***
– Ты слышал? – Кайли вскочила и быстро огляделась. Ничего нового — деревья и снег. А вот что там, за деревьями? Отсюда не увидишь, но если... – Бластер, – Роланд ничем не выдал волнения. – Но я не понял, в какой стороне стреляли. – Я тоже не поняла, – призналась девушка, – но у меня есть идея. Парень вопросительно поднял на неё глаза. – Прикрой меня. Я полезу на дерево. – Лучше я. Это может быть опасно, – Джексон нахмурился. – Опасно сейчас везде, а я меньше тебя и залезу быстрее. Это было правдой. Роланд не стал упорствовать. Кайли с трудом разгребла снег на подступе к большой ели. Дальше пошло легче. Снег не попадал под нижние ветви, у самого ствола образовалась небольшая пещерка. Девушка протиснулась к стволу и начала восхождение. В детстве ей приходилось лазить по деревьям, но даже без подобного опыта она не столкнулась бы с сильными трудностями – ветви росли даже слишком часто. Минус был, скорее, в этой частоте, Роланд точно не протиснулся бы между ними. Кайли добралась уже до середины ствола, когда куртка, зацепившись за что-то сзади, угрожающе треснула. Девушка обернулась через плечо и радостно вскрикнула. Небо быстро темнело, но столб дыма чётко выделялся на его фоне. И источник был совсем недалеко. – Роланд! Ты видишь меня? Встань с этой стороны от дерева! – Кайли вытянула руку в направлении дыма. Внизу заскрипел снег. Вскоре Роланд стоял на указанном месте и вопросительно смотрел на напарницу. – Стой там! Я сейчас! Гриффин торопливо слезла вниз и подбежала к другу. – В той стороне дым. Кто-то разжёг костёр. Надо быстрее идти туда. – Может быть, нам тоже стоит развести костёр? Темнеет. Видишь? – парень кивнул головой, указывая на ещё бледный лунный диск, который только-только показался над верхушками деревьев. – Это же совсем рядом! И это может быть Гарретт... Или Эдуардо, – дрогнувшим голосом добавила охотница. Роланд закатил глаза. Всё ясно, теперь её не удержишь. Хотя если там действительно кто-то из ребят, это просто отлично. – Пошли. Только быстро, – он мысленно провёл прямую линию от ели до них, подрезал несколько веток на ближайшем кусте, чтобы не потерять дорогу, подхватил бластер и двинулся вперёд. Идти, и в самом деле, пришлось недолго. Они чуть было не промахнулись, но Роланд заметил отблеск огня сбоку. Вовремя. Где-то в отдалении завыли волки. Огонь слепил глаза. Перед ним стояла знакомая долговязая фигура с бластером в руках. Кайли хотела, забыв обо всех ссорах, кинуться Ривере на шею, но всё вдруг слилось воедино: внезапный громкий треск счётчиков, толчок в спину, падение в снег лицом, протонный заряд, пролетевший над головой, жуткий крик Роланда сзади и, наконец, вопль. Отвратительный, похожий на усиленный во много раз скрип пенопласта по стеклу. Девушка сжалась в комок и постаралась заткнуть уши как можно плотнее.***
– Минджиминан гиденаниу(1). Это, всего лишь, я. – Из леса вышел Токэла. Гарретт заметил на ногах индейца такие же лыжи, которые утром были на его собственной коляске, а теперь чёрт их знает, куда они делись. Старик выглядел утомлённым. – Добрый вечер, – протянул парень, не убирая бластер. – А что вы здесь делаете так поздно? Что там Ривера говорил насчёт того, что дед – хозяин вендиго? – Интересно, – усмехнулся индеец. – Я хотел задать тебе этот же вопрос. Я не нашёл вас на условленном месте, по рации ни один из вас мне не ответил. А теперь я хочу знать ещё и почему не разведён костёр, и где твои друзья. – Ушли в лес, – Гарретт замялся. Не хотелось говорить, что его бросили. Но Токэла, похоже, сам догадался. Он достал из рюкзака маленький топорик и, примерившись, начал срубать ветки с упавшей ели, бросив только: – Рассказывай. И следи в оба глаза. Он недалеко, я чувствую. И, как я понимаю, уже неплохо с тобой поработал, если ты хотел застрелить меня. Гарретт сглотнул и торопливо объяснил, что произошло за это время, не выпуская бластера из рук. Старик нахмурился, достал рацию и нажал на вызов. – Говорит Том Фокс, – он замолчал. – Может, она тоже сломана? – Гарретт осёкся. Рация пискнула и отозвалась: – Род Тэйлор слушает. Что случилось? – Трое американцев(2) ушли в лес и пока не вернулись. Я с четвёртым на новой просеке. Постараемся продержаться ночь, но, на всякий случай, утром постарайтесь нас найти. И тех троих. – Господи, Том! Ты свихнулся? Я сейчас же запрошу поисковой отряд и вас вернут в город. – Нет! Вендиго где-то здесь. Слишком опасно. Разве что, они достанут вертолёт. И сам пока до утра не выходи из своей хибары. Я знаю, что делаю. И ребята, видимо, тоже, – он покосился на Гарретта, который шутливо отдал честь. – Ладно, я позвоню в город сейчас же, но... Будь осторожен, сам знаешь. – Не тебе меня учить, гвивизенс(3), – усмехнулся старик и отсоединился. Поманив Миллера рукой, он отошёл подальше от поваленной ели и перетащил за собой все нарубленные ветки. Гарретт поёжился. Торчать вдвоём посреди просеки было чертовски неуютно. Может быть, в городе всё-же найдётся вертолёт... – Разве ель плохо прикрывала спину? – Ночью в лесу спину прикроет только костёр, – отрезал Токэла, ловко укладывая поленья. – Поваленное дерево не помешает вендиго и только поможет волкам. Или ты хочешь, чтобы на тебя прыгнули сверху и вцепились в горло? – Полегче, – Гарретт пытался сохранить остатки самолюбия. – Всё-таки у меня достаточно опыта в таких делах. Ваш вендиго – всего лишь очередной призрак. – И он уже заставил вас разделиться, – Токэла чиркнул спичкой. – Откровенно говоря, я беспокоюсь за судьбу твоих друзей. Но искать их в сумерках в лесу не рискну. И я не имею права просить кого-то ещё рисковать жизнью. Хорошо бы, нашли вертолёт, тогда есть реальный шанс, что всех нас найдут и вытащат отсюда. Что с вашими рациями? – Моя не хочет работать, – Гарретт пожал плечами и покосился на стену леса. После слов индейца парню стало очень не по себе. Костёр медленно разгорался и отгонял наступавшую темноту. Казалось, что тени под деревьями движутся в странном неспешном танце. А богатая практика охотника за привидениями заставляла сознание наделять эти тени совершенно невероятными очертаниями. В лесу снова послышался вой и ему ответило уханье. – Говорят, что волки, совы и вороны помогают вендиго, – старик повернулся спиной к огню, – а потом он делится с ними добычей. – Я видел ворона, но он... – Гарретт осёкся. Раздался громкий крик, а затем другой – определённо не принадлежащий человеку. – Что это было?! – Гарретту стало совсем не по себе, когда он увидел выражение лица индейца. Такие частенько бывали у их клиентов. Ужас, который отражался только в глазах и оттого пугающий куда больше любой, самой буйной истерики. – Вендиго, – Токэла помолчал. – Ты должен помнить, что значит его крик. Гарретт, к сожалению, помнил. Голос был мужской. Рол? Или Эдди? Кто-то из них не вернётся в Нью-Йорк. Бластер выпал из рук. Не может быть. Им всегда и всё удавалось. Этого не могло произойти. Просто не могло. Как он скажет об этом Игону, если вернётся сам? А семья Ролстера? Или Карлос, хоть Гарретт его и недолюбливал? До сих пор ему вообще не приходило в голову, насколько сильно он привязался к команде. Зануда-Роланд, брюзга-Эдуардо, заучка-Кайли... Без любого из них команда будет уже не та. – Не сейчас! – голос Токэлы заставил его прийти в себя. – Мы должны дать отпор вендиго. Если кто-то из твоих друзей догадался развести костёр – у него есть шанс. Не хотелось соглашаться, но он был прав. Гарретт поднял бластер, дав себе слово достойно встретить монстра и спросить с него за всё. – Сейчас он должен быть занят, – старик встал. – Ты можешь точно узнать, где сейчас вендиго? Счётчик! Он так и лежал на дне сумки. Ругая себя последними словами, Миллер вытащил его и включил. Счётчик тихо попискивал, показывая остаточный след. Значит, вендиго побывал здесь. Но сейчас все спокойно. – Не знаю, где он, но поблизости его нет. – Хорошо, – индеец снова достал топорик и ушёл в лес, туда, откуда и вышел. Раздался торопливый стук топора. – Просто замечательно! – буркнул себе под нос парень. Токэла вернулся быстро и притащил за собой небольшую берёзку. Ветви обрубил и бросил в общую кучу, а ствол положил серединой в костёр. – Ель горит быстро, а берёзы хватит до утра, – пояснил он. – Теперь всё зависит только от нас. Мы должны продержаться до рассвета, парень. Подул ветер. По просеке закружились белые призраки. Гарретт с остервенением протёр глаза. До утра, так до утра.***
Её осторожно потрясли за плечо. – Ты в порядке? Вставай. Он убежал, – голос звучал как сквозь подушку. Кайли осторожно подняла голову. Ривера обеспокоенно смотрел на неё. – Ты живой? Дурацкий вопрос. – Это радость или разочарование? Латинос, воистину, неисправим. – А где Роланд? – Здесь. Поможешь? – слух постепенно приходил в норму. Кайли мгновенно вскочила. Роланд лежал позади неё, закрыв голову руками. Эдуардо аккуратно перевернул товарища на спину. Тот с шипением втянул воздух сквозь зубы. – Нога... – Кай, помоги, – Эдуардо приподнял Джексона под мышки. Девушка осторожно подхватила парня под колени и, вместе, они смогли подтащить его к огню. Штанина была рассечена сзади, почти от колена и до самого низа. Из глубокой раны на голени сочилась кровь. Кайли закусила губу. – Почему я не догадалась взять с собой хоть что-то для перевязки? – Развяжи ему шарф и застегни воротник куртки повыше, – отмахнулся Ривера. – Ничуть не хуже бинта. – Он же простынет! – Знаешь, по мне – лучше простыть, чем истечь кровью, – надулся латинос. – Он прав, Кай, – Роланд приподнял голову. – Кроме того, нога ужасно мёрзнет. Нога была перевязана, штанину обмотали ремешками из запасов Токэлы, но обнаружилась неприятная деталь: Роланд не мог идти. При попытке опереться на раненую ногу, ступню будто окунали в кипяток. Оставалось только сидеть, смотреть на счётчик, мрачно жевать мясо и стараться не слушать напарников. – Ерунда. Мы с Ролом везунчики. Немного поцарапал руку и порвал куртку. – Больше не смей так делать. Я думала, что ты... – Детка, это же не от меня зависит. Хотя, если ты уговоришь наших потусторонних друзей, для разнообразия, поприставать к кому-нибудь другому, я буду счастлив. – Ты ещё шутишь! Роланд вздохнул. – Мы будем торчать здесь всю ночь? – Не вижу особенного выбора, – Кайли вздохнула, – но мне тоже здесь не нравится. – По крайней мере, теперь он должен быть слепым, – самодовольно хмыкнул Эдуардо. – Что? – Роланд обернулся. – Я стрелял в глаза. И, наверное, попал, если он так взвыл. – Эдди, ты запомнил, что его надо ослепить? – голос Кайли был полон скептицизма. – Ну да, – неуверенно протянул парень. – Хм... – Ну ладно. Просто он как-то оказался сразу за вами, весь такой... размытый, а глаза светились. – Я должен тебя поблагодарить, – Роланд кивнул другу. – Если бы ты не собирался стрелять, я бы не стал кидаться на землю, и наш друг разделал бы меня на две половинки одним взмахом. Кайли вздрогнула, представив. – Хорошо, что я ждал его. Как услышал выстрел, так вскочил и ходил с блоком из стороны в сторону. – Так в первый раз стрелял не ты? – удивилась Кайли. – Нет, – латинос мотнул головой. – Я думал, что это были вы. – Значит Гарретт ещё жив! – заключил Роланд. – Если выстрел не оказался последним, – тихо добавила Кайли. – Мы можем попробовать пробиться к нему, – глаза Джексона загорелись. Если мы осторожно будем продвигаться к просеке, у нас есть все шансы. А если надо будет бежать, вы просто бросите меня, я прикрою. – Рехнулся, compadre? – каким-то нехорошим голосом осведомился латинос. – Насколько я помню того деда, у нас один шанс – не отходить от огня. Но я и в него не очень верю. Джексон вздохнул и обвёл взглядом их стоянку. – Ты прав, извини. Не знаю, что на меня накатило. Мне просто до жути не нравится это место. И я очень надеюсь, что с Гарреттом всё в порядке. – Мы все надеемся, – Кайли протянула Роланду термос. – Мы его найдём. – Да ладно, Кай, – латинос сел прямо на снег и устало сгорбился. – Мы обречены, и ты это знаешь. Эта скотина достанет нас, одного за другим. Мы были идиотами, согласившись ехать сюда. Пощёчина обожгла щёку. Голова парня мотнулась, но он даже не поднял взгляда и устало поинтересовался: – Сейчас за что? – Не раскисай! – девушка сжала кулаки, не показывая, как её напугала такая реакция, совершенно нетипичная для Риверы. – Мы обязаны выбраться. А ты лучше займись камерой, – бросила она Роланду, который тревожно смотрел на напарников. Роланд отхлебнул чая и последовал совету. – Эдуардо Ривера нашёлся. Сейчас мы втроём надеемся пережить ночь. Я и Ривера ранены, но не критично. Вендиго, возможно, ослеплён. Оглянувшись и понизив голос, он добавил: – Если мы не выживем, пожалуйста, передайте запись в Нью-Йорк Сити Колледж, профессору Игону Спенглеру.***
Больно. Ужасно больно. Жжёт ноги, жжёт глаза. Ничего не видно. Ничего. Он по-прежнему их всех чувствует. И всех найдёт. Волки помогут. А новое тело он заберёт у того, который лишил его глаз. Он поплатится за это.***
Грянул выстрел. Гарретт вздрогнул и открыл глаза. – Проснулся? – Токэла подбросил несколько веток в огонь. – Больше тебе поспать не удастся. Волки пришли. – Где? – парень протёр глаза. – Здесь, недалеко. Пока они боятся. Если показать слабость, нападут мгновенно. Так что, повернись спиной к огню и стреляй во всё, что шевелится, парень. В темноте ничего не было видно. Но постепенно Гарретт начал различать тени, которые бесшумно появлялись из леса и пропадали вновь. И это были не те танцующие тени, которые он видел сначала. Эти двигались быстро, наступали и отступали, иногда залезая в круг света. Он поднял бластер и нажал на курок.***
Кайли нервно передёрнула плечами. Они уже обрубили ножами ветки со всех окрестных деревьев, но те ужасно быстро прогорали. Перспектива остаться без огня в одном лесу со злобным духом не радовала. С другой стороны костра переминался с ноги на ногу Эдуардо. Роланд сидел на куче лапника, вытянув больную ногу вперёд. Ужасно хотелось спать, но в данной ситуации это было не лучшим решением. – Вы слышали? – Роланд попытался вскочить, забыв о ноге, но тут же свалился назад. Эдуардо кивнул. – Слышали. Кто-то ещё стреляет в лесу. – Мы не одни! – Кайли улыбнулась. – Не одни, – подтвердил Роланд и выстрелил в темноту. Что-то взвизгнуло и запахло палёной шерстью. – Волки, – сглотнул Ривера. – Hijos de puta(4). А костёр почти догорел. Следующий час пролетел для Кайли как одно мгновение. На редкость затянувшееся мгновение, по правде говоря. Они с Эдуардо стояли спиной к костру с двух сторон и старались прикрыть Роланда – ему приходилось тяжелее всех. Наконец волки отступили, но не ушли. Кайли боялась расслабиться.Она украдкой глянула на товарищей. Роланд стискивал бластер в руках. Должно быть, ему здорово не по себе. Эдуардо нервно притопывал ногой, дёргаясь от малейшего звука из леса. Он оглянулся и их взгляды встретились. Девушка попыталась ободряюще улыбнуться, но вышло, кажется, не очень. Впрочем, ответная улыбка латиноса вышла немногим лучше. – Костёр скоро совсем погаснет... – Роланд вытащил из-под себя последние ветки и кинул в огонь. – Приехали... – Эдуардо опустился на колени. – Временами мне было чертовски приятно с вами работать, ребята. Кайли и хотела бы привести его в чувство, но сама была не в лучшем состоянии. Ночь ещё не перевалила за середину, а они уже остались без огня. – Только не говорите, что вы не слышали выстрелов, – Роланд, забывшись, снова попытался встать, но тут же со стоном упал обратно. – Слышали, – протянул Эдуардо. – Кто-то нашёл Гарретта... Или блок, который от него остался. – Да заткнись уже! – Кайли не хотела это обсуждать. – Это может быть правдой, – Роланд нервно оглянулся на догорающий огонь. – Мне кажется, что стреляли с той стороны. И у нас нет выбора, так ведь? – И как мы пойдём туда? – Ривера мрачно посмотрел на друга. – Я останусь здесь, – пожал плечами Джексон. Латинос приоткрыл рот и какое-то время пристально разглядывал напарника. – С катушек съехал, – констатировал он. Огонь вспыхнул последний раз и исчез. Теперь оставалось надеяться только на лунный свет. Кайли выстрелила в одну из теней. Темнота ответила воем. Волки не ушли. Роланд упрямо сдвинул брови. Идиоты. Им нужно выбираться отсюда, а не играть в благородство. Его уже можно списать со счетов. Он не говорил им, но нога ужасно мёрзла и холод потихоньку пробирался всё выше. Украдкой он вытащил камеру и направил на себя. – У нас погас огонь. Боюсь, мы не выйдем из леса, – тихо проговорил он в объектив. И тут он увидел вендиго. Огромный, белый, он мог бы показаться человеком с неимоверно длинными конечностями. Он стоял с другой стороны погасшего костра. Роланд машинально направил на него камеру и почти не удивился, когда в монстра ударили два протонных луча. Снова раздался мерзкий вопль, а потом всё сменилось звоном в ушах. Эдуардо кричал, но слышны были только отдельные звуки. Роланд удивлённо посмотрел на него, когда друг начал стаскивать с него протонный ранец, а Кайли – вынимать из него заряды и складывать к себе. Ранец полетел в снег, следом последовала сумка Роланда, но камеру из рук он не выпустил, вцепившись в неё мёртвой хваткой. Эдуардо обхватил его за пояс, подставил плечо и, дождавшись, когда друг обопрётся, потащил его в ту сторону, откуда они с Кайли пришли несколько часов назад. Мелькнула мысль, что нельзя бросать оборудование, но надолго она не задержалась и парень послушно запрыгал на одной ноге, держась за плечо Риверы. Звон немного стих и Роланд начал различать слова. – ...или нет? – Что? – Ответишь ты или нет?! – рявкнул латинос. – Не психуй, – голос Кайли раздался из-за плеча. Я тоже еле слышу после этой твари. Сзади раздался звук выстрела и вой. – Рол, постарайся прибавить ходу, – прохрипел латинос, – от волков нас прикрывает только Кайли. Они уже миновали ель, на которую залезала девушка, и свернули к просеке.Кайли ещё несколько раз стреляла в волков. Но вендиго, всё же, догнал их. Вскрик девушки. Ещё выстрел. И ещё один жуткий вопль, гораздо громче предыдущего, но тише первого, после которого Роланд потерял сознание. Парню кажется, что он совершенно оглох, а из ушей идёт кровь. Латинос роняет его и кидается назад. Роланд падает набок и оборачивается. Всё в порядке. Ривера тормошит Кайли, которая морщится, качает головой и показывает на уши. Джексон чувствует как его начинает разбирать смех, граничащий с истерикой. Отлично, вендиго слеп, а они глухи. Он ловит на себе два непонимающих взгляда, но не может остановиться. Эдуардо помогает ему подняться, качает головой и что-то говорит, но Роланд не слышит. Кайли бьёт их обоих по плечам и показывает вперёд. Там, за деревьями, виднеются отблески костра. Эдуардо снова что-то говорит и тащит друга вперёд. А Роланд запрокидывает голову так, чтобы видеть яркий диск луны над деревьями и продолжает нервно посмеиваться.***
Гарретту пришлось не так уж много стрелять. Волки не решались подойти поближе к костру. Звуки выстрелов, раздавшиеся несколько позже из леса, ужасно обрадовали парня. Значит вендиго ещё не победил. Мысленно Миллер пожелал друзьям удачи. Через час волки пропали так же неожиданно, как и появились. Выстрелы в лесу тоже стихли. Инвалида снова начало клонить в сон, но жуткий вопль заставил его окончательно проснуться. Он с ужасом уставился на Токэлу. – Мне жаль, – тихо произнёс старик. Гарретт стиснул зубы. Как же хреново. Надо было отказаться от этой чёртовой поездки. Чего бы он не дал, только бы снова оказаться в пожарной башне, в полном составе. Да он готов отказаться от шуток, шоколадок и отдавать все бутерброды Лизуну, только бы этот кошмар оказался сном, и вся команда и не думала уезжать из Большого Яблока(5). Ещё один вопль, раздавшийся почти рядом, застал его врасплох. Он не стал оборачиваться на старика. Конец. Чёртова Канада. Чёртовы индейцы со своими треклятыми монстрами. На глазах появилась какая-то полупрозрачная плёнка. Он со злостью протёр глаза. Бруклинские парни не плачут. Он лично найдёт и закопает эту тварь. Теперь это его личное дело. В лесу раздался треск. Вот оно! Гарретт направил бластер в направлении шума приготовившись стрелять при малейшем движении и чуть не уронил его, когда из темноты вывалились его друзья. Выглядящие не самым лучшим образом, но это были они. Живые.