Цвета пламени

Багрянец розовых лепестков настолько ярок, что казалось, будто нежные бутоны пропитались свежей кровью. Неро шмыгнул носом, тут же вытерев его рукавом, льдисто-голубой взгляд юноши скользил по аллее, вдоль которой алели цветами розовые кусты. Давно не знавшие ухода и руки садовника, растения буйно разрослись, сорняки привольно расположились в компании роз, чей сладкий пьянящий аромат не вызывал у рыцаря ничего, кроме зуда в носу. Не слишком-то далеко ушли всякие цветочки от лебеды там, полыни или подорожника. По сути та же самая трава, которой просто повезло красиво цвести. Капельки росы поблескивали на темно-зеленых траурных листьях, вспыхивали мириадами огоньков, когда солнечный свет, пробиваясь сквозь переплетающиеся ветви кленов, ласково касался их призрачными пальцами. Старый парк, где Неро будучи ребенком гонял мяч вместе с Кредо, пока Кириэ плела венки, чудом уцелел, когда Спаситель и полчища демонов терзали город. Его, расположенный на окраине Фортуны, должны были облюбовать демоны, но за все утро рыцарь так никого и не встретил. Ну были, конечно, парочка старых ворон, с важностью купчих восседающих на ветке клена, шумная суетливая сорока, снующая туда сюда, и стайка голубей, но в целом старый парк был угрюм и мрачен. — Шикарно, — буркнул Неро совершенно безрадостно. Спору нет, просто отлично, что в сквере нет ни одной демонической твари, значит, люди могут снова гулять здесь, совершенно без страха быть сожранным, растерзанным и прочее. Вот только, черт подери, жаль впустую потраченного утра! Вместо того, чтобы вскакивать с постели ни свет, ни заря, одеваться и переться на другой конец Фортуны, он лучше бы выспался! Повалялся бы под одеялом, а на завтрак бы потребовал у Кириэ ее знаменитых блинов с медом. Юноша глубоко вздохнул и облизнулся, вспоминая их вкус и тающую на языке сладость. Взбудораженный соблазнительными воспоминаниями, желудок отозвался чуть слышным ворчанием. Рыцарь похлопал себя по животу, не сбавляя шага. Все-таки хорошо здесь, тихо, никто не пялится и не перешептывается. Парк манил своей тишиной и умиротворением, которые сначала ненавязчиво, но потом все сильнее давили на полудемона. Блондин недовольно тряхнул головой. Нет, все, хватит с него природы, пора возвращаться к цивилизации. Уж если бы тут водились демоны, давно бы из всех щелей повылазили, учуяв рыцаря. Неро остановился, не поняв сначала, где находится. За какое-то мгновение клумбы, усаженные цветами, аллеи и асфальтированные дорожки сменились стеной темных сосен, увешанных шишками, словно панки-неформалы своими побрякушками. Деревья словно держались за руки, смыкая над головой юноши пальцы-ветви, пологом нависая над полудемоном. Буйные заросли дикого шиповника и чертополоха неумолимо наступали на узкую дорожку, выложенную плиткой, уже подернувшуюся тонкой зеленью мха. Сквозь «швы» брусчатки проросла трава. Неро чуть запрокинул голову, прислушиваясь к щебету птиц и шепоту ветра в кронах деревьев. Зеленоватый сумрак витал в загустевшем от одиночества воздухе, рука блондина сама потянулась к Синей Розе. Как только пальцы сжали горячую рукоять револьвера, оглушительная тишина всей мощью обрушилась на Неро. Замолчали птицы, испуганно притих ветер, успев напоследок взъерошить серебристо-белые волосы юноши. Челка упала ему на глаза, и рыцарь откинул ее независимым жестом. Шорох ткани и полный предвкушения хищный щелчок затвора прозвучали оглушительно громко, всколыхнув вязкое безмолвие. Уголки губ Неро дрогнули, взгляд сверкнул льдом. Секунды тянулись с нарочитой неспешностью, каждая мышца в теле блондина была напряжена. За спиной что-то зашуршало и хрустнуло. Рыцарь круто обернулся, вскинув руку, полы плаща взметнулись вверх, сталь тускло сверкнула. Черный глаз дула устремил невидящий взгляд на девушку, распростершуюся на земле с тихим вскриком. Неро ошеломленно заморгал, глядя на Клео. Зеленые глаза были полны обиды, чуть вьющиеся каштановые локоны падали ей на лицо. Широкая кофта, сползла с одного плеча, обнажив кремово-белую кожу. На длинных стройных ногах, обтянутых черными узкими джинсами, красовались туфли на высоченном каблуке. Не удивительно, что она упала, не самая удобная обувь для прогулки по старому парку. Неро медленно опустил руку с зажатой в ней Синей Розой, не сводя с насупившейся девушки смущенно-пораженного взгляда. Каким-то осколком мысли он понимал, что нужно помочь ей встать, ведь на таких ходулях Клео самой подняться будет сложновато, но рыцарь продолжал стоять и тупо пялиться на нее. Как последний идиот, что девушки ни разу не видел. Что она тут делает?! Что ей нужно в Фортуне, да еще и в глуши этого парка? Милое личико Клео мрачнело все больше и больше по мере того, как пауза затягивалась. Затягивалась, ага… удавкой на шее Неро! — Может, ты мне все-таки поможешь? — голос девушки звенел от раздражения, зато ее недовольный тон подействовал на парня как ушат холодной воды. Неро рассеянно заморгал, но убрал револьвер и протянул Клео руку. Аристократически тонкие пальцы утонули в загрубевшей от мозолей ладони капитана Ордена Меча. Для человека, обутого в это нечто на пятнадцатисантиметровой шпильке, Клео поднялась на ноги довольно-таки ловко. Девушка недовольно тряхнула копной волос, водопадом струящихся по спине, и принялась сердито отряхивать джинсы. Неро неловко топтался рядом. Он не мог понять, рад он видеть Клео или нет. Рыцарь скучал по ней… немного, вспоминал иногда. Это она наверняка о нем даже и не думала! За несколько мгновений юноша передумал извиняться. А чего, пусть не подкрадывается! Полу демон строптиво вздернул подбородок и скрестил руки на груди. Клео одернула кислотно-зеленую кофту, подчеркивающую ядовитую зелень ее глаз. В полумраке парка они мерцали как у кошки. — Я понимаю, мы расстались не самым лучшим образом, — протянула девушка, выпятив нижнюю губу. — Но такой встречи я точно не заслуживаю! — Извини, я не хотел тебя пугать, — блондин запоздало прикусил язык. Нет, он все-таки извиняется! Клео надменно фыркнула и отвернулась. Ее демонстрация вредности Неро сильно задела. — Да ладно тебе, не дуйся, — юноша шутливо дернул ее за волосы, и девушка зашипела совсем уж по-кошачьи. Рыцарь возмущенно фыркнул. — А сама-то лучше что ли? Кинула меня, и даже звонила! — Вот не надо, я звонила, а ты трубку не брал! — Это из-за Данте! — Ну конечно, давай спихивать все на Данте, — щеки Клео раскраснелись, глаза переливались изумрудами. Даже насупившаяся, с сурово сведенными бровями, она была очень симпатичной. Неро уже успел подзабыть, какая она хорошенькая. Помявшись, рыцарь бережно убрал пожухлый листочек, запутавшийся в ее волосах. Клео вздрогнула и взглянула на него исподлобья. — И не надо на меня так смотреть, я извинился, — буркнул полудемон, отступая и крутя листик в руках. Девушка отвела волосы за ухо и улыбнулась ему уже такой знакомой озорной улыбкой. Ее руки легли на плечи Неро, губы легонько коснулись щеки. Мимолетный небрежный поцелуй оставил пылающий невидимый след на скуле рыцаря. — Я рада тебя видеть. Честно, — Клео хихикнула, очевидно, потешаясь над смущением парня. Рыцарь торопливо отстранился, опустив голову и почесывая затылок. Рядом с Кириэ он никогда не чувствует себя неловко, им легко и хорошо вместе, Неро может рассказать ей что угодно, довериться. И Кириэ верит ему, верит в него. А Клео просто знакомая, рядом с которой он чувствует себя овощем. — Что ты здесь делаешь? — проворчал блондин, шмыгнув носом. Девушка неопределенно пожала плечами, принялась накручивать локон на палец. — Ну, я давно здесь не была. Интересно, что изменилось… а Фортуна, я вижу, оживает постепенно. — Да уж, — хрустально-голубые глаза Неро подозрительно прищурились. — Но я не о том. Ты что, заблудилась? — по его губам пробежала лукавая усмешка. Клео застенчиво потупила взгляд. — Ну, есть немножко. Задумалась и свернула куда-то не туда. А ты что, тоже?.. — Нет! — рыцарь горделиво выпятил груди, слова об его охоте на демонов были готовы сорваться с языка, так что юноша едва не поперхнулся ими, опомнившись. Глупо сыпать россказнями об адских тварях только из желания покрасоваться перед смазливой девушкой. — Мне… здесь больше нравится. Тут как-то по-особому. — А мне кажется, тут жутковато, — девушка зябко поежилась, боязливо оглядываясь по сторонам, вызвав на губах полудемона снисходительную улыбку. Местечко и вправду мрачноватое, у Неро самого от него морозец по коже пробегает, но Клео о том знать не нужно. — Давай я провожу тебя, а то вдруг ты снова… ну, это, заблудишься. — А ты и рад позлорадствовать, — она оскорблено поджала губы, но уже через секунду взяла его под локоть и принялась восторженно рассказывать ему о каких-то пустяках. Она тараторила так быстро, захлебываясь эмоциями, что юноша не понял и половины сказанного, да это было и неважно. Ему просто было приятно видеть ее вновь, слушать ее болтовню. Клео вела себя с ним так легко и непринужденно, что раздражало и веселило одновременно. После выкрутасов Санктуса и невольной демонстрации демонической длани, его сторонились, косо поглядывали и перешептывались за спиной. Какие-то умники исписали всю дверь их с Кириэ дома всякой дрянью, краска въелась в дерево настолько, что пришлось перекрашивать. А на следующий день те придурки явились снова. Лица скрывали платки и воротники, они гаденько хихикали, крутя в руках баллончики с краской. Но тогда уж Неро поджидал их. Интересно, отмыли они свои физиономии от той самой краски, которой поганили дверь чужого дома? — Не думаешь снова в большой город наведаться? — Клео томно вздохнула, прижавшись грудью к локтю юноши. Кровь вновь бросилась ему в лицо, рыцарь кашлянул, вытерев нос рукавом. — Не… у меня тут… дел много. — Много, говоришь, — девушка хмыкнула неожиданно цинично, и в глубине ее глаз заиграло ядовито-зеленое пламя, губы сложились в понимающую улыбку, отдающую горечью издевки, которая исказила черты миловидного личика. — Ну да. Можно подумать, у тебя дома никаких дел нет, — несколько ворчливо откликнулся Неро. Наверняка, и парень у нее есть, а может, и так же, как и рыцарю, она улыбается ему, рассказывает обо всяких пустяках. Блондин, резко помрачнев, высвободил локоть из рук Клео. Вот зачем она явилась?! Вообще как-то подозрительно, что юноша встретил в парке только ее. Причем, совершенно одну. Хоровод угрюмых мыслей прервал чуть слышный стрекот и шипение, полу демон до боли сжал зубы. Выходит, выжидали ублюдки… — Клео, — юноша ненавязчиво подтолкнул девушку в сторону, туда, где стояла увитая плющом арка, ведущая из прочь парка. — Тебе нужно уходить. Срочно! — Что? — она непонимающе нахмурилась. — О чем ты? — Клео, уходи! Живо! — девушка покачнулась на своих каблуках и нерешительно попятилась от разъяренного Неро, но поздно. Кусты зашевелились, ветви, словно плети, со свистом рассекали воздух и вдруг замерли. Раскалившаяся рукоять Синей Розы обжигала ладонь. — Неро, что происходит?.. Ответом на робкий вопрос было хриплое шипение, и три темных силуэта воспарили в воздух. Мефистофели, поглядывая на охотника мутными глазами, кружили над его головой. Их черные, струящиеся невесомой дымкой, мантии окутывали тщедушные уродливые тельца, призраки, кичясь своей неуязвимостью, резко спикировали вниз, один из них пролетел прямо перед носом блондина. Неро запоздало вскинул руку и нажал на курок. Демоны сыпанули в разные стороны. На застывшую неподалеку Клео они не обращали внимания. — Из-за вас, уродов, я целое утро проторчал в этом парке, а вы соизволили появиться только сейчас?! Злость тесно переплеталась с охотничьим азартом, волновала кровь, заставляя сердца биться быстрее. Юноша привычным движением открыл барабан револьвера, проверяя количество оставшихся патронов. Хищный щелчок заглушил шум нарастающий шум крови в ушах. Демон устремился вниз, в складках накидки сверкнули острые зазубренные когти. Неро отскочил в сторону, вереница грохочущих хлопков выстрелов прозвучала в унисон с визгливым криком мефистофеля. Клочки его плаща стремительно таяли, пока сам призрак падал вниз, беспомощно размахивая тонкими конечностями. Его братья равнодушно витали рядом, не обращая внимания на поверженного демона. Мефистофель отчаянно метался, бился на земле, секотя изломанными лапками. Когда блестящий кусочек свинца пробил его хилую грудку, черная кровь брызнула во все стороны, демон захрипел и дернулся, прежде чем рассыпаться прахом. На губах блондина вспыхнула торжествующая улыбка. Пьяный от небольшой победы, он не услышал исступленного шипения двух оставшихся мефистофелей — острые когти полоснули по спине, распоров плотную ткань плаща и кофты, рассекли кожу и плоть. Неро приглушенно зарычал, оглушенный болью, упал на одно колено. Капли крови, темно-багряные, как лепестки растущих рядом роз, окропили землю. Торжествующий писк демонов резанул по слуху капитана Ордена Меча. — Ну уж нет… не дождетесь! — с остервенением выплюнул полудемон, кристально-голубые глаза вспыхнули ярко-алым огнем. Адреналин в организме зашкаливал, обостряя слух и зрение, солоноватый запах опасности осел на языке, каждую мышцу пронизало напряжение. Красная Королева радостно взревела, когда рыцарь завел акселератор. Демон запоздало шарахнулся в сторону, и дымчато-серое лезвие обрушилось на мефистофеля. Тварь, буквально насаженная на клинок, задергалась в облаке стремительно исчезающей мантии, пыталась вырваться. Он попытался дотянуться когтями до Неро, тянул к нему оскаленную пасть, и Красная Королева погружалась в его тело все глубже и глубже. Юноша провернул меч, и мефистофель, извиваясь в агонии, пронзительно завизжал. Кровь, струящаяся из ран на спине, темные кляксы на потрескавшемся асфальте складывались причудливым узором. Последний демон взлетел еще выше, к самым верхушкам раскидистых сосен. Одурманенный пылом драки, Неро только сейчас заметил, что Клео так и не сдвинулась с места. Девушка не сводила глаз с мефистофеля, который гневно шипел, и его мантия сердито раздувалась. Пылающие злобой глаза остановились на Клео. — Черт! — рыцарь бросился наперерез бросившегося к ней демона, перезаряжая револьвер. Девушка, будто завороженная, не мигая смотрела на стремительно приближающегося к ней демона. Расстояние между ними сокращалось… но внезапно, бес метнулся в сторону и, мазнув полами накидки по лицу блондина, прошел сквозь него. Полу демон обернулся с глухим рыком, и мефистофель юркнул черной тенью мимо него. Тихий сдавленный всхлип. Сердце юноши пропустило удар, холод растекся вязкой звенящей слабостью по всему телу Неро. На ярко-зеленой ткани расплылись багровые пятна, тягучие капли повисли на кончиках когтей, торчащих из груди девушки. Искаженная злобным торжеством морда демона нависла над плечом побледневшей Клео. Колени ее подкосились, и мефистофель брезгливо отшвырнул обмякшую девушку, заходясь ехидным шипение. Пули Синей Розы не нашли цели, взмахнув невесомыми полами накидки, демон упорхнул прочь, в спасительную глубь парка. Неро разрядил всю обойму в отчаянной попытке хотя бы ранить ублюдка из Преисподней, но бес скрылся в зарослях, скользнув под покров зыбких сумерек. Рука юноши бессильно упала, он кинулся к Клео, сидящей на коленях и прижимающей руки к израненной груди. Из уголка ее рта сочилась тонкая струйка. — Клео! Я… ты… в порядке?! Черт, я же велел тебе уходить! Клео протяжно застонала, сжимая в кулаке ткань кофты. Неро бережно приобнял ее за плечи и привлек к себе. Он не успел... не смог ее защитить, а этих тварей было трое. Всего лишь трое, и одному удалось сбежать! Как же рыцарь защитит весь город от дьявольских мразей, если даже девушку спасти не способен?! Блондин хотел взять Клео на руки, не бросать же ее, раненую, здесь, нужна помощь, срочно! Быть может, еще удастся спасти ей жизнь, но Клео покачала головой и уперлась ладонями в широкие плечи полудемона. — Не нужно... — просипела она слабо, на грани слуха. — Ты спятила?! Умереть хочешь?! — в голосе рыцаря рокотали нотки ярости, но через мгновение он заговорил куда мягче. Девушка просто испугалась, у нее шок. Он ласково погладил знакомую по волосам. — Не переживай, не волнуйся, все будет хорошо. — Черт, Неро!.. — Клео нервно дернулась, когда блондин осторожно спустил промокшую от крови кофту с ее плеч, чтобы осмотреть раны. Лицо парня недоуменно вытянулось при виде того, как быстро сходятся края разорванной кожи, темнеет корочка запекшейся крови, и глянцево-розовая кожа на месте заживших ран начинает постепенно светлеть. Клео поспешно прикрыла руками грудь. Хрустально-голубой взгляд Неро зловеще потемнел, тонкие побелевшие губы скривились в презрительной ухмылке. — Неро, это совсем не то... — Да что ты, — выпалил юноша, вскакивая. Испачканное кровью мефистофеля лезвие Красной Королевы описало дугу в воздухе и замерло в паре миллиметров от головы девушки. Ее лучистые глаза и нежные черты лица сейчас вызывали отвращение, а притворно беззащитная поза и кроткий, как у раненого олененка, взгляд восхищали своей игрой. Демоны же просто мастера притворяться, удивляться нечему. Это Неро дурак, поверил, повелся на пару улыбочек и милую мордашку. — Может, тогда расскажешь, как это твоя шкурка так быстро латается, а? Слова летели в нее, будто камни, тяжелые, полные гнева и разочарования. Клео поднялась на ноги, потирая слабо ноющую грудь. Мефистофели, жеманные высокомерные засранцы! Поправив одежду, насколько это возможно, она оттолкнула клинок Красной Королевы. Меч приглушенно заворчал,когда пальцы блондина словно невзначай скользнули по рычагу акселератора. — Я не демон, — ответила девушка с достоинством, но рыцарь пренебрежительно хмыкнул. — А кто же ты у нас? Фея? — Неро невесело рассмеялся, пытаясь скрыть за глухим лающим смехом, царапающим грудь. Клео самодовольно тряхнула волосами. — Не демон и не человек, хотя к людям я ближе. — Что ты несешь? — полудемон раздраженно поморщился, коря себя за глупость и наивность. Их же познакомила работодательница Данте, которая так же оказалась бесом... что ж, теперь все сходится, интерес Клео к какому-то охотнику на ее братьев и сестер теперь вполне понятен, - что за ерунда?! — Рай, ад, чистилище... по-твоему, это все резиновое? — внезапно девушка оказалась справа от него. Неро запоздало взмахнул Красной Королевой, но Клео уже исчезла из поля зрения. — Места там хватает далеко не всем. И такие бедняги становятся такими, как я. Гранью между демоном и человеком, — она лукаво хихикнула, — никогда не знаешь, в какую сторону чаша весов склонится. Но ведь так только интереснее! — И много вас таких... граней? — Ну, прямо таких, как я, всего четыре. А так сотни, тысячи... но, если честно, никто не считал. — Сотней больше, сотней меньше... не имеет значения! — отрывисто бросил рыцарь, упрямо избегая прямого взгляда на демонессу. — Что бы ты не болтала и не делала, ты не человек. — Как и ты. Скажешь, нет? — скаллэ чуть наклонила голову на бок. — Некоторые... нелюди во много раз лучше людей, — Клео брезгливо поморщилась. — Будешь отрицать? — Ты это о себе что ли? — Не только, — она улыбнулась печально и томно вздохнула, опустив ресницы. Неро не спешил убирать Красную Королеву. Несколько мгновений они стояли в абсолютном молчании, и потом Неро, взмахнув полами плаща, направился прочь. Звуки его шагов тусклым эхом пробегали по аллее спящего парка, пальцы до боли сжимали рукоять меча. На самом пороге сквера юноша, обернулся, но Клео уже исчезла. Юноша угрюмо шмыгнул носом. Ничего, он убьет ее в следующий раз. Щека, где ее совсем недавно в легком поцелуе касались губы демоницы, пылала, и рыцарь нетерпеливо потер ладонью скулу, пытаясь прогнать это ощущение. Он не Данте. Ему чертовски повезло, что сумел вовремя вырваться из цепких объятий грани.