Дождь нещадно барабанил по поверхности уютных домов на Даунинг-стрит.
Молодой волшебник раздраженно цокнул языком и, натянув капюшон настолько, насколько это позволяла эластичность ткани, приготовился к резкой остановке. Выходя из “Ночного рыцаря”, он недоверчиво осмотрелся по сторонам, будто проверяя, не следит ли кто за ним? Хотя, все может быть, и нельзя исключать того, что паранойя этого волшебника не лишена оснований.
Он набрал в легкие как можно больше холодного воздуха и резко выдохнул горячий пар. Сразу же в горле почувствовалось болезненное покалывание. Все же воздух в этих местах, как он давно отметил, зимой отличается от привычного тем, что был более морозным, а ветер – суровым. Что еще больше удивляло его, так это то, что здесь никогда не было снега.
Слишком холодно, сыро и дождливо. Но вот только снега не было. Он даже предположил, что это место заколдовано. Впрочем, как и его семья.
Натаниэль тяжело вздохнул. Такое чувство, будто над его семьей повисло проклятье. Сначала по его вине погибла любимая сестра, потом эти угрозы и черная метка. Такая отвратительная и ненавистная отметина Лорда, символизирующая не то, что теперь ты приближенный Великого-Волшебника-Всех-Времен, а то, что ты лишь жалкая пешка, с которой Лорд не будет церемониться и волен поступать так, как ему вздумается.
Ох, а фантазия у него изощренная, это Натаниэль очень хорошо знал. Особенно в пытках. Вот уж он, мастер пыток, не знал жалости и грани с безумием. Хотя, какая грань? Их Лорд уже был таким, когда стал собирать свою армию. Правда, об этом знали немногие, а новобранцы так вообще слепо верили и чуть ли не молились на того.
Натаниэль сразу не одобрил мысли однокурсников, подозрение прокралось очень быстро. Сначала он не мог объяснить этого, ведь все в его окружении так почитали Темного Лорда, что невольно задумываешься: а прав ли я?
Но как-то раз Шарлотта случайно – а может, и нет – рассказала о том, что в их семье хорошо развита интуиция по отношению к людям. В остальном все было, как у обычных магов, но, если дело заходило о доверии к другим людям, включалось шестое чувство, которое отталкивало от нежелательных личностей. Так было и с кумиром многих аристократов.
Натаниэль был удивлен тем, что интуиция твердила, что можно доверять этой девушке, которая неожиданно ворвалась в его жизнь. Гермиона располагала к доверию, и это было ясно с самого начала, но что-то подтолкнуло его на враждебное поведение. Наверное, ему просто не хотелось верить, что где-то есть настолько похожая на его дражайшую сестру девушка, так еще и с таким же именем. Этого не может быть! Неправдоподобная и несмешная игра судьбы!
Но потом он успокоился. Просто понял, что это глупо. Да и то, с какой любовью его мать смотрела на Гермиону… он был просто обязан смириться с тем, что сестру заменили. Казалось, что та и сама не в восторге от того, что её приняли за другого человека. Наверное, паршиво жить чужой жизнью, притворяться кем-то, терпеть это общество, в которое её так бесцеремонно окунули. А ведь она, должно быть, скучает по друзьям, погибшим родным, да хоть по обычной почтовой сове, которую ей купили в детстве.
И вот, когда все, вроде бы, успокоилось, проклятье снова нанесло сокрушительный удар по самому больному. Его мать. Не хотелось верить и в то, что её больше нет, что все это оказалось напрасным, и он зря поддался на угрозы Пожирателей, которые обещали, что оставят его семью в покое, если он примкнет к ним.
Что же, он чувствовал, что не стоит связываться с ними, но не мог ничего поделать. Да и мать теперь не вернуть.
Натаниэль сам не ожидал, что откликнется на приглашение Шарлотты отпраздновать это рождество втроем. Одно время хотелось побыть в полном одиночестве, обдумать все это и, наконец, принять толковое решение. Но потом одиночество захлестнуло его с новой силой. Как в тот раз. Когда он потерял свою сестру. В то время он очень сильно переживал утрату, хотя и не понимал многих вещей. Сейчас же он здраво оценивал ситуацию, но от этого было только хуже.
Неожиданно подул пронизывающий ветер, от чего Натаниэль закутался в мантию еще плотнее. Собравшись с духом, он открыл калитку их дома и, неуверенно переминаясь с ноги на ногу, все же постучал в дверь. Тишина.
Он нахмурился и через минуту хотел снова постучать, но с другой стороны послышалось копошение, после чего дверь все-таки открыли.
- Ох, прости меня. Я совсем забыла, что ты не можешь открыть её сам, - Шарлотта добродушно улыбалась. – Ну, почему ты мерзнешь здесь? Заходи же.
Натаниэль кивнул и зашел в теплое помещение.
Конечно же, неудивительно, что он не сможет так просто зайти хоть в один дом, который принадлежит его семье. Отец постарался на славу, когда изгнал его из семьи и лишил наследства с правами. Теперь магия не позволяла ему входить без разрешения хозяев дома.
Натаниэль узнал об этом еще в школе, когда сова принесла постановление Министерства, в котором было сухое «сочувствие» и то, в каком он теперь положении.
Да уж, оно не очень-то завидное. Невольно вспомнился побег Сириуса.
Натаниэль искренне не понимал, как можно добровольно отказаться от семьи, хоть и такой, как Блэки.
«У кого-то не закончился переходный возраст».
Он бы все отдал за то, чтобы повернуть время вспять, но этого не случится, а он не вправе менять прошлое, да и не сможет.
Натаниэль был уверен в том, что Сириус, хоть и немного, но сожалел о своем поступке. Нельзя вот так глупо разрывать связь с семьей. Но, похоже, Бенджамин был другого мнения.
- Чай или кофе? – поинтересовалась Шарлотта, когда они заходили на кухню.
- Кофе, - не задумываясь. Это уже начинало входить в привычку. Было удивительно, что он еще не пристрастился к алкоголю. – А где Гермиона?
- Она наверху, снова читает.
- Такими темпами можно всю жизнь прожить в книжном мире, - Натаниэль устало плюхнулся на стул, пока Лотта колдовала над напитком.
- Ничего ты не понимаешь, - шутливо ответила мисс Лайтвуд.
- Может и так, - он посмотрел в окно. – Так зачем ты пригласила меня сюда?
- Неужели не ясно? Я же хочу провести Рождество всей семьей.
- Значит, и отца позвала? – с раздражением спросил Натаниэль.
- Нет, - Шарлотта помрачнела и замерла, уставившись в одну точку. – Не пригласила.
- Вот и отлично, - он откинулся на спинку стула и внимательно посмотрел на нее.
- Может, тебе стоит смягчиться по отношению к нему? – спустя несколько минут гнетущей тишины, спросила Шарлотта.
Молчание. Она обернулась и вздохнула.
- Не нужно так изводить себя, - Натаниэль отрицательно покачал головой и снова уткнулся взглядом в окно. Погода не изменилась. Все тот же ливень, прямо под стать его состоянию. Он хмыкнул.
- О чем ты? Со мной все в полном порядке. Незачем беспокоиться.
- Я прекрасно вижу этот самый порядок. Ее не вернуть, пойми ты это наконец.
В груди очень быстро нарастал гнев вперемешку с обидой.
- Почему же я не понимаю этого? Я, наверное, понимаю это лучше всех в этой семье. А еще я знаю то, почему теперь ее нет!
- Немедленно прекрати говорить такое! – ранее спокойная Шарлотта начинала выходить из себя. Все-таки он хорошо умел доводить других людей.
- Признайся, что ты просто закрываешь на это глаза, об этом знают все. Он во всем виноват, по его вине моей матери больше нет!
- Да, я знаю об этом! Ты доволен? Но, в отличие от тебя, я не зацикливаю на этом все свое внимание, - под конец она успокоилась и присела на стул.
- И что ты собираешься делать?
Шарлотта покачала головой.
- Я не знаю. Все так запутано.
- Но должны же быть хоть какие-то мысли, - с надеждой сказал Натаниэль.
- Они тебе не понравятся.
- Ну а вдруг?
- Как ты знаешь, недавно мы с Гермионой были у Блэков, - издалека начала она. – Вальбурга не сможет нам помочь, она дала мне один совет.
- И какой же? – не выдержал Натаниэль, когда Шарлотта начала обдумывать что-то.
- Она сказала, что единственный шанс уберечь семью – это дать Волан-де-Морту то, чего он хочет.
- То есть ты хочешь сказать, что… - с недоверием начал он.
- Да, вступление в ряды Пожирателей сможет решить эту проблему.
- Ты с ума сошла? – Натаниэль резко вскочил с места.
- Но другого выхода нет. Ты хоть что-нибудь предлагал? Ты сам видел результат отказа. Я не хочу терять близких мне людей. И думаю, ты тоже, - она вздохнула и, облокотившись на стол, закрыла лицо руками. – Это так неожиданно свалилось на меня.
«Будто проклятье какое-то», - подметил он.
- Я хочу, чтобы ты поговорил об этом с Гермионой.
- Почему именно я? – уже более спокойно.
- Я не смогу, да и она все-таки твоя сестра. Ты сможешь подготовить ее к этому.
- А почему ты все еще думаешь, что я согласен? – Натаниэль сжал губы в тонкую полоску.
- Сейчас ты против, но в глубине души понимаешь, что это не моя прихоть, а необходимость, - Шарлотта с нескрываемой надеждой посмотрела на него.
После минутного колебания, Натаниэль все же выдавил из себя:
- Хорошо, я поговорю с ней, но потом не говори, что я не предупреждал.
Она недоверчиво посмотрела на него и хмыкнула.
***
Гермиона была в замешательстве. Что произошло там, на Гриммо 12? Даже со своим умением здраво оценивать ситуацию, она зашла в тупик. Это было странным явлением, которое выводило ее из равновесия.
Гермиона с силой захлопнула книгу, которую до этого невнимательно читала.
- Ну должен же быть хоть какой-нибудь ответ, - с досадой пробормотала она.
Воображение «уместно» подкинуло воспоминание о том прикосновении. Можно сказать, это был определенный толчок, вот только какой?
Гермиона прошлась вдоль окна. На улице вот уже который час, как из ведра, льет дождь, а в доме все-таки прохладно. Как на Гриммо 12. Ее пробил озноб. Это точно какой-то нездоровый интерес, с которым надо что-нибудь делать.
Что-то так и тянуло сознание в тот дом, но это «что-то» словно замещало нормальные мысли на воспоминания о том вечере. Она точно упустила нечто крайне важное.
- Да что это такое? – она усиленно встряхнула головой, будто это поможет ей.
- Эй, к тебе можно, затворница ты наша? – раздался стук, и сквозь дверь послышался голос Натаниэля.
Гермиона осторожно открыла дверь и скептически осмотрела незваного гостя.
- Да?
- Ты чего такая убитая? – он усмехнулся и потрепал ее по голове. – Хватит хандрить.
- Ничего я не убитая, просто задумалась, - немного сдавленно сказала Гермиона.
- Да неужели? Я так и вижу твой бодрый дух,- Натаниэль, не замечая протеста с ее стороны, прошел вглубь комнаты.
- Зачем ты пришел?
- Книжки, книжки и… о, снова ветхие книжонки, - он критично осмотрел древние фолианты. – Неужели ты не нашла себе друзей? Мне казалось, они у тебя были.
Гермиона проигнорировала его слова и закатила глаза.
- Повторюсь, зачем ты пришел сюда?
- Может, я хотел навестить свою любимую сестренку? – последовал скептический взгляд Гермионы. – Ладно, ладно, я с вестями.
Она лишь хмыкнула.
- Поменьше недоверия, дорогуша, - Натаниэль обворожительно улыбнулся и удобно разместился на ее кровати.
- Да ты же в мокрой мантии, - возмутилась Гермиона.
- Нет-нет-нет, уж прости, но тебе придется потерпеть, - в его голосе не было ни капли раскаяния, что уж говорить про задорный блеск глаз.
- С чего бы?
- Ну, во-первых, потому что я обворожителен и красив, - когда Гермиона уже хотела применить к нему магию, он продолжил. – Ну, а, по правде говоря, новости действительно важные.
- Я слушаю, - она села в кресло у окна.
- Помнится, вы посетили дом Блэков, - Гермона напряглась. – Вальбурга предложила тогда Шарлотте просто «гениальную» идею, с которой та согласилась. Это касается и тебя. – Натаниэль вздохнул и посмотрел на потолок. – Они думают, что если согласиться на предложение Темного Лорда, он оставит нашу семью в покое.
- Ты тоже так думаешь?
- Я и сам не знаю. С одной стороны, я понимаю, что других вариантов пока нет, но с другой стороны – не хочу, чтобы моя семья вмешивалась в эту войну.
Гермиона лишь хмыкнула.
- Ты так спокойно реагируешь на это, - Натаниэль удивленно посмотрел на нее.
- Не поверишь, но я тоже это понимаю, - она безразлично посмотрела на мокрую кровать.
- А я рассчитывал на вопли и скандал, - он одобрительно хмыкнул. – Даже подготовил соответствующую речь, она гениальна.
- Просто я ожидала, что дела пойдут именно так.
- Значит, ты согласна? Учти, что студентов, которые перешли на его сторону, будут тестировать этим летом.
- Да, - едва слышно.
***
- Ты только посмотри на это, - с торжествующей улыбкой произнесла Белла, вчитываясь в содержимое пергамента.
- Что там? - лениво поинтересовался Эридор, продолжая распивать огневиски.
- Только что пришло письмо от Шарлотты, ты знаешь ее, она преподает у вас темные искусства, - небрежно ответила она, заканчивая чтение. – Не думала, что она вот так просто согласится на наши условия.
- И что за условия? – Эридор безразлично посмотрел на нее. Вместо ответа Белла протянула ему пергамент.
- Темный Лорд будет доволен, - злорадно прошипела она.
- Хм, даже так, - произнес он, пробегая взглядом по строчкам. Довольная ухмылка появилась на его лице.
- Даже не думай, что тебе что-нибудь будет с этого, - подметила Блэк, заметив это.
- Но ты же сама говорила, - возмутился Эйвери.
- Я говорила, что ты получишь поощрение, если примешь непосредственное участие в том, чтобы эта девчонка согласилась на вступление. Как видишь, это решение было принято без твоих заслуг, - она довольно ухмыльнулась и вышла из гостиной.
- Но зато я смогу насладится плодами своих стараний, - пергамент начал медленно догорать в огне камина.
