XXXXXXXXXXXXXXXXXXXX
«Знаешь, Анна…» - мечтательно сказала Эльза, глядя на звезды. – «Когда мы были детьми, мама рассказывала мне одну сказку…Ты была совсем маленькой и, наверное, её не помнишь…» Анна задумчиво наморщила лоб. «Нет, Эльза, я ничего такого не помню…» - пожаловалась она. – «Расскажи мне её, пожалуйста!» - «Я не помню её досконально, сестренка…» - улыбнулась та. – «Только суть… Это была сказка про Звездных Королей. Про то, как, однажды, на землю спустился прекрасный небесный корабль, а с него сошли высокие, статные люди в черных, как ночь одеждах. Они выбрали двоих представителей из тех, кто их встречал – парня и девушку, и забрали с собой наверх. Через неделю, те вернулись, а небесные люди забрали следующую пару. Каждая пара, возвратившись, отправлялась в свободные земли, где основывала новое государство. Люди сами шли к тем, кто был отмечен знаком свыше, и все, кто побывал наверху, рассказывали об огромном стальном корабле, летящем в пространстве. А на борту его избранных встречали Звездные Короли – люди невиданной красоты и ума. Они рассказывали людям одну и ту же историю – историю о том, что человек пришел со звезд, и уйдет на звезды, когда придет время... А до этого, они должны оставаться здесь, и хранить нечто великой ценности…» Анна слушала, целиком погрузившись в невероятную историю. А Эльза продолжала: «…И каждую пару они одаривали волшебным благословением, которое, по их словам, помогло бы нам в нелегкие времена… Говорят, именно потомки этих людей научились управлять магией… Звездные Короли обещали лично поговорить с каждым человеком… Но пришел день, когда одна из пар вернулась в слезах…» - голос Эльзы дрогнул. – «Они передали остальным последнее послание Звездных Королей. Они сообщили, что грядут ужасные события. Страшная война, в пламени которой могут погаснуть звезды. И сказали, что вынуждены уйти навсегда, дабы не навлечь горе на нас… Тысячи людей смотрели, как в последний раз исчезает в небесах корабль Королей. Затем, все небо на секунду затмило ослепительной вспышкой…И они ушли. Навеки…» «Вот это даа…» - прошептала Анна. - «Как бы я хотела, чтобы это было правдой!» - «Я тоже, сестричка». – «Эльза…а ведь, если ты волшебница… То ты и есть потомок Звездных Королей!» - воскликнула девушка. «Вполне возможно, Анна!» - рассмеялась её сестра. – «Но это всего лишь красивая сказка о том, чего никогда не было…Звезды – это лишь точки в небе… Там нет ни королей, ни войн – ничего. И мы никогда туда не попадем». Эльза и представить себе не могла, как она в этот момент ошибалась…XXXXXXXXXXXXXXXXXXXX
Ригелианский шаттл, покинув ангар фрегата, устремился к поверхности планеты. При контакте с атмосферой его оболочка раскалилась докрасна, а за кормой образовался огненный след. Внутри тряслись в креслах закованные в броню солдаты, меж которых вышагивал, проводя инструктаж, старпом «Пламени Крондорфа». «Значит так, воины!» - прорычал он, щелкнув когтями. – «Мы совершим посадку на ночной стороне планеты, там, где сигнал артефакта слышен наиболее отчетливо. Наша первоочередная задача – разведка и сопровождение уважаемого Рак'Гара в его поисках. Никакой стрельбы, никаких бесчинств. Обследуем местность – и на корабль, готовиться к крупномасштабной высадке. При неизбежности контакта с аборигенами, использовать парализаторы, на поражение не стрелять! Что бы ни говорил командир – они не очень то похожи на солярианцев, а значит, нам не стоит их трогать…пока». Оглядев кислые мины солдат, старпом расхохотался. «Будьте уверены, мы тут еще повеселимся!» - рявкнул он. – «И не раз! Я сам с нетерпением жду того момента, когда выпущу кишки гуманоиду! Нам лишь надо потерпеть, а затем наступит миг торжества!!» Экипаж шаттла вторил ему свирепым ревом.XXXXXXXXXXXXXXXXXXXX
Эльза вскочила, прислушиваясь. Какой-то новый звук вплелся в голос ночи, и он становился все отчетливей. Анна тоже поднялась на ноги, озадаченно оглядываясь. «Ты это слышишь?» - спросила у сестры Эльза. «Что именно?» - «Свист. Как будто чайник закипает, только громче…» - «Н-нет, я…хотя стой! Да, я что-то услышала!» И вправду, откуда-то доносился пронзительный свист, постепенно перерастающий в визг. Он достиг пика громкости, отчего сестры схватились за уши, а затем резко стих. На несколько секунд воцарилась тишина… А затем, воздух заполнил низкий, зловещий рев. От вибрации, со скал посыпались обломки, земля затряслась под ногами сестер. «Боже, что это?!» - воскликнула Анна. – «Что происходит?» - «Я не знаю!» - ответила Эльза, перекрикивая грохот. Королева повернулась лицом к горам, и вдруг испуганно закричала. Анна, взглянув туда же, застыла в ужасе. С неба, балансируя на столбах пламени, спускалось черное сигарообразное тело. Его траектория явно направляла предмет к вершине ближнего холма. Это зрелище не было похоже ни на что, что девушки когда либо видели. Тело неуклонно снижалось, замедляясь, а над самым холмом и вовсе зависло, изрыгая снопы огня. Волны жара и пыли разлетались от него во все стороны, грохот стоял неописуемый. Из крыльеобразных отростков на бортах выдвинулись мощные лапы, поблескивающие огнями. А затем, летающая машина тяжело коснулась земли, породив мощный толчок, и замолкла. «Ч-ч-что это б-было?...» - пораженно прошептала Анна. – «О-откуда это с-сооружение?» - «Анна, я не знаю…» - ответила ей сестра. – «Что бы это ни было, оно спустилось с неба…» - «Да? З-знаешь что, Эльза? Д-даже если это сами Звездные К-короли, м-мне это как-то не нравится…» - «Ну…мне тоже. Но есть лишь один способ узнать, что это и откуда» - «Эльза, не вздумай!» - возмутилась принцесса. – «А если эта штука надумает вновь подняться в воздух? Она тебя сожжет!...» В этот момент в боку неизвестного предмета с шипеньем открылся люк. На фоне черного борта, яркий проем ослеплял, так что девушки инстинктивно прикрыли глаза. Когда свет перестал резать сетчатку, Эльза взглянула на дверь и чуть не вскрикнула от страха и удивления. Проем закрывала собой громадная фигура, с ног до головы закованная в броню. И она мало походила на человека…XXXXXXXXXXXXXXXXXXXX
Старпом втянул носом воздух нового мира. Рецепторы его бронескафандра тут же всесторонне проанализировали состав атмосферы и успокаивающе пискнули – она на 100% подходила для дыхания. Ригелианец со щелчком снял шлем, положив его в заплечный мешок, и огляделся. «Неплохое место…» - подумал он. – «Красивое, даже уютное. Полезных ископаемых хватает, развитая биосфера присутствует… Воздух, правда, слегка суховат, но это некритично». Старпом хмыкнул: «Даже жаль, что придется уничтожить такой раёк…» Солдаты уже рассыпались по местности, образовав защитный периметр. Рак'Гар, достав свои чемоданы и приборы, производил замеры и брал пробы, что-то помечая в планшетнике. «Ну, что тут с этим артефактом?» - обратился к нему старпом. «Сложно сказать…» - пробормотал ученый. – «Похоже, он, что бы это ни было, спрятан под этими горами. Анализ поверхности показывает повышенное содержание стронция, цезия и других активных веществ, что вероятно обусловлено утечками из объекта. К тому же, напряжение ментального поля здесь аномально высоко - мои импланты подают тревожные сигналы…» Рак'Гар фыркнул, тряхнув гребнем. «Не могу сказать точно, но, по всей видимости, действие объекта основано на силах гиперпространственных сингулярностей…» - «НОРМАЛЬНЫМ ЯЗЫКОМ!» - сердито оборвал его старпом. «Ну, как бы объяснить… Основываясь на опыте работы с другими артефактами, я могу сказать, что это явно оружие, причем невиданной мощи. И для работы оно использует гиперпространство… Как – неясно. Результат – неизвестен. Сначала, я должен это найти и увидеть воочию…» - подвел итог Рак'Гар. Старпом озадаченно фыркнул. Что бы это ни было – это явно нечто из ряда вон выходящее. Офицер еще раз убедился в проницательности командира Зумб'Ула, который сразу заподозрил неладное. «Ну что же, Рак'Гар!» - заявил он. – «Немедленно пошлите отчет на орбиту, и будем ждать подкреплений с фрегата. Давайте разузнаем, что тут спрятано!» В этот миг откуда-то из темноты донесся тонкий испуганный вскрик, за которым последовал гневный рев ригелианца. А затем, завизжали парализаторы.XXXXXXXXXXXXXXXXXXXX
Анна дико закричала, когда из тьмы перед девушками возникло громадное существо в темных доспехах. В глаза сестер ударил режущий свет наплечного фонаря незнакомца, так что разглядеть его было невозможно. Существо, похоже, тоже было удивлено, встретив их, однако быстро отошло от изумления и с утробным ревом выхватило из-за спины отливающий металлом продолговатый предмет, наведя его на Анну. Не успела принцесса опомниться, как эта штука истошно взвизгнула, выплюнув из утолщения на законцовке разряд синеватого света. Удар в грудь отшвырнул девушку на метр, и она упала, не в силах пошевелиться. Все её тело будто сковало невидимой цепью, Анна даже не могла моргнуть. С испуганным криком к ней бросилась сестра, но незнакомец перевел свое оружие на королеву и вновь выстрелил. Эльза пошатнулась, когда в неё угодил разряд парализатора. Удивительно, но он не смог обездвижить королеву - лишь замедлил её, причиняя невыносимую боль. Разум девушки захлестнула ненависть к обидчику, и она, развернувшись, запустила в неизвестное существо ледяное копьё. Незнакомец отлетел в сторону, жутко взвыв, но тут же вскочил на ноги…лишь для того, чтобы вновь быть отброшенным на землю градом острейших льдин. Матовое забрало его шлема треснуло, открыв пораженной Эльзе чешуйчатую гребенчатую морду, чем-то напоминавшую ящера. На секунду королева застыла в удивлении…и это её погубило. Оглушительно взревев, ящер метнулся вперед, схватив девушку в охапку. Прижав Эльзу к земле, он схватил парализатор и, выставив его на максимальную мощность, открыл огонь в упор. Эльза провалилась в забытье лишь после пятого попадания.XXXXXXXXXXXXXXXXXXXX
«ЧТО ТУТ ЗА СЫР-БОР?!» - взревел старпом, подбегая к бойцу. – «КАКОГО ЧЕРТА ШУМИТЕ?!» - «Контакт с аборигенами, сэр!» - четко доложил тот, не дрогнув под взглядом начальника. – «Согласно инструкции, применил парализатор!» Старпом сердито фыркнул: «Применил?! Да ты устроил пальбу, будто на полигоне!» - он прервался, бросив взгляд на солдата. – «И почему у тебя визор разбит?» - «Аборигены оказали сопротивление, сэр!» - отрапортовал тот. Старпом непонимающе уставился на лежащие перед ним тщедушные тела гуманоидов, явно женского пола. «И вот ЭТИ самки разбили кристаллопласт твоего шлема?» - вкрадчиво спросил он. – «Чем же? Камнями и палками? Или вообще голыми руками?» - «Никак нет, сэр! Одна из них обстреляла меня ледяными снарядами!» - «ЧТОО?!» - оторопел старпом. – «Ты за кого меня…» - «Сэр, сэр!» - поспешно заговорил солдат. – «Уверяю вас, я не сумасшедший, и говорю правду! Вот эта особь…» - он указал на белоголовую гуманоидку. – «Каким-то образом нанесла мне серию мощных ударов, задействовав неизвестные силы! Мои импланты в тот момент просто заходились в вое, сигналя о близости подпространственного воздействия! Более того, сэр…» - солдат помедлил. «Ну, что?» - спросил озадаченный услышанным старпом. «Сэр, эта особь эффективно сопротивлялась разряду парализатора! Мне удалось оглушить её только максимальным зарядом… С ПЯТОГО попадания, сэр!» Не на шутку встревоженный, старпом задумался. Он знал своих подчиненных, и вовсе не считал их склонными к выдумкам и вранью…Тем более, в подобной обстановке. Так что, к словам солдата требовалось отнестись со всей серьёзностью. «Рак'Гар!» - заревел он во всю глотку. – «Быстро неси сюда свою задницу!» Через несколько секунд из темноты выскочил ученый. «Ну что тут у вас?» - сварливо осведомился он. «Вот, обследуй эту аборигенку!» - старпом указал на белоголовую. – «Есть основания полагать, что она не так проста, как кажется на первый взгляд…» Рак'Гар, разложив аппаратуру, склонился над девушкой. Прикрепив к ней какие-то датчики, ригелианец занялся сканированием и анализом поступающих данных. По мере получения заключений, его морда приобретала все более озадаченное выражение. Наконец, выпучив глаза от удивления, ученый повернулся к старпому. «Это…это нечто из ряда вон…» - начал он, затем кашлянул и продолжил более сдержанно. – «Во-первых, у её организма повышенная сопротивляемость к излучениям всего спектра… Даже гамма-лучи не причинят ей такого вреда, как другим гуманоидам или даже нам…Поэтому и парализатор с ней едва справился. Затем – аномально низкое значение критических температур – при которых жизнедеятельность прекращается от переохлаждения. То есть, она с легкостью может переносить холод до минус шестидесяти градусов… В-третьих, в её мозгу не обнаружено ни следа имплантов, а они есть у всех солярианцев с детства…» Старпом, услышав это, оторопел. Взрослый солярианец без имплантов? Это невозможно! Значит, эта планета либо действительно не имеет никакого отношения к их врагам, либо…Либо хранит нечто настолько важное, что солярианцы пошли на беспрецендентные меры секретности! А Рак'Гар продолжал: «И самое главное, что, несмотря на полное отсутствие имплантов, её мозг, судя по всему, регулярно вступает в контакт с подпространством, черпая оттуда энергию напрямую!» Это заявление окончательно вогнало старпома в ступор. «Н-напрямую?» - прохрипел он. – «Т-ты уверен?» - «Абсолютно». – «Невероятно…» - ригелианец тряхнул гребнем. – «Её надо немедленно доставить на «Пламя Крондорфа» для дальнейшего изучения и допроса! Не удивлюсь, если командир прикажет направиться прямиком в метрополию – такая находка будет поважнее любого оружия Древних!» Старпом повернулся, громко взревев. «Всем бойцам – немедленно занять места в шаттле!» - рявкнул он. – «Мы возвращаемся! Вот эту», - он указал на белоголовую. – «Берем с собой!» - «Но сэр…» - подал голос солдат. – «А как быть со второй?» - он указал на рыжую. «Нет времени с ней возиться, а у меня совершенно улетучилась кровожадность…» - ответил ему начальник. – «Оставь здесь. Если её не съедят хищники, то к утру сможет двигаться. Все равно, если это отсталый мирок, ей никто не поверит…» - «А если это все же солярианская колония, сэр?» - осторожно спросил боец. «Тогда мы уже и так себя выдали…» - угрюмо буркнул старпом. – «А теперь – ноги в руки и на корабль! ЖИВО!»XXXXXXXXXXXXXXXXXXXX
Не в силах ни шевельнуться, ни что-либо сказать, Анна беспомощно наблюдала, как странные ящеры, переговорив между собой на рычащем и фыркающем наречии, один за другим запрыгивали в люк их небесного транспорта. Последним туда вошел огромный ящер, явно главный, таща на плече безвольное тело Эльзы. Затем люк закрылся, раздался нарастающий грохот и корабль, приподнявшись на столбах пламени, рванулся ввысь. В считанные секунды он набрал невероятную скорость и исчез в бездонном небе. Анна все глядела немигающим взором туда, куда унесли эти жуткие существа её единственную сестру. А на щеке девушки застыла лишь одинокая слеза – на большее её окоченевшее тело было не способно…