Страх для Цитадели

Крошечная фигурка, бегущая по коридорам станции-тюрьмы "Чистилище", приближалась к шлюзовому блоку станции - и ко мне. За её спиной всё горело и взрывалось, и поэтому разглядеть хотя бы расу разрушителя на фоне вспышек и пламени было сложно. Стоящий позади меня Окир попробовал было шагнуть вперёд, навстречу бегущему - но я его остановил и приказал ждать. Он всё равно бежит к нам, а бегущих навстречу воспримет как угрозу. Фигурка приблизилась, и хотя сначала мне показалось, что это саларианец, неким образом оказавшийся в человеческой тюрьме, но ещё через несколько секунд я разглядел голую розовую кожу в разноцветных пятнах - а такой во всей галактике могли похвастаться только хомо. Самка хомо, почти полностью лишенная волос и одежды, бежала к нам - а я каким-то чудом почуял отзвуки её боевой ярости. Ярости, которой, по-моему, мог похвастаться только кроган. А ещё она не восприняла нас как угрозу - лишь как препятствие. Синяя вспышка биотики - и я рывком ухожу в перекат, уворачиваясь от синего комка энергии. Бросок вперёд - и лёгкая самка взлетает в воздух, поднятая за горло моей лапой. - Я сломаю тебе шею раньше, чем ты атакуешь. И мы не враги. Пока что, - прорычал я ей в лицо. Ярости против ярости - кто сильней? Она моргнула, отгоняя чуть в сторону желание размазать меня по всем поверхностям вокруг - и выплюнула мне в лицо слова: - Убери свои лапы, ящер. - Только тогда, когда ты расскажешь, что здесь случилось, - и я немного сжал кулак. А через секунду отпустил. - Хорошо, - произнесла она, переведя дух. И начала говорить... Примерно так я заполучил в команду беглую преступницу-хомо по прозвищу Джек, сильнейшего биотика, лишь только из-за меня не сумевшую сбежать с Чистилища. Ведь сумела же она сломать местную систему охраны, разломать половину станции и прорваться к самому выходу? Правда, если бы не ошибка медтехника, проверявшего работу криокамер, в которых в замороженном виде хранились особо опасные "постояльцы", она бы даже не дёрнулась - но сам факт, что едва размороженная хомо сумела раскидать техперсонал и пару боевых роботов прикрытия, говорил в её пользу. В её же пользу говорила её наивность и неопытность. Обмануть и затянуть её в свою команду оказалось совсем не сложно. Когда же мы с Окиром и Джедорой рассказали на Омеге чуть подкорректированную версию событий, то нам чуть было не перепала премия за сохранение хоть какой-то части "Чистилища" в рабочем состоянии. Впрочем, личным приказом некого Видо Сантъяго премии нам не дали. Я не знал такого хомо, но это - запомнил. После окончания разборок с Тараком мне поступил другой приказ. Разобраться, что же произошло с командой каких-то любителей на планете Жоаб, которые наняли для охраны отряд наших бойцов, а то их командир уже несколько дней не выходит на связь. Найти на планете, пусть и вполне населённой, место стоянки "любителей" и наших бойцов не составило труда - маяки работали надёжно. Но вот потом... - Неос, какой-то ты неправильный кроган, - задумчиво ответил батар, выслушав доклад: - Трупы и разрушения обычно после вас остаются, а ты уже второй раз на готовое прибываешь. Собственно, от Чистилища этот раз отличался тем, что следы расстрела "любителей", оказавшихся взаправдашними археологами с Терры, и наших бойцов были уже немного зачищены кем-то. По крайней мере, уцелевшие трупы были аккуратно собраны с открытых мест и привалены камнями в одном из отнорков шахты, которую и раскопали археологи. Самое паршивое, что они всё-таки до чего-то докопались - в самом глубоком месте шахты нашлись развалины какого-то хранилища Предтеч, которое с трудом, но опознали вместе Окир и Джедора. Развалины были пустые, но в них всё-таки что-то было - и это привело Тарака в ярость. Как и исчезновение нескольких бойцов из отряда - их тел мы так и не нашли, даже среди неопознанных, а технику всего отряда и даже археологов кто-то умыкнул ещё до нашего прибытия. В результате долгого и тщательного "рытья земли носом" в базе данных диспетчеров колонии Новый Иерихон нашлось упоминание о корабле, который, скорее всего, и увёз "крыс". Искать один весьма средний грузовик в пространстве Пограничья можно очень долго и интересно - но нам повезло. Кораблик засветился в базах данных нашей ЧВК, и его последние известные координаты датировались всего лишь позавчерашним днём. Система Аринларкан, всего в одном переходе от Омеги. "Видимо, Тарак был прав", подумал я, оглядываясь в трюме этого корабля, куда мы без особых раздумий вломились, пробив стену. Пройти через стандартный шлюз возможности не было - кораблик был изрядно поломан, лишен большей части атмосферы и гравитации. Внутри тоже всё было довольно грустно - много крови разных цветов, трупов с опознавательными знаками наших "Синих Светил" и обломков попавшего под огонь местного барахла. - Здесь лейтенант Лок, - с удивлением сообщила Джедора, обшарив сканерами объем трюма: - Вон то безголовое тело. Хотя он и при жизни был идиотом. Именно лейтенант Лок был старшим из тех, кто таинственно исчез с раскопа археологов. Вот только почему он здесь в таком виде? Неужели они нашли что-то настолько ценное, что за это можно без раздумий развязать перестрелку на борту хрупкого корабля? Уж "без раздумий" в рисунке выстрелов и попаданий читалось на раз, даже мной не говоря уж об Окире. - Надо поискать выживших, - заявил я: - Датчики ведь не врут. Да и груз где-то должен быть. И выжившие нашлись. Два хомо, два батара и один турианец - стандартный набор среди "Светил" - сидели и резались в какую-то игру пластиковыми картами. Правда, как открылась дверь - они заметили, и даже попытались рыпнуться, похватав оружие, но насчитав сразу двух кроганов - меня и Окира, остальная девятка сидела по обычаю в челноке и отдыхала в готовности - посмирнели и перешли к переговорам. - Вы нас всё же нашли! - с радостью в голосе заявил один из батаров: - Капитан Ворхес, "Синие Светила". - Нашли, чтобы задать вам несколько вопросов, - проворчал я: - Что за бойню вы устроили в трюме? - Это не мы! - слаженным хором заявили найденцы: - Это всё лейтенант Лок! По их словам, всю эту бойню устроил нашедшийся на судне лейтенант, без предупреждения начав стрельбу. Вот только их обиженные речи перебил громкий смех Окира. Смеющийся кроган - то ещё зрелище и звуки, даже в скафандре, поэтому все замолчали, завороженно внимая. Отсмеявшись, Окир ткнул пальцем в батара и насмешливо спросил: - Нашедшийся, говорите? Это как же он нашёлся, что стрелять по вам стал без предупреждения? А, налётчики? - Ну, он что-то говорил о Видо Сантъяго, а когда мы сказали, что нам начхать, тогда он и стал стрелять, - пробурчал второй батар. Я взорвался: - Да кто такой это варреново отродье по имени Видо Сантъяго?! После чего, не дождавшись ответа, огляделся. На меня все смотрели так выразительно, что один из голосов моей памяти, занесённый туда Окиром, ехидно сказал,"что теперь они сомневаются в моей умственной полноценности". Помотав головой, я ткнул лапой в этого капитана: - Отвечай! - Это же все знают, - начал тот, но запнулся от моего взгляда и быстро продолжил: - Это глава Синих Светил. Он не сидит на виду, как Тарак, но он главный. А этот Лок наверняка врал нам в глаза... Я почесал затылок совершенно человеческим движением. - Хм. Ну ладно. А что с грузом, что был на корабле? Из-за спин стоящих людей и батаров поднялся ранее сидящий турианец. - Разрешите? - Разрешаю, - кивнул я. - Грузом были инфонакопители и большой контейнер, по-видимому, с артефактом. Во время перестрелки в контейнер попали, и артефакт как-то "сдетонировал", выведя из строя реакторы и масс-ядро. Мы выжили только потому, что я смог запустить резервную систему энергоснабжения, но её хватало только на жизнеобеспечение, не хватало даже послать сигнал спасения. - Прекрасно, - нервно заявила Джедора: - Один выстрел - и годы работы насмарку. - Артефакт ещё в контейнере, - добавил турианец: - Поврежден, но находится в контейнере в том самом трюме. А накопители у нас. - Хорошо, - не раздумывая, ответил я. Налётчики - это стопроцентно, но заемная мудрость говорила мне, что самый длинный путь начинается с короткого шага. И почему этим шагом не может быть подчинение небольшой базы "Светил", скатившейся до банального пиратства? Мало того, через несколько минут я додумался до того, что в итоге, вернувшись на наш грузовик с грузом и спасёнными, отправил вместе с отчётом и спасенным грузом запрос к Тараку на инспекцию той самой базы, располагавшейся в руднике на планете с названием Святилище - никакой фантазии у этих людей. В ответ прибыла усталая ругань и полномочия на инспекцию. Высшего уровня. Инспекция прошла успешно. Ну как успешно - главные противники моего главенства здесь пристрелены мной с одобрения Джедоры, данные и добыча частично отправлены Тараку как результат инспекции, частично оставлены на базе. Ничего там больше интересного не были. Приземлились, дошли, поговорили, пристрелили... Главное, что теперь силы, которые тратились на поиск и захват торговцев - безнадёжное дело, только и всего, что два местных капитана понемногу накапливали деньжат - брошены на обеспечение обратной задачи, помощи и прикрытия местных колоний, которые почти беззащитны, ведь и Альянс, и Гегемония, и прочие метрополии очень далеки. Мы будем защищать всех - но только тех, кто нам заплатит. На остальных можно не обращать внимания - даже первых поступлений от местных хомо хватило на превращение этого сброда в маленькую элитную армию, а там... Всё равно моя первая цель - главенство над всеми Светилами. И одна из ступенек здесь - Видо. Через две недели активного создания моей армии и флота - парочка прихваченных посудин батарианских пиратов после короткого ремонта пригодились уже мне - пришло сообщение от Тарака. Он приглашал посетить Омегу ради вручения мне какого-то "подарка". Мои советники, Джедора и Окир, переглянулись и в один голос посоветовали не посещать эту хитрую сволочь. Но вот для моих планов это посещение имело смысл - ближайшим существом, способным навести меня на главного Светильника, был именно Тарак. Поэтому, прихватив свой кроганский отряд и оставив советников на хозяйстве, я двинул на Омегу. А на Омеге, как когда-то в первый мой визит, первым меня встретил Заид. Заид Массани, основатель Светил и злейший враг Видо, как мне рассказала Джедора. - Ты неплохо начал, парень, - покрытое шрамами лицо пожившего на свете хомо растянулось в улыбке: - И я не ошибусь, если скажу, что ты хочешь себе ВСЁ. - Заид, - я сделал паузу и продолжил: - Если ты решил предложить мне помощь - я приму её. Если нет - о чём мы говорим? - Ха! А ты непрост... Для крогана. Да, у нас с тобой общая цель. Тебе не нужен Видо. Мне он нужен, но мёртвый. Не стоит ли объединится? - Хм, - я сделал вид, что думаю: - Пожалуй, стоит. Встречаемся здесь же завтра? - Нет уж, - отрицательно махнул рукой Заид: - Я сам найду вас. Завтра. И проводил нас взглядом. "Подарком" Тарака оказалась просьба этого Сантъяго встретится. Кажется, Тарак что-то втирал мне на тему благодарности за спасенный артефакт... Неважно. Планета с названием Зоря, место и время встречи указано. Кажется, Заид будет доволен. Впрочем, довольны были все. Заид, собственноручно поджаривший Видо. Мои кроганы, в первый раз поучаствовавшие в настоящем, напряженном бою. Даже я. А насчёт потерь... О каких потерях можно говорить, когда на готовую к бою, но не с кроганами, делегацию с заходящего на посадку челнока вылетает отряд суперкроганов, уже поймавших ярость боя? От всяких же случайностей их аккуратно прикрывает один из лучших снайперов Пограничья. Это я о Заиде, не о себе. Я вообще весь бой провёл за штурвалом челнока, поддерживая их с неба. Да, подштопать моих бойцов пришлось. Но и только. Они так гордились своими первыми шрамами... Пусть и плевались, рассказывая о противниках: "Всего-то полсотни хомо на каждого, без тяжелой брони, с лёгким оружием... Тьфу! Плюнуть и растереть! Даже не запыхался." В результате я на Омегу к Тараку вернулся уже как начальник. Да, официальным главой Светил оставался Солем Дел'Сера - ну, а я взял на себя обязанности его заместителя. По заверенному Виго - ещё до его смерти - приказу. Тарак вздыхал и чесал в затылке - но все права и подтверждения прав доступа были при мне. Дел на Омеге мне теперь было по самый гребень, поэтому на рудничную базу отправился один Заид - бойцов я оставил при себе. Первое же письмо от Заида изобиловало эпитетами вроде "герои штопаные" и тому подобное. Как выяснилось, пока меня не было, Окир устроил небольшую разминку "в поле" и в процессе захватил ракетную базу на планете Альянса хомо. Только с одним маленьким замечанием - они отбили её у отряда батарианских диверсантов. В процессе потеряли двоих - одного насмерть, второго успели залить панацелином, но Окир всё равно разозлился и утащил с ракетной базы в качестве компенсации четыре тяжелых универсальных ракеты "Джавелин", с ВИ которых батары успели снять защиту. Мне оставалось только одобрить его инициативу. Больше ни на что у меня времени не оставалось. На Омеге творились странные дела - если эпидемию можно назвать странным делом. Странная болезнь, распространяющаяся по воздуху, на Омеге всё же не вышла за пределы карантинной зоны - но за пределами станции уже были замечены вспышки этой болезни. Незнакомый вирус рушил дыхательную систему большинства разумных рас, кроме людей и ворка, не гнушаясь даже декстроаминокислотниками, вот только пасовал перед закаленной генофагом иммунной системой кроганов. Меж тем, единственной организацией, включающей кроганов и ворка сразу, была ЧВК "Кровавая Стая". И меня, как крогана, было решено на совещании старших командиров Светил, отправить на переговоры с целью выяснить хоть что-то. - Чего тебе надо, малыш? - рыкнул в мою сторону кроган Гарм, глава "Кровавой Стаи". Скотина... Я и забыл, что по стандартам кроганов мой облик больше подходит детенышам с незакостеневшей чешуей. Я как мог незаметно огляделся. Десяток ворка, два крогана, один из которых биотик - против меня и троицы солдат-хомо. Как ни странно для крогана, но я держал свою ярость под контролем - а трезвый расчёт говорил, что если я и одержу победу, то воспользоваться ей не сумею. Да и никакого воспитательного эффекта. - Потом поговорим, - бросил я, разворачиваясь к выходу. Первая попытка переговоров с Кровавой стаей провалена. Ничего. Я вернусь. Через несколько дней Гарм и большая часть его заместителей вылетела в астероидный пояс системы для проведения конфиденциальных переговоров с очень перспективными заказчиками. Такое бывало нередко... Вот только в этот раз их вместо заказчиков ждали самодельные мины из ракет "Джавелин". Пригодились-таки. Останки Гарма распылило по астероидам, и после этого омегианскую часть этой организации можно было прибирать к рукам. Всё было бы гораздо мягче- но в день первой попытки переговоров мой шпион смог добраться до базы данных Стаи. Эти выродки заключили контракт с расой Сборщиков, которые изредка появлялись в пространстве Пограничья, на распространение вируса. Гарм, выяснив, что для его солдат эта зараза не представляет угрозы, а вот для почти всех остальных представляет, запустил её в вентиляцию одного из жилых отсеков. По счастью, нашёлся какой-то гений, прервавший распространение - на что Гарм пожал плечами и отправил остальных разносчиков в разные стороны. Вложенное в меня Окиром отвращение к генофагу да нежелание терять половину личного состава уже частично моей организации и большую часть клиентов и спровоцировали меня на такое радикальное решение. Но, невзирая на все опрометчивые решения, с эпидемией надо было кончать. Там, в закрытой карантинной зоне, медленно умирали запертые вместе с жителями мои бойцы. Бойцы моей армии. В карантинную зону отправились только иммунные к болезни - мой отряд кроганов и несколько инженеров-хомо. Целью был тот самый гений, сумевший остановить распространение вируса в карантинной зоне. Не знаю, чего я ожидал увидеть - но явно не это. Тихие, спокойные вымершие кварталы - жители явно предпочитали умирать в квартирах. Следы отчаянных перестрелок на перекрёстках... И держащиеся заслоны бойцов в сине-белой форме. Да, их регулярно сменяли - заняв делом почти всех бойцов-хомо. Но они держались. Для не-кроганов - нехарактерно. - Лейтенант Фишборн, сэр, - отмахнул рукой командир бойцов: - Сообщаю - мы засекли уходящих вглубь зоны бойцов Кровавой Стаи. Было решено не преследовать. - Молодец, - я хлопнул его по плечу. Ну да, им-то чего бояться эпидемии?: - Преследовать их будем мы. Вот так, значит. Не стали дожидаться меня - или просто кто-то решился сыграть на последние? - Спокойно, спокойно. Мы пришли разговаривать, - подняв лапы, заявил я стоящим передо мной в узком коридоре местным: - С доктором. - Мордин, к тебе пришли. Из Светил, - крикнул назад старший хомо, не оборачиваясь: - Поговорить хотят. - Говорить? Светила? Странно, - из-за угла, шустро перемещаясь семенящим шагом, вывернул пожилой до коричневости саларианец в белых одеждах медика: - О чём говорить хотите? - Об эпидемии, - рыкнул я: - Она мне мешает. Саларианец коротко рассмеялся: - Мешает, хихи. Она всем здесь мешает. - Не всем, - коротко хмыкнул я: - Кровавая Стая заварила эту кашу и не хотела бы, чтоб она кончилась слишком быстро. - Данные точные? - посерьёзнев, уточнил лягух: - Возможностей наёмников недостаточно. Технология производства вируса слишком сложна. Подозреваю Саларианский Союз. - Вирус не их. Эти кровавые ошметки снюхались со Сборщиками, - кратко ответил я, напряженно отслеживая внимание своих и местных к нашему разговору. - Технологии Сборщиков... - задумался лягух: - Это возможно. Ваши интересы? - Уничтожить эпидемию, - прямо взглянув в глаза, заявил я: - Вы смогли остановить распространение вируса, так ведь? - Да, - кивнул саларианец: - Вакцина готова, но её необходимо распылить по всей карантинной зоне. Не имею такой возможности. - Для нас это несложно, - отмахнулся я: - Даже остатки Кровавой Стаи, ушедшие вглубь карантинной зоны, не смогут нам помешать. - Вглубь? - уточнил зачем-то медик: - К аэроцентру. Намерены помешать. Вам. - Они не смогут, - просто ответил я: - Где вакцина? - Вперёд, вперёд! - рыкнул я и подал пример, первым перелетев в прыжке коридор. Чем ближе к аэростанции, обновляющей воздух в зоне, тем больше заслонов за собой оставляли "кровавые" - и тем сильнее были заслоны. Первые могли похвастаться разве что отдельными ворка с лёгким оружием - а на подходах к самой аэростанции инженеры уже сбились с ног, едва успевая демонтировать найденные мины-ловушки и потеряв с десяток роботов на незамеченных минах, а я и мои стрелки едва успевали отстреливать вооруженных тяжёлым оружием ворка. Последние кроганы омегианского отряда Стаи в драку пока не лезли. Ничего, дойдёт и до них очередь. - Скоро вы там?! - рычу я назад. Один из инженеров, торопливо собирая очередного робота из подручного хлама, отмахивается: - Скоро! Но вот наконец очередной шарик воспаряет из пыли и устремляется к засевшему за укрытием ворка с гранатометом. - Вперёд! - Ошметки варрена! - охнул я, когда мы вошли в помещение компрессорной. Нас уже ждали - и хорошо подготовились. Десяток кроганов в тяжелой броне, десяток ворка с тяжелым оружием... - Повеселимся! - довольно рявкнул Керн, стоящий слева от меня, и ломанулся вперёд. За ним с рёвом понеслись остальные мои подчиненные - только боевые инженеры позади нас, бледные до синевы, лихорадочно готовили поддержку. А они же, если что, и вакцину применят... В спину моему воинству с узкого карниза над входом со свистом рванулись ракеты. Я вскинул лапу с пистолетом - два выстрела, два взрыва - и резко подпрыгнул, хватаясь за карниз. Ещё рывок - и я наверху. Один ворка попытался отпрыгнуть, второй рванул ко мне... Первый улетел с карниза, получив по затылку метко брошенным пистолетом, второго я с наслаждением разорвал на две части, наслаждаясь предсмертными воплями. А потом, облитый кровью, оглянулся. На меня, укрывшись за столбами и коробами, смотрели бойцы обеих групп. Мои - ехидно скалясь. Чужие - с опаской. - Убить их! Убить их всех! - в полный голос прорычал я и, разбежавшись, прыгнул на стоящую ближе прочих группу ворка. Из уже безопасной, но ещё карантинной зоны мы возвращались исключительно довольные. Правда, инженеров-хомо немного пошатывало - послебоевой отходняк он такой. Мои бойцы весело ржали, пересчитывали дырки в броне друг у друга и пытались посчитать, сколько литров крови ушло на покраску моего бронескафандра. Я весело отмахивался. На душе было легко и спокойно... Вот он какой, кроганский рай - где много-много врагов... Было. Внезапно нас окликнули. Мелодичный голос с урчащими нотками произнёс слева от меня: - Какой красавчик... Не хочешь поближе познакомиться? Я резко крутнулся и уставился на синекожую красотку-асари в чёрном обтягивающем костюме. Примерно в таких же выступали танцовщицы в клубе... Вот только эта никак не походила на танцовщицу. Совсем. Поёжившись от неприятных ощущений, я ответил, ухватившись за пушку: - Красавица, если мне придётся выбирать, кому доверить свои яйца - тебе или бешеному варрену - я выберу варрена. Она рассмеялась, пристально оглядывая меня своими чёрными глубокими глазами: - Какой умный мальчик... Придёшь в Загробную Жизнь, найди Моринт. Тогда и потолкуем. Я проводил её плавно двигающуюся фигурку взглядом - и не сдержавшись, сплюнул на пол. Надо же было так испоганить немногие счастливые минуты.