***
- Ты действительно предлагаешь мне отправиться наверх на нём? - воскликнул Пит, переводя взгляд с мула на синеглазую девушку. Та на секунду прикрыла глаза, и рыцарь мог поклясться, что она усмехается. Улыбка на губах почти мгновенно исчезла, но глаза - смеялись. Питу показалось, что лёд в глазах темноволосой незнакомки начал таять, сверкая под солнечными лучами. Только вот солнца на небосклоне уже не было, а вокруг был лишь снег, да тропинка, изгибающаяся и поднимающаяся ввысь. - Я рыцарь, а не какой-то мальчишка! Немедленно приведи мне мою лошадь! - несколько громче и грубее, чем хотел, добавил он. Необычная служанка не сдвинулась с места, опуская голову вниз, прежде чем поднять на рыцаря глаза, чтобы вновь прожечь невозможной синевой, от которой Питу вмиг стало неловко, и слова извинений едва не сорвались с его губ. - Если добрый рыцарь умеет летать, я приведу ему коня. Но лишь в том случае, - она вновь усмехнулась и на этот раз даже не попыталась этого скрыть. - Подниматься по горной тропе к Орлиному Гнезду верхом на лошади равносильно самоубийству, - добавила девушка, склоняя голову в почтительном поклоне. - Но если сир настаивает, то я... - Нет, - перебил её Пит, задирая голову вверх. Петляющая дорога была действительно не шире нескольких метров в ширину, а где-то там, далеко наверху, возможно, и того меньше. Под ложечкой засосало, но рыцарь встряхнул головой, подходя к мулу, и с усмешкой прошептал, обращаясь скорее к себе, чем к своей провожатой: - На этом, так на этом. Деревья обступали горную тропинку то тут, то там, вырастая из самых неожиданных мест. Небольшое деревцо, почти полностью склонившись, нависало над открывающимся внизу видом долины: казалось, что с каждым шагом мула она удаляется всё дальше, а холодный ветер становится ещё холоднее. Ветер проникал под одежду, растрёпывая волосы рыцаря и едущей впереди него девушки. Полы тяжелого плаща трепетали, будто бы готовясь сорваться в любое мгновение. Ощущение того, что она и сама в любую секунду может полететь туда, далеко вниз, не имея возможности ни за что зацепиться или даже попытаться притормозить, не оставляло рыцаря ни на секунду. И это было действительно неприятное, тревожное ощущение. - Как твое имя? - воскликнул он, всматриваясь в спину “синеглазой” - как про себя он окрестил свою сопровождающую. - Мое, сир? - удивленно спросила девушка. Пит был готов поклясться, что она усмехается, хоть и не мог видеть её лица. - Твое, - крик снесло очередным порывом ветра, а мул под рыцарем оступился, заставив сердце рыцаря сделать очередной кульбит. - Сойка, если вам будет угодно, сир, - ответила девушка, не оборачиваясь и бесстрашно посылая мула ещё быстрее вперед. Пит повел плечами, отводя взгляд от пугающе большого пространства, разделяющего сейчас тропку, оплетающую гору и виднеющуюся далеко внизу долину. Огромные крепости, окруженные неприступными стенами и утыканные высокими башнями, казались отсюда не больше, чем рассыпанными деревянными игрушками: великолепные замки, храбрые рыцари и прекрасные лошади не больше его ладони сейчас вспоминались Питу из детства. Но все эти крепости уступали той, что высилась над его головой. Орлиное Гнездо казалось поистине неприступным. Только будучи невозможно глупыми и бесстрашными, войска могли попытаться хотя бы добраться до замка на высоте восьмисот футов, не говоря уже о том, чтобы взять скрывающуюся между двумя горными пиками крепость. - Зачем же владетельнице этих земель понадобились рыцари, Сойка? - снова крикнул Пит, когда тропа свернула, немного расширяясь, а чувство страха почти отступило. - Разве стоит ей о чем-то беспокоиться, заперевшись так высоко в горах? Голос сносило резкими порывами ветра, а вынырнувшая сбоку ещё одна гора не только не прикрывала от пронизывающих порывов, а наоборот - усиливала их.Только синеглазая девушка не обращала на все это внимания, её плечи даже не подрагивали от холода. - Вы правы, сир, - воскликнула Сойка, соглашаясь. - Вот только люди в отличие от гор предают, - в её голосе промелькнула грусть, но секундой позже она продолжила: - Насколько мне известно, герцогиня ищет нового капитана гвардии... Неожиданно мул замер, и только сейчас Пит заметил, насколько высоко они поднялись. Дух захватывало, стоило ему взглянуть вниз. Провожатая легко и изящно соскользнула со спины мула, ухватывая его за поводья и оборачиваясь. - Дальше придется пешком, - заметила она, легко кивая, и с небольшой заминкой добавила: - ...сир. Тропа здесь слишком узка, и мулы могут сорваться. Не беспокойтесь, до Гнезда осталось не более получаса пути. Пит спешился, чувствуя, как к дрожи от пробивающегося под одежду мороза добавилась ещё одна. Он не боялся встречать любую опасность лицом к лицу, иногда схлестываясь в схватке с превосходящим силой или количеством врагом, вот только невозможная высота отличалась от всех опасностей, превосходила всех противников, встреченных им ранее. Бессилие - что может быть страшнее? Сорвавшемуся с узкой горной тропы не поможет ни верный меч, ни доспех, ни храбрость и бесстрашие... Как и ничего из того, чему Пит Мелларк годами обучался, готовясь к своей службе. Мелларк не заметил того, как Сойка преодолела несколько десятков метров, уже готовясь скрыться за поворотом. Закрыв глаза, будто бы это могло помочь, рыцарь попытался сделать шаг, чувствуя увлекающего его вперед мула. Поводья натянулись, но Питу так и не удалось сделать этот шаг. Не в силах пойти вперед, и даже открыть глаза, он замер, чувствуя, как очередной порыв ветра вцепился в одежду, трепля край камзола, словно пытаясь увлечь его вместе с тем, на ком он был надет, вниз. Мягкая, и в то же время крепкая хватка на его руке заставила Пита вздрогнуть и открыть глаза, чтобы заметить то, что вернувшаяся девушка удерживает его, уверенно глядя на него. В синих, ледяных глазах не было ни капли презрения или же насмешки - только уверенность, заражающая и передающаяся. - Идемте, - мягко сказала синеглазая, и только сейчас рыцарь понял, насколько же бесстрашный поступок совершила она. Сойка стояла на самом краю тропы, прикрывая его от пронизывающего холода и легко увлекая вперед. Прикоснуться к благородному рыцарю без его на то разрешения для простолюдина во всех королевствах означало одно - смерть. Но служанку это явно не заботило, и она, всё так же оборачиваясь через плечо и подбадривающе кивая, вела всё ещё бывшего не в состоянии пересилить себя и собственный страх рыцаря. Питу хотелось схватить её, прижав к себе, лишь бы только та не была так близко к открывающейся под ними пропасти. Ему хотелось прижать, не отпуская, удерживая и защищая в кольце рук, как стоило бы поступить настоящему рыцарю, а не тому, кто боится высоты, как он сейчас... - Не переживайте, - словно прочитав его мысли, прошептала Сойка. - Многие из тех, кто поднимаются по этой дороге впервые, не могут найти в себе сил, однако если преодолеть этот путь до конца - страхи отступают, рассеиваясь подобно утреннему туману. Он не нашел, что ответить, немного потянув храбрую девушку за руку, почти прижав к себе и увеличив то расстояние, что отделяло её от края тропинки. Остаток пути они провели молча, и когда перед рыцарем впервые предстали узкие ворота, закрывающие дальнейший проход к Гнезду, ночное небо уже давно было усыпано звездами. Рыцарь завороженно всматривался в массивные толстые стены, огромные башни, подпирающие небо, и в то же время удивлялся тому, насколько красивым выглядит замок. “Гнездо - действительно подходящее название”, - пронеслась мысль у Пита, когда его сопровождающая постучала в третьи по счету ворота, отделяющие их от главных и единственных ворот Гнезда. Когда рыцарь рассматривал замок, стоя у подступов горы, крепость казалась ему почти неприступной. Сейчас же он понял, что по сути таковой она и является. Встречающий их стюард, стоящий в окружении нескольких рыцарей в отливающих синим доспехах у ворот замка, поклонился, и неожиданно Пит понял, что он кланяется больше его сопровождающей, чем ему самому. С подозрением переведя взгляд на темноволосую служанку с необычным именем, рыцарь отпустил её руку, едва заметно коснувшись большим пальцем узкого запястья. Сойка вздрогнула, и Мелларк усмехнулся тому, что всё же кажущийся высеченным изо льда и неподвластный царящему здесь, наверху, холоду человек способен на эмоции, помимо тех, что появились в глубине её глаз, когда она вернулась обратно за рыцарем, помогая ему. - Я проведу вас в отведенные вам покои, - сообщил стюард, дожидаясь, пока на плечи Пита накинули плащ. Задержавшись на несколько мгновений перед тяжелыми створками, рыцарь обернулся, встречаясь взглядами с сопровождающей. Благодарно кивнув ей и получив в ответ легкую полуулыбку, он зашел внутрь вслед за стюардом.***
Проснувшись, он откинул в сторону тяжелую перину. Оглядев покои и заметив, что вещи, оставленные им в Каменном Замке, уже доставили, Пит поднялся с постели. Холод, стоящий здесь, который рыцарь так остро ощутил, пытаясь уснуть ночью, почти отступил. Отчего-то мысль о том, что где-то здесь, в Орлином Гнезде, так же как и он сам ночевала та странная служанка, грела не меньше, чем текущая по трубам в стенах горячая вода. Что-то в столь храброй и необычной темноволосой девушке зацепило Пита, заставляя думать о ней. - Сойка, - задумчиво произнес Пит, надевая поверх нескольких рубах из плотной ткани удлиненный камзол. Украшенный вышитыми серебром барсами он был гораздо более подходящей одеждой для приема, чем тот, в котором он поднимался сюда. Имя, сорвавшееся с его уст, показалось Мелларку неправильным - словно бы синеглазая девушка скрыла настоящее имя, сказав лишь свое прозвище, или же и вовсе выдумав, и в то же время оно оставалось таким... уютным и привычным. Пит Мелларк никогда раньше не слышал похожих на это имен и, накидывая на плечи белоснежный плащ с застежками в форме когтей, рыцарь ещё несколько раз прошептал его, будто бы пробуя на вкус. В дверь постучали, и стоило Питу отозваться, как в покои заглянула девушка с короткими черными волосами. - Герцогиня примет вас, - поклонившись, сообщила служанка в платье цветов Долины: серого и небесно-голубого.***
Большой зал с возвышающимся у противоположной стены от высоких дверей троном встретил рыцаря неестественной тишиной. Лишь несколько слуг и с десяток стражников, замерших у стен, были здесь, помимо сидящей в кресле с высокой спинкой правительницей. Раскинувшая за троном широкие крылья статуя орла, притягивающая к себе взгляд, и блеклые солнечные лучи, пробивающиеся сквозь стрельчатые окна, не позволили Питу сразу разглядеть лица сидящей в троне девушки. Когда же рыцарь разглядел его, все слова приветствия, необходимые по этикету, исчезли, заставив его охнуть, едва он узнал поднимающуюся с высокого сиденья... Сойку. Только вот в отличие от вчерашнего мужского камзола сейчас на “лже-служанке” было изящное платье из кремового бархата и ожерелье из сапфиров и лунных камней. - Великая герцогиня Китнисс рей Эвердин, - громко объявил стюард, кланяясь своей повелительнице по правую сторону от Пита. Отмерев, рыцарь поклонился тоже, чтобы несколько секунд спустя вновь поднять голову и встретиться взглядом с герцогиней. Сапфиры блекли по сравнению с тем, как горели ее глаза. “Люди в отличие от гор предают... Насколько мне известно, герцогиня ищет нового капитана гвардии...” – вспомнил рыцарь слова Китнисс и тот голос – наполненный грустью и пробирающий не меньше, чем холодные порывы ветра. “Вот только нужен ли лорду такой рыцарь, которого ему пришлось за руку вести наверх, который неспособен перебороть собственный страх?” – ехидно заметил внутренний голос, потешаясь над Мелларком. Неожиданная стойкая мысль о том, что он никогда бы не предал её, даже несмотря на то, что он знает девушку всего несколько часов, вспыхнула настолько четко, что перекрыла все остальные, отгоняя прочь неловкость и смятение. - Я прибыл сюда, чтобы служить Вам, – сказал Пит, опускаясь на одно колено и извлекая меч из ножен. – Мой меч принадлежит Вам, герцогиня рей Эвердин, – продолжил рыцарь, поднимая взгляд и всматриваясь в темно-синие глаза возвышающейся над ним правительницы Орлиного Гнезда и Долины. То, как герцогиня, бывшая всего на несколько лет старше его - а это Пит осознал только сейчас, смотрела на него, напомнило рыцарю тот взгляд, который он увидел при первой встрече. Не тот, напомнивший ему колкий лед, а другой, когда холод начал таять, словно попав под солнечные лучи. Уверенность в том, что его примут в гвардию, была столь же стойкой, как и то, что молодая герцогиня никогда не пожалеет о своем решении.