Последнее Рождество

      – Чарли одел красный камзол, который явно не подходил его телосложению. Старик сказал, что он привыкнет к нему, со временем, однако Чарли всегда был худ как спичка. Хотя, если он растолстеет за ближайшие несколько недель, это будет одним из чудес, которые надо было совершить.       – Я промышленный инженер, – сказал он старику, когда тот только подошел к нему с вопросом, – у меня даже нет детей.       – У меня тоже, – сказал старик с нотками грусти в голосе. – Но я видел как ты на них смотришь, тебе ведь нравятся дети...       У него была тысяча вопросов, которые он должен был задать, вместо этого, он спросил старика в мантии, как тот попал к нему в квартиру, откуда он знает его имя, да и вообще, с каких пор Санта Клаус существует!? Однако что-то удержало его от этих вопросов, и это не было удивление.       Теперь же старик ушел. Чуть ранее он – объявил Чарли новым Сантой перед всеми эльфами и оленями северного полюса. Ему не дали никаких инструкций, ничего кроме предложения стать Сантой, которое он принял ни секунды не раздумывая. Он вырос в подобной нынешней квартире, его мать пропадала почти все время на работе. Он с раннего детства увлекся рассказами, в которых на бедных мальчиков сваливались неожиданные приключения и особые способности. Подобная надежда никогда до конца не покидала его, хотя такого, он не ожидал.       – Идите за мной, – сказал Кельвин. Главный эльф был одет в зеленый с красным костюм и носил золотые погоны. Одежда всех эльфов состояла из пяти цветов: красного, зеленого, белого, золотого и серебряного. И спустя всего только час, все это начинало немного раздражать. Кельвин был чуть выше остальных, и все равно он еле дотягивал до пупка нового Санты. Выражение его лица было крайне серьезным, можно даже было назвать его суровым.       – Это Комната Списков, – сказал эльф, открыв одну из многих дверей.       Эты была не комната, а скорее стадион – с десятками тысяч деревянных столов, расположенных вокруг двух больших кусков бумаги, свисающих высоко с потолка. Чарли не сразу заметил, что под потолком находились два рулона, каждый не менее метра в диаметре, с них как раз и свисала бумага. Время от времени очередной эльф подбегал к одному из них и дописывал что-то в конце.       – Тут мы определяем кто хорошо себя вел, а кто нет, – сказал Кельвин. Он подошел к ближайшему столу и попросил эльфа удалиться на время, пока тот показывает новому Санте как все было устроено. Эльф окинул обоих взглядом удивления, и быстро скрылся.       – Вот, это наблюдательная панель, так мы определяем поведение очередного ребенка, – стол был под наклоном в 30 градусов, и дисплей занимал большую его часть. Картинка была куда лучше, чем на любом телевизоре, который он видел, это было почти как окно, даже стереоскопия присутствовала. На мониторе было видно как осенним вечером в Нью-Йорке мальчик лет семи шел по тротуару с рюкзаком на спине.       – Понятное дело, что вам не придется самому сидеть за подобным монитором, в ранние дни это еще практиковалось, сейчас же, этим занимаемся мы. У нас выделено по три эльфа на каждого ребенка, и если нет единодушия в решении...       – Прошу прощения, – перебил Чарли, – вы имеете ввиду, что эльфы наблюдают за всеми детьми на Земле в реальном времени?       Кельвин весело засмеялся, смех походил на звон бубенцов, и не походил на его обычное поведение.       – Конечно нет. На данный момент на планете почти два миллиарда детей. Только для надлежащей оценки нам понадобится более шести миллиардов эльфов, и это учитывая посменную работу эльфов из-за разных временных зон, а ведь списки еще и подвергаются проверке, дважды. Однако у вас есть все полномочия поменять нынешнюю систему, не сказал бы, чтобы мне бы этого сильно хотелось, да и другие будут подобного мнения, но все в вашей власти.       После этих слов к нему вернулась прежняя строгость.       – Тогда как вы справляетесь со списками?       – Просто, – ответил Кельвин, – мы смотрим за детьми асинхронно, – он медленно потянул за один из рычагов под монитором и ребенок зашагал заметно быстрее, пока вся картинка не превратились в неясные очертания: он пришел домой, поиграл, поужинал, еще раз поиграл и лег спать. Кельвин немного повернул сферу по центру стола и изменил угол обзора, затем нажал желтую кнопку и картинка совсем остановилась.       – Значит мы не можем наблюдать за детьми в реальном времени, вместо этого у нас есть записи всего, что произошло с ними за год? – Он решил, что надо вникать во все понемногу, а то у него голова кругом пойдет.       – Не только, – ответил Кельвин и потянул за другой рычаг. Картинка задвигалась снова, на этот раз она проходила сквозь стены, улицы, опять стены, пока не остановилась на том, кого эльф, судя по всему, женщине сидевшей и расчесывающей волосы. – Мы можем наблюдать так же и за взрослыми, с которыми связан ребенок, чтобы лучше понимать какой именно подарок лучше ему сделать. Например это миссис Керимор, учительница вторых классов, у которой и учится тот мальчик, по имени Люк Джонсон. Иногда возникают вопросы с выбором подарка и нам нужно больше информации.       Чарли нахмурился, уставившись в монитор. Головокружительное возбуждение рождалось в его груди, и он боялся, что у него отвиснет челюсть, открой он рот: "То есть, вы хотите сказать, что у меня в распоряжении находится Паноктикум для наблюдения за прошлым и настоящим в любом уголке земного шара?"       – И за будущем, – добавил эльф, – Все от первой минуты двадцать пятого декабря прошлого года, до двадцать четвертого декабря 23:59 по Гринвичу. Знаю, что вы спросите, но нет, мы пока так и не смогли избавиться от этого пробела в одну минуту.       – Если честно, это последнее, что мне бы пришло в голову после данного заявления. Мы можем наблюдать за абсолютно всем? Без разницы, связанно это с каким-либо конкретным ребенком или нет?       – Я полагаю что да, наблюдательная панель должна быть способна на это; однако мы такого не делали, эльфы обучены на определение поведения детей. Если вы желаете, мы можем установить подобную консоль в одной из ваших комнат.       – Минутку! А как это способствует уменьшению нагрузки на эльфов? Вам ведь приходится смотреть за двумя миллиардами детей, для этого все равно нужно очень много эльфов для наблюдений, а потом еще и две проверки...       – Зачем? Ах, я понял в чем состоит наше с вами недопонимание. Комната Списков, как и большая часть Северного полюса находятся вне времени. Мы можем потратить столько субъективных лет на приготовление списка, сколько нам нужно.       – И сколько обычно это занимает времени?       – В зависимости от года конечно; например этот год, по нашим оценкам займет около сорока пяти тысяч лет.       У Чарли в буквальном смысле руки опустились, и он попятился. Он окинул взглядом десятки тысяч столов, эльфов, которые за ними трудились, это одно заставляло его голову идти кругом, а то, что они занимались этим этим дольше, чем история человечества – просто было непостижимо.       – Как долго эльфы живут?       – Примерно столько же, сколько и люди, плюс-минус шестьдесят лет.       – Значит эльфы даже не увидят самого Рождества, ради которого они так неустанно трудятся всю жизнь?       – Такова жизнь эльфов. Мы делаем нашу работу осознавая, что Рождественское утро будет особым для детей, и если это означает, что мы сами не увидим этого Рождества, для нас это достойной цена, мы это принимаем. А теперь пойдемте, нам еще надо посетить два места, перед тем, как я покажу вам где вы будете жить.       Они шли по коридорам Северного полюса и Чарли впервые стал обращать внимание на некоторые вещи. Все двери были размером для взрослого человека, хотя он был единственным таковым в радиусе сотен километров; на всех было две ручки, одна большая и маленькая пониже. Тот факт, что все было устроено для него одного и всех остальных эльфов, казался ему абсурдным.       – Извините, что так сразу с просьбой, но прошлый Санта позволил нам устроить праздник, когда последний ребенок был проверен дважды. Можно ли нам продлить данную традицию?       – Вы хотите устроить вечеринку?       – Ну если вы не против... Мы ведь трудились над списком довольно долго и...       – Конечно, без вопросов.       – Спасибо!       Они повернули налево, и эльф открыл большие двери, ведущие в огромную мастерскую. Чарли ожидал конвейерную сборку, а вместо этого тут были столы за столами, за которыми трудились эльфы с небольшим количеством инструментов. Это напомнило ему потогонное производство. А он так привык к фабрикам, ведь он как раз обустраивал фабрики и заводы, на последнем из которых было производство куклы Барби.       – У меня есть несколько вопросов.       – Может вам стоит сначала посмотреть на сам процесс?       – Это подождет. Как именно принимается решение о том, кто что получает?       – У нас Почтовая комната следующая на очереди, – ответил Кельвин с некоторым раздражением, – мы получаем письма от тех детей, которые пишут Санте, эльфы решают соответствуют ли заслуги той или иной просьбе, и создают это здесь. Те, кто не писали письма, а это большинство детей, получат подарки, которые выберут для них эльфы, учитывая возраст, пол и культурные традиции.       – И все подарки создаются руками?       – Да, мы берем специальное тесто и формуем его, – он подошел к ближайшему эльфу и попросил освободить место, – сейчас на очереди игрушка для Ли Ксу Янг, она не прислала нам письмо, она получит небольшую пластиковую лягушку.       Чарли обошел верстак, перед которого, был прикрыт ширмой, ему бросилась в глаза небольшая стеклянная труба с металлическим наконечником, выходящая прямо из пола. На столе лежали разные инструменты, включая молотки, плоскогубцы и прочие другие. Кельвин нажал на педаль, и труба выдала порцию серой массы; он скатал из нее шарик, и затем стал формовать из него лягушку. Когда эльф закончил, он щелкнул пальцами, и серая лягушка превратилась в обычную пластиковую, с должной окраской и текстурой. Он передал ее Чарли, который рассмотрел ее со всех сторон, на ней даже было отчетливо видно шов, который бы был оставлен на заводе игрушек при производстве.       – Как!?       – Волшебство, – ответил Кельвин пожимая плечами. Когда он понял, что такого ответа будет не достаточно, он добавил, – Эта масса может быть превращена во все, что угодно, нужно только получше преобразовать ее в соответственную форму, щелкнуть пальцами и готово.       – А почему тогда у этой лягушки есть шов, который походит на след от инъекционной формовки?       – Для достоверности. Если мы будет делать игрушки идеальными, кто-то может начать задавать вопросы. Мы хорошо знакомы со всеми аспектами производства игрушек людьми, и копируем их доподлинно.       Он взял лягушку из рук Чарли, обернул ее, перевязал лентой и написал данные девочки на ярлыке, который прикрепил к подарку. Все это заняло у него не более пятнадцати секунд. Затем он нажал на еще одну педаль, в створки трубы, пошире первой, открылись, и она проглотила подарок. Он поднял глаза и посмотрел на Санту в ожидании.       – Прошу прощения, все это так внезапно для меня.       – Да, понимаю.       – Значит на Рождество Ли Ксу найдет этот подарок под елкой?       – В соответствии с ее досье, он не отмечает Рождество, что же, жаль... Вместо этого она найдет свой подарок под подушкой, или среди своих игрушек, конечно, надо будет снять оберточную бумагу, да и ярлык не понадобится. Ну а доставку, понятное дело, будет осуществлять Санта, то есть вы.       – Ясно...       – Идемте дальше, вам еще многое стоит увидеть.       Они шли по очередному коридору, когда Чарли спросил: "А зачем я вам нужен? Ведь очевидно, что вы вы способны осуществлять доставку подарков и без моего участия?"       – Был период, когда мы почти пятьсот лет обходились без Санты, и затем случилось происшествие, после которого было решено, что нам нужен тот, кто будет за нами присматривать.       – Что произошло?       – Мальчик, который явно должен был быть в списке плохих детей попал в список хороших. Мы сделали подарок для него, которого на должны были делать. И мы доставили его, потому что эльфы, доставлявшие подарки, не были в курсе, что из себя представлял тот подарок. После этого мы единогласно решили, что нам нужен Санта во что бы то ни стало.       – А что являлось подарком мальчику? Неужели он был таким уж плохим?       – Мальчик получил крысу; живую, зараженную крысу.       Холодок пробежал по спине Чарли: "Когда это произошло?"       – 1348 год. Мы, конечно, осознали в чем была ошибка, но ничего не могли поделать. Мы просто решили, что в будущем нам нужен Санта.       – Получается, что я всего лишь номинальное лицо? Моральный компас?       – Если вам так будет угодно. Вы имеете полную власть над нами, так как мы не можем доверять своим действиям.       Остаток обхода состоял из Почтовой Комнаты, "конюшни", в которой содержались олени и стояли сани, и разных мелочей, которые не были ни в какой сравнение с комнатой наблюдений. Эльфы были способны контролировать пространство-время, а они показывали ему конюшню, как главную достопримечательность. Что-то было в корни не правильно с этим местом.       – Вот ваше жилище, – сказал Кельвин по окончании осмотра.       – Спальня, гостинная, столовая, и ванная комната; телевизор, интернет. Ах да, есть еще небольшая кухня, но мы с радостью будем готовить вам все, чего пожелаете. Позвоните в этот колокольчик, и эльф удовлетворит ваши любые пожелания. Мы добавили комнату с наблюдательной консолью, как вы просили ранее. Помимо записи этого года, она имеет архив всех предыдущих.       Эльф слегка поклонился и оставил Чарли одного. Он осмотрелся – нынешняя обитель была как минимум в три раза больше его последней квартирки. Мебель была довольно роскошна, хотя и немного безвкусна. Все ценные вещи были перенесены сюда: гитара, на которой он когда-то собирался научиться играть, картина, нарисованная бывшей подружкой, которую он так и не нашел в себе силы выкинуть, и десяток остальных напоминаний о том, реальном мире, который имел смысл.