Лотеринг встретил их бестолковым шумом. Путники с интересом поглядывали по сторонам, потихоньку пробираясь по деревне: нужно было пополнить запасы воды и пищи, прежде чем снова отправиться в путь.
- Осмотритесь пока здесь. Я пойду разузнаю, где здесь ближайшая лавка или постоялый двор, - Элисса, легко улыбнувшись, быстро скрылась из виду, оставив воина и ведьму наедине. Морриган кисло оглядела Алистера, получив в ответ не менее презрительный взгляд: их отношения не заладились с самого начала. Чего скрывать, Алистер откровенно не доверял «этой ведьме», которая так легко последовала за ними. И еще теперь издевается над ним при каждом удобном случае, ставя в неловкое положение перед Кусланд!
Алистер уязвлено засопел, вспомнив надменно вскинутый подбородок Морриган, отвернулся от нее и огляделся по сторонам. Внезапно нахлынувший Мор принес в Лотеринг недоверие и слухи, которые успевали распространяться по деревне в весьма измененном виде. Воин недовольно прищурился, заметив странного человека, который с таким пафосом и безнадежностью рассказывал собравшейся горстке людей про наступивший Мор, что сводило зубы. В другой стороне торговали всякой рухлядью, заломив непомерно огромные цены. Где-то справа слышался плач ребенка. Он с неохотой обернулся к Морриган, пытаясь хоть как-то выбросить из головы зудящие звуки, но ее, всего несколько минут назад стоявшую рядом, не было. Алистер с нарастающим беспокойством обернулся вокруг себя, ища ее глазами, – что он скажет Кусланд, когда она вернется? - и тут заметил ухмыляющуюся ведьму неподалеку от себя. Она склонила голову набок, уничижительно глядя в ответ. Мужчина широкими шагами решительно направился к ней, собираясь высказать колдунье все, что думает о ней, но внезапно оказался на земле, сбитый с ног сильным толчком. Алистер поспешно приподнялся на локтях, изумленно провожая взглядом незадачливого нахала. Мускулистый темноволосый парень пружинистым шагом удалялся от него, сжав от злости кулаки. Кажется, он даже не заметил столкновения, погруженный в собственные мысли. Его спина подрагивала от сдерживаемого гнева. Алистер вздохнул, собираясь встать, но тут же увидел перед собой протянутую руку.
- Все в порядке? – участливо спросила девушка, помогая ему принять устойчивое положение. Алистер отряхнул колени и, наконец, рассмотрел её: черные короткие волосы, прямой взгляд ярко-голубых глаз, выжидательно направленных на него. Воин мимиходом отметил, что у незнакомки за спиной висят парные клинки. Он вздохнул и ответил, оборачиваясь и показывая рукой в сторону, куда удалился невнимательный парень:
- Да, он просто не заметил меня и сбил с ног. Да и я его тоже, - Алистер недоуменно потер лоб.
- Это мой младший брат, простите его. Мы повздорили, и он глубоко обижен на меня. И на весь мир вообще, - девушка нетерпеливо прищурилась в указанном направлении и развела руками в стороны, показывая, что, видимо, ничего тут уже не поделаешь. Алистер благодушно отмахнулся:
- Не стоит, спасибо за помощь, - он вежливо наклонил голову в знак благодарности. Девушка кивнула в ответ. Черная прядь из челки, длиннее остальных, упала ей на глаза. Она тряхнула головой, легким взмахом ладони убирая ее на место, и снова обернулась, ища в толпе брата. Алистер тоже поглядел, заметив вдалеке сердито подпрыгивающую макушку. Уже удаляясь, девушка крикнула парню вдогонку:
- Эй, Карвер, погоди! Ну, стой же ты, дурак! – она перешла на легкий бег, постепенно скрываясь из виду. Воину показалось, что он расслышал в ответ что-то вроде «Все опять по-твоему, Мариан! Надоело! Когда мама перестанет тебя слушать?!», но досмотреть, чем закончилась семейная драма, не успел: его легко хлопнула по плечу возвратившаяся Элисса.
- Идемте, здесь неподалеку есть постоялый двор, посмотрим, что там можно купить, - она махнула Морриган, и та, приблизившись, растянула губы в усмешке:
- Знаешь, Страж, здесь Алистера уронили. Какой-то мальчик, - мурлыкнула ведьма, заставив Алистера побагроветь от стыда, сердито сжав кулаки, как давешний виновник того, что он упал.
- Бывает, - улыбнулась Элисса, мягко опустив тему, за что Алистер благодарно посмотрел на предводительницу. – Думаю, в Лотеринге надолго задерживаться не будем, зайдем только в Церковь насчет того амулета.
Алистер покладисто кивнул в знак согласия, Морриган, кажется, было все равно. Отряд согласно двинулся за Кусланд, указывающей дорогу.
***
- Это и есть Защитница? – вполголоса спросил Алистер, наблюдая за направляющейся к нему девушкой.
- Именно так, мой король, - Теган стоял рядом с ним, скрестив руки на груди. Девушка приблизилась, откинула непослушную челку, слегка поклонилась.
- Добрый день, Ваше Величество, - она приветливо улыбнулась и добавила: – Какие вести из Ферелдена?
Алистер невольно поймал себя на том, что уже где-то видел ее. Стройная, подтянутая фигура, за спиной клинки… Нет, не может быть, в Ферелдене тысячи граждан, он не мог ее просто-напросто запомнить. Он заметил ее недоуменный взгляд и поспешил ответить.
- Мне кажется, мы с вами где-то виделись, - объяснил свое внимание Алистер извиняющимся тоном. – Я Алистер. Король Алистер, - тут же поспешно поправился, вспомнив о своем новоприобретенном титуле.
- Мариан Хоук, - скромно кивнула в ответ Защитница, пожимая протянутую руку, заставив его снова наморщить лоб: опять это навязчивое ощущение, что они уже встречались.
Встреча короля Ферелдена и Защитницы Киркволла состоялась.
***
- …стер. Алистер! – банну Тегану стоило большого труда докричаться до задумчиво вышагивающего рядом короля.
- А? Что? – тот запоздало поднял голову, непонимающе глядя на «дядюшку». Тот только безнадежно махнул рукой: ладно, ничего.
Король устало потер лоб рукой. Предстоял еще долгий путь, а он уже выжатый, как лимон. Он обернулся на Крепость Наместника, все еще перебирая в уме по словам разговор с Защитницей. Нахмурил брови, вспоминая ярко-голубые глаза и непослушную прядку черных волос.
- И все-таки, где-то я ее уже видел, - не терпящим возражений тоном решительно произнес Алистер. Банн Теган неопределенно пожал плечами:
- Быть может, тебе показалось? – предположил он. Алистер немного помолчал, взвешивая все за и против, и ответил:
- Может и показалось.
Алистер в сопровождении Тегана повернул в сторону киркволльского Порта, где их ждал корабль. Пора было отправляться в обратный путь.
