Над пропастью

      Как я и думала, Сокол всё ещё сидел под навесом и точил кинжалы. Мусат в его руках сталкивался с лезвием, высекая искры, и в полумраке казался почти невидимым. По вампиру было заметно, что привычное занятие, отточенное до автоматизма за долгие годы, его умиротворяло. Об этом говорило и то, что Линга, которая крутилась поблизости, что-то весело рассказывала Соколу, а он слушал её молча. Это было вдвойне удивительнее, потому что обычно эти два наёмника предпочитали работать сообща, но никаких личных контактов не имели и за одним столом, условно говоря, не сидели.       — Представляешь, какой кошмар? Я бросаюсь к этому гадёнышу, пытаюсь забрать у него мои деньги, а он хохочет и говорит, что я сама виновата! Понимаешь? Я! Виновата!       Линга суетливо размахивала руками, отфыркивалась от чёлки, которая лезла ей в глаза, и постоянно норовила подойти к Соколу. Её чёрная юбка то распахивалась, показывая кожаные штаны и сапоги до колена, то вновь смыкалась.       — Я уведу твою знакомую, чтобы ты могла поговорить с Соколом. Надеюсь, ты не возражаешь? — Веналиэль лукаво улыбнулся, за что я наградила его ощутимым ударом в печень. — За что на этот раз?       — Поменьше высокомерия, Вень. Здесь тебе не дворец, где ты можешь отдавать приказы направо и налево.       — Тебе нужна моя помощь, поэтому успокойся и положись на меня.       Веналиэль обогнал меня и первым подошёл к Линге и Соколу. Я не слышала, что он сказал наёмнице, но она вдруг прекратила говорить, нахмурилась, после чего с ослепительной улыбкой схватила эльфа под локоть и потащила к гостинице.       — Хотя бы за это я буду ему должен, — с нескрываемым облегчением вздохнул Сокол, глядя вслед принцу и Линге, и отложил мусат с кинжалом в сторону. — Линга, конечно, девушка интересная, но рот у неё не закрывается. Не понимаю, за какие заслуги её считают одной из лучших наёмниц королевства.       — Ты знаешь, за какие заслуги. Сам же предпочитаешь не попадаться ей под горячую руку, чтобы не словить не снимаемое проклятье, — улыбнулась я и присела на верстак неподалёку от Сокола. — Рассказывай, что ты знаешь о Криосе. Не поверю, что ты не в курсе его тёмных делишек.       — Я-то в курсе, но ты уверена, что хочешь это знать? — поинтересовался Сокол.       Всего на мгновение я позволила себе задуматься, а надо ли мне было лезть в историю, которая никаким боком меня не касалась. Впрочем, сомнения мои развеялись за считанные секунды. Я была обязана доставить Веналиэля в Вернегар целым и невредимым, чтобы выполнить условия нашей с ним сделки. Если в процессе этого путешествия нашим жизням будет угрожать опасность, я должна была что-то предпринять для нашего общего спасения. К тому же, история с покушением на принца Гарда обещала занять немало времени, которое я могла провести вдали от любопытных взглядов постояльцев гостиницы Эштайна. Мало кто из обычных завсегдатаев и даже наёмников отважился бы приблизиться к двум беседующим, представительнице смешанной крови и вампиру.       — Тебе не хуже меня известно, что я не боюсь рисковать, — улыбнулась я, всматриваясь в темноту двора.       Уже зажгли фонари, но в их неярком пляшущем свете я могла различить только очертания построек, высокий забор, отделяющий постоялый двор от основных улиц Левра, а также несколько деревьев, одним из которых был сожжённый молнией дуб. Возле костров с жарящейся дичью сидели караванщики и кое-кто из наёмников. До навеса долетали только обрывки разговоров, а от самого дальнего костра доносилось заунывное пение.       Вот за эти моменты я и любила сидеть на улице, а не куковать в таверне. Можно было беспрепятственно наблюдать за жизнью других существ, тогда как я сама пряталась от них и не привлекала ненужное внимание.       Сокол вытащил из своей походной сумки кожаный мешок, перевернул его над верстаком, и на старое дерево выпало несколько ломтей ржаного хлеба, копчёное сало, немного вяленого мяса и три пирожка.       — Я такое не ем, но Линга любезно поделилась со мной своими припасами. Думаю, ты не откажешься от ужина, пока я буду тебе рассказывать.       — Линга в последнее время странно себя ведёт, но за еду спасибо. Не откажусь, — кивнула я одобрительно и принялась сооружать нехитрый бутерброд из хлеба, сала и мяса. Фляжка с водой была пристёгнута к моему поясу, поэтому я сняла её и поставила на верстак.       — В общем, начну с самого начала, чтобы ничего не упустить! — Сокол с удобством расположился на старом седле, прислонился спиной к стене сарая и принялся рассказывать, пока я устроила себе незатейливый ужин. — Значит, так…       ***       Королевство Гард со столицей Фарлай располагалось неподалёку от отрогов Серых гор и не обладало никакими мало-мальски значимыми богатствами. Королю Мелариону оно досталось по наследству, и он с размахом взялся за дело, чтобы хоть немного улучшить земли, перешедшие к нему по воле покойного отца. За всё время правления он упразднил половину старых законов, отменил часть налогов, наладил торговые отношения с соседями и с помощью гномов открыл для Гарда добычу драгоценных камней, используемых при изготовлении магических амулетов. Именно невзрачный на вид камень лунатит послужил причиной для стремительного развития королевства. Тем не менее, у всего есть цена, и через пятьдесят лет мирной жизни на Гард начали нападать вчерашние его союзники — сначала король светлых эльфов Эриил, затем король тёмных эльфов Джаэль, короли людей Ксатор и Вульфир, а потом и предводитель нагов Шараих. Мелариону становилось всё сложнее поддерживать порядок внутри своих владений и за их границами, и тогда было принято решение заключить династический брак между сыном Мелариона и дочерью короля Эйкара. К сожалению, план провалился, когда невеста со всей семьёй погибла в страшном пожаре, превратившем её дом в пепелище.       Меларион попытался найти другие способы опять наладить отношения с соседями, задабривал их дорогими подарками, предлагал огромные скидки на покупку лунатита, но лишь через пять лет ему удалось стабилизировать положение королевства на международной арене. Стоило королевской семье вздохнуть с облегчением, как беды начали сыпаться на них одна за другой: смерть королевы, разгул эпидемии лихорадки, нашествие насекомых, падёж скота, ограбления торговых караванов, а самое страшное — покушения на принца Веналиэля.       Всего покушений было пять. Первое и самое «безобидное» произошло в день празднования годовщины коронации короля Мелариона. Неизвестный наёмник выпустил стрелу точно в сердце Веналиэля, но того спасла случайность — он наклонился, чтобы поднять с земли упавший кошель. Второе покушение унесло жизнь личного оруженосца принца, который вместо хозяина угодил в яму с кольями, вырытую на дороге, где часто проезжал кортеж Его Высочества. Третье покушение стоило жизни служанке Веналиэля, выпившей отравленное вино из его кубка.       Настало тревожное время. Король Меларион устраивал допросы приближённым, а его палачи изощрялись в добывании сведений от живых наёмников, тогда как некроманты трудились над телами мёртвых. Несмотря на все усилия, расследование зашло в тупик, виновных никак не получалось найти, и над Гардом сгустились тучи.       Сокол пришёл в Фарлай по рекомендации одного из своих приятелей-вампиров, которые неплохо нажились на недавней войне с нагами. Заказы лились практически рекой, и Соколу удалось за короткий срок заработать себе отличную репутацию, а заодно и приличное количество денег. Тогда-то его и нашёл Криос Тал. Изуродованный палачами короля Джаэля, злопамятный, мстительный, но хитрый вампир мог притвориться кем угодно: от добросердечного собутыльника до откровенного разбойника. Он не гнушался никакими методами ради достижения своих целей, за что и поплатился в своё время, когда сунулся в Вернегар и разозлил короля тёмных эльфов.       Встреча Сокола и Криоса произошла в таверне, где собирались наёмники в промежутках между заказами. Место называлось «Полуночное солнце», названное так из-за того, что владельцами были два друга, оборотень и вампир. Публику они привлекали за счёт недорогой, но хорошей выпивки, и возможности обменяться свежими новостями. В неформальной обстановке было проще решать деловые вопросы, обзаводиться полезными связями или договариваться об очередной незаконной афере.       Сокол пил уже второй стакан крови, когда к нему за столик подсел Криос. Уродливый вампир казался чужаком даже среди своих сородичей, которых в Гарде было не так уж и много. Он предпочитал не выходить из своей комнаты до наступления ночи и к любому проявлению солнца относился с опаской.       — Чем обязан? — спросил Сокол, когда понял, что Криос сел к нему не случайно.       — Перейду сразу к делу. У меня есть дорогостоящий заказ, касающийся устранения одной венценосной особы Гарда. Мне нужен напарник, чтобы провернуть всё быстро и тихо, — тут же ответил Криос. Его откровенность насторожила Сокола, но озвученная через секунду сумма не могла не вызвать интерес. На такие деньги можно было безбедно существовать несколько лет, поэтому наёмнику захотелось всё-таки принять предложение Криоса. Смущал один момент, который он захотел выяснить немедленно.       — Почему ты обратился к кому-то вроде меня? Есть куда более подходящие кандидатуры, которые за меньшую сумму убьют хоть самого короля.       — Мне не надо убивать короля. Мне надо убить принца.       Криос засмеялся и развалился на стуле с таким удобством, словно именно он был истинным хозяином положения и не пришёл к Соколу просить о помощи.       — Принца Веналиэля? — спросил наёмник. — Ты же понимаешь, что это будет дорога в один конец? Если мы попытаемся убить Его Высочество и провалимся, нас прикончат без суда и следствия. Нам ещё повезёт, если король Меларион не поручит нас заботам палачей короля Джаэля или Эриила. Говорят, в последнее время их отношения стали налаживаться.       — С такой поддержкой, которую мне оказывает мой наниматель, палачи нас не волнуют. Мы получим всё, чтобы расправиться с Веналиэлем.       Сокол неплохо разбирался в собеседниках, умел читать по лицам и за время работы научился думать перед каждым принятием решения. Он привык взвешивать все плюсы и минусы заказов, прислушивался к внутреннему голосу, а заодно мог отказать тем людям, к кому испытывал хоть немного недоверия. Репутация Криоса Тала говорила сама за себя. Беспринципный, корыстный, холодный, расчётливый и безжалостный — именно так характеризовали другие наёмники старого вампира. Сокол был бы дураком, если бы сразу согласился на предложение Криоса, но оказалось, что его согласие и не требовалось…       На следующее утро весь Фарлай гремел от свежих новостей — сразу два покушения подряд произошли, когда принц Веналиэль выезжал из королевской резиденции, чтобы участвовать в военном смотре. Сначала его конь подвергся ментальному воздействию и понёс принца по улицам Фарлая, а затем несколько метательных кинжалов, щедро снабжённых убийственной силы проклятиями, просвистели совсем рядом с лицом Веналиэля, но и это ещё не всё. Когда удалось остановить коня, фигура в чёрном плаще с явно вампирскими повадками попыталась перерезать принцу горло. Нападение было совершено стремительно, безжалостно и умело, выполнено без единой ошибки, однако боги были благосклонны к Веналиэлю. Он успел вытащить парадный кинжал и отразить клинок противника, однако в процессе он успел заметить лицо — лицо вампира, молодого, красивого, красноглазого и темноволосого с такой бледной кожей, что слабо верилось в существование подобного белоснежного существа. Это было лицо Сокола. ***       Усмешка на губах Сокола заставила меня понять, что его гнев и желание отомстить Криосу за клевету крепли уже давно и давно достигли своего пика. Заклинание личины требовало мастерства, неподвластного рядовому вампиру. Поскольку Сокол на тот момент как раз относился к рядовым, он бы не смог провернуть ничего подобного, а вот Криос очень даже мог и сделал это без зазрения совести. Это он напал на Веналиэля, притворился сородичем и буквально подставил его под удар. В такую подлость мне было сложно поверить, но наёмники могли пойти на что угодно, если на кону стоял успех задания.       — Как тебе удалось спастись? — спросила я, пытаясь понять, почему Веналиэль не пытался напасть на Сокола и вообще относился к нему неплохо. Если бы я ехала в одном караване с тем, кто хотел меня убить, я бы действовала незамедлительно и очень жёстко.       Сокол долгое время хранил молчание. Он наклонился, взял в руки кинжал и мусат и продолжил точить лезвие, пока я окончательно не потеряла терпение. Я уже успела плотно поужинать, напиться воды и чувствовала себя на удивление неплохо. Надо было заканчивать вечерние посиделки и идти спать, но наёмники крайне редко делились друг с другом подробностями своих жизней. Упускать такую возможность мне не хотелось, особенно с учётом того, что к Соколу я всегда относилась хорошо.       — Когда меня схватили и доставили к королю Мелариону, я понял, что Криос меня подставил, — зло выплюнул Сокол. — Мне повезло, что палачи в Гарде знают своё дело. Меня пытали относительно недолго, всего пару дней, за которые они вытянули из меня всё, что мне известно о Криосе, после чего отпустили. Я до сих пор не понимаю, как он выкрутился и сбежал из Фарлая, но с тех пор мы с ним враждуем. Я не желаю иметь ничего общего с этой помойной крысой, которая нарушает кодекс чести наёмников и позорит нашу профессию.       Так вот что скрывалось за взглядом Сокола, когда я с Веналиэлем и Криосом выходила из гостиницы? Сейчас я поражалась выдержке своего собеседника. Неужели он сумел справиться с собой и немедленно не убил давнего врага? Я примерно представляла ужасные методы допроса палачей короля Мелариона и не понимала, как после двух дней, проведённых в муках в подземельях королевской резиденции, Сокол мог не искать Криоса. Я бы на его месте не оставила камня на камне, но нашла бы эту тварь, которая не только подставила Сокола, но и разрушила его репутацию в Гарде.       — Теперь он уже никого не сможет подставить, — улыбнулась я, вспомнив, как легко и быстро Веналиэль превратил Криоса в пепел.       — Вы его убили? — тут же поднял голову Сокол, и едва ли не впервые с момента нашего с ним знакомства я увидела на его лице искреннюю благодарность.       — Благодари принца. Он был в курсе, что Криос на него покушался, поэтому не стал церемониться. Если бы я знала правду, я бы тоже поступила точно так же.       В последний момент я не смогла подавить в своём голосе нотки разочарования и обиды, на что Сокол засмеялся и перестал терзать кинжал ненужной заточкой.       — Ты же сама никому не доверяешь, поэтому тебе ли меня упрекать?       Замечание вампира было уместным, но я всё равно не могла отделаться от ощущения, что мне можно было довериться без особых проблем. Чужие секреты я хранила ничуть не хуже своих, однако да, иногда я всё же начинала задумываться, а не поделиться ли с кем-нибудь своими тайнами? Впрочем, момент слабости прошёл, и я с прежней насмешливой самоуверенностью посмотрела на Сокола.       — Мои секреты остались в прошлом, поэтому пусть там и пылятся. Если тебе интересна моя история, можешь ждать до скончания времён. Когда-нибудь, через много-много лет, при удачном стечении обстоятельств я может быть тебе всё и расскажу. Если не умру, конечно.       Прозвучало это чересчур легкомысленно, но в моей работе хватало рисков. Пока боги хранили меня от случайных стрел, проклятий, клыков, зубов и ядов, но я не сомневалась, что однажды моё везение могло закончиться. К перспективе собственной гибели я относилась с философским смирением, потому что давно зарубила себе на носу — чему быть, того не миновать.       — Я должен был попытаться, но мне кажется, что кое-кто, кому я дважды обязан, узнает всё гораздо раньше меня, — с неожиданным лукавством улыбнулся Сокол и буквально слетел с верстака. — Идём в гостиницу, пока Линга не заболтала Его Высочество до потери сознания. Она это умеет.       Если честно, я бы не отказалась ещё некоторое время постоять на улице и понаблюдать за двором, поэтому в ответ на предложение Сокола я только покачала головой и не шелохнулась. Наёмник смерил меня долгим взглядом, вздохнул и пробормотал что-то нелицеприятное себе под нос. В его глазах я увидела немой упрёк и сомнение в моей адекватности, однако в данную минуту я просто хотела продлить ощущение спокойствия и привычности. Я понимала, что после возвращения в гостиницу встречу Эштайна, Селию, приятелей Криоса по ремеслу, надоедливых караванщиков… Чем больше народу будет меня окружать, тем сильнее станет моя тяга сбежать из Левра и забыть обо всём — о караване, нападениях, покушениях, Веналиэле, нашей с ним Связи.       Вздрогнув, я чуть приподняла рукав и посмотрела на узор на своём запястье. Золотистые линии едва заметно переливались, а их мягкое свечение напоминало свет масляной лампы, пробивающийся через плотный абажур. Края каждой линии напоминали проведённые золотым карандашом и светились ярче, чем середина.       — Так вот почему ты с такой лёгкостью оправилась? — протянул Сокол, с трудом сохраняя на лице нейтральное выражение. Он не хуже меня знал смысл Связи светлых эльфов, но никогда не сталкивался с её носителями.       — Оправилась от чего?       — Стычка с горными стрелками. Лашшаат Шантих. Криос Тал. Ты давно должна была свалиться от переутомления, но твоя аура образцово насыщенная, стабильная, без единого огреха. Не удивлюсь, если и настроение у тебя отличное.       — Это да, — кивнула я, зажмурившись, после чего забралась на верстак и легла на него спиной. При этом я могла смотреть только на навес над своей головой, но внутреннее чутьё молчало. Как ни странно, Соколу я доверяла, поэтому могла положиться на него в плане охраны.       — Будь осторожна, Лия, — на грани слышимости произнёс вдруг Сокол и, закончив собирать свои вещи в походный мешок, сел на верстак рядом со мной. — Спасибо за доверие, но ты должна понимать, что быть связанной с принцем — это большой риск. Если об этом узнают его враги, они ополчатся против тебя.       — Поверь, я сама об этом уже подумала, но сделанного не воротишь. Связь сплетается один раз и на всю жизнь, и разорвать её может только смерть одного из связанных.       — Только ты не учитываешь, какой ценой это даётся выжившему, — с нажимом сказал Сокол, и мне вдруг показалось, что за его словами стоит горький опыт. Моя догадка подтвердилась дальнейшими словами вампира: — У меня был приятель, тоже наёмник, человек. Ему было тридцать лет, когда нелёгкая завела нас во владения короля Эриила. Мы вломились в поместье богатого купца, который должен был уехать из города, и наткнулись на его дочь. Девица была симпатичной, но уж слишком крикливой. Я хотел её убить, чтобы не было проблем, однако мой приятель меня остановил. Он предложил другой выход, ненадолго уединился с девушкой, после чего вышел ко мне и попросил задержаться в городе. Так, день за днём, неделя за неделей, и я стал всё чаще видеть его в компании Иветты, дочери того самого купца. Как ты сама понимаешь, Лия, через некоторое время эти дуралеи полюбили друг друга без памяти и решили пожениться. Против были все, включая отца Иветты и меня самого, да только они и слушать не хотели ничьё мнение. Боги ответили на их молитву и даровали им узоры Связи, мерцающие серебром браслеты на коже в виде морских волн. К сожалению, наше прошлое любит настигать нас в самый неподходящий момент. Золай, мой приятель, не смог полностью отказаться от жизни наёмника, за что и поплатился. Я присутствовал на его казни за убийство городского главы. Скажу тебе, зрелище было отвратительным даже на мой взгляд, а что до Иветты… — Тут Сокол усмехнулся, но его плечи были скорбно опущены, а глаза зажглись красным светом, выдавая гнев. — Иветта умерла через двадцать лет после казни Золая, и лучше бы её отец не пытался напрасно привести её в чувство. Она сошла с ума, каждую ночь снова и снова переживая на собственной шкуре пытки палачей и смерть наречённого. Она превратилась в тень, молчаливую, измождённую, уставшую от всего, которая боялась темноты и шарахалась от каждого внезапного звука. Официально, она умерла после тяжёлой болезни, но на самом деле это я перерезал ей горло. Она умоляла меня оборвать её ужасное существование, и я выполнил её просьбу. Теперь ты понимаешь, почему я прошу тебя быть осторожнее? Мне в общих чертах известно, через какие ужасы ты прошла, но ты уверена, что справишься с тем, через что тебя проведёт Связь с принцем?       Как бы мне хотелось возразить Соколу, сказать ему, что я сильнее, чем кажусь, однако я продолжала молча лежать на верстаке, смотрела на паутину под потолком и с кристальной ясностью понимала — нет, я не была уверена, что справлюсь. Уже сейчас, пробыв вдали от принца около часа, я начала ощущать внутри себя грызущую тоску и желание немедленно оказаться рядом с Венем. Его присутствие заставляло моё сердце биться медленнее, успокаивало, бодрило, но оно же безмерно меня раздражало. Сейчас я лежала и не понимала, почему именно мне досталась эта глупая Связь. Почему именно меня выбрали боги, чтобы я оказалась второй стороной монеты для принца.       — Молчишь? — спросил Сокол и как-то в совсем несвойственной ему манере фыркнул. — Что, впервые в жизни неугомонная Алиэль Тельфель не представляет, что ей делать дальше?       — Да пошёл ты. Всё я представляю.       Я беззлобно глянула на Сокола, ткнула ему кулаком в ребро и соскочила с верстака. Осенний ветер не был слишком холодным, но мне почему-то стало зябко, поэтому я поправила рубаху, подтянула штаны и двинулась в сторону гостиницы.       — Я так понимаю, о кончине достопочтенного Криоса Тала лучше не упоминать? — догнал меня негромкий вопрос Сокола, когда я практически подошла к входной двери.       — Если хочешь, можешь сказать, но лучше не надо. Веналиэлю это не понравится.       — Тогда я ничего не скажу. Пусть это будет нашим маленьким секретом.