«Мой отец всегда это знал. Сколько себя помню, он твердил: «Они придут за нами, вот увидишь…» И знаешь, что еще он добавлял? «Надеюсь, что к тому времени меня уже не будет в живых!»» (Артиллерийский офицер Кора Рэйкес, к-ф «Морской Бой»)
Во мраке космоса ослепительно сверкнул след гиперпрыжка. Массивный корабль, материализовавшись в реальном пространстве, беспомощно закувыркался в вакууме, пока приходили в порядок его многочисленные системы. Каждый прыжок вслепую заканчивался подобным, и команда принимала проблему лишь как досадное неудобство. Наконец приведя себя в порядок, звездолет стабилизировался и начал обшаривать ближний космос радарами. Цепкие щупальца коротковолновых излучателей быстро собирали информацию об окружении. Первым сигналом стало сообщение об отсутствии враждебных кораблей. В этом секторе вообще отсутствовали какие-либо искусственные сооружения, поэтому звездолет успокоено свернул ракетные установки и стволы лазеров, спрятав их в корпусе. Очевидно, этот участок космоса был необитаем, что, в общем, и требовалось доказать ригелианскому разведчику. Что ж, тем лучше. Меньше мороки, меньше опасений для начальства. Разведчик уже начал подготовку ко входу в овердрайв, когда с третьей планетки системы пришел слабый отраженный сигнал. Он не был похож ни на один из тех, что хранились в обширных банках данных Ригельского протектората. Он вообще не был похож ни на что известное. Эту аномалию, конечно же, надо было исследовать на предмет её опасности… Или наоборот - пользы. И звездолет, запустив атомные двигатели, медленно двинулся к ничего не подозревавшему миру…XXXXXXXXXXXXXXXXXXXX
Старший капитан Зумб'Ул Махаараварш озадаченно почесал лобовой гребень когтем. Хоть убей, он не мог понять, откуда тут этот сигнал. В галактическом реестре система числилась как необитаемая, и его фрегат «Пламя Крондорфа» выполнял лишь рутинный облет, дабы удостовериться в безопасности тыловых секторов Протектората. К тому же, сигнал был чрезвычайно слаб и неясен, что еще больше усложняло загадку. Единственным светлым пятном во всем этом было то, что это никак не могли быть позывные солярианцев…Но, в таком случае, тут был кто-то еще, а это пугало ригельца. «Ваше высокоблагородие!» - повернулся к командиру оператор системы слежения. – «Получаю первые результаты поверхностного сканирования планеты. Желаете ознакомиться?» Зумб'Ул зло фыркнул, дернув гребнем. «Конечно, желаю!» - рявкнул он. – «И побыстрее, кретин!» - «Слушаюсь, сэр!» - поспешно пискнул оператор и зачастил. – «Планета находится в зоне жидкой воды, средняя температура поверхности 20 стандартных градусов, содержание кислорода примерно 25%, диаметр в экваторе…» - «АМА’ДАН, ТЫ ИДИОТ!» - взревел капитан. – «Нахрена мне эти данные, отправишь их планетологам! А сейчас давай мне информацию о разумных формах жизни и сооружениях!» Лейтенант Ама'Дан издал испуганный возглас и вжался в кресло, ожидая затрещину. Капитан презрительно посмотрел на него. «Совсем еще малявка, только из инкубатора…» - раздраженно подумал он. – «Возможно, из него выйдет толк.. Но почему его определили ко мне, неужели нельзя было найти молокососу местечко поспокойней?!» «Ну! Я жду!» - прорычал он вслух. «Так точно, сэр… Расстояние еще слишком велико для точной идентификации биологических форм, но они, похоже, на невысокой ступени развития. Индустрия, как таковая, отсутствует, общество – феодальное, разобщенное, специализация – аграрная…По всей видимости, аборигены не представляют никакой опасности для нас». Зумб'Ул еще сильнее нахмурился. Опасные или нет, эти аборигены существуют, а между тем, планета должна быть пустой! «Загадок прибавилось…» - подумал он. – «Черт бы побрал эту миссию!» Встряхнувшись, он повернулся к архивисту: «Когда и кем проводилась последняя разведка сектора?» - «Сию секунду, сэр!» - откликнулся тот, стуча когтями по голопанели.- «Вот, сэр. Корвет «Черный клык», капитан Ван'Тар. Около сотни стандартных циклов тому назад…» - «СОТНИ ЦИКЛОВ??» - взвыл командир, раздирая в кровь гребень. – «О чем они там думают?!! Какой штабной идиот мог на такое долгое время оставить без внимания систему?» - «Сэр, но она не представляла никакого интереса, и была необитаемой…» - «Я сильно в этом сомневаюсь…» - ответил Зумб'Ул. – «Мой отец знал Ван'Тара - это был тот еще пофигист… Скорее всего, он промчался по границе системы, кое-как ощупав её радарами, и кинулся дальше. Спешил вернуться в метрополию, к самкам… Ну-ка! Пробей там, когда проводился предпоследний осмотр!» Когти архивиста вновь застучали, а затем он удивленно фыркнул. По этому звуку Зумб'Ул понял, что хорошего ждать не стоит. «Знаете, сэр… А я склонен согласиться с вашим определением штабных… Предпоследний облет был проведен еще во времена начала войны, то есть почти шестьсот циклов назад!» Командир лишь тихо застонал, услышав это. Даже при головокружительной продолжительности жизни ригельцев – более четырехсот циклов – это было слишком. Кому-то в штабе явно надо освободить кресло – такая некомпетентность погубит Протекторат. «С-С-СЭР!» - раздался дикий возглас Ама'Дана. Командир повернулся к нему и застыл в удивлении. Чешуйки юнца встопорщились, гребень трясся, а в глазах горела смесь страха и ненависти. – «Пришли результаты биосканов! Сэр, аборигены это….это… гуманоиды! СОЛЯРИАНЦЫ!»XXXXXXXXXXXXXXXXXXXX
Ригелианский фрегат висел на низкой орбите над третьей планетой системы. Голубизна её поверхности манила, притягивала. Но вместе с тем, Зумб'Ул испытывал дичайшее отвращение, думая о копошащихся на её поверхности гуманоидах. Каким вообще образом они оказались здесь? Семьсот циклов ( немногим больше тысячи лет, в пересчете на солярианское летоисчисление) – маловато для становления цивилизации, даже примитивной. И, к тому же, они явно не могли быть источником сигнала, ритмично пульсирующего с поверхности планеты. Что-то было тут не так, и капитан был намерен разобраться, что. А уж когда все станет ясно – можно будет и развлечься. Ригелианец с мерзкой ухмылкой представил, как корчится поверхность планетки под орбитальной бомбардировкой, как сгорают в ядерном пламени отвратительные гуманоиды… Но пока с этим придется повременить! «Капитан! Капитан! Ф-фух, постойте!» Зумб'Ул обернулся: к нему, спотыкаясь и роняя листы с выкладками и графиками мчался Рак'Гар – главный корабельный ученый. «Ну, что у вас там?» - спросил он. Ученый остановился, отдуваясь. «Капитан, я провел тщательный анализ частот сигнала, как материальных, так и ментальных… И наткнулся на интересный результат!» - «Продолжай…» - протянул Зумб'Ул. «Так вот, капитан… сигнал не имеет четких аналогов, но некоторые его сегменты – точные копии частот, излучаемых…» - ученый вздохнул. – «Артефактами Древних!» «Великий Змей…» - пораженно выдавил Зумб'Ул. – «Невероятно… если это и правда наследие Предтеч – нас за такое открытие озолотят!» - «Эм…капитан?» - осторожно начал Рак'Гар. – «Осмелюсь сказать, мы не первооткрыватели…» - «Это как так?» - «Ну, капитан… кто же, по-вашему, сейчас ходит по планете?»XXXXXXXXXXXXXXXXXXXX
«ТЕПЛОКРОВНЫЕ ОТРОДЬЯ!!!» - бушевал командир, вышагивая по мостику. – «МЕРЗКИЕ ПРИМАТЫ! Как у них только наглости хватает!» Члены экипажа стояли, вжавшись в стенку. Любой из них в этот момент желал стать невидимым – гнев капитана был страшен. «Успокойтесь, вашбродие!» - увещевал его старпом. – «Не стоит так нервничать…» - «Не стоит?!» - взвыл капитан. – «Под нами шляются тысячи солярианцев, а где-то там лежит могущественный артефакт!» - «Но кэп, почему вы решили, что это солярианцы? Возможно, это просто гуманоиды, совершенно им не родственные. Совпадение…» - «Я НЕ ВЕРЮ в совпадения!» - рявкнул Зумб'Ул. – «Особенно – в такие! Подумай сам, придурок! Солярианцы, как и мы, охотятся за наследием Древних. И вот, на необитаемой планете появляются следы артефакта – и целый анклав гуманоидов! Без сомнения, это их экспедиция…» - «Но сэр, тут нет ни кораблей, ни даже наземной техники!» - «Конечно же, нет. Планета глубоко в нашем тылу – им нельзя себя выдавать. Поэтому, солярианцы прикинулись отсталой цивилизацией на задворках… Но у них не выйдет меня обмануть!» - капитан в ярости ударил по подлокотнику кресла. Тот, с жалобным скрипом прогнулся. Старпом поморщился - Зумб'Ул Махаараварш был прекрасным капитаном и искренним патриотом… Но о его паранойе складывали легенды. И если командир вбил себе что-то в голову – его не переубедить. «Но кэп…» - предпринял он последнюю попытку. – «Может, стоит дождаться кораблей с Ригеля? Ученые быстрее справятся с этой проблемой…» - «Да?» - скептически хмыкнул Зумб'Ул. – «И каждую секунду ожидать, что сюда ворвется дивизион солярианских линкоров? Ну уж нет, мы сами спустимся на планету, и разберемся, что к чему. К тому же, дорога каждая минута – мы не должны позволять солярианцам исследовать этот артефакт, чем бы он ни был. Вспомни битву при Проционе!» С этим старпом был вынужден согласиться. В той битве флот Ригеля почти одержал верх…но только почти. В последний момент солярианцы решились применить найденный на древнем корабле в глубинах космоса мезонный излучатель. Принцип его действия до сих пор неясен, но результат налицо – три четверти кораблей ригельской группировки моментально распались на атомы под воздействием ослепительного белого луча. Одно радует – после использования, древнее орудие просто сплавилось, а гуманоиды так и не смогли его скопировать. И если на этой планете хранится что-то сравнимое по мощи… Старпома от такой перспективы передернуло. Зумб'Ул, заметив это, по-отечески хлопнул того по гребню. «Вот видишь? Ты тоже согласен со мной. А теперь собирайся – поведешь разведотряд на поверхность. «Есть сэр!» - воскликнул старпом. – «А позвольте спросить, в какой именно части планеты мы высадимся?» - «Там, где сигнал наиболее силен, сынок», - хмыкнул командир. – «В северном полушарии планеты, в местности, которую эти мерзкие обезьяны называют…» - он поморщился, пытаясь, коверкая звуки, выговорить непривычное слово. – «Эй-рра-ндделл».