Над пропастью

      Пробуждение далось мне никак — ни быстро, ни медленно. Просто в какой-то момент глаза распахнулись и заморгали от слишком яркого солнца, которое успело миновать зенит и скатилось почти к самому горизонту, извещая о приближении раннего вечера.       Я осторожно пошевелила рукой, помня о сломанном запястье, и вдруг меня озарило. Принц же меня спас. Я подняла руку и с опаской посмотрела на неё, пытаясь сосредоточиться не на смысле Связи, а лишь на её внешнем виде. Красивый узор состоял из переплетения сотен тончайших линий золотого цвета, который дополнялся моими веснушками. Всё вместе это напоминало только что распустившийся цветок наподобие лилии. Древнее магическое обещание, клятва всегда быть рядом, оберегать, защищать, делить все тяготы жизни. Аналог брачных браслетов эльфов.       У меня в голове не укладывалось, каким образом вчера произошло это странное и пугающее событие — нанесение Узора Связи на запястье девушки смешанной крови, которая потратила треть своей жизни на нарушение законов. Многие (да почти все, если подумать) считали Связь великим даром богов и радовались её появлению. Её ждали, о ней молились, её просили и ей верили до последнего вздоха. Что делать со Связью мне, наёмнице и обманщице со сломанной жизнью?       Впрочем, я не была склонна долго копаться в себе, поэтому задвинула тревожные мысли на задворки сознания и занялась одеванием. Судя по громким голосам, доносившимся с улицы, караван благополучно разместился на постоялом дворе, а заодно успел изрядно насолить местным обитателям и наёмникам. По крайней мере, пара-тройка крепких ругательств за последние пару минут убедили меня в правильности моей теории.       Веналиэля в комнате не оказалось, а если судить по не примятой стороне кровати, то он рядом со мной не ложился и не отдыхал. Я попыталась прислушаться к внутреннему голосу и ощутить, где в данный момент находился принц, но Связь пока не окрепла, поэтому у меня ничего не получилось.       Желудок жалобно заурчал, и я с удвоенным рвением занялась сборами. Уже заплетая волосы в косу и окручивая её вокруг головы, я догадалась поглядеть на зеркало. На отражающей поверхности со свисающей тут и там паутиной белел клочок бумаги — записка от Веналиэля.       «Надеюсь, ты хорошо отдохнула. Заходил Кай, попросил найти наёмников для сопровождения. Мы потеряли дюжину охранников, поэтому это будет твоей задачей. Я займусь провизией, лошадьми и картами, чтобы проложить нам безопасный путь до Гаранваля.       Если попытаешься найти меня через Связь, советую подавить вампирскую сущность и вспомнить об эльфийских корнях. Увидимся за ужином, В».       Очень красивый и витиеватый почерк, отличительная черта эльфов высшего сословия, напоминал бесконечные завитушки на морозном стекле. Я трижды прочитала записку, чтобы добраться до смысла слов. Веналиэль посчитал меня гораздо умнее и написал своё послание на родном языке Гарда, тогда как я, уроженка Эйкара, со светлоэльфийским наречием почти не имела дел. В итоге я с досадой смяла бумагу и сожгла её небольшим огненным шаром.       В основном зале таверны горели многочисленные свечи, а с люстры под потолком на меня глядели несколько черепов, из глазниц которых пробивался ровный магический свет — зеленовато-белый, похожий на размытое сияние светлячков.       Веналиэль обнаружился сидящим за стойкой и мирно беседующим с Селией. Грудь девушки выглядывала из глубокого выреза её платья и не давала никакого полёта фантазии. Зелёный цвет оттенял белоснежную кожу дочери Эштайна, но на мой взгляд, кровь дриад наградила её слишком тяжёлой челюстью и кривыми ногами. При ведьминском свете люстры Селия напоминала колдунью со страниц детских сказок, которая сначала сытно кормила путников, а потом съедала их со всеми потрохами.       Я расправила рубашку, нацепила на лицо самое нейтральное выражение из своего арсенала и поспешила в противоположную от Веналиэля сторону. Там, за самым дальним от окон столом, сидел один из немногих действительно толковых наёмников Левра — одноглазый, весь в шрамах и ожогах, вампир по имени Криос Тал или, сокращённо, Кри. Последний раз мы с ним виделись около года назад, и он мне здорово помог, поэтому я пообещала самой себе, что отплачу наёмнику за его поддержку. Что могло быть лучше хорошего заказа с достойной оплатой?       — Кого я вижу! — чарующим голосом, так не сочетавшимся с его внешностью разбойника, произнёс Криос. — Не ожидал, что ты отважишься вернуться в Левр после того, что натворила тут три года назад. Выпьешь со мной?       — Ты ещё спрашиваешь? — усмехнулась я и села рядом с вампиром спиной к Веналиэлю и Селии. Край сознания уловил новую для меня эмоцию, отдалённо напоминающую злость. Это чувство было для меня чужим, поэтому я догадалась, что исходила она от светлоэльфийского принца. Я знала, что Связь работала по двустороннему принципу, но одно дело знать и совсем другое — испытывать на себе.       Криос любил крепкое красное вино со специями и небольшим количеством крови, и моя вампирская сущность была согласна охотно составить ему компанию. Второго стакана, правда, на столе не было, потому что наёмник сидел в гордом одиночестве.       — Зачем пожаловала по мою душу? — спросил Криос, осушив свой стакан до дна и жестом приказав Селии принести ещё один для меня. Я как раз обернулась, чтобы проверить Веналиэля, так что успела заметить перекосившуюся физиономию дочери Эштайна. Ей явно не нравилось присутствие в таверне вампира, но она усиленно делала вид, что рада ему и мне за компанию. В том, что мы с ней никогда не наладим нормальные отношения, можно было не сомневаться. Я похожими глазами смотрела раньше на тех, кому больше везло в нашем ремесле. Зависть никого и никогда не красила, особенно изначально не очень привлекательных девушек вроде Селии.       — Хотела отдать долг, — просто ответила я и, дождавшись свой стакан, последовала примеру Криоса и налила вино с кровью. Глубоко внутри себя я ощутила не только жажду, которая в последнее время одолевала меня всё чаще. Ещё глубже поселилась тоска и отвращение к самой себе, то ли отголоски чувств Веналиэля, то ли последствие собственных мыслей о прошлом.       — Могла бы не отдавать так скоро. Обещанного три года ждут, а ты управилась за год, — с насмешкой сказал Криос и прищурил единственный видящий глаз. Второй, слепой и как будто стеклянный, остался неподвижным, смотрящим в одну точку перед собой. Мне вдруг вспомнилось, как я впервые познакомилась с этим странным вампиром. Кто бы мог подумать, что всего через год судьба нас столкнёт опять.       — Обещанное и долг — разные вещи, — покачала я головой.       — Умная девочка, — кивнул Криос и поднял свой стакан. — Предлагаю выпить за встречу и дальнейшее сотрудничество.       — Догадался, что я пришла, чтобы предложить тебе место в караване?       — Это единственный вариант отдачи долга.       Я усмехнулась и пригубила немного вина. Как только в нос ударил характерный запах алкоголя и металла, жажда стала просто невыносимой. Стоило мне почувствовать на языке сладко-кислый вкус крови и винограда, мысли в голове тут же запрыгали хаотичными мячиками. В последний момент мне удалось сохранить хоть немного достоинства и не мычать от удовольствия, однако это не помешало мне осушить весь стакан за несколько секунд.       Внезапно сквозь туман вампирской жажды просочилось нечто новое — лёгкая боль в запястье, которая с каждым мгновением становилась всё сильнее, пока не стала напоминать прикосновение раскалённого железа. Я хватанула ртом воздух, закашлялась и, забыв о любопытных глазах выпивох, закатала рукав рубашки. Да, так оно и было. Браслет Связи, до этого благополучно сохранявший вид обычной татуировки, сейчас полыхал золотыми искрами, которые окутывали моё запястье и как будто расползались по венам.       Боль отступила так же стремительно, как и появилась. Я получила возможность дышать полной грудью, а ещё заметила устремлённые на мою руку взгляды окружающих. Внимание мне никогда не нравилось, особенно повышенное, поэтому я тут же вернула рукав на место.       — Интересное приобретение, — заметил Криос и украдкой бросил взгляд мне за спину. Я тоже понимала, что Веналиэль не мог остаться безучастным и смотрел на меня, но оборачиваться не хотела. Мне и так хватало проблем в данный момент.       — Надеюсь, ты ничего не хочешь сказать по этому поводу? — решила я уточнить на всякий случай и отодвинула вино подальше от себя. Судя по всему, теперь я не могла употреблять кровь ни в каком виде из-за эльфийской Связи с Веналиэлем. Не то чтобы меня это сильно расстроило, но явно добавило проблем. Обычно вампирский коктейль ставил меня на ноги даже тогда, когда дела мои были совсем плохи. Отныне мне придётся обходиться народными средствами, то есть больше отдыхать и довольствоваться отварами.       — Я же не самоубийца, чтобы к тебе лезть. Я слышал, ты убила Лашшаата и отделалась парой синяков. Растёшь, Лия, — с одобрением сказал Криос и снова потянулся к бутылке. — Если ты решила позвать меня охранять караван, то я бы на твоём месте подумал дважды. Я не разучился ладить с народами, но с сородичами у меня не всё гладко. Ты едешь в Гаранваль, вот только туда мне хода нет. Слишком многим вампирам я перешёл дорогу, чтобы бездумно соваться в их столицу.       — Можешь довести нас до границы и ехать восвояси. Деньги ты всё равно получишь за полный переход. Я своих не бросаю, ты же знаешь, Кри.       — Знаю, поэтому склонен согласиться. Надеюсь, никаких проблем с охраной не будет?       — Не должно, — ответила я коротко, а сама задумалась, так ли это было на самом деле. Если учесть нападение на Веналиэля наёмника-вампира, атаку горных стрелков и мою стычку с Лашем, в этот раз караванщикам сильно не повезло с сопровождающими и дорогой. Опасность грозила им на каждом шагу, однако кое-что я решила утаить от моего клыкастого приятеля. С его недюжинными способностями к ментальной магии он мог уцелеть где угодно, включая поле боя.       Криос всё из-за той же ментальной магии умел определять фальшь одним взглядом, поэтому я не обманула его чутьё. С минуту он молчал, разглядывая моё лицо, после чего громко расхохотался. Он так увлёкся своим весельем, что в порыве чувств стукнул кулаком по столу и расколол столешницу на две части. Я в последнюю секунду успела отскочить и не получила тяжёлым деревом по ноге.       — Мои извинения, увлёкся! — громко крикнул Криос, когда Селия с недовольным видом вышла из-за стойки. Как существо нечистой крови, магией она владела поверхностно, а её потенциала не хватило бы даже на простое зажигание свечи. Мусор она убирала старым проверенным способом, то есть своими руками.       — Ты же никогда не теряешь контроль. Решил привлечь внимание кого-то в таверне? — спросила я с должной степенью проницательности. Криос ничего не делал просто так. Если он решил разломать стол, то для этого у него была веская причина, связанная, скорее всего, с Веналиэлем. Вампир дураком не был и понимал, кто мог сплести со мной Связь.       — Не просто решил. Я уже добился своего, — довольно улыбнулся Криос, и его острые иглы тускло сверкнули в свете люстры. — Я тебя услышал, но мне нужно слово другого сопровождающего, что охрана каравана обойдётся без происшествий.       — С каких пор ты стал бояться столкнуться с разбойниками?       — С тех самых, когда понял, кого ты притащила с собой.       Чем дольше я вглядывалась в лицо Криоса, тем меньше понимала, к чему он клонил. Я помнила этого вампира охотником до неприятностей, которому палец в рот не клади, а дай только подраться. Он смело ввязывался в любые заварушки, обожал войны и немало времени провёл в таких местах, куда приличные наёмники не совались ни за какие деньги мира. Криос буквально утопал в золоте и драгоценных камнях, когда брался за задания нагов, гномов, дроу и вампиров, которые были не прочь устранить конкурентов, соперников, кровных врагов и просто раздражающих субъектов.       Сейчас от прежнего Криоса я не видела ничего. В его ярко-красном глазу читалась усталость, а руки он убрал в карманы сразу же как встал. Дело явно приобретало дурной поворот, но я никак не могла понять, по какой причине.       Лёгкое тепло разлилось по моему затылку в тот момент, когда между столиков до нас с Криосом добрался Веналиэль. С его ростом и разворотом плеч ему было неудобно находиться в тесном помещении, но принц ничуть не смущался и замер позади меня. В его взгляде не было никакой теплоты, а рука недвусмысленно лежала на навершии меча. В отличие от меня, светлоэльфийский принц специально закатал рукава белой рубахи, чтобы каждый мог увидеть браслет Связи.       Я внимательно наблюдала за Криосом, поэтому увидела, как его плечи опустились, уголки губ поползли вниз, и сам он будто стал меньше ростом. В данную секунду он больше не напоминал мне безжалостного убийцу без страха и совести. Передо мной стоял сломленный вампир, готовый в любой момент выкинуть какую-нибудь подлость. С таким созданием я не только не хотела отправляться в путешествие, но и вообще иметь дело.       — Какой неожиданный сюрприз, Криос. Думал, я тебя не помню? — спросил Веналиэль, и я навострила уши. О знакомстве принца с вампиром я даже не подозревала, но теперь мне стало понятно происхождение его злости.       Я на всякий случай огляделась, убедилась, что слушателей у нас хоть отбавляй, поэтому без зазрения совести наложила на нашу троицу заклинание тишины. Судя по тому, как с десяток существ сразу принялись тереть уши и ругаться, я всё сделала правильно.       Селия тенью проскользнула мимо меня, забрала оба куска столешницы и скрылась из вида за входной дверью. Взгляд у неё был отсутствующим, словно она пыталась пробиться через мой барьер с помощью магии, но куда ей со мной тягаться?       — Наоборот, я рассчитывал, что Вы меня помните, Ваше Высочество, — с напускной бравадой произнёс Криос. — Давайте выйдем во двор и кое-что обсудим. Не думаю, что выматывать Лию заклинаниями сейчас будет правильным решением.       — Алиэль. Это друзья называют меня Лия, а с тобой пока непонятно, кто ты мне на самом деле, — бросила я сердито и подбородком показала на дверь. — Если надо поговорить без свидетелей, я знаю неплохое место.       — Ты знаешь Левр слишком хорошо для той, кто давно покинула это место, — поджал губы Криос, но я уже его не слушала.       Любопытство наёмников ощущалось на коже чем-то липким и противным. Некстати вспомнился Крыса, который ныне гнил в мире мёртвых. Я по нему не соскучилась, но его мотивы хотя бы были понятны. Он с самого начала вознамерился со мной воевать, тогда как Криос притворялся союзником. С учётом того, что таких наёмников я могла сосчитать по пальцам одной руки, терять их было неприятно. Я не привыкла себя жалеть, однако где-то в глубине души мне вдруг захотелось закричать и может быть разбить пару кружек.       На улице торговцы, конюхи и наёмники из сопровождения каравана уже успели распределить по конюшням лошадей, пересчитали товары и теперь бродили туда-сюда, подсчитывая убытки от нападения горных стрелков. Я попыталась высмотреть Кая, но оборотень куда-то испарился, видимо, отправился отдыхать. В самом тёмном углу двора, где крыша сарая переходила в навес над хозяйственными приспособлениями, на деревянном верстаке сидел Сокол. Солнце практически скрылось за горизонтом, поэтому ради разнообразия вампир сбросил плащ и точил один из своих кинжалов. Ещё с десяток аналогичных лежали рядом на всё том же верстаке. Я бы не обратила на Сокола внимание, но он уж слишком внимательно следил за Криосом. Этот обмен взглядами не прошёл для меня незамеченным, особенно когда сам Криос сбился с шага и прошипел себе под нос что-то очень грубое.       Вопросительно вскинув бровь, я посмотрела на Сокола, но он пожал плечами и одарил меня косой улыбкой. Кричать с такого расстояния было глупо, а подходить — явно не ко времени. В итоге мне пришлось усмирить своё любопытство и сделать мысленную зарубку побеседовать с Соколом чуть позже.       Я действительно давно не была в Левре, но это поселение ничуть не изменилось за прошедшие годы. Я точно знала, что за гостиницей Эштайна начиналась извилистая улица, которая заканчивалась небольшим пустырём. В это время года в дождливую погоду пройти туда не представлялось возможным, но дождей не было больше недели, поэтому глинистая дорога находилась в отличном состоянии. Деревянные заборы выглядели совсем дряхлыми, а зелень на огородах ограничивалась парой грядок и несколькими лунками с помидорами. Я насчитала всего пять дворов, где росли цветы. Остальное пространство занимали неухоженные живые изгороди, хозяйственные постройки и вытоптанные дорожки. Дома стояли покосившиеся, с облезшими от времени и осадков ставнями и крышами, заросшими мхом. Левр процветал, но делал это очень выборочно, о чём свидетельствовали его неопрятные окраины.       Я шла молча, любуясь закатом и периодически проверяя, не собрались ли мои спутники поубивать друг друга. Пока солнце окончательно не спряталось за горизонтом, Веналиэль явно чувствовал себя комфортно, зато Криос щурился и прятался под капюшоном своего плотного дорожного плаща. Всё изменилось, стоило одному небесному светилу уступить своё место другому.       Я ощутила неясную тревогу за секунду до того, как Криос вышел на пустырь вслед за мной. Только что он производил впечатление расслабленного путника, но уже через мгновение превратился в наёмника. С быстротой молнии он вытащил метательный нож, однако я недооценила боевой опыт Веналиэля. Принц выбил оружие из рук вампира и в тот же миг приставил свой кинжал к горлу Криоса.       — Тебя подослали, чтобы меня убить? — спросил Веналиэль и слегка надавил на лезвие. При виде вампирской крови меня замутило, и я была вынуждена отвести взгляд. Реакция собственного организма меня удивила. Обычно я брезгливостью не отличалась, так что могла винить в переменах только Связь.       — Можно и так сказать, Ваше Высочество.       Уважительное обращение Криос сказал с неприкрытой ненавистью, вынудившей меня задуматься, что никакой заказ не мог вызвать такие сильные эмоции. Нет, дело касалось чего-то важного для самого вампира, раз он вышел из себя настолько быстро.       — Как же мои недруги не хотят, чтобы я добрался до Вернегара, — усмехнулся Веналиэль невесело и, ни на миг не ослабляя захват, посмотрел на меня. — Ты точно не знала, что Криос дважды покушался на мою жизнь?       — Я не появлялась в Гарде последние десять лет, — ответила я, пожав плечами. — Как ты думаешь, в курсе я или нет?       — Не вмешивай Алиэль в наши дела, принц, — прошипел Криос. Из-за выдвинувшихся игл его речь стала шепелявой, но от этого не менее угрожающей.       Как только Веналиэль отвлёкся, чтобы ещё раз переглянуться со мной, наёмник попытался пнуть эльфа в колено. Сила удара была такова, что проломила бы стену деревянного дома, но по скорости Криос снова проиграл. Для меня осталось загадкой, каким образом Веналиэль успел не только уклониться, но и сохранить кинжал возле горла Криоса.       Повинуясь внутреннему зову, я бросилась вперёд и перехватила руку наёмника. Острые когти, гордость любого вампира, замерли в опасной близости от глаз Веня. Мне было сложно представить, что бы произошло, если бы я чуть замешкалась.       — Расклад не в твою пользу, Кри. Говори, кто тебя нанял, и мы разойдёмся. Я не могу тебя убить, а принц клятвой не связан, — сказала я негромко, но очень убедительно.       — Это тебя не касается, поэтому оставь и не лезь, Тельфель. Думаешь, опять сумеешь выйти сухой из воды? Ошибаешься. Тебя тоже убьют, если надумаешь помогать принцу.       — Позволь мне самой решать, кому помогать, а кому нет. Повторяю свой вопрос. Кто тебя нанял? Ни за что не поверю, что ты по своей воле пошёл против сына Мелариона.       — Мне нечего тебе сказать. Если хотите, убивайте меня.       Я давно общалась с самыми разными наёмниками. Если кого-то из них прижимали к стенке, они пытались выкрутиться. Никто не хотел расставаться с жизнью, потому что любую прожитую минуту можно было превратить в звонкую монету. Поведение Криоса не укладывалось в привычную схему, поэтому меня глодал червячок сомнений.       — Убивать мы тебя не станем. Наоборот, мы тебя отпустим с миром. Как ты думаешь, если кто-то догадается рассказать о сегодняшнем вечере, ты долго проживёшь?       Я видела, что Веналиэль раскусил мой замысел, но не был со мной согласен. Тем не менее, спорить при Криосе он не стал, за что я была ему благодарна.       — Мне всё равно придётся умереть. Вы сделаете это быстро…       — … а твой наниматель медленно? — подхватил Веналиэль и прижал Криоса к стволу засохшего дерева. — Давай уж, рассказывай. Кому выгодна моя смерть?       — Как будто ты сам не знаешь, принц. Половина Гарда мечтает поменять короля, но твоя династия им как кость в горле. Хочешь найти виновника своих проблем? Погляди в зеркало и всё увидишь.       — Не советую меня злить, Криос.       — Вы с Алиэль одного поля ягоды, — засмеялся вампир несмотря на кровь, которая уже не капала из свежего пореза на горле, а тонкой струёй лилась ему за воротник. — Вас обоих злить не стоит, но вы оба ничего не можете сделать со своими жизнями. Оба вы прокляты.       — Что ты имеешь в виду? — спросил Веналиэль, а вот мне было не до вопросов. Я Криоса отлично поняла, особенно его слова насчёт проклятий. Мало кто знал истинную причину гибели моей семьи, но некоторым «посчастливилось» быть в курсе. Тем, кто поджёг наше поместье, а до этого усыпил всех домочадцев, была моя мать, попавшая под действие зачарования. Причастных найти не удалось, но я не сомневалась, что постарался кто-то из тёмных эльфов.       — Главное, что Алиэль меня поняла. Ну так что, убьёте меня или отпустите? — с нескрываемым вызовом спросил Криос.       — Ты сам как думаешь?       Веналиэль не стал церемониться и говорить что-то лишнее. От его ладони оторвался сгусток пламени, который за мгновение испепелил Криоса. Тут же порыв ветра раздул то, что осталось от вампира, а земля втянула металлические пуговицы с его рубашки. Я встряхнула пальцами, наблюдая, как искры заклинания гасли на моих ногтях. Уничтожать следы своих преступлений я привыкла настолько, что уже не задумывалась, когда заставила почву расступиться и принять в себя частичку вампира.       — Не расстраивайся из-за Криоса. Его всё равно не ждало ничего хорошего.       Я вскинула голову и посмотрела на Веналиэля, который занял место возле дерева и скрестил руки на груди. Ветер ерошил его волосы и играл с полами рубахи. Глаза непонятного цвета неотрывно глядели на меня, и было в них нечто такое, что заставило меня внутренне подобраться. Я не любила разгадывать сложных людей, а Веналиэль обещал подбросить мне не одну загадку, без решения которой мне было не обойтись.       — Я не расстроена. Я думаю, что мы скажем остальным. Почти вся таверна видела, как мы уходили на пустырь втроём, но вернулись без Криоса.       — Ты думаешь, у кого-то хватит духу обвинить нас в убийстве наёмника? Ну сгинул этот вампир в Левре. С кем не бывает. Времена сейчас тёмные, неспокойные. Люди имеют право пропадать без вести.       — Главное, чтобы нас ни в чём не заподозрили. Я не хочу тащить за собой грязные сплетни до самого Гаранваля. О тебе здесь почти ничего не знают, но я — фигура заметная.       Я развернулась на пятках и приготовилась идти обратно в гостиницу. В том, что Веналиэль пошёл за мной, я не сомневалась. Теперь, когда я начала постепенно разбираться в работе Связи, я уже могла различить тепло, говорящее о присутствии рядом светлоэльфийского принца. Ему достаточно было просто на меня посмотреть, а остальное делала магия.