СМЕХ БОГОВ

Эта история начинается за несколько лет до всемирно известного восстания Спартака. Дом Батиата еще не достиг своего апогея. Несомненно, все гладиаторы в нем настоящие титаны, но среди всех выделяется он – Ганник. Боги благоволят ему, публика обожает. Но мало кто знает, что на самом деле творится у него в душе. Глава 1 В Капуе стоял жаркий день. На улице почти не было людей. Лукреция вместе со своей любимой служанкой Мелиттой прогуливалась по рынку. Как раз в это время на соседней стороне улице раздался пронзительный вопль. Лукреция поспешила на крик. - Пожалуйста, не надо, - девушка скорчилась, в ожидании очередного удара кнута. Пара алых полос ярко выделялись на белой коже. - Отдай, дрянь. Ты всего лишь рабыня. Тебе не положено иметь свои вещи, - кричал работорговец на девушку, но та упорно что-то сжимала в своей ладони. Тогда работорговец снова занес свой кнут над ней. - Госпожа, купи ее, - попросила Мелитта, -она красива, ты сможешь получить с нее выгоду. - Думаю ты права. Сколько она стоит? – обратилась Лукреция к работорговцу. Почуяв неожиданный доход, тот лишь жадно улыбнулся. - 5 динариев. Она красива и талантлива, правда немного непослушна, но от этого ее быстро можно отучить. - Да за нее тебе не дадут больше 2. Ты посмотри, что сделал с ее кожей кнут, а красные глаза. Моя цена – 2 динария. - Но госпожа, - возмутился торговец - Ты сам сказал – она еще и не послушна. – настаивала Лукреция. - Согласен. Спустя мгновение 2 динария перекочевали в руку торговцу, а девушка спустилась с помоста и пошла следом за своей новой госпожой. Неожиданно Лукреция обернулась и вопросительно посмотрела на девушку. Та была безусловно красива. Длинные русые волосы отливали золотом , зеленые глаза смотрели казалось в самую душу, а кожа была белой и слишком ухоженной для рабыни. Девушка продолжала что-то сжимать в руке. - Теперь ты моя собственность. И тебе придется делать то, что я посчитаю нужным. - Да госпожа, - прошептала девушка - Покажи, что ты прячешь, - Госпожа, - рабыня бросилась прямо в ноги Лукреции, - прошу, не отбирайте. Это все, что осталось от моих родных. Я... Госпожа, вам не придется тратить на меня свои крики и жалобы, только не отнимайте. - Просто покажи, - повторила Лукреция. Девушке ничего не осталось, как разжать ладонь. Там оказались всего навсего две серебряные лягушки на шнурке. - Госпожа, - рабыня посмотрела на Лукрецию - И это все? Я даю слово ,что никто не отберет у тебя твоих лягушек, но помни, то ты только что мне пообещала – стать лучшей рабыней и выполнять все мои приказы. - Спасибо, госпожа. - Как твое имя? - Нета. - Из каких ты земель? - Я из племени гельветов. - Кельты? Чтож они самые выносливые. Пойдем, мы уже опаздываем, - и Лукреция поспешила на виллу. В доме Лентула Батиата полным ходом шли тренировки всех гладиаторов, за исключением одного – Ганника. Вчера он выиграл бой на арене и за это награжден хозяином вином и женщинами. Лукреция миновала тренировочный двор достаточно быстро, но не настолько, чтобы мужчины не увидели новую рабыню. - Лукреция. Ты купила рабыню? Но мы и так в долгах. Я задолжал Солонию почти 20 динариев, когда покупал галла. А во сколько мне обошлась она? - 2 динария. - Да ты шутишь? С ее-то внешностью и всего 2 динария. Ты умеешь торговаться, жена. - Учусь у лучшего. Мелитта отведи ее вымыться, а потом приведи ко мне. - Госпожа. – и рабыни удалились прочь. Глава 2 - Ты первая девушка, которая смогла перечить госпоже, - сказала Мелитта, когда вела Нету в баню. - Я старалась спасти то, что еще напоминает мне, кто я такая. - Сейчас ты просто рабыня, готовая исполнить любой каприз своей госпожи. - А что например? - Все что от тебя потребуется. Без исключений. Даже лечь с мужчиной. - Но я никогда… Я не… - Я сообщу об этом госпоже. Она ценит таких рабынь. - В моем селе себя ценит каждая женщина. - Расскажи. - Нета – это мое сокращенное имя. Я не просто выросла в племени гельветов. Я была дочерью одного из вождей. Мой отец был уже в преклонном возрасте, когда родилась я, поэтому вопреки всем традициям и обычаям он не выдал меня замуж, как того требовали его соплеменники. Он научил меня жизни. Я умею говорить на греческом, сирийском, немецком языках. Моя мать – женщина с очень чутким сердцем. Ее насильно привезли к гальветам, но мой отец сумел разжечь в ней искру жизни. Когда мне исполнилось 10 лет, отец начал обучать меня военному искусству. Это крайне не понравилось остальным вождям. Представь, девчонка владеет луком и мечом ничем не хуже мужчины. Тем не менее, отец продолжал меня обучать. И когда мне исполнилось 16 лет, я вызвала на поединок Ирона, сына второго вождя. И сразила его. Это была моя ошибка. Мать говорила мне, что свое умение надо скрывать, а я хотела показать всем, что я ничем не хуже. Спустя пару месяцев отца убили на охоте ,а еще месяц спустя отравили мою мать. Я осталась одна. Я уже не подходила для жизни в племени, поэтому меня изгнали. Изгнание – все равно, что смерть. Эти две лягушки – все от прошлой жизни. Только они мне напоминают, что я дочь своего отца и матери. По преданию, одну из них ,я должна подарить своему мужу в день свадьбы но теперь такого не случиться. - А как ты попала в рабство? - Римляне. На меня наткнулся легион, в котором оказался один очень жадный римлянин. Меня спасло мое умение владеть мечом. Когда он попытался взять меня силой я слега его поцарапала. Я думала смерть мчится за мной ,а все оказалось хуже – рабство. Мелитта ,я много чего умею. Я знаю женские секреты красоты своего народа, разбираюсь в тканях и металлах – всему этому меня научила мать, но так же хорошо я обращаюсь и с оружием. В этом заслуга моего отца. Ты ведь это хотела знать. Теперь я в твоих руках. - Я расскажу госпоже только то. Что пригодиться ей. Все остальное держи в тайне. - Не получиться. – раздался властный голос Лукреции - Госпожа, - одновременно произнесли рабыни. - Ты хвалишься, что искусно владеешь мечом. Так покажи себя. – приказала Лукреция. – сейчас ты отправишься в лудус и покажешь себя. Нета и Мелитта испуганно переглянулись и отправились вслед за госпожой. - Квинт, ты не поверишь, что наша новая рабыня сказала. Она может драться с мужчиной на мечах. - Лукреция, да это простая похвальба. - Нет, господин. Меня учили в течении нескольких лет. Именно поэтому я смогла выжить, когда меня изгнали из племени. - Тогда покажи на что способна и я буду спокоен за свою жену. Ведь у нее будет свой собственный охранник. - Как пожелаете, - произнесла Нета. Батиат вышел на балкон. Внизу тренировались его гладиаторы. - Подойди и посмотри, кому ты бросила вызов, - сказал Батиат Нете. Девушка осторожно приблизилась к перилам. Внизу тренировались гладиаторы. Это не юнец Ирон, а взрослые закаленные мужчины, но отступать уже поздно. - Господин, я готова. Если это испытание, которое я должна пройти, чтобы остаться в вашем доме и сохранить свой талисман – я готова. - Тогда спускайся вниз. Мастер построй гладиаторов. У нас будет интересный вечер. Нета неспешно спустилась вниз. Она смотрела на тренировку всего пару минут, но заметила несколько новых и незнакомых ей движений. Когда девушка вышла к гладиаторам раздалось одобрительное гудение, но здесь раздался голос хозяина. - Мои бойцы. Эта рабыня бросила вам вызов, сказав, что умеет владеть мечом не хуже вас. Я оставляю за вами право выбора того, кто сможет проучить ее. Гладиаторы молча смотрели на Нету, не решаясь выйти вперед. Внезапно раздался голос - Господин, а могу я взять на себя столь высокое поручение? - Ганник. Она твоя. Покажи, как сражается настоящий чемпион. Но пусть мечи будут деревянные. - Господин, - раздался голос Неты, - тогда поединок будет нечестным. Я не знала деревянных мечей. - Этот поединок уже нечестный. Рабыня собралась драться против моего гладиатора. Но с другой стороны..Мастер дай ей меч. - Два, - произнесла Нета - Ты слышал мастер, два меча. И начнем. Едва почувствовав прикосновение холодного металла, Нета словно ожила и вернулась в то время, когда тренировалась с отцом. В глазах появился огонь, а в фигуре уверенность. Ганник сделал несколько выпадов, проверяя ее реакцию, она была безупречна. И вот весь лудус наполнился упоительным звоном клинков. Ганник и Нета кружились в смертельном, но страстном танце. Никто не хотел уступать. Но силы Неты начали заканчиваться. Ее покалеченные ударами кнута плечи, жгло словно огнем, а ноги, казалось, что еще шаг и он будет последним. Нета решила сделать последний выпад, которому учил ее отец. Он оказался точно в цель. И будь на месте Ганника кто-то другой, его душа уже устремилась бы в другой мир, но гладиатор успел увернуться и клинок лишь поцарап его грудь. Этот удар отнял у Неты последние силы, и девушка рухнула на песок. Мгновение спустя клинок Ганника оказался у ее горла. - Квинт, она доказала. Сохрани ей жизнь. Мне нужна такая рабыня, - прошептала Лукреция мужу - Я и не собирался ее убивать. Ты видела удар. Будь Ганник не таким проворным, это он лежал бы на земле, а не она. Нета поднимись и подойди, а остальные отдыхать. Нета прошла в дом. Когда девушка поднималась с песка, она чувствовала на себе их взгляды – злые и вожделенные, уничижительные. И только один взгляд отличался. Он был удивленным, не рассерженным ил гневным, а удивленным. Так на Нету смотрел Ганник. Едва девушка вошла в дом, как почувствовала, что еще мгновенье и силы откажут ей. Так и произошло. Только она очутилась перед глазами господ, как тут же свалилась в забытьи. Сквозь сон она слышала слова… - У нее жар. Удары от кнута немного воспалились, а потом в них попал песок и теперь они гноятся. Кроме того, она явно не ела несколько дней. - Она поправится? - Я все сделаю - Нет, ты сделаешь невозможное. Мне нужно знать, как провести тот удар. Как только мои гладиаторы им овладеют им не будет равных на арене. Глава 3 Прошла неделя, прежде чем Нета открыла глаза. Рядом с собой она увидела ласковые глаза Мелитты. - Госпожа будет рада узнать, что с тобой все хорошо. Я пойду скажу. - Не нужно ее лишний раз тревожить. Я не оправдала ожиданий и своих клятв. Со мной одни неприятности. Кто просил меня рассказывать, что я умею? Сейчас я трудилась бы с тобой на благо госпожи, а так я … - Успокойся. Ты все наверстаешь. Госпожа тебя ценит, да и господин тоже. Он хочет узнать побольше о том ударе. - Я все покажу. Мне нужно встать. - Нет, я все скажу госпоже о твоем состоянии, и уже она будет решать, что тебе делать.- и Мелитта вышла, а Нета погрузилась в сон. Квинт Батиат всю неделю нервно расхаживал по вилле. Надо же такому случиться – девчонка – рабыня почти одолела его лучшего гладиатора. Хотя и Ганник сражался не в полную силу, но удар. Он был очень точным. Квинт прокручивал тот эпизод в памяти не один раз, но таки не смог понять, как нанести удар. Теперь Лукреция сообщила ему, что рабыня жива, значит он получит хваленый удар. Нета вернулась в дом, как раз когда там находился продавец тканей. - Госпожа, посмотрите на этот шелк. Он отменного качества и сочного цвета. - Цвет и правда хорош, - произнесла Лукреция, рассматривая кусок шелка изумрудного цвета. - Госпожа, я сброшу для тебя цену, - настаивал торговец. - Госпожа, - раздался в этот момент голос Неты - Нета, ты наконец-то здорова и сможешь занять свое место рядом со мной. - С радостью госпожа. И разреши сразу приступить к обязанностям. Ты хочешь купить этот шелк, госпожа? - Да. Он удивительного цвета и качества. - Цвет – единственное его достоинство. - Как ты смеешь рабыня оскорблять мой товар? – возмутился торговец. - Но это правда. Если госпожа желает, я ей это докажу. - Хорошо, но если ты ошибаешься, я потребую наказания. - Госпожа, попросите этого господина дать мне маленький кусочек ткани. – произнесла Нета. Скрипя зубами, торговец отрезал полоску ткани. - Смотри госпожа. Ткань крошиться, а если ты случайно ее зацепишь, то все платье можно будет выбросить. Смотри, - и Нета вытянула нитку из ткани. Та мгновенно образовала залом и как девушка не старалась привести ткань в порядок ничего не получалось, - вот видишь, госпожа, я сказала правду. Возьми лучше ткань персикового цвета, она хоть и выглядит похоже, но на деле гораздо лучше. А платье из этой ткани оттенит твою кожу. - Что ты скажешь торговец? - Я.. Я… - Покажи мне другую ткань. - Но она для другой знатной госпожи. Привезена издалека. - Значит, я не достойна носить благородные одежды, - разозлилась Лукреция, - если ты не продашь мне ту ткань, то все в городе узнают, что ты обманщик. - Госпожа. - Я жду. Торговцу ничего не осталось, как показать персиковый шелк. Ткань была высокого качества. Материал приятно ласкал кожу. Бросив полный ненависти взгляд на рабыню, торговец удалился прочь. - Это знания моей матери, госпожа, - произнесла Нета - Ты действительно ценное приобретение по сходной цене. Знаешь военные секреты – и находка для моего мужа; разбираешься в тканях – подарок для меня. Ты нетронутый цветок – и это может помочь нашему дому. – произнесла Лукреция - Спасибо за такие слова, госпожа. Надеюсь, я смогу оправдать их. Вот уже почти месяц Нета была в доме Батиата. Девушка показала удар, которому научил ее отец. Лучше всего он получался у Ганника. Он часами оттачивал свое мастерство. Ведь главный секрет был в том, чтобы скрыть удар. Нета держала слово, данное Лукреции – она ни разу не повысила на девушку голос и ни разу не отчитала ее за какую-нибудь оплошность. Дни сменялись днями. Во время очередной прогулки по городу, после боев, Лукреция и Квинт встретили давнюю подругу –Гайю. - Лукреция? - Гая! Гая! - Ты приехала в Капую и не сообщила мне? - Я только что вернулась, и собиралась тебя найти. - Вы приехали с мужем? - Он больше не путешествует. По крайней в этой жизни. - Прошу прощения. - Не стоит. Его время пришло. Ты сейчас занята? Я просто лопну, если не расскажу о моих приключениях. - Квинт...? – обратилась Лукреция к мужу. - Разве можно мешать женщинам сплетничать? - Ты должна рассказать мне все..без утайки. - Вдали от мужских ушей, мои уста готовы раскрыться, - произнесла Гая и женщины удались прочь, оставив мужчин решать их дела. В это время мужчин привлекла небольшая стычка. Раб затеял драку. Это был человек Туллия и Квинт решил его купить, дабы оказать уважение. Если бы он знал, к чему это все приведет. Но сейчас Квинт видел лишь могучего раба. Он знал, что из него можно вылепить талантливого гладиатора, который не будет уступать Ганнику ни в чем. Тем временем женщины вернулись на виллу. По дороге они купили несколько кувшинов вина, которое выбрала Нета. Вино было не характерно для господ, но Лукреция не оспорила выбор рабыни. - Где ты нашла это чудо? - Купила, когда торговец ее чуть не убил. По просьбе Мелитты. И ты видишь, я не прогадала. Всего 2 динария – и это как ты выразилась чудо мое. - Да ты шутишь? Она стоит больше. Намного больше. - Знаю, но торговец сам сбил ее цену. На ее коже еще остались следы от удара кнутом. Они существенно снизили стоимость. - Тебе действительно повезло. – рассмеялась Гая. Она была открытым человеком, и никогда подолгу не грустила. Рабыни шли следом и слышали весь разговор. Нета обратилась к Мелитте. - Мелитта, госпожа и правда мне рада? - У госпожи нет такого понятия. Но она тебя ценит. Знаешь, даже я немного завидую, а ведь я с нашей госпожой столько лет. И меня она приняла не сразу, а о тебе заботиться больше. - Не стоит, Мелитта. Тебя нашей госпоже никто не сможет заменить. Ты самая открытая из всех. Я все еще чувствую на себе взгляды других девушек, особенно Дионы. Я ничего никому не сделала, но меня не любят в этом доме.. - Ты не справедлива, - возмутилась Мелитта. – ты не дала им времени тебя узнать. Да и сама не идешь на разговоры. Прошлое не позволяет? - Зачем ты так? Я не хочу, чтобы кто-то знал об этом. Я уже не так, кем была раньше. – прошептала Мелитта. День клонился к закату. В лудусе Батиата шла тренировка. На самой вилле царили веселье и смех. Гая олицетворяла собой радость и смех. Батиат рассматривал своих бойцов и заметил отсутствие одного. Ганника. Сейчас он наслаждался своими привилегиями чемпиона этого лудуса. Солнце село, и приятная прохлада накрыла город. Нета, закончив свою работу, вышла во двор. Можно было не опасаться гладиаторов. Все они уже были в своих камерах. Кроме одного, но она об этом не знала. Девушка с жадностью вдыхала ночной воздух. Внизу прямо под ногами раскинулась прекрасная Капуя. В этот момент можно почувствовать себя властелином этого города. Ночь позволяет откинуть то, кем ты являешься на самом деле и побыть кем-то еще. Девушка стояла слишком близко к краю, поэтому неожиданное обращение напугало ее и если бы не мужские руку, девушка лежала бы рядом со скалами. - Тебе следует быть осторожней. - Я и была, пока ты не окликнул меня. - Я хотел узнать, чем ты занимаешься? - Мечтаю о том, чего никогда не будет. - Правда? – Ганник недоверчиво посмотрел на нее. Нета взглянула на гладиатора и тут же отвела взгляд. Прошлый поединок не забылся. Она много раз прокручивала его в голове. - Я смотрю на город. Отсюда открывается потрясающий вид. Стоя здесь, ты восхищаешься им, но стоит ступить на его улицы, так и тянет вернуться назад. Такое двойственное состояние. - Я не знаю, как тебя зовут, - внезапно перевел разговор гладиатор. - Нета - И откуда ты? - Я из племени гельветов. - Кельты. Я тоже кельт. Нас считают самыми выносливыми. - Это так. – произнесла девушка, устремляя свой взгляд в даль. - Нета, а где ты научилась драться на мечах? Твой удар – это головная боль. Я не могу отработать его с таким же совершенством ,как его исполняешь ты. - Нужно терпение, а не скорость. Вот и все. Этому удару меня научил отец, когда я была еще ребенком. Это то, что никто и никогда не сможет у меня отнять. – произнесла девушка ,посмотрев на Ганника. Только сейчас она заметила ,что на нем была лишь набедренная повязка, волосы его были спутаны, а запах вина четко говорил, чем он занимался последние несколько часов. Почувствовав, что ее щеки вспыхнули румянцем, Нета поскорее отвела глаза вдаль, словно пытаясь что-то там высмотреть. Ганник это заметил. - Я смутил тебя? - Нет…Нет,- попыталась отговориться Нета, но голос ее дрожал. – «так вот о чем говорили девушки в доме» - подумала она. – Мне нужно идти. Больше не подкрадывайся так к людям, стоящим на краю, но вместе с тем спасибо, что не дал мне упасть, - и Нета побежала в дом, оставив Ганика в объятиях ночи. Глава 4. На следующий день Мелитта смогла поговорить с Нетой. - Ты не должна разговаривать с гладиаторами, если на то нет воли госпожи. - Но я не специально. Я просто дышала воздухом. Я не знала, что он еще не в своей камере. - Значит, это был для тебя урок – не подходи к Ганнику. - Я поняла, только если госпожа пожелает. - Именно. - Мелитта, а как ты оказалась с Эномаем? - Воля госпожи и господина. Эномай – один из самых достойных людей этого лудуса. Высокий, честный, справедливый. Я часто мечтала, чтобы оказаться в его объятиях. Так и случилось. Больше года назад Эномай вышел на арену с самым опасным гладиатором - Теоколисом. У него много имен, но самое известное Тень смерти. Это страшный человек, хотя я и не уверена, что это человек. Эномай сражался на равных, но его сил не хватило. Тем не менее, мой муж единственный, кто вышел живым из схватки с ним. Господин посчитал, что ему необходима награда. Так я и стала его женой. Я ни дня не пожалела, что теперь я с ним. Эта честь защищает меня от посягательств других мужчин. Госпожа никогда не позволит мне лечь с другим. Она тоже слишком уважает Эномая. Вот и скажи теперь, что он раб. С ним обходятся гораздо лучше, чем со всеми остальными. - Ты счастливая женщина, Мелитта. В рабстве ты нашла покой и счастье. Может и мне удастся так поступить. - Все возможно. Я уже говорила, что госпожа тебя ценит. Пойдем. Тем временем Лукреция ожидала прихода мужа. Квинт ушел на встречу с Туллием, надеясь на новые бои, но все вышло из под контроля. Опрометчивые слова Батиата про гладиаторов Веттия, привели к поединку, который остался за Квинтом. Этого Туллий стерпеть не смог. Он попросил продать Ганника, но Батиат отказался. За что был жестоко избит и отлучен от игр в честь праздника Венналий и от игр на открытии Новой Арены. Когда полуживого Батиата привели на виллу, Лукреция срочно позвала доктора. Тело Квинта было покрыто синяками и гематомами, но не было ни одного перелома. Нета помогала медику сколько могла. Девушка попросила принести травы, с помощью которых смогла унять жар. Батиат метался на кровати, но через несколько часов он успокоился и заснул. Нета дежурила всю ночь. Спина и плечи ныли, но девушка всю ночь не сомкнула глаз. Даже когда пришла Диона ее сменить, Нета отказалась. Только приказ Лукреции отправил ее в блаженные объятия Морфея. Но смогла Нета проспать лишь несколько часов, и уже после полудня вновь была рядом со своей хозяйкой. - Госпожа, - раздался тихий голос Неты - Я хотела тебя видеть не так скоро. Ты всю ночь провела у постели моего мужа, да еще и часть утра. Я хочу сохранить тебя, а не уморить. Это не в моих правилах, но иди и отдохни до вечера. - Но госпожа, я.. - Ты смеешь мне возразить? – сказала Лукреция - Нет госпожа. Ваша воля, - и Нета удалилась. Она не видела, что тренировавшиеся внизу гладиаторы смотрели на нее. Ганник лишь успел бросить взгляд на удаляющуюся фигуру. Он вспомнил тот вечер, когда она стояли одни у обрыва и мир был у их ног. Здоровье к Батиату возвращалось медленно, но спустя неделю он уже смог подняться на ноги, хотя внешний вид его был отталкивающим. Лукреция всеми силами пыталась заставить мужа остаться в постели, но тот был не преклонен. С помощью хитрости Гаи Лукреции удается завлечь Квинтилия Варра на виллу Батиатов, где случайно Квинт проговаривается о своих гладиаторах, но видя неудовольствие на лице гостя тут же переводит разговор, но ловкая Гая уговаривает Варра посмотреть на товар дома Батиатов. В доме Квинта Гая услаждает слух Варра рассказами о доблестных гладиаторах этого дома. А в соседних комнатах готовились угощения и развлечения для важного гостя. - Мелитта, как часто такое происходит здесь? - Это зависит от многих факторов. Сегодня все должно быть безупречно. Хозяин рассчитывает на какую-то сделку. Мы должны показать все лучшего качества. – произнесла Мелитта ,а Нета невольно поежилась. – Что с тобой? - Прости, я все еще не могу воспринимать себя как вещь. Это сложно. - Со временем забудется. Тем временем со двора послышался звон мечей. Рабыни последовали на балкон, неся гостям напитки и вино. Нета посмотрела вниз. Там сражались на потеху гостям Ганник и Крикс. Опытный гладиатор против новобранца, который даже не овладел самыми простыми приемами, но бился с такой отвагой и явно не хотел проиграть. Но финал был предсказуем, мгновение – и Крикс лежит у ног победителя. Со слов Гай ему было решено даровать жизнь. Варр выглядел очень довольным. Гая проводила гостя в дом, где для них были устроены другие развлечения. Но перед этим Гая велела вымыть Ганника и привести к гостю. Нета смотрела на господ. Она не знала, что еще может увидеть сегодня. Это был день открытий. Пока девушка убирала балкон, она услышала то, что слышать не хотела бы. - Господин, ты хотел меня видеть, - раздался голос Ганника. Нета выглянула и увидела гладиатора в другом облике. Он был тщательно вымыт и надушен ,в одной набедренной повязке. - Да, Ганник. Будущее этого дома сейчас зависит от тебя. Ты пойдешь к нашему гостю и твоя главная цель – ублажить его. - Ублажить? Каким образом? - Мне надоело слышать, вопросы от моих рабов. Ты сделаешь все, что попросит наш гость. Ты меня понял? - Господин. – произнес Ганник. Нета никогда еще, за все время своего пребывания здесь, не видела Ганника таким растерянным и подавленным. Самодовольная улыбка, не сходившая с его губ, теперь исчезла. Господин и раб тем временем удалялись и дальнейшего разговора она не слышала. Глава 5. - В честь уважаемого гостя, я представляю Вам моего лучшего бойца. Перед вами Ганник. - -произнес Квинт, представляя гладиатора. - Он в вашем распоряжении. - Твой прекрасный Ланиста, Батиат.Меня никогда так не ублажали ради сделки. - Сделка тут не причем. Это их жизнь! – произнесла Гая - Как вам удается находить таких чудесных знакомых? - Это дар. Наш чемпион в форме, не так ли? – пропела Гая - Я не видел подобных ему. Хотя передо мной стояли многие. Он словно бог. И арена его Олимп. Меня интересует то, что я могу увидеть, до чего могу дотронуться. – Варр запустил руку под повязку гладиатора, - Да вот это... впечатляет. Ты пользуешься им так же умело, как и мечом? Я хотел бы, посмотреть. Но боюсь, слишком много вина и прочего для таких грубых усилий. Я бы хотел усладить свой взор. Пусть он возьмет вот эту рабыню, а я полюбуюсь. - Простите... – возразила Лукреция - За что?? Разве она не рабыня? - Это так. И она сделает, что ей прикажут - Мелитта, я... – казалось, Ганник дрожал перед этой женщиной. Еще вчера он, Эномай и Мелитта сидели и весело смеялись над шуткой. Мелита была женой его друга, брата, и Ганник никогда бы не посмел сделать то, что придется сделать ему сейчас. Но у Богов на все свое решение. Сегодня они свели вместе двух друзей. - Делай то, что нужно. – прошептала Мелитта со слезами на глазах. Нета наблюдала за всем из-за ширм. Девушка подавала вино и закуски. Она слышала, что попросили сделать господа двух друзей. Мелитта всегда отзывалась о Ганнике скорее как о брате, нежели о друге. А сейчас он снимал с нее платье и нежно укладывал на пушистый ковер. По щекам Мелитты катились слезы. Нета вспомнила ее рассказ об Эномае – человеке с которым Мелитта хотела быть. Сейчас все было на грани. Ганник медленно вошел в Мелитту и начал двигаться. Она лишь прятала взгляд, по щекам катились слезы. Но вдруг на место испуганной и униженной Мелитте пришла другая. Она стала отдаваться своему партнеру со всей страстью, на которую была способна в тот момент. Они достигли пика наслаждения одновременно. Но едва это случилось, как раскованная Мелитта исчезла. Пряча глаза, она встала и поскорее натянула свое платье. По воле Богов, она встретилась взглядом с Нетой. В Мелитту вселился ужас. Что если ее муж обо всем узнает? - Вечер был полон приятных неожиданностей. – сладким голосом произнес Варр - Вы останетесь в Капуе? - В ожидании более интересных приключений. Я удаляюсь, но я обещаю продолжить нашу беседу. О, ваш боец, Ганник. Я бы хотел увидеть его снова. В главном бою на моих играх. - И вы его получите. - Детали обсудим позже. Благодарю за теплый прием. Который я забуду не скоро. – и Варрр удалился прочь, а Батиат обратился к Ганнику и Мелитте, которые приводили себя в порядок. - Вы возвысили этот Дом! Но, если все узнают каким образом, братству конец и твой муж, тебя бросит. – и Батиат удалился прочь - Мелитта, ты должна сохранить эту тайну. Я же обещаю тебе, что больше ни чья прихоть не оторвет тебя от твоего служения мне. - Госпожа, - прошептала Мелитта и удалилась прочь. Ганник шел следом. Он не мог прийти в себя. Мелитта – единственная женщина, которую он никогда не посмел бы желать, его друг….. Он догнал ее. - Мелитта! Я совершил ужасный поступок - Не надо. Здесь мы делаем то, что приходится. – и она исчезла в доме. Нета нашла ее в дальней спальне. - Господин отправляет тебя к твоему мужу. - Что? Но сейчас не время. - Не знаю. Видимо что-то случилось. - Нета, ты единственная из рабынь все видела? - Да. Так получилось. Я не хотела, Мелитта. Прости меня. - Мне не за что тебя винить. Я прошу об одном. Я люблю мужа и не хочу его ранить, поэтому прошу тебя о молчании. Этот дом таит много секретов. От еще одного он не рухнет - Я тебе обещаю. И сделаю все возможное, чтобы не напоминать об этом вечере. – произнесла Нета, - а теперь иди у мужу и порадуйся за него. - В каком смысле? - Нет. Больше ничего не скажу. Я и так проговорилась. - Откуда у тебя столько информации? У тебя сверхслух? Стой, ты сказала порадоваться? Значит, Эномай вернется на Арену? - Я тебе этого не говорила. Ты это сказала. И если это будет не правдой не вини меня, а теперь беги. Я закончу твою работу. - Нета, ты самая юная здесь, но рассуждаешь мудрее самых старших. - Ты забыла одну вещь – я была свободной. Я делала, что хотела. – произнесла Нета и увидела погрустневшие глаза Мелитты – я не хотела тебя обидеть. - Ты не обидела. Это я забыла, кто я такая. Я должна делать то, что мне прикажут. И забывать о приказах по мере их исполнения. А теперь я пойду к мужу. - Я тебя провожу. – и девушки пошли в погреб, который соединялся с камерами гладиаторов. Нета посмотрела вслед подруге, удалявшейся навстречу объятиям любимого мужчины и не заметила, как к решетке подошел Ганник. - Ты нас видела? - Говори тиши. Я дала слово, что об этом никто не узнает. - Но мне нужно высказаться. Она не станет со мной говорить. - Станет ,если будешь избегать опасной темы. Ганник, послушай, если ты что-то почувствовал, маленькую искру, то погаси ее. Иначе она разгорится в пожар, который уничтожит не только тебя. Забудь о том, что было и никогда не вспоминай. - Но как? Я раб. - Это ни при чем. Ты раб по правам, но твоя воля принадлежит тебе. Ты решаешь, что должно жить, а что похоронить в глубинах своего сердца. Чем больше будешь себя терзать, тем больше боли себе принесешь. Обрати свой взор на то, что ты умеешь лучше всего – сражения. - Я чемпион этого лудуса. Толпа меня любит. - Да, это бесспорно, но дай мне меч и я положу тебя своим ударом. Он до сих пор тебе не покорился, - смеясь, произнесла Нета. - Как ты смеешь смеяться над чемпионом? – притворно возмутился гладиатор, а спустя секунду разразился смехом. Они смеялись словно одержимые. Наконец, Ганник проговорил, - спасибо. Я давно так не смеялся. - И тебе спасибо. Мне нужно взять немного радости, чтобы поделиться ей с другими. - Ты самая юная в доме Батиата, но наша госпожа благоволит тебе не меньше, чем рабыням служащим ей многие годы. - Я не такая юная. Мне почти 18 лет. По этим меркам, будь я свободной женщиной, у меня был бы муж и дети. А так. - Все равно. Ты не такая, как другие рабыни. - То, что я не обсуждаю, каков ты в постели и не падаю в обморок от твоего присутствия, не делает меня отличной от рабынь. - Да, от моего присутствия ты краснеешь и сразу пытаешься прыгнуть с обрыва, - усмехаясь произнес Ганник. - Ты сам виноват, что я чуть не упала. – воскликнула Нета, и щеки сразу покрылись румянцем. - Ну вот, ты краснеешь. Только не ищи откуда упасть. Я сейчас не смогу тебя спасти, - и Ганник снова рассмеялся. Они разговаривали и разговаривали. Нета ждала Мелитту, а Ганник никак не мог расстаться с Нетой. С ней было так легко он почти забыл сегодняшний вечер. Но тут появилась Мелитта. Она сияла. Но присутствие Ганника… Она опустила глаза и быстро проскочила мимо. - Что сказал Эномай? – Нета мгновенно задала вопрос, который вернул улыбку на ее лицо. - Эномай теперь Наставник. - Значит ты не потеряешь его в кровавых боях на Арене. - Это правда, - произнесла Мелитта, - пойдем, завтра сложный день. Прежде чем уйти, Мелитта бросила взгляд на Ганника. Он не выражал ничего. Нета повернулась попрощаться с гладиатором, но увидя его смурной взгляд весело произнесла: - Иди спать, чемпион. Пусть тебе присниться, что ты меня победил. - Я и так это сделал. - Тот поединок был нечестным. Может попросить новый? – и Нета подмигнув Ганнику последовала за Мелиттой. Она не видела, как изменилось лицо раба. Пока девушки шли в дом, Мелитта рассказала о своем свидании с мужем. - Он не хочет им быть. - Кем быть? - Наставником. Ты же знаешь, зачем спрашиваешь. - Почему? - Эномай – воин. Он полон жажды крови. Он хотел вернуться на арену. Теперь эта мечта для него потеряна. Я рада, что не потеряю его. Я… - Мелитта, почему ты никому не сказала? - О чем? - Ты знаешь. Или мне произнести это вслух? Эта новость могла избавить тебя от сегодняшней ночи. - Могла, но на моем месте оказалась бы ты. Я не могла так поступить. - Но почему? Я должна выполнять приказы госпожи. - Только не в первый раз. Не на глазах у похотливых гостей. Неизвестно, чего они еще захотят. - Мелитта. Все же не стоило. Теперь ты должна сказать. - Нет и ты не скажешь. Будет скрывать, пока возможно. Ты стала мне ближе всех. Даже ближе Невии и Дионы, а я знаю их очень давно, но только с тобой могу поделиться самый тревожным. – и она удалилась в свою комнату. Глава 6. После того вечера прошло несколько дней. Мелитта перестала поддаваться грустным мыслям, а Нета проводила некоторое время с Ганником. Сидя по разные стороны решетки в минуты короткого отдыха, они просто разговаривали. - Знаешь, я все еще не могу посмотреть в глаза Эномаю, - признался гладиатор в одном разговоре. - Тише, тебя могут услышать. – мгновенно прошептала Нета, - этой темы больше нет. Есть много препятствий. Ты не поставишь дружбу выше мгновенного увлечения. Кроме того, есть то, против чего ты не сможешь пойти. - Что это? - Это скажет сама Мелитта. Я уже говорила тебе, что либо потуши искру, либо она разрастется в пожар, который погубит многих. Кстати, я заметила, что удар у тебя стал лучше, - поддела его Нета. - Ты не можешь обойтись без напоминаний? – рассмеялся Ганник. - Приятно знать, что я могу делать что-то лучше чемпиона. Знаешь, сегодня мне приснилась удивительно звездная ночь. Было так светло, что казалось, что солнце не покидало небосвод, а звезды… - Их было столько, что можно было сосчитать. А протяни руку и они окажутся у тебя, - закончил ее мысль Ганник - Откуда ты знаешь? - Мне приснилось тоже самое.. - Нета, вот ты где. Госпожа хочет видеть тебя, а господин желает видеть Ганника. - Уже иду. Договорим позже. И девушка скрылась наверху. Тем временем Батиат и Лукреция придумывали новый план. Они видели, как смотрят и общаются Ганник и Мелитта. На лице гладиатора то и дело проскальзывало желание раскрыть всю правду. Этого господа не могли допустить. Кроме того Лукреция была сильно привязана к Мелитте, а Батиат к своему чемпиону. Но в последнее время Лукреция обратила внимание, что Нета все чаще пропадает в подвале. Она полностью исполняла свои обязанности, Лукреция не могла ни к чему придраться. Но что-то тревожила ее. Из сплетен рабов она узнала, что Нета и Ганник проводят время вместе. Такого допускать было нельзя. Хотя решетка и разделяла их, не известно во что выльется общение молодой рабыни с гладиатором. Лукреция решила, что эти отношения должны быть под ее контролем. И ее план созрел мгновенно. Им она решила поделиться с мужем. - Квинт, ты знал, что Ганник общается с моей рабыней без разрешения? - Ганник? Да он все время тренируется. - И все же. - Кто эта рабыня? - Нета. Ты знаешь, что она дорога мне. Я не хочу, чтобы она пострадала. Или пострадал Ганник. - Они не делают ничего, что могло бы нас потревожить? - Пока нет, но я хочу держать эти отношения под контролем. - Каким образом? - Нета привязана к нашему дому навсегда. Но такое нельзя сказать о Ганнике. Мало что может случиться. Арена – непредсказуемое место. - Что ты задумала, жена? - Сделаем тоже, что мы сделали по отношения к Эномаю и Мелитте. Подарим Нету Ганнику. И он всегда будет верен нашему дому. Кроме того он отлично выступил в главном бою. - Но это нельзя сравнить с битвой с Теоколисом. – воскликнул Квинт - Тогда вспомни, как он защищал честь твоего дома с завязанными глазами, что он сделал, чтобы мы получили главный бой. - Он раб. Он должен делать то, что ему прикажут. - Но если ты поощришь его, то другие будут усерднее, дабы получить такую же награду. - Лукреция. Почему ты всегда добиваешь своего? Поговори с Нетой, а я скажу Ганнику. Пусть сегодня будет праздник.  Спасибо милый. – проворковала Лукреция и удалилась прочь. Батиат остался один. В словах его жены было много смысла, но он не был уверен, что Ганник испытывает к Нете те чувства, о которых говорила его жена. Но в качестве поощрения и стимула для других бойцов, Квинт был готов пойти на такой шаг. Он попросил привести к нему Ганника. Гладиатор появился перед своим хозяином через несколько минут. По настроению своего господина Ганник понял, что что-то не так. - Ганник, - обратился к нему Батиат,- ты принес славу моему дому. Поэтому тебя ждет вознаграждение. Оно послужит одновременно и стимулом для твоего развития. Теперь ты будешь считаться мужем. - Господин. Я не понимаю, - пробормотал Ганник. Уж этого он точно никак не ожидал. Он думал, что его продадут в другой дом. - Да, да… Твоей женой станет Нета. - Нета? – Ганник этого не ожидал. Он не забыл ночь с Мелиттой, а после нее он не брал других женщин, хотя ему и присылали их. А Нета. Он не знал, какие чувства вызывает у него эта девушка. Иногда она кажется такой надоедливой, а иногда ему так не хватает ее слов и смеха. – но господин, я не заслуживаю такой чести. - Ты сделаешь то, что я скажу. - Да господин. – произнес Ганник, понимая, что все решено. А в это самое время Лукреция также извещала Нету и переменах в ее жизни. - Это большая честь для рабыни, особенно если она служит семье так недолго. Кроме мужа никто не смеет до тебя дотронуться. - Госпожа, прошу, - Нета умоляла Лукрецию, но та была непреклонна. Девушка не знала, как ей быть. Она смотрела на Мелитту, которая была рядом и видела ее ободряющий взгляд. - Ты должна приготовиться к вечеру. - Госпожа, как пожелаете. - Тогда иди. Нета вместе с Мелиттой вышли в кухню. Она хотела поговорить, но рабыни уже услышали новость и завалили девушку вопросами. Ответив на большинство из них, Нета сказала, что ей необходимо подготовиться и попросила Мелитту проводить ее. - Я так за тебя рада. Ты станешь женой Ганника. Знаешь, лучшего я и не могу ему пожелать. - Мелитта, - перебила ее Нета, - я хочу знать только одно. После той ночи, ты ничего не чувствуешь к Ганнику? - Конечно. Он всего лишь брат мне, не больше. И я удивлена. Что ты мне напоминаешь об этом. - Прости. Просто если у тебя есть к нему чувства, то я постараюсь упросить госпожу все отменить. - Знаешь. Первые дни после того случая, я думала, что что-то изменилось, но оказалось, что нет. Я люблю Эномая, а сейчас ношу его ребенка и наша связь стала еще сильнее. Просто забудь, что видела нас . Ганник хороший человек. Он будет достойным мужем. - Ага, учитывая какие слухи ходят о нем по лудусу. От рабынь, проведших с ним ночь, только и слышишь «Восхитительный любовник! Настоящий жеребец! Такого большого я еще не видела!» и прочее, - со смехом произнесла Нета - А вот я видела больше, - смеясь, ответила Мелитта, и девушки отправились в баню. Когда Ганник вернулся к своим товарищам, то услышал сначала лишь молчание, которое внезапно сменилось возгласами ликования. - Ганник, друг мой. Я так за тебя рад. – произнес Эномай - Ненасытный Ганник теперь будет хранить верность, - послышались смешки - Эй, поосторожнее. Я – чемпион. Да и жена у меня будет под стать. - А кто она? - Увидите, - Ганник решил проучить своих братьев, но не тут-то было - Так ты ее стесняешься. Она что так уродлива? - Кого отдали тебе на растерзание. - Попридержи язык, - воскликнул Ганник и между братьями завязалась дружеская драка. Глава 7. Вечер наступал стремительно. Нета не была готова к такому развитию событий. Она рассматривала это как наказание, а не награду, но госпожа была другого мнения. Одетая по такому случаю в белую тунику, Нета выглядела ослепительно. Ткань только оттенила природные черты лица. Кожа, не успела достаточно потемнеть от палящего солнца и приобрела лишь золотистый оттенок, изумрудные глаза ярко сверкали на лице, длинные русые волосы были заплетены в косу. - Ты выглядишь прекрасно, - произнесла Лукреция - Спасибо госпожа. Эти слова для меня очень дороги. - Теперь ступай на праздник. А затем тебя проводят к мужу. Свадьба – это первое главное событие в жизни девушки. Многие рабы не имеет такой чести. - Спасибо госпожа. Мелитта и Нета отправились к другим рабыням. Когда же солнце сошло с небосвода, Мелитта проводила Нету в камеру к Ганнику, которого там не оказалось. Пока они шли, девушка посмотрела на небо. Оно все было усыпано звездами – точно так, как ей приснилось. Она принесла небольшую корзину. - Здесь небольшие подарки. Госпожа все одобрила. - Мелитта, - испуганно произнесла Нета - Успокойся, Ганник – лучший вариант для тебя из всех наших мужчин. И помни, что я тебе сказала. - Спасибо, - произнесла Нета вслед, уходящей Мелитте. Нета достала из корзины новое одеяло, пару глиняных стаканов и кувшин вина. Она слишком устала от ожидания, поэтому расстелив старое одеяло Ганника на полу и укрыв кровать новым, Нета присела на пол и стала ждать. Но положив голову на кровать, девушка не заметила, как уснула. Первые минуты она старалась бороться со сном, но все же усталость взяла верх. Но все же сквозь сон она слышала, как открылась дверь, и кто-то вошел, почувствовала крепкие мужские объятия. Нета пыталась вырваться из объятий Морфея, но ей это не удалось. Ганник закончил праздновать со своими братьями, и пришла пора, идти к своей жене. Самые противоречивые чувства боролись в нем. Он боялся, что ничего не испытает к ней, или что она сама от него отвернется. А может она его любит, а он не сможет ответить ей взаимностью, или… А еще он не до конца разобрался с чувствами к Мелитте. Еще очень много мыслей. Но все они исчезли, когда открыв дверь он увидел Нету, которую ценил как друга. Хрупкая фигурка сидящей на полу девушки вызвала у него столько новых чувств, что Ганник отбросил прочь все сомнения. Нета спала. Очевидно, он слишком задержался. Закрыв дверь, он подошел к ней и аккуратно поднял на руки, мгновенно почувствовав жар ее тела, и положил на кровать. Нета боролась со сном. Он это видел, но Морфей был сильнее. Крепко обняв ее, Ганник лег на кровать и скоро погрузился в объятия Морфея.