Над пропастью

      — Как ты думаешь, мы всё равно встретимся с этой Золаной Ларг или можем проигнорировать приказ Великого Лорда?       Веналиэль поправил последний слой повязки и с довольным видом посмотрел на дело своих рук. Аккуратный бантик совсем не сочетался с образом могучего воителя, отчего меня разобрал нервный смех. Впрочем, слова насчёт Золаны быстро отбили всякое желание смеяться, так что я с довольно суровым видом нахмурилась и занялась крайне нужным делом — решила переодеться в чистую одежду, раз уж моя собственная была вымазана в пыли и заляпана кровью.       — Не сомневаюсь, что лучше с ней всё-таки встретиться. Если это проверка от Лорда, я бы попыталась её пройти, а то проблем не оберёшься, — ответила я после некоторого раздумья. — Мы и так рассердим его, когда сбежим от Сараэля.       Я сняла рубашку и заменила её на точно такую же, но тёмную. Похожая участь постигла и мои штаны, безнадёжно испорченные безобразными потёками засохшей крови. Можно было, конечно, оставить их как есть, однако я слишком сильно напоминала убийцу, чтобы пренебрегать элементарными правилами чистоты. Стоило мне закрутить волосы вокруг головы, придав выбившейся пряди налёт кокетливости, как Веналиэлю надоело изображать предмет мебели, и он повернулся лицом ко мне. Машинально я отметила тёмные круги у него под глазами, да и бледность кожи не говорила ни о чём хорошем. Нам обоим следовало отдохнуть, вот только у богов были на нас совершенно иные планы.       — Расскажи мне о ней. Я слышал кое-что о некромантах, даже сражался с ними бок о бок, но дальше этого дело не заходило, — предложил Веналиэль, после чего растянулся на кровати, подложив под спину пару подушек. Он похлопал ладонью рядом с собой, приглашая меня полежать за компанию, но я упрямо покачала головой и заняла один из стульев. Пришлось хорошенько напрячь память, чтобы правильно воскресить события двух или трёхлетней давности.       — Кай говорил, что с Золаной он виделся всего три раза. В первый раз она попыталась его убить, во второй раз уже он на неё напал, а в третий они оба работали над одним делом. Она много лет провела в бегах из-за своего не слишком покладистого характера, правда, последние лет пять безвылазно сидит в Вернегаре на должности штатного дознавателя короля Джаэля. Во дворец она вхожа, общается со многими власть имущими, поэтому её помощь нам будет весьма кстати. Найти бы ещё общий язык и не в реальной жизни…       — Думаешь, найдём? — заразительно зевнул Веналиэль, на что я неопределённо покачала в воздухе рукой и поджала губы. Меня терзали смутные сомнения, что с неуживчивой, колючей и своенравной заклинательницей мёртвых поладить будет ой как непросто. Либо она проникнется к нам симпатией и поможет подобраться к королю, либо сдаст со всеми потрохами, и тогда мы с Веналиэлем рисковали превратиться в расходный материал для игр палачей дроу.       — Не будем загадывать наперёд. Сейчас нам надо любой ценой выбраться из Гаранваля живыми и пересечь границу владений вампиров.       — Думаешь, не удастся? — опять тем же сонным голосом спросил Веналиэль и очень выразительно приподнял левую бровь. У меня этот жест никогда не получался столь грациозно и содержательно, поэтому я фыркнула и пожала плечами.       — Если мы оба не отдохнём хотя бы пару часов, толку от нас не будет никакого. Мы не сможем обмануть охрану и выбраться из дворца Лорда.       — Да, ты права. Давай я первым покараулю, пока ты спишь?       Врождённое благородство светлых эльфов я узнала сразу, потому даже не стала возмущаться и спорить. Веналиэль был вымотанным, сонным, заторможенным и обессиленным, поэтому я решила просто выждать несколько минут. Организм возьмёт своё и заставит моего напарника уснуть, что и произошло через некоторое время. Поначалу Веналиэль честно держал глаза открытыми, пытался не зевать и изображать бодрость. Тем не менее, вскоре он совсем уронил голову на подушки, его дыхание выровнялось, а тело расслабилось. Светлоэльфийский принц наконец-то погрузился в сон. Я же упрямо сидела на стуле и сверлила тяжёлым взглядом дверь. Появления стражи я не опасалась, но не удивилась бы неожиданному визиту лорда Сараэля. Этот хитрый вампир мог подгадать момент, чтобы попытаться застать нас врасплох, однако его планам не суждено было сбыться. У меня появилось много свободного времени, чтобы привести мысли в порядок.       Первое, надо было решить, как выбраться из Гаранваля без сопровождения. Увы, ничего стоящего в голову не приходило, зато подозрения относительно замыслов Великого Лорда крепли с каждой секундой. Почему-то его хитрый взгляд и нелепое поручение относительно Золаны Ларг не желали укладываться в привычную манеру поведения Его Величества. Кра-гра меня задери, если он не намекнул, что нам с Веналиэлем стоило ускользнуть из Гаранваля без лорда Сараэля.       Второе, что беспокоило меня гораздо сильнее, так это наши отношения с Веналиэлем. Принц явно с каждым днём всё сильнее влезал мне в душу, и вытащить его оттуда не представлялось возможным, по крайней мере, своими силами. Золана могла бы подсказать мне способ избавиться от Связи, но плату за свои услуги именитые некроманты требовали грандиозную. Например, моё тело для исследований через год или пару лет. Никто из тёмных магов не отличался терпением, чтобы сидеть и ждать естественной смерти потенциальных подопытных.       Третье было напрямую связано с Золаной Ларг. Некромант её уровня и влияния запросто мог познакомить меня с королём, его новоявленным младшим супругом и всей верхушкой власти в королевстве дроу, однако опять же за эту услугу она могла попросить ужасную цену. Итак, всё сводилось к моей платёжеспособности, потому что втягивать в сомнительные авантюры Веналиэля я не могла по пункту номер два.       Я невольно поморщилась и потёрла солнечное сплетение. Тревога смешивалась с усталостью, превращаясь в коктейль, происхождение которого несложно было угадать — половина эмоций точно принадлежала светлому эльфу. Даже во сне он умудрялся сохранять бдительность и готовность сейчас же броситься в бой. Упрямая складка между бровями не желала разглаживаться. Тёмные круги под глазами обозначились сильнее. Тени от ресниц пушистыми полукружиями ложились на щёки.       Я с трудом прогнала наваждение и сосредоточилась на себе и своих ощущениях, мысленно возведя стену между собой и Веналиэлем. Постепенно, словно строила его из огромных булыжников, я окружила своё сознание непроницаемым барьером, за который спрятала свои эмоции. Стало как будто легче, но у светлого эльфа на этот счёт было другое мнение. Вот он лежал неподвижно, а вот уже подскочил на кровати и обвёл комнату напряжённым взглядом.       Увидев меня на стуле, Веналиэль с облегчением выдохнул, после чего обиженно и даже сердито нахмурился.       — Тебе чего не спится? — спросила я, первой нарушив воцарившуюся в комнате тишину. Появилось странное желание спрятаться в дальний угол или извиниться, но я не сделала ни того, ни другого. Вместо этого я скрестила руки на груди и добавила ещё один мысленный барьер, чтобы не пускать Веналиэля в свои чувства. Эффект был достигнут сразу же.       — Ты зачем от меня закрылась? — сердито спросил светлый эльф и наградил меня очередным неподъёмным взглядом.       — Решила попробовать один приём, и он сработал. Думаю, нам обоим будет полезно отдохнуть друг от друга.       — Нам или тебе? — колюче поинтересовался Веналиэль и рывком встал с кровати. Я следила за ним, но не двигалась с места. Нападения я не боялась.       — Нам, — с нажимом повторила я и вдруг уловила за дверью неясный шорох, а через мгновение ещё один, словно кто-то переступил с ноги на ногу, устав подслушивать в одном положении. Я жестом велела Веналиэлю замолчать, но он и сам уже всё понял и занял удобную позицию с обнажённым мечом в руке.       — Интересно, придёт кто-то нас проведать или нет? — нарочито громко спросил принц, после чего подбородком показал мне на ручку. Да, выбить дверь вместе с замком я могла, но надо ли было привлекать к себе столько внимания?       — Не думаю, что это хорошая идея, — ответила я одновременно на оба вопроса и переместилась со стула к двери, предварительно вытащив кинжал. — Никому не нужны неприятности, а столкнуться с двумя не выспавшимися наёмниками я бы и врагу не пожелала. Вдруг мы невменяемые?       — Тебе не кажется, что вампиров невменяемостью не остановишь, особенно когда им нужно обязательно встать под чужой дверью и послушать то, что не надо? Особенно попытавшись при этом пробить полог тишины? — насмешливо произнёс Веналиэль и вдруг без предупреждения ударил эфесом меча по дверному полотну. С наружной стороны раздалось сдавленное шипение, похожее на витиеватую ругать, а затем всё стихло.       — Как думаешь, ему хватило? Или мне стоит добавить от себя?       Я прислушалась, но любое напоминание о живом существе в коридоре испарилось без следа. Обратившись к внутреннему чутью, я тоже не заметила ничего подозрительного, поэтому с чистой совестью убрала кинжал в ножны и снова села на стул. Потоптавшись на месте, Веналиэль последовал моему примеру и лёг на кровать. Его укоризненный взгляд неотрывно следил за мной, как будто я собиралась куда-то сбежать или наделать глупостей. Я привыкла ни перед кем не отчитываться, поэтому с безразличным видом принялась смотреть в окно. Пейзаж на улице не отличался разнообразием и состоял из полуразрушенных домов с клубами дыма и пепла, которые радостно разносил небольшой ветерок. Извечный полумрак пещеры рассеивало неяркое магическое сияние светильников, расставленных вдоль дороги.       — Так и будем молчать? — всё ещё с обидой спросил Веналиэль. Я перевела на него взгляд и неопределённо пожала плечами. Спорить мне не хотелось, сердиться тоже, а вот поспать хотя бы полчаса… Впрочем, такую роскошь я могла бы себе позволить только за пределами владений Великого Лорда.       — Мне сказать нечего. Ждём ещё час и выдвигаемся. Думаю, мы сможем выбраться через окно и пробить защитные чары вокруг дворца. Незаметно не получится, но Его Величество наверняка в курсе нашего плана.       — Я тоже так думаю, — с неохотой сменил тему Веналиэль, но по его хмурому лицу я поняла, что разговор мы отложили, а не забыли о нём на веки вечные.       ***       Дворец короля Джаэля поражал воображение гостей из других земель, но для привычных к роскоши дроу был вполне обыкновенным, разве что обитали в нём отнюдь не заурядные тёмные эльфы. Каждая комната буквально дышала роскошью, а убранство изобиловало золотом и драгоценными камнями. Везде была изысканная мебель, портьеры, мягкие ковры из далёких королевств, однако были во дворце и менее приятные места. Например, подземелья, где королевские дознаватели вместе с палачами с помощью пыток и чёрной магии вытягивали из преступников необходимые сведения.       В данную минуту трагические события разворачивались в «комнате ожидания», предназначенной для секретных встреч короля и его приближённых с теми, кого во всём остальном дворце было предпочтительно не показывать. Обстановка здесь не пестрила богатством и яркими цветами, наоборот, повсюду царили приглушённые оттенки коричневого, малахитового и чёрного с редкими вкраплениями мрамора.       — Вы зачем меня вызвали? Я же сказала, что сегодня не работаю! — раздался высокий женский голос, прозвучавший очень громко в абсолютной тишине комнаты. Даже звуки с оживлённой площади перед дворцом едва долетали до окон этого помещения, расположенного на третьем этаже резиденции короля дроу.       Двое палачей переглянулись и одновременно вздохнули. Тот, что был повыше и постарше, обладатель шикарных пышных усов, открыл рот, чтобы оправдаться, но передумал и поджал губы. Его остроконечные уши покрыл стыдливый румянец, который уже десять минут красовался на изъеденных оспой щеках. Палач уже проклял тот момент, когда получил личное послание от герцога Гадена Саларута с приказом вызвать во дворец некроманта Золану Ларг. Зачем Его Светлости понадобилась эта фурия, было для обоих палачей большой загадкой. Они недавно поступили на службу к королю Джаэлю, поэтому об одном из самых необычных дознавателей знали на уровне слухов. Проведя с Золаной совсем мало времени, они вообще пожалели, что боги столкнули их с некромантом.       — Леди Ларг, мы бы вас не вызвали без надобности… — попытался спасти положение младший, Рохан, но под очередным ненавидящим взглядом стушевался и понурил голову.       — У меня в самом разгаре очень важное исследование, посвящённое переносу души в неодушевлённые предметы, а тут ко мне в дом врывается стража и велит немедленно явиться во дворец. Хорошо. Допустим, я сюда пришла, но здесь никого нет! Это что, чья-то глупая шутка?       Золана сердито сдвинула брови и прислонилась спиной к ближайшей стене. В зеркале напротив отразилась высокая брюнетка лет двадцати семи, одетая в чёрный кожаный плащ, застёгнутый под горло, чёрные штаны и чёрные сапоги до колена. Чёрные же перчатки как влитые сидели на руках, чтобы исключить прикосновения некроманта к живым созданиям. Цвет глаз в данный момент напоминал грозовую тучу, хотя в спокойном состоянии был серым с лёгким стальным отливом. Тонкие губы кривила презрительная гримаса. Горбинка на носу обозначилась яснее, давая понять, что его ломали и не раз, а лекари не всегда вовремя оказывались рядом, чтобы срастить кость.       — Для леди вы слишком много ругаетесь, Золана. Добрый вечер.       Четвёртый участник встречи появился из неприметной двери, спрятанной за тяжёлыми бархатными портьерами в углу комнаты. Гаден Саларут выглядел на удивление собранным и энергичным для дроу, недавно вернувшегося из тяжёлого путешествия. Он с лёгкой улыбкой кивнул некроманту и палачам, после чего остановился в центре помещения. Военная форма подчёркивала размах плеч и тонкую талию, а правая рука небрежно покоилась на эфесе парадного меча.       О появлении в Вернегаре принца вампиров Раэля не знал только ленивый, а уж Золана Ларг была в курсе чуть ли не всех деталей. Именно она первые трое суток после прибытия сына Великого Лорда безвылазно просидела в подвалах дворца, вытягивая крупицы информации из покойных преступников, ответственных за покушения на Раэля. Именно герцог Саларут чаще всего посещал эти допросы, поэтому со своенравным некромантом общался достаточно свободно, видимо, привык к её манере разговаривать.       — Герцог Саларут, я большую часть времени копаюсь во внутренностях преступников и провожу кровавые ритуалы. Разве это занятие для леди?       — Ваша правда, Золана. Не для леди, но на вашем месте во дворце я бы прикусил ваш раздвоенный язычок. До добра он вас не доведёт, если встретите Его Величество.       Гаден взмахом руки велел палачам уйти и снова застыл без единого движения. Оба подчинённых только того и ждали и тут же испарились, оставив леди Ларг и герцога Саларута беседовать без свидетелей.       — Так зачем вы меня вызвали? Неужели вам было мало моего подробнейшего отчёта с последнего допроса? Мне кажется, я не упустила ни единой детали, даже сущий бред, который эти бедняги несли под конец.       Золана оскорблённо поджала губы и приняла вид обиженной светской дамы. С учётом того, что на балах её можно было увидеть от силы раз в год, в притворстве она не преуспела, но к этому и не стремилась. Она предпочитала естественность во всём, поэтому без страха показывала истинные эмоции — гнев, обиду, разочарование, скуку, досаду и многое другое, не стесняясь подкреплять зрелище красочными словами. Только уважение к герцогу не позволяло ей разразиться отборной руганью из-за сорванного исследования. Теперь ей придётся начинать всё заново и первым делом отправиться на кладбище ради «свежих» покойников.       — Отчего же? Ваш отчёт по традиции бесподобен, но я вызвал вас по другому, более… деликатному вопросу, — осторожно сказал герцог и пристально посмотрел на некроманта. С самого начала их знакомства, когда Золана без стеснения высмеяла наряд Гадена для бала, он испытывал к девушке смесь восхищения и злости. Одной фразой она могла довести до белого каления даже самое терпеливое создание, а через мгновение превратить эту ярость в оружие против любого врага.       — Вы меня заинтриговали, Ваша Светлость, — улыбнулась Золана, но в её улыбке не было ничего человеческого. Специфический род деятельности наложил на неё свой отпечаток, придав миловидному лицу налёт чего-то тёмного и демонического.       — Вы безукоризненно служите нашему королю больше пяти лет, и за это время мы с Его Величеством успели убедиться в вашей преданности. Ваши умения не вызывают никаких сомнений: более сильного и талантливого некроманта давно не видел никто из дроу…       Золана с откровенно скучающим лицом закатила глаза и оборвала тираду герцога.       — Послушайте, Ваша Светлость. Я не для того прервала свои исследования, чтобы выслушивать очередные восхваления своим способностям. Если нужно допросить кого-то во внеурочное время, вы всегда знаете, что я могу это сделать. Если нужно наложить проклятье, я опять-таки не откажусь. Давайте не будем тратить наше время и перейдём к сути вопроса. Я так понимаю, дело касается одного особенного свитка?       Герцог редко удивлялся и ещё меньше боялся, но проницательность и всеведение Золаны заставляли его нешуточно нервничать. Он не ожидал, что слухи о свитке с проклятьем против короля Джаэля выйдут за пределы дворца и достигнут кого-то вроде некроманта. С её знаниями и желанием избавиться от службы дроу Золана могла без зазрения совести воспользоваться изобретением светлых эльфов и сжить Его Величество со света. Хорошо ещё, что свиток с проклятьем затерялся где-то в Гарде, однако до герцога уже дошли тревожные новости о принце Веналиэле Гилирионе, который покинул отцовский дворец и отправился в долгое путешествие в Вернегар. С какой целью он это затеял, пока было загадкой, которую требовалось разгадать как можно быстрее.       — Ваша экономия времени похвальна, Золана, да и осведомлённость на высоте, — с преувеличенным безразличием похвалил герцог, однако от некроманта не укрылись фальшивые нотки в его голосе. Она вообще на лету схватывала любую ложь и очень не любила, когда её пытались обвести вокруг пальца. Это вызывало у Золаны ответное желание подстроить какую-нибудь каверзу, вот только идти против Гадена Саларута было равноценно самоубийству.       — Слухами пещеры полнятся, — поговоркой ответила Золана и без разрешения заняла мягкое кресло с фиолетовой обивкой, стоявшее рядом с камином. Некромант совсем не устала, но почувствовала, что разговор явно затянется. — Итак, чем я могу помочь Его Величеству и вам? Нужно найти и убить принца Гарда?       — Подобная работа больше подойдёт наёмнику, но никак не некроманту, — отозвался герцог Саларут и сел напротив Золаны в такое же кресло. — Я бы хотел, чтобы вы попытались отследить свиток и указать моим подчинённым, как его выкрасть. Его Величество не в восторге от перспективы стать должником короля Мелариона.       — Вы переоцениваете мои умения. Я не могу искать проклятья, запечатанные на бумаге и спрятанные в артефактные сундуки. Увы, мне не пробиться через такую защиту, но до меня дошли интересные слухи из Гаранваля. Говорят, двое странников удостоились чести говорить с Великим Лордом, после чего сбежали из дворца и исчезли. Предположительно, это были светлый эльф и девушка смешанной крови. Никого не напоминает, Ваша Светлость?       Золана умышленно умолчала, но Великий Лорд дал этой паре задание найти её, некроманта Ларг, в Вернегаре и силой привести в Гаранваль. Возвращаться во владения вампиров ей не хотелось, поэтому она готовилась сделать всё, чтобы избежать этой участи. Пять лет назад Золана имела глупость пообещать Лорду свою помощь и поддержку на войне с дроу, но в самый ответственный момент переметнулась на сторону врага. Теперь пришло время платить по счетам, однако с этим ещё можно было поспорить.       — Напоминает, и мне это не нравится, — нахмурился герцог Саларут, но совладал с эмоциями и снова принял бесстрастный вид.       — Аналогично, особенно с учётом моего отношения к королю Джаэлю, — с чуть заметной издёвкой согласилась Золана и позволила себе хищно улыбнуться. Все во дворце знали, что некромант не приветствовала никаких проявлений власти над собой, поэтому предпочитала сводить к минимуму общение с венценосными особами.       — С учётом вашего отношения к Его Величеству? — засмеялся герцог и покачал головой. — Вы же знаете, что я в курсе вашей нелюбви ко всем, кто может по статусу отдавать вам приказы. Допустим, ко мне.       — К вам у меня смешанные чувства, так что не превращайте меня в потенциального врага короны, — парировала Золана, но за внешней бравадой промелькнула настороженность. Некромант слишком часто ходила по лезвию ножа, чтобы игнорировать прямые намёки в свой адрес.       — Итак, давайте всё же вернёмся к свитку. Мне нужно достать его любой ценой. Сами понимаете, после покушений на принца Раэля Его Величество находится в уязвимом положении. Если что-то случится с его младшим супругом…       — А если вдобавок всплывёт упоминание о свитке с проклятьем… — продолжила мысль Золана и присвистнула. Перспектива потенциального государственного переворота одновременно и грела душу, и вызывала беспокойство. За пять лет спокойной жизни в Вернегаре некромант уже отвыкла от кочевого существования и не хотела возвращаться к собственному тревожному прошлому.       — Я рад, что вы меня понимаете. Могу я рассчитывать на вашу помощь? Поверьте, заслужить благодарность от кого-то вроде меня — подспорье для любых исследований.       Герцог знал, на что давить. Золана не нуждалась в деньгах, нарядах, доступе на светские мероприятия или дорогих подарках. Вместо этого она была фанатично предана искусству некромантии, на которое тратила время и силы. Влияния герцога Саларута хватило бы на множество полезных приобретений вроде запретных фолиантов из королевской библиотеки или редких ингредиентов для ритуалов.       — Я вас поняла, Ваша Светлость, и мне нравится ваше предложение. Хорошо, будет вам свиток и принц Веналиэль. Я так понимаю, вам интересно, зачем он покинул Гард и отправился в Вернегар, не так ли?       — Так, — не стал отрицать герцог и хмыкнул. Проницательность Золаны граничила с даром предвидения и будила подозрения, что некромант таила в себе ещё не один пугающий секрет. Её способности явно выходили за рамки обычных, чему Гаден был даже рад. Несмотря на то, что после появления во дворце принца Раэля герцогу стало сложно держать себя в руках, он находил в Золане некую отдушину. Она могла бы стать его другом, если бы не лелеяла надежду однажды вырваться из-под власти короля Джаэля.       — Свиток я вам достану. Главное, найти принца и его спутницу. Мне давно хотелось провести парочку экспериментов над смешанной кровью. Интересно, её способности усилятся, если напоить её моими особыми зельями?..       Золана устремила задумчивый взгляд в окно и погрузилась в размышления о будущих исследованиях. Она не сомневалась, что Веналиэль и Лия Тельфель невредимыми доберутся до Вернегара меньше чем через неделю. За это время некромант планировала закончить перенос души из трупа в статую, а затем приступить к более интересному занятию — сначала умертвить смешанную кровь, после чего вдоволь насладиться изучением её тела.       — Золана, если у вас нет ко мне вопросов, можем разойтись по своим делам, — не слишком тактично предложил герцог, получил короткий кивок вместо ответа и галантно подал некроманту локоть, чтобы помочь подняться. Золана удивлённо посмотрела на протянутую конечность, усмехнулась и, проигнорировав жест, встала сама.       — Что меня поражает в обитателях дворца, так это ваша способность говорить что-то, но при этом не говорить вообще ничего. Да, у меня есть вопросы и не один, однако я предпочту задать их напрямую принцу Веналиэлю. Думаю, он осведомлён о свитке куда лучше вас. Надеюсь, без обид.       — Без обид. Вы правы.       — Раз уж я права, тогда позвольте откланяться. Результаты моего исследования будут у вас в кабинете через три дня. Если ещё раз захотите увидеться, двери моего дома для вас открыты, но стражу я прокляну с особой жестокостью.       Золана любезно поклонилась герцогу Саларуту, изобразив на лице нечто приветливое, а затем молча вышла из комнаты. Напоследок она так громко хлопнула дверью, что этот звук разнёсся по всему коридору.