеганю. А это означает, что они уже тут, следовательно, скоро будет нападение. Нам нужно торопиться. - Согласна, - быстро ответила Сестра Тьмы, - мы ведём последний караван, поэтому должны уничтожить флот после себя. Давай поторопимся, Феба, - сказала Алессандра, ускоряя шаг и нагоняя медленно плетущийся фургон. Уже через полчаса весь караван прибыл на пристань, где оставалось всего три корабля. Как удалось узнать Сёстрам, один отбыл двое суток назад и вернётся не раньше чем через две с половиной недели. Поговорив с моряками, колдуньи узнали, что самый быстроходный и при этом большой корабль здесь - "ИМПЕРАТОР" – трёхмачтовое парусное судно. Команда корабля составляла сорок два человека, да и для своих габаритов он развивал внушительную скорость. Два с половиной узла, что было настоящей гордостью для такого большого судна. Как и просила Аббатиса, судно имело обширные трюмы и свободное место на палубе. Сёстрам не объяснили, для чего нужно это место, да и корабль вообще. Но сейчас, гружённые живым товаром, колдуньи были рады, что им удалось найти большое и быстроходное судно. Как им и было велено, они заплатили команде, и после того, как они поднялись на борт вместе с грузом, корабль отдал швартовы и покинул порт. Примерно через две минуты после отплытия все увидели ряд взрывов, шум от которых на некоторое время оглушил плывших на "ИМПЕРАТОРЕ" людей. По приказу Энн, во время осмотров остальных кораблей и разговоров с командой, Сёстры установили там отложенные заклинания, которые взорвали корабли в тот момент, как только Хань Сестёр покинул зону около пристани. - Якорь мне в жопу! - закричал капитан, увидев, что произошло в порту. - Право руля, морские черепахи. Мы возвращаемся! - Нет, - твёрдо оборвала капитана Сестра Алессандра, - этот корабль продолжит плавание. На берегу достаточно людей, которые смогут помочь выжившим, если они остались. - Но... - начал было капитан, однако жёлтый луч, пройдя в паре миллиметров от его левого уха, оборвал мужчину на полуслове. - Если Вы устали, - спокойно продолжила колдунья, - то я найду нам другого капитана, исполнив ваше пожелание . Сглотнув, капитан поправил свою треуголку: - Отставить поворот, идём прежним курсом! - сплюнув за борт, капитан огляделся и добавил шёпотом, - тоже мне, Сёстры Света, якорь мне в жопу, - но затем, вспомнив только что произнесённую угрозу, побледнел и инстинктивно ощупал ягодицы. «Надо будет избавиться от этой дурной привычки», - подумал он, возвращаясь на капитанский пост. - Алессандра, ты не слишком перестаралась? - Феба украдкой посматривала на капитана судна и его команду, которые теперь явно побаивались колдуний. - Мы должны выполнить приказ Аббатисы любой ценой. Она сама нам сказала: неважно, что нам придётся сделать, но мы должны преуспеть. - Это так, но эти методы... - Мы в оккупации, важна каждая секунда. У нас нет выбора, - равнодушно ответила Сестра Тьмы. Через каких-то двадцать минут плавания, в течение которых приятный морской бриз обдувал девушек, корабль причалил к импровизированной бухте в слепой зоне Дворца Пророков. Сестра Верна и начинающий пророк Уоррен стояли там, ожидая прибывших. - Мы слышали взрывы, что-то случилось? - спросила Верна, едва две колдуньи ступили на сушу. - Да, два оставшихся корабля внезапно взорвались, так что "ИМПЕРАТОР" - последний корабль в городе, - ответила Алесандра. - Всё прошло и повторится вновь, и это наше слово, - загадочно произнёс Уоррен, приковав всеобщее внимание к себе. Даже члены команды корабля, занимавшиеся разгрузкой, обратили внимание на волшебника. - Это пророчество? - испуганно спросила сестра Феба. - О, нет-нет, конечно же, нет, - с улыбкой ответил волшебник, - просто изречение. Ничего такого, не стоит беспокоиться, - затем извинившись и сказав, что у него есть одно дело, он направился к капитану корабля. - Простите, это Вы капитан этого судна? - спросил пророк, подойдя к мужчине в треуголке. Он стоял на помосте, куря трубку. Взгляд его был обращён к дымному облаку, поднимавшемуся над тем местом, где по го представлениям находился порт. - Да, чем могу помочь? - повернулся мужчина. - Если Вы хотите отплыть с нами в город, то мы будем готовы через полчаса. - Нет, я не хочу отплыть. И, увы, но и Вам не следовало бы покидать это место, - ответил пророк, глядя в глаза бывалого капитана. - Что это должно значить, якорь мне в жопу?! Тьфу, опять, - поправился капитан, осознав, что снова ляпнул фразу, которая с недавнего времени стала табу в его лексиконе. - Я один из волшебников Дворца Пророков. И, как может сказать название, я являюсь пророком. Как пророк я говорю Вам: останьтесь тут. Если Вы решите уйти, то в лучшем случае Вас сошлют в каменоломни, в худшем - ваш корабль постигнет та же участь, что и корабли в городе. Вы погибнете, корабль погибнет, команда погибнет. Не испытывайте судьбу, останьтесь тут и спаситесь, спасите своих людей, - сказав, что хотел, Уоррен молча развернулся и покинул судно. Капитан провожал его взглядом, почёсывая бороду. - Тысяча черепах, ну и что прикажете делать... Пророк, значит... Помню-помню я те слухи, что какой-то пророк разболтал пророчество, из-за которого началась война. Промолчи он, и не погибли бы тысячи людей, а с другой стороны... - капитан задумался, - он ведь не говорил мне пророчеств, он просто сказал, что может случиться. Эх, - мужчина махнул рукой, затянувшись трубкой, - будь, что будет, остаёмся. Так или иначе, пока мы вернёмся, помогать уже некому будет. Так что, ничего мы не теряем. - Эй, болваны безрукие, - обратился капитан к своим матросам, - мы остаёмся тут на какое-то время! Мистер Фелтон, - обратился он к старпому, - поговорите с этими, - мужчина запнулся на мгновение, - милыми дамами о нашем расселении, мы задержимся в их обществе на какое-то время. - Так точно, капитан, - поспешно отозвался мужчина. Когда Уоррен вернулся к Верне, Алессандры уже не было. На вопрос волшебника ответила Сестра Феба, объяснив, что Сестра Алессандра отправилась во Дворец и хотела о чём-то поговорить с Никки. Услышав это, Уоррен попытался сопоставить свои фрагменты памяти с происходящим сейчас. Из того, что пояснила ему Верна, Алессандра была той сестрой, что обратила Никки, если можно так выразиться. Неизвестным было лишь то, получила ли Никки сферу от Ричарда или она всё ещё считает себя Сестрой Тьмы. Если Никки уже сменила сторону, то разговор с Алессандрой может стать фатальным. Заметив задумчивость молодого пророка, Верна положила руку ему на плечо, сказав: - Не беспокойся, всё будет нормально. Аббатиса уверила меня, что с Сестрой Никки ничего страшного не произойдет. Посмотрев на возлюбленную, волшебник понял, что она имела в виду. Затем он перевёл взгляд на недоумённо смотревшую на них Фебу. - Сестра Феба, ты, должно быть, устала,- обратилась Верна к женщине. - Мы с Уорреном позаботимся обо всём остальном, ты можешь отправляться во Дворец и доложить Аббатисе о выполнении её распоряжений. Феба внимательно посмотрела на колдунью, а потом, сделав доброжелательное лицо, согласилась. - Да, конечно, я с удовольствием доложу Аббатисе об успехе. Спасибо, что подменишь меня, Сестра Верна, я твоя должница. Как только женщина отошла на достаточное расстояние, чтобы не услышать разговоров, Уоррен заговорил: - Я поговорил с Капитаном, и они останутся тут. Можно сказать Ричарду, чтобы запечатывал входы, больше мы никого не ждём. - У нас с этим есть кое-какие проблемы, - ответила Верна, теперь уже не скрывая своей обеспокоенности. - А поподробнее? - Ричард пропал, - ответила колдунья. - Он возвращался в свои покои, но Шота сказала, что он так и не дошёл. А из-за того, что она находится на территории другой ведьмы, она не может найти его даже примерно. Уоррен, широко распахнув глаза, подыскивал нужные слова: - Но не украли же его? Мы ведь говорим о Дворце Пророков, что тут могло с ним случиться? - Натан тоже говорит, что он объявится сам, но Энн боится, что Сёстры Тьмы могли что-то предпринять, - ответила Верна, понизив голос до шёпота. - Это возможно, - так же шёпотом согласился с ней волшебник. - Но я думаю, что попытайся они напасть - шуму было бы больше. - Когда на Никки и Энн напали в Народном Дворце, шуму вообще не было. - Не знаю, тебе виднее, - скривился парень, поглаживая висок, - я к тому моменту был уже мёртв, как ты знаешь. Но мне казалось, что там сыграли роль фактор неожиданности и наличие потайных ходов. Но в этот раз не так. - Ну, потайные ходы могут быть и тут: об этом говорит многое. А что до неожиданности... – Верна на мгновение задумалась. – Может, Ричард и ожидал нападения, но его взяли числом, - предположила колдунья. - Моё чутьё, - после секундного раздумия начал Уоррен, - посказывает, что с ним всё в порядке, просто, наверное, появилось неотложное дело. *** Мужчина в потрёпанной одежде появился посреди непроходимых болот. Осмотревшись, он выругался, сказав, что-то о том, что это не то место, в котором он должен был появиться. И, по-видимому, тут есть ограничение из-за близости Долины Заблудших. Продолжая осматривать округу, его взгляд выцепил странное дерево. Сразу бросалось в глаза, что ему много лет, но оно всё было обвязано лоскутками ткани. Решив посмотреть поближе, Ричард направился по направлению к древу, но путь ему преградила женщина. - Ты! - Женщина выкрикнула только одно слово, указывая пальцем на Ричарда. - Ну и приветствие, - отшутился Ричард, пригладив волосы. - Ты! - повторила девушка. - Как ты посмел вернуться сюда?! Ты бросил нас, я... - Успокойся, - прервал девушку Ричард. - Это ты так меня благодаришь за спасение жизни твоих мужей? За то, что твои дети не лишились отцов? Неужели ты готова принести в жертву тридцать мужчин из-за слов глупого пророчества? Девушка ошарашено уставилась на стоящего перед ней мужчину. Пытаясь подобрать слова, она только открывала и закрывала рот. - Раз ты успокоилась, - обратился к ней Ричард, - то выслушай меня. Тебе надо собрать всех людей, берите только самое необходимое. Скоро сюда придёт Имперский Орден, вы не сможете выстоять против них. Поэтому я хочу, чтобы вы помогли мне сразиться с ними в другом месте, там, где мы сможем нанести им урон. Девушка хотела что-то сказать, но Ричард, не дав ей такой возможности, продолжил: - Да, я знаю, что нарушаю ваши традиции, и что отношусь к тебе без того уважения, которое должно проявлять. И даже если я скажу, что времени мало, и попрошу всё делать быстрее - это ничего не изменит. Я прошу у тебя доверия. Так же, как когда я спасал тебе жизнь. Чтобы спасти всех вас, я должен просить тебя и твой народ покинуть и эти земли, как давным-давно твой народ покинул земли, что ныне Долиной Заблудших зовутся. Потом, когда всё закончится, сможешь высказать мне все свои претензии, - Ричард протянул руку к Дю Шаю. - Это значит, что ты не поможешь нам вернуть наши земли? - печально спросила девушка, повернувшись к Ричарду спиной. - Если я это сделаю… - Ричард беспомощно развёл руками: - То толпы варваров вторгнуться на твою родину. - Я знаю, но ты должен это сделать. Так должно случиться, - её голос был всё так же печален. Она даже не повернулась к волшебнику лицом, глубоко в душе осознавая, что никакие слова не переубедят человека, пришедшего, вновь изгнать её народ. - Всё, что я могу предложить, это новые земли, которые ни чем не уступают тем, что есть у вас сейчас, и тем, что были у вас раньше. Мне нужна твоя помощь, мне нужна помощь твоего... Нет, нашего народа, - Ричард опустил протянутую руку. - Если Кахарин приказывает, то мне остаётся лишь подчиниться. Но знай, что люди не станут слепо следовать за тобой только потому, что я сказала, что ты Кахарин. Если бы ты прошёл испытание, то всё было бы иначе. - Я не стану убивать тридцать ни в чём не повинных людей, - в отчаянии он со всей силы ударил кулаком по стволу одного из росших поблизости деревьев. - Ты и прошлый раз говорил так же, но убил их всех, чтобы выжить. Так в чём же разница? – Дю Шаю развернулась лицом к Ричарду и посмотрела в его глаза. - Разница в том, - спокойно и вкрадчиво заметил Искатель, - что ты знаешь правду, помнишь, что тогда случилось. Разница в том, что не имеет смысла убивать тридцать человек, чтобы доказать то, что и так уже известно. Если люди племени решат, что я не Кахарин. Если они решат, что я самозванец, который должен умереть, пусть будет так. Но сначала я спасу этих людей, так что я снова прошу тебя, помоги мне! - Пусть они решают, - ответила девушка, махнув рукой. Из тени вышли тридцать человек. Среди них были как женщины, так и мужчины, вооружённые мечами. Сделав усилие, Ричард вспомнил их всех. Это были именно те тридцать человек, что он убил из-за глупого пророчества, оставленного этим людям много веков назад. - Сразись со мной, - мужчина вышел вперёд, обнажив меч. - Мы слышали ваш разговор и верим, однако, что главным доказательством будет наше сражение. Только ты и я. Если ты Кахарин, то ты одолеешь меня. И если я паду, то остальные не станут продолжать. Если я паду, - сказал мужчина, глядя в глаза Ричарду, - мы признаем тебя Кахарином. - Одна жизнь вместо тридцати, - тихо произнёс Искатель, доставая меч. - Танец со смертью начнётся вновь, - закатав рукав своей рубашки, Ричард порезал предплечье, окропив клинок кровью: - Будь справедлив сегодня, клинок, - прошептал он. Меч, вкусив крови своего обладателя, привычно выпустил магическую ярость, что сразу же отразилась во взгляде Ричарда. Виляя из стороны в сторону, мечник Бака-Бан-Мана напал на Ричарда. Искатель в свою очередь просто стоял и ждал. Множество мыслей промелькнуло в его голове, начиная от использования магии для увеличения скорости, заканчивая магией, с помощью которой можно было привести меч нападавшего в негодность. И только перед тем как клинки соприкоснулись, Ричард решил, что сразится честно, не прибегая к уловкам и волшебству. Только мастерство владения мечом. Меч Искателя принял горизонтальный удар вертикальным блоком. Нападавший резко отскочил в сторону, а следом нанёс диагональный удар снизу вверх. Ричард не стал парировать удар, уйдя вправо, но противник, предвидя это, изменил траекторию меча на горизонтальный удар, метивший точно в спину Ричарда. Выставив меч за спиной, Искатель принял удар на него и начал сближаться с мечником, заставляя его клинок скользить вверх. Пригнувшись, Ричард нанёс завершающий удар обратным хватом со спины, пронзив грудь противника в нескольких сантиметрах от сердца. Он намеренно не стал убивать противника, нанеся ему смертельную рану, при которой он уже не сможет сражаться. Склонившись над поверженным противником, Ричард осмотрел рану, что нанёс несколько секунд назад. Положив руку на грудь мужчины, Искатель начал вливать целительную силу, останавливая кровотечение. Подняв голову и посмотрев на остальных, он произнёс: - С ним всё будет в порядке, кровь я остановил. Он будет жить. Ручаюсь за это. Взглянув на окровавленную руку, волшебник обратился к воинам: - Посмотрите, это кровь вашего собрата, кровь, которую я пролил в честном бою. Хватит ли вам этой крови? "Если я паду, мы признаем тебя Кахарином", - таковы были его слова, - Ричард указал на лежащего окровавленного мужчину. - Он пал, достаточно ли этого для вас? - Он ещё не мёртв, - выкрикнул кто-то из толпы. - Я не хочу его убивать, но так или иначе, он пал в бою. Сражаться больше не сможет. Или вы не удовлетворитесь, пока я не прикончу его? - зло прокричал он в толпу. Несколько секунд царила полная тишина, воины переглядывались между собой. Молчание прервала Дю Шаю: - Ты победил его, но почему ты не убил его? Ты оскорбляешь его как воина. - Может и так, но я считаю, что отнимать шанс ради испытания или глупых обычаев, которые не несут никакого смысла - неуважение к жизни как таковой. Если я могу доказать вам, что я Кахарин, не убивая при этом человека, то я сделаю именно так. - Твои причины понятны, - заключила девушка, повернув голову к воинам. - Вам решать: признавать его или нет. - Быть посему, - провозгласил один из мужчин. - Мы признаём тебя, как нашего Кахарина, - все встали на одно колено. Как только напряжение спало, Ричард вернулся к исцелению павшего воина, попутно обратившись к Дю Шаю: - Времени действительно мало, мне надо, чтобы вы собрались как можно быстрее. Тут не безопасно, я переправлю вас во Дворец Пророков. Вы называете это место большим каменным домом. - Нас там не ждут, муж мой, - Дю Шаю подошла к Ричарду. - Нам незачем туда идти. - Дворец не последняя точка нашего путешествия. Я хочу, чтобы вы отправились в Новый Мир со мной. Мне понадобятся ваши умения там. Я найду для вас место, которое вы сможете назвать домом. А когда всё закончится, я вернусь и верну земли, что отняли у вас волшебники много веков назад. Но чтобы достичь этого, мы должно одолеть орды Имперского Орена, ибо пока они живы, покоя не будет нигде. Шепоток прошёл среди людей. Переглядываясь, они повторяли слова о путешествии, предстоящих битвах. Хоть они и признали Кахарина, но было видно, что у них всё ещё остаются сомнения. Ричард не стал им мешать. Закончив исцеление мужчины, он обломал пару толстых веток с ближайшего дерева. Положив их на землю, он посмотрел на исцелённого им человека, оценивая его габариты. Решив что-то для себя, волшебник направил поток Магии Приращения в ветки, трансформировав их. Спустя несколько секунд перед ним лежали носилки, способные выдержать вес человека. - Я бы не советовал ему пока передвигаться самостоятельно. Так что используйте это, чтобы донести его до поселения. И перед тем как вы уйдёте, я бы хотел услышать ваш ответ. Если вы готовы следовать за мной, то я пойду с вами и помогу добраться до Дворца Пророков, а если нет, то я мирно покину эти земли один. Одна из женщин-воинов сделала шаг вперёд и обратилась к Ричарду: - Ты и вправду вернёшь нам наши земли, если мы поможем одолеть варваров? - Да, с помощью Мудрой Женщины племени Бака-Бан-Мана я смогу вернуть ваши земли, уничтожив Башни Погибели. - В таком случае, - подал голос другой мужчина. - Мы, народ Бака-Тау-Мана пойдём за тобой, Кахарин! - Тогда поторопимся, - сказал Ричард, его лицо озарила радостная улыбка. - Кто-нибудь может помочь мне с раненым? *** - Что он собирается сделать? - спросила Верна, уставившись на Энн. Натан, вернувшийся из катакомб под Дворцом, сейчас сидел в мягком кресле своей Резиденции пророка с бокалом вина. Вино в комнате пророка не было редкостью, но вот Аббатиса, залпом осушившая вот уже третий стакан, явно поразила Сестёр Света. - Да, он собирается привести одно из племён во Дворец Пророков, чтобы забрать их в Новый Мир. Он считает, что их навыки владения оружием могут помочь в войне, и они станут прекрасными учителями для армии Нового мира, - повторила Энн то, что Ричард написал ей в путевом дневнике, который взял у Верны ещё до прибытия во Дворец. - И я с ним, в принципе, согласен, - весело хохотнул Натан, подливая Аббатисе вина. - Лишние воины нам не помешают, да и в самом Дворце хорошо бы иметь преданных стражников, а не солдат Имперского Ордена. Ричард всё делает верно, хотя не могу не признать, что это дерзкий шаг, учитывая нравы этих Дур Света, что населяют это место, - слова старого пророка были насквозь пропитаны иронией. - Натан, - Энн зло уставилась на волшебника, - не смей оскорблять Сестёр, посвятивших свою жизнь... - …Никому не нужному долгу и вере в ничто, - перебил волшебник колдунью: - Признай правду, вас всех просто поимели, и никакого смысла в этом не было, - пророк поставил бокал на стол, чуть не расплескав его содержимое. - Колдуньи, что обосновались тут, - он сделал паузу, подбирая слова, - просто массовка в огромной театральной постановке. Волшебники всегда используют людей - это наше бремя, - весело продолжал Натан. - Ты, - он указал на Аббатису, - в силу своего положения и знаний, пришла к выводу, что для успеха ты тоже должна использовать людей, даже если это Ричард или твои Сёстры. Но мало того, что пророки прошлого использовали нас, чтобы направлять ветки пророчеств в нужные русла; так ещё и великая манипуляторша, Аббатиса Сестёр Света, Аненлина Аудурен, была использована на протяжении всей своей жизни, которую она посвятила великому долгу - служению Создателю. Уж прости меня, Энн, хоть Ричард и сказал тебе, что ваше пребывание во Дворце - это, своего рода, симбиоз, равноценный обмен и тому подобное; но я считаю, что в вашей попытке обучать волшебников не было никакого смысла. Учитывая, что многие из них присягнули Владетелю, а остальные провели сотни лет пытаясь овладеть своим даром, оторванные от своих семей. Этого желает Создатель? Чтобы семьи были разделены теми, кто верой и правдой служит ему? Ваша миссия, как вы её себе представляете, - Натан твёрдо посмотрел в глаза Энн, - не что иное, как лицемерие. Волшебники древности понимали это, а потому наказали вас. Они позволили вам заниматься тем, что вы считали правильным, используя вас для более важных целей. Верна ошарашено смотрела на старого волшебника. Она бы могла списать всё на алкоголь, но прекрасно осознавала, что Натан не пьян. Да, он частенько выпивал, но всегда знал меру, и сейчас он был вполне трезв. Вспоминая, что рассказывал ей Ричард и его мнение по этому поводу, и теперь, сравнивая его с тем, что высказал Натан, Верна была вынуждена признать, что в этом есть смысл. Хотя, можно было бы выбрать менее язвительные и ироничные слова. Колдунья уже собиралась сказать об этом Натану, как голос подала сама Аббатиса: - Да, Натан, я прекрасно осознаю всё, что ты сейчас сказал. Более того, я приняла истину, что мы были негласными сторожами сокрытых тут сокровищ. Да, мы забирали мальчиков из Нового Мира, разлучая их с семьями. А если они отказывались, то убивали этих детей. Я не горжусь этими поступками. Наши ученики стали слугами Владетеля, многие Сёстры присягнули ему, этим я, как Аббатиса тоже не горжусь. Но я считаю и буду считать, что мы спасали этих детей от гораздо худшей участи, чем та, что была им уготована нами. Натан внимательно посмотрел на колдунью, оценивая, стоит ли продолжать или остановиться на уже сказанном. Решив, что ещё можно привести несколько аргументов, Натан продолжил: - Если опустить тот факт, что меня ты выкрала из Народного Дворца, где мне явно не грозила судьба сойти с ума из-за моего дара, то в Новом Мире всегда были волшебники, готовые обучать детей. Зедд учился в Замке Волшебника, и там было много волшебников и колдуний. Были те, кто хотел обучать их, но ты и твои Сёстры просто слишком надменны. Вы считаете себя непогрешимыми только потому, что носите колечко на пальце, что символизирует ваше мнимое обручение с Создателем. Вы считаете, что лишь вам известен правильный путь, поэтому вы забирали детей, чтобы направить на тот путь, что вам казался правильным. Посмотри, чего вы добились? - Натан расхохотался безумным смехом. - Вы заставляете их носить богатые балахоны, постепенно сменяя их на более скромные? Да, есть у волшебников такое правило, которое учит смирению и символизирует отсутствие жажды наживы. Но при этом, - пророк мгновенно стал серьёзным, - вы дали столько денег волшебникам, которых доставили сюда, чтобы они ни о чём не думали. Вы предложили им деньги, чтобы они отказались от разума. Вы не обучали волшебников, вы уничтожали их, как вид. Испытание болью? – пророк, активно жестикулируя руками, задел бокал с вином, и тот, полетев в стену разбился. - Я знаю, что такое боль. Ты знаешь, что такое боль. Верна знает, а все остальные ничего об этом не знают. Терпеть боль? Испытание болью создавалось не для этого. Испытание болью - это проверка на то, сможет ли волшебник поступить правильно, а не так, как проще. Если бы тебя, Энн, поймали и пытали солдаты Имперского Ордена, пытаясь выведать где Сёстры или Ричард, ты бы терпела или попыталась бы убить себя, прихватив как можно больше тварей с собой, но не сказала бы, потому что это правильно. А эти изнеженные недоволшебники не только скажут всё, что требуется, а ещё и пойдут на службу. Вы совершенно забыли о морали в своём обучении. Натан указал на Верну,: - Посмотри на неё, Энн, ваше учение убедило её, что если ребёнок, рождённый по любви не имеет дара, то лучше отдать его чужим людям. Вы заставляете матерей отказываться от своих детей, оправдываясь тем, что детям будет неуютно во Дворце. Скажи мне, Энн, чему сможет научить ребёнка женщина, которая отказалась от своего дитя? Сёстры ничего не могут дать волшебникам. Всё, чего вы добились - это беспорядочные половые сношения в попытке родить колдунью или волшебника, а все, кто не отвечают этим параметрам, являются браком. Таков путь Создателя, Энн? Когда Верна стала Аббатисой, как бы плохо я о ней не думал, ей хватило мозгов прислушаться и понять то, чему научил её Ричард за время пребывания здесь. Она попыталась изменить всё то, что было ошибочным. А я твержу тебе об этом последние пять сотен лет, и ты продолжаешь следовать и одобрять устоявшиеся традиции. А всё потому, что пространные пророчества и манипуляция людьми для тебя важнее, чем ваш пресловутый долг, которому вы поклялись следовать. Признайся, что тебе нет никакого дела до Создателя, вашего долга, обучения волшебников. Всё, чего ты хочешь, это власть, оправданная высшей целью, и исполнения пророчества, чтобы всех спасти. Видишь ли, Энн, - Натан откинулся в кресле, устало потирая вески - Джегань получил множество Сестёр и волшебников в прошлый раз из-за Сестёр Света, Тьмы и вашей системы обучения. Орды Джеганя вторглись в Новый Мир только потому, что ты слепо следовала пророчеству и вынудила Ричарда разрушить Башни Погибели, что тридцать сотен лет удерживали всю эту дикую идеологию запертой тут. Вы извратили множество поколений волшебников, и не несёте за это ответственности. Более того, вы утверждаете, что именно так всё и должно быть. Ты и твои Сёстры лицемерны настолько, что мне противно находится с вами в одной комнате. Я никогда не говорил тебе этого, думая, что у тебя и так хватает забот. Ричард же не стал озвучивать всего этого, чтобы не бередить старые раны. А что делаете вы? Вы обсуждаете каждое его решения, ищете, где же ещё он ошибся. Где он не прав, как его приструнить и заставить делать то, что хотите вы, а не то, что нужно. Остановись, Энн, - пророк посмотрел на дверь. - Может уже хватит прятаться, Никки, если тебе есть что сказать, то войди и скажи это, а если нет, то... Дверь открылась и в комнату вошла колдунья в чёрном платье и длинными светлыми волосами. - И давно ты знаешь о моём присутствии? - задала она вопрос пророку. - С того момента, как ты взялась за ручку и не решилась войти, услышав наш разговор, - спокойно ответил Натан. - Понятно, - бесстрастно произнесла девушка. Посмотрев на Верну и Аббатису, она продолжила: - Улиция и Цицилия собираются убить Ричарда. Владетель дал в подчинение Даркену Ралу скрийлингов. Они с мризвизами вторгнутся во Дворец, а Сёстры Тьмы должны обеспечить ему поддержку изнутри, таковы распоряжения Аббатисы Сестёр Тьмы, Сестры Улиции, - спокойно сообщила колдунья. Энн посмотрела на Верну и Натана: - Мы вернёмся к этому разговору позже, сейчас есть более важные вещи. - Хоть и говорила она спокойно, всем было очевидно, что настроение у неё, мягко говоря, подпорчено. Столько язвительных слов и суммирования всех её ошибок ещё никогда не было. - Никки, - обратилась Эн к Сестре Тьмы, - почему ты рассказываешь нам всё это? В ответ колдунья втащила что-то из рукава платья и показала, положив на раскрытую ладонь. На её руке была одна из тех сфер, что Ричард сделал для многих своих друзей и союзников. - Я последовала просьбе Ричарда и воспользовалась этим, - колдунья указала взглядом на сферу. - Не думаю, что стоит объяснять что-то ещё. - Вот как, - только и сказала Верна. - Скажи, сколько месяцев Энн провела в плену у Имперского ордена? - вдруг задал вопрос Натан. - Когда Шимы вырвались и магия перестала работать, она пробыла там несколько месяцев, пока сестра Алесанра не помогла ей сбежать. А второго плена не было, - девушка перевела взгляд на Аббатису. - Потому что, когда Сёстры Тьмы ворвались в Народный Дворец, Аббатиса была убита в первые же секунды, - закончила Никки. - Ты прошла испытание, - кивнул пророк, поворачиваясь к Верне. – Ну, и, что скажете? - Нечего тут говорить, - заключила Верна. – Надо устранить Сестёр Тьмы раньше, чем они начнут действовать. - Не вариант, - отозвалась Энн. Она принципиально не смотрела на пророка и не отвечала ему. - Их слишком много, и они владеют Магией Ущерба. Нам нечего им противопоставить. - А ещё, - Никки решила уточнить забытый Аббатисой момент, - они крали Хань у волшебников во Дворце, так что их силы превосходят не только Сестёр, но и совместными усилиями они могут убить Ричарда. - Аббатиса, - Верна повернулась к Энн, - стоит написать Ричарду об этом. Он должен знать, что всё начнётся раньше, чем мы рассчитывали. - Верно, - согласилась Никки. - Если мы не предупредим его, то он по возвращении попадёт в неудобное положение. - Я и так прекрасно это понимаю! - сорвалась Энн. - Прекрасно понимаю и без вас. Конечно, я сообщу ему, - трясущимися от злости и обиды руками, колдунья выудила путевой журнал, парный тому, что был у Ричарда.

***

Даркен Рал стоял в полуразрушенном здании. Это было то самое строение, в котором запечатали королеву мрисвизов, похожую на дракона. Можно было только догадываться, что это такое, и кем или чем являлась первая из королев. - Ты не выполнил обещ-щание, - произнёс один из мрисвизов, приведших волшебника в эту постройку, - так что, ос-своди её, разрушь барьер, который не даёт ей покинуть это мес-сто. - С чего бы мне это делать? - спросил прислужник Владетеля. У него было ощущение, что, как только он сделает это, его сразу же скормят этой твари. - Тебе ведь нуж-жна наш-ша помощь, - прошипел другой мрисвиз. - Если освободишь её, то мы и дальш-ше будем помогать тебе. Королева в этот момент выдохнула облачко, которое тут же достигло Рала. Он закашлялся и отошёл от подобия дракона. - Что это было? Она решила отравить меня? - возмутился он. - Нет, лишь мы, мрисвизы, способны понять её. Она говорит таким образом. Королева сказала, что хочет покинуть это место, - объяснил третий мрисвиз, скинув свой плащ. - Даже если я выпущу её, она не сможет покинуть пределов барьера, что разделяет Древний и Новый миры. И только я, и Ричард способны уничтожить его. Вот только, - губ волшебника коснулась улыбка превосходства, - Ричард ни за что в жизни не поможет вам. Не стоит даже говорить о том, чтоб он согласился выпустить её, - Рал указал на драконоподобную красную тушу за его спиной. - Мы зна-йем об этом, волш-шебник, - прошипел первый мрисвиз. - Поэтому мы предлагаем тебе наш-шу помощь в обмен на освобож-ждение наш-шей королевы и разруш-шение баш-шен. - Хорошо, - согласился Даркен Рал после нескольких секунд раздумий. - Мы нападём на Дворец Пророков, убьём Ричарда. А потом я вернусь и освобожу вашу королеву, и мы отправимся разрушать башни. - Нет, ты ос-свободишь её сейчас, - воспротивился второй мрисвиз. - Это займёт слишком много времени, - соврал волшебник. - Я могу начать сейчас, но закончим мы после. Мрисвизы переглянулись, а потом посмотрели на свою королеву. Та сделала внятный и понятный кивок и выдохнула облачко пара. Оно моментально растворилось в воздухе, но мрисвизы ответили: - Да будет так, волш-шебник, приступай! Даркен Рал снова осмотрел помещение. Но на этот раз он оценивал магию, а не форму, размеры и комфорт. Щит, удерживавший красного монстра, поднимался к верху, замыкаясь куполом. Разрушить такой щит, применив обе стороны дара, не составило бы особого труда, но нужен был ключ. Разрушать и отключать щиты это разные вещи. Если есть ключ, способный деактивировать щит, то нет смысла прилагать лишние усилия, но в этот раз Даркен Рал не хотел торопить события. - Должен быть некий объект, который работает как ключ, что открывает замок. Вам о таком не известно? - спросил мужчина, обернувшись к мрисвизам. Те снова переглянулись: - Извес-стно, - ответил один из троих и протянул ябри волшебнику, - это Ябри, они должны помочь тебе. Рал принял клинок и осмотрел. Он не был ценителем оружия, но сразу почувствовал магию, вложенную в лезвия. - Да зазвенят твои ябри, - сказал один из мризвизов, ударив своим клинком о клинок в руке Даркена Рала. Жуткий скрежещущий звук металла, заставил Даркена Рала выронить клинок и закрыть уши руками. - Что это было? - спросил он, продолжая зажимать уши руками. - Мои уши… Голова, она сейчас взорвётся, - стонал волшебник, согнувшись пополам. - Он не один из нас, - прошипел третий мрисвиз. - Он не может познать истину соприкос-сновения. Тебе придётся раз-рушить барьер иначе, волш-шебник. Когда ужасный звон стих в ушах, Рал посмотрел на своих вынужденных союзников: - Да, придётся идти более сложным путём. Найдя взглядом лестницу, ведущую по кругу к своду щита, мужчина зашагал по ней. То и дело ощупывая стену, он изучал структуру щита, его прочность и возможные защитные меры. Не найдя ничего странного, он пришёл к выводу, что разрушить щит будет не сложно, но он всё ещё считал, что будет сложно сохранить свою жизнь и доказывать свою важность. Неизвестно, что эта тварь сказала своим подопечным через то облачко пара или пыльцы. Волшебник не был уверен, чем это являлось. - Я смогу развеять этот барьер, но понадобится несколько дней, прежде чем он падёт. Я начну процесс распада, но после от меня ничего не зависит. Барьер будет разрушаться несколько дней без моего участия. Ускорить или улучшит этот процесс я уже не смогу. Конечно, Дарвен Рал слукавил, если не сказать, наврал. Он мог бы избавиться от этой преграды за считанные минуты, а может и секунды, но по понятным причинам делать этого не хотел. Что он собирался сделать, так то запустить заражение в структура заклинания, которое бы разрушало конструкт медленно и по чуть-чуть. Вероятно, для полного разрушения понадобилось бы около трёх или четырёх дней, но вновь Даркен рал решил слукавить, сделав этого, если можно так выразиться, червя, менее эффективным, чем он должен быть. По задумке волшебника, заражение бы ослабляло щит на протяжении двух дней, а после бы самоликвидировалось, оставив в конструкте малозначимые повреждения, но достаточные, чтобы мрисвизы заметили, что щит разрушается медленно, но верно. Соорудив заклинание, Даркен Рал, как и обещал, запустил его в структуру щита, где оно и начало сразу же действовать. - Готово, это заражение разрушит магическую конструкцию этого барьера, и ваша королева станет свободной, - торжественно оповестил, преследовавших его мрисвизов, Даркен Рал. Один из чешуйчатых приложил руку к стене сооружения, а потом кивнул остальным. - Как и обещ-щали, волш-шебник, мы помож-ем тебе в битве, - подтвердил своё обещание второй мрисвиз.

***

Из покоев Императора Древнего Мира раздавались беспокойные вздохи и скрежет огромной кровати, которая то и дело ударялась о стену. Лицо Джеганя было красным от нечеловеческих усилий. Любой, кто не знал о том, что происходит за дверью, подумал бы, что Император усердно тренирует своё тело, чтобы поддерживать себя в форме. Лишь охрана у двери знала, что несколько часов назад к повелителю привели женщину. Само по себе, это было частым явлением, и потому, никого не удивляло. В такие моменты, охранники с трудом сдерживали себя, чтобы не поддаться низменному порыву и подсмотреть за происходящим. Те, кто были до них, уже испытали гнев Императора, потеряв свои жизни. Единственным, что смущало охранников, так это то, что стук кровати не стихал уже третий час к ряду, что было кране редким явлением. А если быть честным, то они ещё не замечали такого. Обычно Императору хватало часа или полутора, после чего всё стихало на несколько часов. Как правило, ни одна девушка не выдерживала больше этого времени. А то, что сейчас происходило, свидетельствовало о том, что что-то идёт не так. - Ы-ах... ы-эх, - Император, не сбавляя темп, вдавливал очередную жертву своей псевдо-любви в матрас ложа. Пот струился по всему его телу, а девушка отключилась около получаса назад. Однако, такая мелочь не могла остановить Императора древнего Мира, он никогда не позволял себе расслабиться или остановиться на полпути. Его наставник, Брат Нарев, всегда учил его доводить начатое до конца - и Джегань никогда не нарушал этого правила. Не важно, война это, переговоры или удовольствия. И всё же, Император начинал злиться: вот уже час, как он не мог закончить начатое. С ещё большим остервенением он начал вжимать девушку под собой в матрас. Тело её давно уже обмякло и не выказывало никакого сопротивления, что раздражало Императора не меньше, чем невозможность положить конец начатому процессу. Стоит заметить, что девушки в резиденции Джеганя давно уже не сопротивлялись. Скорее наоборот, они считали честью разделить с ним ложе, поэтому Император приказывал доставлять всё новых и новых женщин из разных концов страны. Гул шагов раздался за дверью, на секунду отвлекая мужчину от своего занятия. После минутного затишья, в течение которого незваный посетитель, видимо, объяснял причину своего визита, Император почувствовал, что уже близок к исполнению задуманного, но двери в покои приоткрылись, пропуская человека в длинном походном плаще. - Мой Император, - обратился мужчина, скинув свой капюшон и опустившись на одно колено: - Чего тебе, - скрежетая зубами ответил повелитель, не отрываясь от своего занятия. Голос был выдавленным через силу, что явно говорило и финальных аккордах в деле человека, скрытого за пологом своего лежбища. Его язык блуждал по шее девушки. - Ведьма, мой повелитель. Ведьма Сикс прибывает, чтобы удивиться с Вами, - протараторил посыльный, не поднимая головы. - И ещё одно, - мужчина сделал паузу. - Брат Нарев прислал письмо, в котором говорится, что Ричард Рал готовится к обороне Дворца Пророков. Джегань перевернул девушку, положив на живот, так, что при каждом толчке, голова девушки ударялась о стену. - Сикс?! - выкрикнул Джегань. - Нет, только не Сикс! Нет, только не она, - лицо ведьмы моментально всплыло в сознании Джеганя. Перекошенный от злости, Император ещё сильнее задвигал тазом. Повышенный темп и ярость мужчины заставили девушку буквально летать по кровати. Её голова не выдержала и нескольких ударов о стену. От яркого образа ведьмы, мужское естество запротестовало и поспешило укрыться в глубинах тела Императора. Поняв, что момент безнадёжно упущен, Джегань сбросил окровавленное тело с кровати и поднялся. - Ты закончил? - спросил Император устрашающим голосом, глядя прямо на склонившего мужчину. - Да, мой повелитель, - в поклоне произнёс посыльный. - Подойди, я награжу тебя за службу, - мужчина сдёрнул простыню и вытер ею руки. Посыльный, не поднимая головы, в полупоклоне двинулся к Императору, с ужасом размышляя о том, что с ним станет за плохие вести. Прилагая все усилия, чтобы не поднимать взгляд на мужчину перед ним, слуга всё же заметил что кровь, брызнувшая из разбитой головы несчастной, попала и на лицо Императора. Чёрные зрачки без белков были обращены на беднягу, пронизывая душу. - Подними голову, - обратился Император к слуге, расправляя простыню: - Я хочу видеть твоё лицо. Солдат с опаской поднял голову - и его взгляд встретился с бездонными глазами сноходца, а в следующую секунду, простыня обмоталась вкруг головы. Использовав всю свою силу, Джегань направил голову посыльного, обмотанную простынёй, в высокую стойку кровати. Перехватив второй рукой затылок, Император начал фанатично бить солдата головой о кроватную стойку, пока простыня не пропиталась красным. Оценив свою работу, сноходец выхватил меч, что висел на бедре бедняги. Молниеносным движением обезглавив труп слуги, он приказал открыть двойные двери в его покои. Как только приказание было исполнено, прекрасной подачей игрока в Джа-Ла голова в простыне вылетела из покоев, ударившись о стену коридора с глухим звуком. - Себастьяна ко мне, - проорал Император в открытые двери. Несколько минут прошло, прежде чем Себастьян явился по приказу своего господина. - Вы хотели меня видеть, Ваше превосходительство? - спросил стратег с поклоном. - Сикс. Ты знал, что она прибыла и хочет встретиться со мной? - раздражённо спросил Император. - Нет, Ваше Превосходительство, - признался мужчина. - Понятно, я хочу, чтобы ты присутствовал при нашей беседе. И распорядись, чтобы убрали это отсюда, - Джегань указал на обезглавленного солдата и тело мёртвой девушки. - Не хочу, чтобы нечто подобное отвлекало нас. - Слушаюсь, - ответил Себастьян, поднимаясь и направляясь к выходу, чтобы отдать распоряжения. Нежелательные тела были убраны в течение нескольких минут. Сикс явилась сразу же после этого, будто ожидала подходящего момента. Войдя в покои Императора, где уже поставили столы и кресла для бесед, она осмотрелась, глянула на всех присутствующих и, как ни в чём не бывало, уселась на одно из кресел. Сикс вопросительно посмотрела на сноходца, словно это она ждала объяснений, а не сама явилась на аудиенцию. - И что же привело тебя в мои скромные опочивальни? –вопросом на вопрос ответил Джегань, внимательно изучая ведьму своими чёрными глазами. - Это я у тебя хочу спросить: что ведьма из Нового Мира делает в моих владениях? - презрительно бросила старуха. - В твоих владениях? - угрожающе спросил Джегань. - Ты прекрасно понял, что я имела в виду. Не изображай правителя, тебе это не к лицу. Итак, я жду ответа, сноходец. - Вот как… - Джегань расхохотался. - Так значит, ведьма-соперница покусилась на твои территории, и ты пришла ко мне за помощью, - удовлетворённо заключил мужчина. - Когда мне понадобятся твои услуги мясника, - презрительно парировала старуха, - ты об этом узнаешь, а сейчас я пришла за ответами. - Следи за языком! - напрягся Император. - Следи за своими мозгами. Ты можешь их лишиться ненароком, попытавшись преподать мне урок, - кривая усмешка появилась на лице ведьмы. - Я всё ещё жду ответа от тебя, что эта потаскуха забыла в этих землях?! - Я понятия не имею о ком ты и где та, о ком ты говоришь, - с нескрываемым удовольствием ответил Джегань. - А даже если бы и знал, то с чего мне отвечать тебе? - Чего же ты хочешь? - спросила ведьма в лоб. - Помоги взять Дворец Пророков - и я помогу тебе расправиться с ведьмой, - довольно ответил Император. - Ты за дуру меня держишь?! - зло ответила старуха, положив руки на подлокотники. - Ведьма из Нового Мира сейчас именно во Дворце Пророков, с чего мне лезть туда? - С того, что я собираюсь занять Дворец Пророков в течение нескольких дней и убить назойливую мошку по имени Ричард Рал. - А-ха-ха-ха, - скрипучий смех разнёсся по комнате. – Ну, желаю тебе в этом удачи. Я с удовольствием посмотрю, как ты будешь сражаться против Боевого Чародея в полной силе, устойчивого к твоей способности сноходца. Чтобы ты знал, - старуха посерьёзнела, и смех стих, - сейчас Дворец Пророков непреступен. Никакие маги или не маги не смогут туда пробраться. Даже я бы не рискнула туда прорываться. Уж лучше попытать счастье в Башнях Погибели, чем прорываться в изолирующий барьер дворца. Ты положишь своих людей, но не добьешься ровным счётом ничего. - Людей у меня достаточно, - спокойно ответил Джегань. - И магов тоже, пусть пытаются. - У тебя? - ведьма снова расхохоталась. - У тебя есть только недоучки, которых готовили эти бестолковые колдуньи. Они даже все вместе помноженные на сто, ничего не стоят против одного Боевого Чародея. А если он обучит тамошних волшебников... - ведьма остановилась. - А впрочем... Нет, делай что хочешь, мне пора, - она поднялась. - Наша беседа на этом окончена. Я буду поблизости. Если я увижу возможность, то помогу тебе, но взамен я хочу себе несколько учеников из Дворца и пару тройку колдуний. - Как пожелаешь, - ответил Джегань, махнув рукой, - заберёшь кого пожелаешь, но не всех. Они понадобятся для сражений в Новом Мире, когда Башни падут. - Когда Башни падут? - Сикс остановилась и повернулась к Императору. - Башни Погибели не падут, пророчество отведено. Ричард Рал отказался от него, выбрав оборону и осаду. - У меня есть иные варианты решения этого незначительного затруднения. В конце-то концов, Башни не абсолют. После долгих попыток, мне удалось прорваться на ту сторону своим даром, а это значит, что я смогу проникнуть и в обитателей Долины Заблудших, - сноходец активно жестикулировал руками. - Быть может, тебе и удастся, - скептически заметила ведьма. - Но как уничтожить Башни? - Те, кто застряли там, помогут мне. Там есть и Сёстры Тьмы и Света, объединив их силы воедино, я смогу использовать её, чтобы уничтожить Башни. Только надо добраться до этой девки из варварского племени. Я не могу найти её. - Глупец, - Сикс печально посмотрела на Джеганя. - Она ему невестой названа и находится под защитой уз. А народ, что идёт за своей мудрой женщиной и служит ей, является прислужниками Ралов. Ты не сможешь подчинить её. - Не обязательно использовать магию, Сикс, - усмехнулся Джегань. - Всегда есть более приземлённые методы. Сколько людей она готова принести в жертву, сколько детей мы будем пытать, прежде чем она сдастся? - Боюсь, - направившись к выходу, сказала ведьма, - что люди закончатся раньше, чем ты добьёшься желаемого. Мужчины умрут в бою, а женщины покончат с собой. Этот путь ведёт в никуда, - сказала Сикс перед тем как покинуть покои Джеганя. - Содержательно, - подал голос, молчавший о этого Себастьян. - Долгие беседы с Сикс, пусть она и не вежлива, приносят свои положительные плоды, - признал сноходец. - Передай по путевому дневнику, пусть наша армия начинает атаку, я хочу взять Дворец пророков до новолунья. - Как прикажете, Ваше Превосходительство, - Себастьян поднялся с кресла и направился к выходу. - Первый раунд Джа-Ла начинается, Ричард Рал, правитель Д'Харианской Империи.

***

Искатель быстро шёл по коридорам Дворца Пророков по направлению к покоям Натана, самого опытного пророка в Древнем Мире, если не сказать, что в целом мире. Рывком открыв дверь, Ричард застал Уоррена о чём-то спорящего со старым пророком. - Нет, я считаю, что нам стоит изолировать эти ветки. Будет лучше, если мы заранее отсечём эти пророчества, - не соглашался Уоррен с Натаном. - Натан, Уоррен, мне нужна ваша помощь, - нервно выкрикнул Ричард. - Что случилось, Ричард? - первой отозвалась Энн. - Мне надо поговорить с ними наедине, - обратился Искатель к колдунье. - А как же люди из племени? Вы прибыли всего десять минут назад, - возразила было Энн, но её прервал настойчивый голос Ричарда. - Энн, уйди с глаз моих долой, прошу тебя. Я хочу переговорить с Натаном и Уорреном. Это важно и не терпит присутствия лишних ушей. - Да, действительно, Энн, - Натан ухмыляясь посмотрел на колдунью. - Волшебник Первого Ранга не двусмысленно высказал своё пожелание. Изволь подчиниться. - Тебе было пророчество, Ричард? - подала голос Никки. - Расскажи, что случилось. Быть может, мы сможем... - Пошли вон все! Немедленно! - Ричард потерял над собой контроль: синяя молния ударила в пол, прожигая дыру в ковре. - Я буду говорить только с Натаном и Уорреном, остальные же – пойдите прочь. - Ричард, что стряслось? - спросил начинающий пророк, обеспокоенно глядя на друга. - Кажется, у него было пророчество, - пояснила Энн, - и он не хочет, чтобы мы его слышали. Ричард, - она обратилась к парню, - ты должен рассказать мне, о том, что было в этом пророчестве. Мы сможем помочь тебе и... - Я сказал, чтобы вы все убрались отсюда! - ярость плескалась в глазах Искателя. - Если не уйдёте сами, то я уберу вас отсюда. И тебя, - Ричард посмотрел на Энн, - это касается в первую очередь! - Энн, пророчества не для неподготовленных ушей, - начал Натан. - Есть пророчества, которые даже тебе не стоит слышать. Тебе лучше уйти, как того и просит Ричард. - Будь по-твоему, - согласилась Энн после нескольких секунд размышления. - Никки, пойдём, пусть они поговорят, - взяла Аббатиса девушку за плечо. - Никки, - обратился к ней Ричард, - я хочу попросить тебя кое о чём. - Да, что такое? - Найди Мериссу. Хочу, чтобы ты усыпила её и принесла сюда. Она мне понадобится, - сказал Искатель, не поворачиваясь к колдунье. - Она должна быть цела и невредима или я могу поранить её? - Никки стояла в дверях, спиной к Ричарду. - Не имеет значение. Главное, чтобы она могла испытывать наслаждение. Если ты сделаешь милость и освободишь её от лишней одежды по дороге сюда, я буду тебе признателен. - Тебе что, шлюха понадобилась?! - Энн внезапно вернулась в комнату и выпученными глазами уставилась на Ричарда. - Именно так: мне нужна шлюха по имени Мерисса. Остальное тебя не касается. - Она одна из моих... - Она одна из Сестёр Тьмы, и твоей не является. Энн, прекрати испытывать моё терпение и покинь покои, - ледяным тоном сказал Ричард. Но это пугало куда сильнее, чем, если бы он кричал. Не смея больше противиться, Энн вместе с Никки покинули покои пророка. - Что стряслось? Выкладывай, что ты видел, Ричард! - по-доброму начал разговор Натан. - Я действительно получил пророчество, но в этот раз его значение раскрыто не было. Только слова. Но их вполне достаточно, чтобы уловить суть. - Мы можем услышать это твоё пророчество? - осведомился Уоррен. - Нарушивший двойку пастух всё бредёт Сквозь боль и отчаянье, во тьму всех ведёт. Нарушен пророчества истинный ход, В начале пути конец тебя ждёт. Пленённые души, свободы не ждут. Нежити орды к своей цели идут. Три знака виновнику будут даны: Огонь на воде и плывущие льды. Вторым станет кровь на ткани фоты. Третий же знак рассветёт в небесах: Красное солнце в ночных облаках. Знай же, пастух, что увидев сие, Мир смерти тебя ожидает к себе. - Ричард, ну ты будешь нам пророчество пересказывать или нет? - Натан с недоумением уставился на Искателя. - Я только что повторил его. Вы что прослушали всё? - Ричард замер в оцепенении, страшная догадка поразила его. - Пересказал, говоришь? - переспросил Уоррен. - Давай ещё раз и по чуть-чуть. - Хорошо, - согласился Ричард, в глубине души понимая, что ничего не изменится. - Нарушивший двойку пастух всё бредёт Сквозь боль и отчаянье, во тьму всех ведёт. Ричард активно жестикулировал руками, чтобы показать, что он говорит или хотя бы что-то рассказывает. - Понятно, - тут же ответил Натан. - Мы не можем услышать это пророчество - оно скрыто от нас. Но ты всегда можешь его записать, а мы сможем прочесть, - предложил старый пророк. Ричард поспешно схватил со стола пергамент и перо, начав писать. Минуту спустя, Натан и Уоррен склонились над листом бумаги. - Вы ведь ничего не видите, не так ли? - обречённо спросил Ричард. - Увы, - признал поражение Натан. - Я забываю текст, едва взглянув на него. Более того, мне вообще кажется, что тут пусто. - Интересное пророчество, но, увы, смысл от меня сокрыт, так же, как и от тебя, Ричард, - отозвался Уоррен, внимательно читая текст. - Ты можешь прочесть это пророчество? - спросил Натан, удивлённо уставившись на молодого ученика. - По какой-то причине, да, - не менее удивлённо ответил Уоррен. Дверь со скрипом открылась, и появилась одна из Сестёр Тьмы. Ричард узнал в ней Леому. - Мрисвизы напали с центрального входа. Они плывут на огромных кусках льда, - протараторила она. - Что?! - в один голос воскликнули Уоррен и Ричард. - Они плывут на огромных ледяных плотах, - повторила сестра Тьмы, смотря (глядя) на Ричарда. Услышав это, Ричард выбежал из комнаты и направился к выходу из Дворца. То, что предстало его взору, повергло его в шок. Десятки мрисвизов, как и сказала колдунья, плыли на огромных ледяных плотах, а волшебники пытались потопить их волшебным огнём, от чего, вода полыхала, гася пламя. Строки пророчества вновь всплыли в сознании Ричарда. Почему оно пришло ему за несколько часов до нападения? Почему у него нет времени, чтобы осознать его смысл?