Proclaim eternal victory, Come on and change the course of history And pull us through.
"Apocalypse please" — Muse
♦♦♦
К тому времени, когда краткий разговор между двумя Коммандорами завершился, Красный космический рейнджер уже успел не только добраться до Тёмной Крепости, но и проникнуть внутрь. Тщательно скрывая лицо в глубоком капюшоне своего тёмно-красного плаща, он бесшумной тенью скользил по лабиринту бесчисленных коридоров, направляясь к главной зале. Откуда-то издалека до него доносились громкие голоса, имеющие мало общего с обычными человеческими, и аритмичная музыка, напоминающая рваный барабанный бой. В Крепости и в самом деле устроили пышный приём. Диватокс не терпелось как следует отпраздновать победу над давними врагами, а самый крупный форпост Армии Тьмы подходил для этого как нельзя лучше. Длинный коридор вскоре раздваился, и дойдя до развилки, рейнджер остановился, прислушиваясь и присматриваясь. Он хорошо знал, куда следовало идти, но хотел лишний раз убедиться, что ему не встретится кто-нибудь из гостей... или же сами хозяева Крепости. А затем повернул в нужную сторону. Сделав шаг вперёд, он обвёл взглядом коридор и замер, изо всех сил пытаясь успокоить своё вдруг бешено заколотившееся сердце. Нужная ветка ярко освещалась вмонтированными в самый потолок плазменными светильниками и просматривалась до самого своего конца — большой арки, искусно отделанной мрамором. Там, за этой аркой и находился главный зал, где собирался весь шабаш и куда, собственно, направлялся Андрос. Совсем рядом, осталось только миновать этот небольшой проход. Но вовсе не близость цели так взволновала рейнджера. Вдоль обеих стен на протяжении всего коридора до самой арки на равном друг от друга расстоянии недвижно замерли безмолвные стражи Крепости — квантроны. Эти высокие человекоподобные роботы выглядели спящими. Они не шелохнулись при приближении рейнджера, а пустые глазницы оставались погасшими, создавая иллюзию дрёмы. Части их титановой брони ослепительно сверкали там, где на них падал свет, а металлические пальцы сжимали особое оружие: обоюдоострые секиры с удлинёнными клинками. Рукоять, хоть и имела небольшое утолщение для удобства ладони, была заострена так, чтобы удержать её могла только металлическая рука. Или же рука в металлической перчатке. Низ секиры также представлял собою клинок, идентичный верхнему, только зеркально отражённый. Такое оружие квантронов на астрокорабле называли просто — лезвия. Андрос выругался про себя. Вначале ему везло, и до сих пор на пути никто не попадался. Но теперь везение, похоже, закончилось. Другой дороги в главный зал не имелось, а медлить вот так в проходе очень опасно — если он поведёт себя подозрительно, роботы им обязательно заинтересуются. Необходимо спокойно и уверенно пройти дальше и, войдя в зал, присоединиться к тому, что он там обнаружит. Так его примут за припозднившегося гостя. Насчёт своего плаща и закрывающего всю голову и, соответственно, лицо капюшона Красный рейнджер несильно переживал. Он не понаслышке знал, что многие сторонники Тёмной Армады предпочитали прятаться под мантиями и подобного рода плащами. Мимолётную мысль о том, чтобы отступить здесь и всё-таки попробовать отыскать другую лазейку где-то ещё, рейнджер сразу же отбросил. Со стороны роботы казались по-прежнему неактивными, но Андрос отлично понимал, что они засекли его ещё в тот момент, когда он только-только показался в этом переходе. Переборов волнение и восстановив сбившееся дыхание, он медленно пошёл вперёд. Поравнявшись с первой парой стражей, рейнджер ещё замедлил шаг, собираясь с духом. А потом решительно направился к арке. Квантроны, оставшиеся у него за спиною, к счастью, не пробудились и по-прежнему неподвижно стояли на своих местах. Оказавшись у мраморных сводов, Андрос снова остановился и прислушался. Позади него было всё так же тихо, а доносившиеся из залы голоса стали теперь совсем отчётливыми. Мужчине даже подумалось, что некоторые из них он узнал. Не теряя больше времени, Красный рейнджер проскользнул в арку.♦♦♦
За мраморною аркой обнаружился огромный, залитый приглушённым светом зал. По полу и вдоль стен стелился необычный жемчужно-белый туман. Клубы его, пронизанные мягкими лучами, струились откуда-то сверху, создавая впечатление, будто потолка в зале не было вовсе. Через всё помещение тянулся длинный каменный стол без скатерти, уставленный всякой всячиной, в основном, графинами и бутылями с неизвестным содержимым. Некоторые сосуды уже открыли, и из них вырывался наружу клубящийся дым, обволакивающий резные горлышки и спускающийся по глянцевым стенкам на мраморную столешницу. Фужеров или стаканов не имелось, а пить предлагалось непосредственно из самих бутылей. Кое-где, правда, всё же виднелись высокие бокалы, выполненные из того же мрамора, что и столешница, но гостям их явно не хватало. По обе стороны стола на узких и неудобных скамьях, чередующихся со внушительных размеров мягкими креслами восседали гости — целый сонм монстров, киборгов и мутантов. Среди инопланетных созданий выделялись несколько человеческих лиц, преимущественно женских. В одном из глубоких кресел уютно устроилась Рита Репульса. В поведении крикливой ведьмы произошла удивительная метаморфоза. Теперь она уже не хваталась за голову, жалуясь на непроходящую мигрень, а весело смеялась, не выпуская из рук дефицитный мраморный бокал с похожим на вино напитком. За нею, вальяжно облокотившись о спинку её кресла, возвышался Лорд Зедд, то и дело прикладывавшийся к дымящейся бутыли, которую держал в руке. Ближе к середине стола, но в то же время особняком ото всех держались Король Мондо, его супруга и сын. А с правой от них стороны обнаружилась вторая женщина — ещё очень молодая и удивительно красивая. Облачённая в чёрные с серебром одежды, она сидела чуть поодаль от остальных гостей в окружении целой свиты роботов-квантронов. Голова её склонилась чуть вперёд, и в длинных завитых локонах необычного фиолетового цвета путались мерцающие блики. Казалось, она совсем не слушала разговоров вокруг и, быть может, даже дремала под чутким присмотром своих стражей. Глазницы замерших подле неё роботов ярко горели изумрудно-зелёным огнём, и стражи зорко следили за каждым, кто находился в непосредственной близости от юной красавицы. Но никто из гостей и не спешил к ней подходить: секиры-лезвия выглядели весьма внушительно. Во главе же стола по праву восседала виновница торжества — Диватокс. Рядом с нею суетился Элгар и несколько её самых верных пираньетронов. Остальные амфибии из её отряда, воспользовавшись тем, что хозяйка отвлеклась, ускользнули и теперь, тошнотворно булькая, сновали вокруг стола, предусмотрительно держась подальше от острых лезвий стражей-роботов. Но Диватокс про них будто позабыла. Она развалилась в высоком кресле и что-то оживлённо рассказывала какому-то своему знакомому, сидевшему по левую руку от неё. Время от времени она пыталась втянуть в разговор и своего брата — Генерала Хавока, но тот лишь угрюмо отмалчивался. Генерал, несомненно, землянин, как и его сестра, был высоким, худощавым мужчиной с наполовину поседевшей головой. Он носил чёрно-белый доспех, по виду напоминающий камзол, а на голове его, закрывая две трети лица, плотно сидела золотая маска. Та небольшая часть, которая оставалась непокрытой, пестрела шрамами и рытвинами, а с правой стороны отсутствовала ушная раковина. Возможно, некогда раньше этот человек выглядел значительно приятнее, но сейчас, после постоянных стычек, внешний вид его оставлял желать лучшего. Кресла ему не досталось, и он с хмурым видом стоял неподалёку от сестры. Сидеть на скамье вместе с другими мутантами он явно считал ниже своего достоинства.♦♦♦
Не поворачивая головы, Андрос осмотрелся. По всему периметру залы, у самих стен высились массивные колонны, поддерживавшие своды потолка. Несмотря на достаточное количество света в центре и спускающийся с потолка по сводам жемчужно-белый туман, колонны тонули в полумраке. В совокупности с их собственными тенями это предоставляло неплохое укрытие, но всё-таки рейнджер старался держаться от них подальше. Случайно наткнуться там на кого-то из гостей ему очень не хотелось. Кроме того, у каждой стены, позади колонн выстроились в ряд квантроны, а их он остерегался. Мощные, но на удивление ловкие и проворные, эти роботы отлично владели и рукопашным боем, и оружием. Ими дистанционно управлял главный страж Крепости — киборг по имени Эклиптор, — но это вовсе не значило, что квантроны не могли самостоятельно обратить внимание на что-нибудь подозрительное. Но, к счастью, до сих пор на рейнджера почти никто не обратил внимания: бо́льшая часть присутствующих хорошенько набралась. Один только Генерал Хавок не сводил глаз с незнакомца в бархатном плаще. Он приметил его сразу же, как тот появился в арке, и теперь желал непременно выяснить, кто же именно скрывается под капюшоном. Генерал уже намеревался подойти к странному гостю, но его отвлекли Диватокс и заскучавшая Репульса. Муж последней продолжал методично опустошать дымящиеся бутыли, напрочь позабыв о своей ведьме. Когда же Генерал снова повернулся к арке, незнакомца там не оказалось. Бархатный плащ мелькнул где-то у противоположного конца стола, но идти к нему через всю залу, сталкиваясь с бестолково слоняющимися мутантами, Хавоку не захотелось. Убедившись, что от нежелательного внимания удалось избавиться, Красный рейнджер обошёл стол и осторожно присел на край скамьи рядом с огромным, отдалённо напоминающим человека чучелом, замотанным в грязные лохмотья. От мутанта нестерпимо разило болотной тиной, плесенью и ещё чем-то тошнотворно-сладким, но даже это не заставило Андроса отказаться от выбранного им местечка. Скамья располагалась так, что именно этот её край не просматривался с той стороны, где стоял Генерал. Увидев нового соседа, чучело заметно оживилось и потянулось к середине стола, где толпились разных размеров бутыли. Выхватив одну, он с размаху поставил её перед своим потенциальным собеседником, расплескав немного на мраморную столешницу. — Выпей, брат, — прогудел он. Голос его звучал глухо и невнятно, и Андросу с большим трудом удавалось разобрать слова. — Не побрезгуй. Знатная пирушка, не правда ли? — Ну ещё бы! — Красный рейнджер поднял бутыль и поднёс её к губам, делая вид, что пьёт. В нос ударил резкий запах крепкого алкоголя и чего-то кислого. Мужчина поморщился, радуясь, что благодаря капюшону соседу не видно его лица, и снова поставил бутыль на стол. — Ну, наконец-то щёлкнули по носу этих выскочек-землян. Старая добрая Ди как следует надрала их хлипкие задницы! — А ну как последнее слово всё-таки останется за ними? — Это без вариантов. Вон, смотри-ка, там старушка Ди с братцем разговаривают с Астронемой, они ж уже даже и придумали, что делать дальше. Отсюда неслышно только... Чучело бубнило что-то ещё, но Андрос его уже не слушал. Всё внимание рейнджера обратилось к той самой молодой женщине в чёрных одеждах, которая теперь и вправду разговаривала с Диватокс и Хавоком. О ней, Астронеме, он многое слышал, но вживую до этого момента не встречал. Неудивительно, что не смог узнать её сразу. Именно Астронеме и её наставнику-опекуну, сильнейшему воину-киборгу Эклиптору и принадлежала Крепость. Вернее, изначально форпост был передан Эклиптору Тёмным Спектром — властелином Армады и главой всей Тёмной стороны — и лишь много позже тот разделил её со своею воспитанницей, попавшей к нему в раннем детстве. То, откуда взялась на холодной, безжизненной планете маленькая девочка и почему главный страж Крепости не убил её, а взял под своё покровительство, оставалось бережно охраняемой тайной, разгадать которую не удавалось никому на протяжении всех прошедших с того момента лет. Андросу вдруг вспомнилось, что ему рассказывал об этом Дерек Кабриа. По словам Коммандора, Тёмный воин практически полностью перестроил Крепость и переоборудовал свой корабль для воспитанницы. На бо́льшей части крошечной планеты, где располагался форпост, он искусственно создал безопасные для человека зоны, включив в них и саму Крепость, а оставшуюся территорию тщательно отградил. Не отрываясь от своих мыслей, Красный рейнджер немного отвёл взгляд в сторону и сразу же заметил и самого Эклиптора, неподвижно стоящего за спиной Астронемы. Рядом с хрупкою фигуркой своей воспитанницы он казался огромной, несокрушимою скалой. — Да ты заснул что ли?! — почти в самое ухо Андросу рявкнул внезапно мутант. От неожиданности мужчина дёрнулся и, обернувшись к соседу, требовавшему его внимания, случайно опрокинул свою бутыль. Крепчайшее содержимое разлилось по столу, заставив заслезиться глаза и вызвав негодование рядом сидевших гостей. От сильного, терпкого запаха Андрос закашлялся, а мутант глухо расхохотался. Заскорузлой рукой он с силой хлопнул неловкого соседа по спине, едва не сдёрнув с него плащ. Тот охнул и схватился за капюшон. — Поаккуратнее, приятель! — посоветовало чудище. — Не проливай впустую то, что можно выпить! И чего это всё время прячешься? Боишься напугать нежную публику своей паршивой мордой? — И снова неожиданно громко, раскатисто рассмеялось, чрезвычайно довольное своею шуткой. Улучив момент, когда расшумевшееся чучело отвлеклось на сидящих рядом, Андрос молча поднялся и, проскользнув за его спиной, нырнул в удачно спадающую тень одной из колонн. Больше всего его теперь интересовало, как подобраться к Астронеме и Диватокс так, чтобы его не заметили. Нужно спешить, иначе можно упустить что-нибудь значимое, да и вряд ли сам разговор продлится долго. Удивительно, что он вообще имел место быть — Андрос слышал, что отношения между Астронемой и тётушкой Ди всегда оставляли желать лучшего. А может, болтливый мутант ему просто соврал? Так или иначе, необходимо выяснить всё как можно скорее. Дождавшись, когда гости снова вернутся к своим занятиям — болтовне и выпивке, — Красный рейнджер покинул своё укрытие и осторожно прошёл вдоль стола, взглядом выискивая свободное место поближе к усевшимся рядом женщинам. Генерал Хавок, за которым Андрос продолжал следить краем глаза, перебрался в дальний конец залы. Казалось, он и думать забыл про странного визитёра. Оставался только Эклиптор, но даже он не сумел бы рассмотреть лица пришельца под тяжёлой тканью. Он, в отличии от Генерала, не подходил к гостям и не заговаривал с ними. Но вот совсем рядом с женщинами обнаружилось свободное место скраю, на одной из скамей. По соседству притулился всего один мутант. Он был настолько пьян, что, похоже, попросту уснул, навалившись верхней частью тела на стол. Андрос осторожно опустился рядом с ним, изо всех сил напрягая слух. Высокий голос Диватокс слышно было хорошо, но из-за громкой рваной музыки и остального шума разобрать удавалось только обрывки фраз. В какой-то момент Диватокс произнесла фамилию Баркер, которая показалась Красному рейнджеру знакомой. Кажется, так звали одного из капралов на астрокорабле... Придвинувшись ещё ближе к спящему соседу, Андрос затаил дыхание, прислушиваясь. Одновременно он не сводил взгляда с медленно приближающегося Лорда Зедда. Просто встать и уйти мужчина не мог: слишком важное он уловил в подслушанном разговоре. Диватокс назвала уже и имя человека — Ричард, — и Андрос твёрдо уверился в том, что речь шла именно об одном из капралов. А Лорд Зедд тем временем целенаправленно двигался к Андросу, вернее, к его задремавшему соседу. Он изрядно перепил, и при каждом шаге его заносило то в одну, то в другую сторону. Подойдя совсем близко, он радостно выкрикнул чьё-то имя. "Наверняка зовёт своего дружка," — подумал Красный рейнджер, всё так же прислушиваясь и старательно запоминая услышанное. Он уже поднимался, чтобы отойти в более безопасное место, как Зедд вдруг значительно ускорился, но, не рассчитав свои силы, завалился вперёд. На пути у него оказалась одна из статуй, украшающих залу, за которую он тут же и ухватился. Хрупкий постамент не выдержал и треснул, статуя немедленно накренилась, а спустя ещё секунду рухнула в сторону, зацепившись за плащ Красного рейнджера и сорвав его.♦♦♦
Статуя с грохотом завалилась на пол, разваливашись надвое, и одновременно кто-то вскричал: — Рейнджер! Здесь рейнджер! Возглас этот разлетелся по всей зале, заставляя присутствующих обернуться. Не прошло и полминуты, как все взгляды устремились к незваному гостю. Воцарилась полная тишина, как если бы кто-то понизил на пульте громкость до самого минимума. А ещё через несколько мгновений начался настоящий хаос. Пьяные гости с воплями бросились врассыпную, как от бомбы, готовой в любой момент разорваться. Самообладание сохранил только Генерал Хавок. Расталкивая мутантов-гостей, он попытался пройти ближе, выкрикивая на ходу приказы своим бестолково засуетившимся пираньетронам. Но подобраться к самому столу у него не получилось: от стен к центру уже стягивались квантроны. Притормозив, Генерал заозирался и сразу же увидел и Эклиптора. Могучий киборг удивительным образом вмиг преодолел расстояние между ним и рейнджером и теперь недвижно стоял прямо напротив него в окружении своих стражей. Отчего-то он медлил и бросаться в атаку не спешил. Остальные роботы споро подтягивались к нему, повинуясь неким только им ясным командам. Некоторые из них переместились к Астронеме, заслоняя её своими сверкающими корпусами. Андрос быстро осмотрелся. О том, чтобы пробиваться к выходу через толпу мутантов, в которой царил переполох, не могло идти и речи. Его попросту собьют с ног, да и отбиться от остальных стражей, стремительно пробирающихся к нему, так ни за что не удастся. Пытаться проскользнуть мимо Эклиптора тоже было бы глупо: огромный киборг запросто прикончит его одним ударом. Но и на этот случай у Андроса имелся план. Отбросив уже ненужный плащ, Красный рейнджер легко вспрыгнул на стол и трансформировался. И в этот же момент двое ближайших к нему квантронов выступили вперёд. Заметив их, Андрос тотчас же отскочил в сторону. И вовремя: через долю секунды острейшие клинки со скрежетом врезались в столешницу. Не дожидаясь их следующего удара, рейнджер пробежал по столу, ловко уворачиваясь от выпадов других роботов, которые уже полностью оттеснили всполошившихся гостей. Нужно только подобраться поближе к арке, и тогда... Но не успел он и подумать о продолжении своего плана, как прямо перед ним на мраморной столешнице разлился ослепительными брызгами лазерный луч. Обернувшись, Андрос увидел среди сверкающих титановых доспехов стражей человека в чёрно-белом камзоле и золотой маске. Поудобнее перехватив бластер, Генерал Хавок выступил вперёд. — Добро пожаловать, рейнджер! — свирепо прошипел он, прицеливаясь. — Я надеюсь, ты заметил, что мы все очень рады тебя видеть. Позволь же мне первому... Но Андросу так и не удалось узнать, что же именно намеревался сделать человек в золотой маске. Не успел он как следует прицелиться, как позади полыхнула короткая вспышка, и Генерал Хавок, взвыв от боли, схватился за обожжённое плечо. Резко крутанувшись на каблуках, он повернулся. У мраморных сводов арки стоял облачённый в боевую броню Рейнджер Фантом.