***
Вопреки расчётам Джесси «вынужденные выходные» затянулись. С каждым днём приближалась сессия, а Бутч регулярно менял караул, благо приспешников у него было много. Таким образом, у злодеев хватало времени и на козни, и на уроки. А Джесси и Джеймсу приходилось круглые сутки где-то прятаться. Даже в последний день перед первым экзаменом парень с девушкой коротали время в кафе. Но вот настала ночь. К их столику подошёл охранник: - Всё, кафе закрывается, приходите завтра. - А чего это вы нас выгоняете? – запротестовала Джесси. – Какое право имеете? На улице зима, холод. У вас сердце есть?! - Хватит, мисс, достаточно. Время работы кафе закончилось. И вообще, что вы здесь постоянно высматриваете? Ограбить хотите? Сейчас полицию вызову! - Я вам вызову! – от возмущения Джесси потеряла контроль над собой. – Почему вы все думаете, что я воровка?! - На лице написано! – отозвался охранник. Джесси хотела сказать что-нибудь ещё более резкое, но Джеймс остановил её: - Джесс, не надо. Пойдём. Его спокойная речь хорошо подействовала на девушку. Тем более она знала, что Джеймс всегда на её стороне. - Ладно, Джимми. Только ради тебя. Парень с девушкой ушли из кафе. Но возвращаться в колледж они не могли и поэтому сидели в сквере на лавочке. Джесси поёжилась: - Что-то я совсем замёрзла. Джеймс снял с себя куртку и укрыл девушку: - Так лучше? - Немного. - А так? – Джеймс обнял Джесси. - Так лучше, - девушка улыбнулась. Некоторое время они молча сидели на лавочке. Но с каждым часом становилось всё темнее и холоднее. - Джесс, а может, уже можно в колледж вернуться? - Исключено. Даже если прихвостни Бутча заснули, теперь уже весь колледж спит. Общежитие закрыто. Кто нас туда пустит среди ночи? Нет, теперь уж будем ждать завтрашнего утра. На экзамене даже Бутчу будет не до нас и мы сможем вернуться. - А как же экзамен сдавать? Из-за этого Бутча мы и подготовиться не успели. - Ну, если сегодня не замёрзнем, экзаменом нас не напугаешь. - Надо как-то согреваться… Джесс… у тебя волосы такого замечательного цвета… тёплого… - Джеймс, улыбаясь, провёл рукой по волосам Джесси. - Согреваешься? – девушка тоже улыбнулась. Джеймс покачал головой: - Сгораю. Но мне это нравится. Джесс… я думаю, у нас с тобой идеальная история. - Что? Какая идеальная история? Нам негде жить, не на кого надеяться, неоткуда ждать помощи… О каком идеале в этой жизни вообще можно говорить? - И тем не менее. Вот смотри, мы познакомились, делая общее дело, не отказались друг от друга, хотя всё было против нас, мы с тобой – лучшие друзья, и, может быть, даже больше… Джесс… я где-то слышал, что настоящая любовь – это заговор двоих против всего мира… - Да, да, - недоверчиво кивнула Джесси. – Многие только и твердят: чудеса, волшебство, любовь, дружба и всякое такое. А я вот не такая! А я не верю! А я… а я… а я вообще взрослая! Мои родители любили друг друга, но их это не спасло. Ладно. Давай погуляем по скверу, чтобы совсем не замёрзнуть.***
На следующее утро Джесси и Джеймс пришли в колледж. Начался тест по истории. - Джесс, я ничего не знаю, - в отчаянии шепнул Джеймс, получив свои вопросы. - Даже малейшего представления не имеешь? - Именно так, ни малейшего. Что делать? - Ничего. Я тоже ничего не знаю. Нам было чем заняться во время подготовки, не то что этим неженкам. Ставь наугад. - Придётся.***
На следующий день оглашали результаты по истории. - Мисс Остин, мистер Морган, зайдите в кабинет директора, - сказала Джесси и Джеймсу секретарша директора. Парень с девушкой повиновались. - К сожалению, мне нечем вас обрадовать, - сказал директор. – За наихудшие результаты теста вы отчислены. - Как же так? Пожалуйста, войдите в наше положение, разрешите пересдать, - начала упрашивать Джесси. - И сколько же раз вам надо пересдавать? Десять? Нет, вы отчислены. И обжалованию не подлежит. Собрав нехитрые пожитки, Джесси и Джеймс потихоньку поплелись из колледжа. - Эй, Остин! – крикнула Кессиди, обращаясь к Джесси. – Ну и где же твоя мечта стать медсестрой? Всё, никем ты теперь не станешь! Только воровкой! И кончишь так же, как твои родители, если не хуже! Вон, тут мост через реку неподалёку. Бросилась бы ты с этого моста, никто и плакать не стал бы! - Знаешь, Кессиди, я сама разберусь, что мне делать, - холодно отозвалась Джесси. – И ещё - не знаю, кем стану я, но точно знаю, что, даже получив пять высших образований, ты сможешь стать только палачом.***
Джесси и Джеймс брели по улице, раздумывая, где им жить теперь. Проходя мимо аптеки, они увидели девушку с зелёными волосами, а рядом с ней маленькую девочку, которая громко кашляла. - Потерпи, сестричка, - уговаривала её девушка. – Я что-нибудь придумаю. Внезапно она встала и подошла к Джесси и Джеймсу: - Ребята, извините, у вас денег нет случайно? - Если честно, нет, - развёл руками Джеймс. - Что же мне делать? – расстроилась девушка. – Знаете, меня зовут Вероника, а это, - она указала на девочку, - моя сестра Дейзи. Она заболела, а у меня нет денег на лекарство. Мы с Дейзи одни на всём белом свете, родители у нас умерли. Я подрабатывала официанткой, но меня уволили. Джесси была в ужасном настроении, и, возможно, далеко не всем стала бы помогать, но Вероника и Дейзи были такими добрыми и милыми, что оставить их в беде было никак нельзя. Однако Джесси была не из тех, кто помогает горю слезами. Она огляделась и заметила идущего по улице юношу в богатой одежде. В глазах Джесси появился ледяной огонь. - Денег нет, говорите? Сейчас будут. Ждите меня здесь. С этими словами Джесси вышла из-за угла и пошла так, чтобы незнакомый юноша видел её. Затем она споткнулась и вскрикнула. Расчёт Джесси оказался верен. Юноша подхватил её: - Что с вами, мисс? - Ногу подвернула, - простонала Джесси. – Помогите мне, пожалуйста, дойти вон до того дома. - Конечно, конечно. Юноша повёл её. По дороге Джесси незаметно вытащила у него из кармана туго набитый бумажник. Юноша подвёл Джесси к указанному дому и усадил её на скамейку. - Спасибо, - проворковала девушка. – Вы мне очень помогли. - Не за что, - ответил незадачливый прохожий. – Для меня было удовольствием помочь такой очаровательной девушке, как вы. Как только он ушёл, Джесси вскочила и быстрым шагом направилась к аптеке. - Вуаля, держи, - она протянула Веронике украденный кошелёк. – Купи своей замечательной сестрёнке лекарство, а заодно и кучу новых игрушек. Здесь на всё хватит! Джеймс взглянул на Джесси с ужасом: - Ты украла у него кошелёк? - Да, а что такого? Всё равно все говорят, что я воровка. Да и потом, ты видел, как он богато одет? Ему ничего не сделается, а тут маленькая девочка болеет. - Ты что, с луны свалился? – обратилась к Джеймсу Вероника. - Твоя подружка права. Она мою сестру спасла, я ей всю жизнь благодарна буду. Вероника на мгновение исчезла в аптеке, а затем вышла с бутылкой сиропа в руке и дала сестре ложку сиропа. Девочка сразу перестала кашлять и повеселела. - Ты чего такой кислый? – тем временем спросила Джесси у Джеймса. – Разочаровался во мне? - Нет, что ты, я в тебе никогда не разочаруюсь. Но всё-таки… как-то это… тот парень же не виноват, что Дейзи заболела. -Эх, Джесси, хотела бы я быть такой же эффектной, как ты, - с завистью вздохнула Вероника. – У того парня небось до сих пор голова от счастья кружится, что он такую красавицу проводил. Разве это не стоит немного денег? – Вероника рассмеялась. - Да, что есть, тем и пользуюсь, - Джесси тоже рассмеялась. - Джесси! – вдруг воскликнула Вероника. – Мы тут с друзьями организовываем команду байкеров. Не хочешь стать нашим лидером? - С удовольствием! Только Джимми тоже возьмите в команду, я без него не пойду. Джимми, ты не против? - Конечно, не против.***
Вскоре в Вертании появилась команда байкеров. Из-за них, а особенно из-за их неукротимой предводительницы респектабельные люди боялись по вечерам выходить из дома. Байкеры были непредсказуемым народом, хотя никогда не нападали на беззащитных и даже при случае могли заступиться. Но респектабельным врединам приходилось несладко. В Вертании стояла ночь. По улице на бешеной скорости неслись несколько подростков на велосипедах. Одна девушка вырвалась вперёд. Её ярко-розовые волосы развевались на ветру, а глаза её походили на зимнее ночное небо – такие же холодные и бездонные. Хотя друзья Джесси ехали быстро, её скорость была чрезмерной даже для них, не говоря уже о полиции… Вскоре девушку остановила офицер Дженни. - Я что, слишком быстро ехала? – осведомилась Джесси, с неприязнью глядя на представительницу закона. - Нет, - офицер Дженни не сдержала улыбки, - вы слишком низко летели. Однако шутки в сторону. Вы могли сбить пешеходов. Вам придётся заплатить штраф. В лунном свете блеснула металлическая цепь, и офицер Дженни упала. Пока служительница закона не пришла в себя, Джесси быстро поехала прочь. Но офицер Дженни опомнилась довольно быстро. Пытаясь приподняться, она крикнула: - Вы арестованы за нападение на полицию! - Сначала догони! – отозвалась Джесси издалека. Байкеры продолжали колесить по дорогам Вертании. Джесси всегда ехала впереди остальных, а Джеймс украдкой любовался на неё. «Что будет с тобой дальше, любимая? – думал он в такие минуты. – У тебя отважное сердце и справедливая душа. Ты не скроешь от меня свои хорошие качества, потому что я люблю тебя. Пусть всех остальных тебе удалось обмануть, но я-то знаю, какая ты настоящая. Но ты огненная и вспыльчивая. Конечно, я разделю с тобой и радость, и горе, героиня моих грёз… Но я надеюсь, когда-нибудь ты будешь более мягкой и спокойной. Ты сбросишь всю мишуру и станешь настоящей, светлой, отзывчивой… любящей… Мы с тобой будем жить долго и счастливо и умрём в один день. А пока… Стихия Огня ведёт тебя. Только бы с тобой не случилось беды, любовь моя…»