Над пропастью

      Каким образом мы выскользнули из Гаранваля, осталось для меня загадкой. Точнее, я всеми силами пыталась убедить себя, что Великий Лорд нас не отпустил, а мы сбежали сами. Защита на окнах стояла слабая, вампиры были слишком заняты восстановлением столицы, поэтому никто не обратил внимание на двух странников, закутанных в плащи и нагруженных несколькими сумками. Где Веналиэль раздобыл дополнительный хлам, я предпочла не спрашивать. Цель всё равно была достигнута.       Только миновав владения вампиров, я позволила себе вздохнуть с облегчением и впервые за три дня расслабиться. Светлоэльфийский принц вышагивал рядом со мной и за всё время ограничился парой фраз. Я бы могла предположить, что на меня всерьёз обиделись, но это выглядело слишком мелочно и несолидно для Его Высочества. К концу второго дня я рискнула и сняла мысленные барьеры, поэтому до меня доносились отголоски чужих эмоций — растерянности, досады и обиды. Много раз я думала извиниться, но внутренний голос призывал закрыть рот и идти молча. В итоге наше путешествие продолжалось в тишине, которую прерывали только посторонние звуки.       В пещерах я чувствовала себя не в своей тарелке. Мне не хватало солнца, свежести, ярких красок и живой природы, а унылый фиолетово-зелёно-чёрный пейзаж нагонял тоску и желание поскорее разобраться с насущными делами. К счастью, хотя бы рука зажила, и я избавилась от очередного повода для беспокойства.       Из-за ближайшей гряды сталагмитов показалась более аккуратная дорога с чёткой колеёй, которая означала, что мы с Веналиэлем почти пересекли черту королевства дроу. Удивляло полное отсутствие движения, но после прокатившейся войны это было вполне логично. Не было ни всадников, ни телег, ни обозов, ни караванщиков, ни просто одиноких путников. Куда ни глянь, везде царило запустение.       Стоило так подумать, как до моих ушей донёсся дробный стук копыт. Кто-то приближался спереди, нёсся во весь опор, не жалея лошадь. Веналиэль тоже услышал шум, так как настороженно замер и положил ладонь на эфес меча.       — Спрячемся и пропустим мимо или останемся на дороге? — поинтересовалась я, мало надеясь на внятный ответ. Тем не менее, светлый эльф решил сменить гнев на милость.       — Останемся. Я чувствую, что впереди сильный маг. От такого обычными амулетами не прикроешься. Взломает любую защиту и нападёт, посчитав нас угрозой.       Я тоже ощущала нечто подобное, поэтому согласно кивнула и вытащила из ножен свой меч. Чужак приближался очень быстро. Он буквально летел, и меньше чем через 10 секунд из-за огромного бурого сталагмита выскочил иссиня-чёрный конь с длинной гривой и пушистым хвостом. На его спине восседала грузная фигура в тёмном плаще, но руки были маленькими, женскими. Я отметила это машинально, припадая к земле и пытаясь найти укрытие, если лошадь не успеет остановиться. Краем глаза я увидела Веналиэля, который выставил локоть и пристроил на его сгибе меч. При должном уровне сноровки и быстроты им можно было бы пронзить сердце коня, уронив и животное, и всадника.       Словно почувствовав наш воинственный настрой, незнакомец (или незнакомка, как подсказывало мне чутьё) натянул поводья и заставил лошадь застыть в нескольких шагах от меня и Веналиэля. Лоснящиеся бока животного тяжело вздымались, из раскрытого рта падали белые клочья пены, а чёрные глаза испуганно косились по сторонам. Сбруя была богато украшена серебряной чеканкой, драгоценными камнями и сделана из хорошей кожи, по фактуре напоминающей змеиную. Я примерно представляла её стоимость, поэтому не сомневалась — мы встретили кого-то очень состоятельного и, скорее всего, именитого. Интересно, из какого рода будет наш неожиданный встречающий?       — Желаю здравствовать, — чинно заговорил Веналиэль, прерывая мои размышления о золоте и титулованных особах дроу. — Не кажется ли вам, что правила приличия обязывают показать лицо или хотя бы спешиться на землю?       Я собиралась предложить то же самое, вот только мне всё время не давали покоя руки, спокойно держащие поводья, а также поведение лошади. Породу я не знала, но догадывалась, что такие красавцы обычно не подчиняются первому встречному. Этот же представитель своего вида стоял смирно, не прядал ушами и не осмеливался даже вздохнуть лишний раз. Он явно боялся, причём не нас с Веналиэлем.       Руки всадника скрывали чёрные кожаные перчатки, простроченные серебряной нитью. Память защекотало неуловимое узнавание, словно я уже где-то видела такие перчатки, даже держала их в ладонях, но совсем недолго, от силы пару секунд.       Ощущение жжения в пальцах заставило меня поморщиться, и Веналиэль беспокойно покосился в мою сторону. Я лишь качнула головой и вскинула меч, потому что всадник не торопился слезать и всё ещё сидел в седле неподвижно и безмолвно.       — Видимо, правила приличия не прописаны для дроу высших рангов? — спросила я наугад, не называя титул, но показывая, что догадалась о его наличии.       Фигура в плаще чуть наклонилась, и конь всхрапнул от ужаса, но по-прежнему не двигался. Всадник тем временем издал звук вроде короткого смешка и всё же соизволил спешиться. Скорости его движений позавидовал бы любой вампир: меньше мгновения ему понадобилось, чтобы сократить расстояние между нами до минимума. Я успела только моргнуть, а затем непроизвольно отступила под защиту Веналиэля, давя нелепый приступ испуга и очередной волны узнавания.       На границе сознания забрезжила какая-то мысль, но ухватить её не представлялось возможным. Слишком мало времени у меня было, чтобы предаваться воспоминаниям о прошлой жизни, оставшейся в сгоревшем поместье моей семьи.       — Не вам говорить мне о приличиях, беглый принц светлых эльфов и наёмница из смешанной крови. Колоритная пара встретила колоритного врага или заклятого друга. Всё зависит от ваших ответов и намерений.       Густой насыщенный женский голос с чуть заметной хрипотцой пробирал до костей и оставался на коже могильным холодом. В нём не слышалось ни капли эмоций. Он был слишком размеренный, чеканящий каждое слово и давящий на уши, как будто мы все оказались на большой глубине. Меня снова пронзило узнаванием, но на этот раз оно не было связано с далёким прошлым.       — Я так понимаю, слухи о нашем прибытии добрались до Вернегара, раз уж сама Золана Ларг почтила нас своим присутствием, — подтвердил мою догадку Веналиэль и опустил меч, а потом и вовсе спрятал его обратно в ножны.       Я нахмурилась, понимая, что тягаться с матёрым некромантом с обычным оружием в руках будет глупо и бесполезно. Как жаль, что нам навстречу не послали кого-нибудь из фрейлин или знатных дворянок, даже наёмника или ветерана войн. Сюрприз, бесспорно, удался. Понять бы, как выпутаться с минимальными потерями, а лучше вообще без них.       Разоблачённая Золана времени даром не теряла. Она сняла плащ и выпрямилась, возвышаясь надо мной на добрые 2 головы. Я отметила и характерную бледность её кожи, и отточенность движений, и сумрачное выражение довольно симпатичного лица. Красавицей лучший дознаватель короля Джаэля не была, но вниманием противоположного пола определённо пользовалась. Впрочем, учитывая род её деятельности, я бы посмотрела на того смельчака, который осмелится прикоснуться к некроманту и тем более зайти дальше.       — Что привело таких необычных гостей в Объединённое Королевство Тёмных Эльфов? Насколько я знаю, король Меларион и король Джаэль — не самые верные друзья, а уж наёмников дроу и вовсе не любят. Не боитесь, что вас вздёрнут на виселице или засеят?       Золана разговаривала явно с Веналиэлем, но при этом смотрела только на меня. В её взгляде я прочитала откровенный интерес к своей персоне, поэтому непроизвольно поджала губы и потянулась к шнуровке на вороте рубахи, чтобы завязать её под самое горло. О некромантах среди наёмников ходили зловещие слухи. Считалось, что попасться к ним в руки равносильно исчезновению, ведь эти сумасшедшие подниматели мёртвых обожают изучать доступные объекты, причём не всегда в живом виде.       — Я бы на вашем месте дерзил чуть меньше, леди Ларг, — бесстрашно выступил Веналиэль, отвлекая внимание некроманта от меня и переключая его на себя. Вместе с облегчением я почувствовала беспокойство, а потому свой меч не прятала и даже будто невзначай перехватила его поудобнее.       — О, узнаю влияние Великого Лорда. Думаете, заступничество Гаранваля вам что-нибудь даст? — Золана ехидно улыбнулась и выгнула левую бровь. Тем не менее, в её серых глазах промелькнула тень опасения, которую я успела заметить.       — Великий Лорд выражает своё настойчивое желание получить вас обратно в свои руки, чтобы вы вернули ему долг. О чём идёт речь, мне неведомо, но вы точно не хотите возвращаться к вампирам. Предлагаю разойтись с миром и не причинять друг другу лишнее беспокойство. Мы направляемся в Вернегар, чтобы положить конец возможной войне между тёмными и светлыми эльфами. Думаю, причина более чем убедительная.       Я выдохнула после такой длинной речи и вопросительно посмотрела на некроманта, но она нейтрально улыбалась и наблюдала за сталагмитом, расположенным в нескольких шагах от нашей скромной троицы. Хоть он и правда поражал воображение исполинскими размерами, я не поняла смысла оказанной ему чести.       — Причина была бы убедительной, если бы не везли с собой некий артефакт огромной силы, — заговорила Золана, и по её непроницаемому лицу было сложно понять, что она думает на самом деле. — Герцог Саларут дал мне некое поручение, которое я должна выполнить, чтобы остаться в Вернегаре и продолжить свою работу. Вы отправитесь вместе со мной, а уж король Джаэль пусть сам с вами разбирается. Я не могу говорить от его имени, тем более, я не могу отпустить таких опасных личностей бродить по владениям тёмных эльфов. Ваши намерения мне неизвестны. Сказки о предотвращении войны можете оставить для тех, кто в них верит.       Золана величественно поклонилась Веналиэлю и взобралась в седло, бросив плащ перед собой и не собираясь больше ни от кого прятаться. Конь всхрапнул, и в его глазах я прочитала священный ужас перед хищником высшего порядка.       — Что будем делать? — прошипела я на грани слышимости. Перспектива раньше времени встречаться с королём дроу меня не радовала, особенно в сопровождении Золаны.       Веналиэль нахмурился и неопределённо покачал головой, после чего исподлобья взглянул на всадницу в чёрном и, приняв решение, ответил:       — Выбора у нас нет. Я вспомнил рассказы отца об этом некроманте. Если попробуем дёрнуться, она раскидает нас как котят. Силищи у неё столько, что даже вдвоём мы едва ли сумеем с ней справиться. Поехали. Будем решать проблемы по мере их поступления.       ***       Золана похлопала Кошмара по шее и хмуро посмотрела на парочку самоубийц на дороге. В то, что они пойдут с ней добровольно, некроманту не верилось с самого начала, а теперь её подозрения постепенно подтверждались. Можно было, конечно, и не спрашивать. Герцог Саларут наделил Золану властью сотворить что угодно, но доставить принца и наёмницу во дворец, однако портить идеальное состояние подопытных не хотелось.       Оба были отменными магами. Светлоэльфийский принц, настроенный вполне миролюбиво, явно обладал недюжинным потенциалом, а вот его спутница путала карты. С одной стороны, смешение крови давало ей преимущество перед кем угодно, но при этом оно втрое срезало силы Тельфель. Правда, сейчас в ней что-то изменилось…       Золана настроилась на «истинное» зрение и принялась изучать наёмницу. Да, так и есть. Всполохи золотого и оранжевого начинались на обоих запястьях девушки, превращаясь в верёвку, которая притягивала её к принцу Веналиэлю.       Забывшись, что сидит на лошади, а не стоит на своих ногах, Золана чуть не вывалилась из седла, но вовремя опомнилась и предотвратила позор.       «Неужели это возможно?» — промелькнула в голове некроманта неожиданная догадка, заставившая её засомневаться в необходимости выполнения приказа герцога. К ней в руки неведомым образом попали изумительные образцы желания богов связать несвязываемое, поэтому учёная душа Золаны запела от восторга.       «Интересно, что со мной сделают эти надменные дроу, если я «случайно» потеряюсь по дороге в столицу? Хотя нет… Потерять их покровительство будет равно самоубийству. Что я буду делать без защиты тёмных эльфов? Всю жизнь прятаться под корягой мне не хочется. Эх, придётся выполнять приказ Гадена и везти этих двоих в Вернегар. Надеюсь, у меня получится поставить парочку экспериментов!»       На этой оптимистичной ноте Золана чуть тронула поводья Кошмара и медленно поехала в сторону столицы, прекрасно зная, что принц и наёмница идут за ней.       ***       Я давно не была в столице дроу, но меня поразило, какой неизменной она осталась несмотря на недавнюю войну с вампирами. Гаранваль буквально покоился в руинах, зато владения короля Джаэля ничуть не пострадали. Дома тёмных эльфов по-прежнему украшала витиеватая резьба, всюду росли причудливые светящиеся грибы разных цветов, а в самом центре города возвышался гигантский дворец.       Каменная брусчатка под моими ногами блестела, натёртая тысячами ног прошедших по ней путников и жителей Вернегара.       Золана всё ещё ехала на коне, так ни разу и не спешившись за всё время, которое мы потратили, чтобы добраться из приграничных земель до столицы.       Веналиэль шёл рядом со мной, и я чувствовала его беспокойство, дополняющее моё собственное. Мы оба не знали, что нас ждёт впереди, но надеялись на удачу. Недавно женившийся король Джаэль вроде бы стал поспокойнее. Вполне вероятно, он даже захочет с нами поговорить, а не сразу отправит к своим дознавателям и палачам в одном лице. К тому же, нас и так сопровождало их непосредственное начальство, вселяя уверенность в недалёком будущем.       — Когда окажемся во дворце, держись рядом со мной и не отходи от меня ни на шаг, — шёпотом велел Веналиэль, ободряюще мне улыбнувшись.       Я вздохнула и кивнула. Как же интересно повернулась моя жизнь после встречи с мальчишкой Венем. Раньше это я его успокаивала и защищала, а теперь настала его очередь примерить на себя мою роль. Что ж, мне и правда стоило сбавить обороты и не лезть на рожон. Мои отношения с дроу балансировали на грани презрение-ненависть, так что в моём случае лишиться головы будет самой мягкой «наградой» за выполненные ранее заказы. Многие знатные дроу лишились родственников благодаря моему оружию.       Золана наконец-то пошевелилась и даже спрыгнула с коня, когда до дворцовой площади осталось проехать меньше дюжины шагов. Я заметила, что некромант переключалась на «истинное зрение» и наблюдала за мной, поэтому не тешила себя иллюзиями. Дай ей волю, так она приберёт меня к рукам и пустит на опыты! Наставления Кая снова всплыли в памяти, вынуждая меня держаться начеку.       Из тени ближайшего к нам здания отделились две высокие фигуры, облачённые в чёрно-фиолетовую форму дворцовой стражи. Один был темноволосым дроу, худым и выглядящим моим ровесником, а вот его напарник был стопроцентным человеком. Его рябое лицо «украшала» рыжая борода, добавляя ему возраст.       — Добрый вечер, Икар. Желаю здравствовать, Надиэль, — традиционно поприветствовала стражников Золана, но я не заметила в ней ни капли интереса к их присутствию. Она однозначно планировала побыстрее добраться до дворца и передать нас в руки короля и герцога Саларута.       Стражник-человек, названный Икаром, вытянулся в струнку и изобразил на лице крайнюю степень почтения, а вот молодой дроу Надиэль зевнул с явным неуважением. Я почувствовала напряжение Веналиэля и сама приготовилась к неизбежному наказанию зарвавшегося идиота, которое незамедлительно последовало.       Сначала Надиэль схватился за горло, роняя на брусчатку свою алебарду. Затем Икар дёрнулся, чтобы помочь, но послушно застыл, поймав один-единственный грозный взгляд Золаны. Дроу тем временем безрезультатно пытался сделать новый вдох, но некромант намертво перекрыла ему трахею. Буро-зелёные пятна расплывались на коже несчастного стражника, всё ближе подбираясь к его лицу. Ногти на руках почернели и начали отслаиваться, а вокруг Надиэля появился стойкий запах разложения.       — Никогда не забывай, что против некроманта тебе не выстоять, — прошипела Золана и щёлкнула пальцами, эффектно снимая проклятье.       Надиэль, наконец-то получивший возможность вздохнуть, мешком осел к нам под ноги и прохрипел что-то благодарное. Его напарник отмер и подобострастно посмотрел на Золану, чуть ли не подпрыгивая от служебного рвения.       — Леди Ларг, позвольте проводить вас и ваших спутников во дворец! Герцог Саларут лично просил вас заглянуть в его кабинет перед встречей с Его Величеством.       — Так и знала, что без герцога не обойдётся. Веди уж, если не шутишь.       Я бы могла поспорить с кем угодно, но Золана расстроилась. Что-то пошло не по плану, противореча её выстроенной модели поведения, и из-за этого она слишком сильно напустилась на стражника. По сути, накладывать на него проклятье было противозаконно и расценивалось как нападение на подданного короля, однако некроманта не волновали подобные мелочи. Отсюда напрашивался вывод: кем она была на самом деле?       Несмотря на нестабильность своего положения, я всё-таки смогла по достоинству оценить дворец короля. Там, где светлые эльфы и люди предпочитали яркие краски, высоту, блеск и свет, тёмные эльфы любили мрачное великолепие. Обилие зелёного малахита, золота, чёрно-белого мрамора и бархата давило на сознание, а витражные окна совсем не радовали глаз из-за приглушённой цветовой гаммы. На стенах висели чудесные картины, разве что половина из них изображали сцены сражений либо портреты выдающихся военачальников. Единственный пейзаж украшал коридор, ведущий в покои герцога, но даже на нём художник представил пропасть с одиноким сухим деревом.       Вынужденное безмолвие меня раздражало. Я хотела обсудить стратегию с Веналиэлем, поделиться с ним своими переживаниями, однако тут и там нам попадались стражники, а Золана и Икар находились в зоне слышимости. Приходилось держать рот на замке и проклинать тот день, когда я согласилась проводить оборванного мальчишку к королю тёмных эльфов. Без него моя жизнь однозначно стала бы спокойной и… пустой.       — Дорогу в кабинет герцога мы найдём, поэтому можешь идти, Икар. Спасибо за службу, — вкрадчиво сказала Золана, когда мы все остановились перед высокими узкими дверями, сделанными из красно-коричневого дерева, расписанного золотом.       Стражник открыл рот, видимо, чтобы возразить, но благоразумно промолчал и поспешил обратно на свой пост.       Я с любопытством огляделась по сторонам, особое внимание уделив количеству охраны и магических завес. Я их не видела и не слышала, однако внутреннее чутьё подсказывало, что они есть.       — Итак, советую герцогу не врать, говорить прямо и не юлить. Если не хотите стать кормом для подводных тварей или развлечением для палача, отвечайте на вопросы. Я своё задание выполнила, поэтому пока мы с вами не встретимся. Пожелала бы удачи, но не люблю обманывать, так что сделайте лица попроще. Идёмте.       С этими словами Золана распахнула двери и жестом пригласила нас внутрь. Чуть не совершив глупость и не взяв Веналиэля за руку, я вошла в помещение, которое напоминало просторную гостиную очень занятого и состоятельного господина. Несколько окон от пола до потолка представляли собой пресловутые витражи с изображениями моря и неприступных скал. Портьеры были практически все наглухо закрытыми, под некоторыми из них угадывались очертания дверей в другие комнаты.       Посреди гостиной стоял не самый красивый представитель тёмных эльфов, внешность которого портил внушительный крючковатый нос. Цепкие карие глаза незнакомца встретились с моими, и я ощутила прилив раздражения. Интуиция советовала молчать, но инстинкты требовали поставить надменного хама на место.       — Желаю здравствовать, канцлер Энилья, — расплылась в хищной улыбке Золана, и мне захотелось её расцеловать. Я только что обдумывала план по унижению самого канцлера Энилья Данжа, приближённого короля! Боги точно смилостивились надо мной, раз послали спасение, хоть и в лице некроманта.       Канцлер с видимым отвращением посмотрел на Золану, но дворцовый этикет требовал соблюдать приличия. Вот и пришлось лорду Энилья, наступив на свои принципы, улыбаться в ответ, а заодно показать нам на стол с вином и лёгкими закусками, который я заметила в углу комнаты.       — Думаю, вам, леди Ларг, и нашим гостям будет полезно подкрепиться после столь долгой дороги до столицы. Герцог Саларут изволит обедать с Его Величествами, поэтому его не будет некоторое время. Осмелюсь составить вам компанию и скрасить ожидание.       — Раз уж вы будете так любезны, то не сочтите за дерзость просьбу представиться. Меня, например, зовут Веналиэль из Дома Гилирион, наследный принц Гарда, королевства светлых эльфов. Моя спутница — леди Алиэль Тельфель, находящаяся под моей защитой. С кем имею честь беседовать?       Достоинству и стати Веналиэля мог позавидовать любой король, и даже меня, привыкшую видеть эльфа в разных состояниях и настроениях, короткая речь впечатлила. Что же до Золаны, то она одобрительно закивала и подошла к столу. Её не интересовали ни фрукты, ни крошечные пирожные с заварным кремом, ни кусочки вяленого мяса. Она тут же взяла бокал и до краёв наполнила его красным вином. Я ощутила сладковатый аромат цветов и каких-то неведомых мне ягод, почему-то напомнивших о родных местах.       — Лорд Энилья Данж, личный канцлер Его Королевского Величества, короля тёмных эльфов Джаэля, — чуть обиженно представился канцлер, однако уж чего-чего, но раскаяния в его позе и жестах я не увидела. Впрочем, Веналиэль тоже, потому что его царственной осанке и непроницаемому лицу мог позавидовать любой король.       — Лорд Энилья, однажды вы договоритесь, и ваша прекрасная носатая голова украсит собой одну из пик, что возвышаются над площадью перед дворцом. Его Высочество и леди Тельфель — гости короля Джаэля и драгоценные послы короля Мелариона. Не думаю, что портить с ними отношения входит в круг ваших обязанностей.       Всё сказанное могли бы простить королю или его брату, но чтобы те же самые привилегии были у некроманта? Это не укладывалось у меня в голове. Самое интересное, что лорд Энилья сделал вид, будто ничего не услышал. Его лицо всего на мгновение скривилось, после чего снова приняло умиротворённое выражение.       Мне бы тоже хотелось последовать примеру Золаны и выпить вина, но наша игра только началась, поэтому мне нужна была трезвая голова на плечах. Одно неверное слово или движение могли привести нас к новой войне, которая не оставила бы от Гарда камня на камне. Брать на себя такую ответственность я не собиралась, так что нейтрально улыбалась и усиленно изображала предмет мебели.       Местные мужчины привыкли считать женщин безмолвными украшениями, способными только кивать в нужный момент и смотреть на них с восхищением. Войдя в новую для себя роль, я томно вздохнула и переключила внимание на Веналиэля. Пусть каждый дроу в этом проклятом королевстве поймёт, что мы с Его Высочеством — вдвоём. Если обидят одного из нас, будут иметь дело сразу с обоими.