***
Окна комнаты Джеймса выходили на другую сторону, так что он при всём желании не мог видеть того, что происходило в саду. Но внезапно Джеймс услышал голос Джесси в своих мыслях. Он почувствовал, что девушка зовёт его, что она в беде, что ей нужна помощь. Парень сломя голову помчался на улицу. Никогда не ходивший в школу, не привыкший к дракам и разборкам, Джеймс был в ужасе от того, что увидел. Бутч со своей свитой, все по очереди, толкали и били Джесси. Один из приспешников Бутча открыл портфель девушки, вытряхнул оттуда все тетради и стал их рвать. Да, эти люди, привыкшие к безнаказанности, всегда вели себя хуже чудовищ. Не далее как сегодня на уроке математики Джеймс мечтал о том, как когда-нибудь будет спасать Джесси от всяких злодеев. Он мечтал и одновременно решал задачи, и, как ни странно, все задачи решил на отлично. Но вот теперь Джеймс не мог решить одну простую жизненную задачу. Ну, может быть, задача была не такой уж простой, но, тем не менее, любой другой парень, скорее всего, кинулся бы драться с Бутчем и уложил его на лопатки. Тогда и приспешников не пришлось бы бояться, ведь сами по себе они ничего из себя не представляли, и, увидев поражение своего лидера, либо кинулись бы врассыпную, пока их проделки не стали известны учителям, либо даже стали бы смеяться над своим прежним королём и избрали бы нового. Но Джеймс не мог решиться на драку. Он искренне переживал за Джесси, но всегда боялся Бутча, знал, что с ним не справится и ничего не мог с собой поделать. Поэтому Джеймс только умоляюще произнёс: - Отпустите её…***
Бутч разразился злобным хохотом. -Непременно отпустим, когда наиграемся! Да ты не бойся, сможешь забрать то, что от неё останется! Кстати, если не хочешь скучать в ожидании, пока мы закончим, то присоединяйся! Джеймс продолжал упрашивать: - Хотите, я за вас за всех доклад по биологии напишу, только не причиняйте ей вреда… - Ты хоть за себя-то напиши, лузер несчастный, - ухмыльнулся Бутч. Приспешники Бутча снова ударили Джесси, девушка упала. На мгновение Джеймс увидел её бледное лицо и ледяные глаза. - Я… я сейчас учителей позову… - начал он дрожащим голосом. - Только попробуй, - процедил Бутч сквозь зубы. – Только попробуй, и это будет последнее, что ты сделаешь в жизни. Джеймс окончательно растерялся. Он никогда прежде не бывал в таких ситуациях и совершенно не знал, что делать. Луч луны отразился в глазах Бутча, придав злодею сходство с оборотнем или вампиром. Потом лунный свет заиграл на лезвии ножа, который Бутч держал в руке. - Пора заканчивать, - злодей шагнул к Джесси. Внезапно неподалёку послышались чьи-то шаги. - На помощь! – крикнул Джеймс дрожащим голосом. - Иду, иду! – раздался чей-то голос в ответ на его зов. - Уходим, - скомандовал Бутч своим прихвостням. Потом обернулся к Джеймсу: - А с тобой, лузер, я ещё разберусь. Джесси, лежавшая на земле, попыталась приподняться и обратилась к Бутчу и его свите: - Думаете, вы герои? Вы трусы! Бутч взглянул на неё с ненавистью и вместе с приспешниками ушёл. А Джеймс почувствовал угрызения совести. Хотя Джесси назвала трусом не его, Джеймс всё равно принял её слова и на свой счёт тоже. Вскоре из-за деревьев показался школьный завхоз, мистер Грин. Это был добрый старичок, который всё время ходил с клюкой. - Ох, нога болит, быстро идти не могу, - вздохнул он. – Что у вас тут стряслось? - Да вот, на Джесс напали… - пояснил Джеймс. - Ай-ай-ай! – мистер Грин всплеснул руками. – Кто же это её так? - Бутч со свитой… - Вот разбойники! Никакой на них управы нет! Считают, что им всё дозволено, вот и обижают беззащитных. А ведь если им отпор дать, они ничего из себя и не представляют. Трусы, по большому счёту, - презрительно заключил завхоз. – Смелый человек девушку никогда не обидит. - А знаете, мистер Грин, я тоже трус, - поколебавшись, признался Джеймс. Ему было очень стыдно, и он решил, что если кому-нибудь расскажет, станет легче. – Я должен был заступиться за Джесс, но не сделал этого. - А почему? – спросил мистер Грин. - Я испугался, что с Бутчем не справлюсь… - А что Бутч ей вред причинит, ты не испугался? - Я за неё тоже боялся, но… - Но за себя, выходит, больше? - Да я драться не умею… - Эх, ты, - мистер Грин с досадой махнул рукой. - Я…я не знаю, что сказать… - Джеймс подошёл к Джесси. – Джесс, ты как? - Да более-менее, - девушка попыталась сесть. Джеймс развязал ей руки. - Джесс, ты идти сможешь? - Да, наверное, - Джесси встала и тут же зашаталась. - Нет, так не пойдёт. Обопрись на меня… Так тоже не годится, лучше вот так, - Джеймс, не долго думая, подхватил девушку на руки. Ему очень хотелось как-нибудь загладить свою вину. Джесси обожгла его ледяным взглядом, но ничего не сказала. - Ладно, идите домой, - сочувственно вздохнул завхоз. – А я завтра же директору расскажу про проделки Бутча, разбойника этакого. - Ой, пожалуйста, не надо, Бутч нам тогда совсем житья не даст, - попросил Джеймс. - Он вам в любом случае житья не даст, - возразил мистер Грин. – А так его, может быть, выгонят, вот радость-то будет! – Завхоз улыбнулся.***
Джеймс принёс Джесси в свой номер. Девушка легла на кровать и стала потихоньку отходить. - Джесс… Теперь-то ты как себя чувствуешь? - Получше, - коротко ответила Джесси. - Давай поговорим. Ну прости меня, пожалуйста, - Джеймс сжал её руку. – Я должен был тебя защитить, но … Ох, когда по-настоящему виноват, и сказать-то нечего… Нет у меня оправданий. Я бросил тебя в беде. - Да с чего ты взял, что ты мне что-то должен? – отозвалась Джесси. – По крайней мере, ты позвал на помощь. - Хочешь сказать, что ничего другого ты от меня и не ждала? Ты права, ты во всём права, что сказала, что мы все трусы. Я ничем не лучше Бутча и его дружков… - Ты всем лучше. Если бы не ты, где бы я сейчас ночевала? Ты и так много для меня сделал, - в словах Джесси не проскальзывала обида, но тон её был ледяным. - Я не сделал и половины того, что должен был бы… Умоляю, прости меня… Знаешь, Джесс, я сейчас самый несчастный человек на свете, но если ты меня простишь, я буду самым счастливым… Поверь, в следующий раз всё будет по-другому, я больше никогда, никогда не оставлю тебя в беде. Ну что мне сделать, чтобы ты меня простила? Ну хочешь, я на колени встану? - Не надо. Что ты ерунду говоришь? Средневековье давно прошло, рыцари вымерли, как динозавры. Сейчас девушки больше не ждут принца на белом коне, а сами садятся на белого коня и начинают себя защищать. - Но ведь это неправильно… Я всё равно виноват перед тобой… Ну да, я трус, неудачник… Но это было первый и последний раз. Прости меня… Я за тебя переживал, искренне переживал… Постараюсь себя победить и никогда больше не давать тебя в обиду… Джесс… я ужасно поступил, но, пожалуйста, не бросай меня… Я этого не вынесу… Джесс… я люблю тебя… вот. Джесс… Девушка приоткрыла глаза: - Ты что-то говорил? Извини, я задремала. - Да нет, ничего. Я просто всё время прошу у тебя прощения. Ну скажи, что простила меня… пожалуйста… Джесси сжала его руку: - Да ничего страшного не произошло, правда. Ты только посиди со мной, пока я не засну. Не уходи, ладно? - Хорошо, - Джеймс с облегчением вздохнул.