Над пропастью

      «Носатая сволочь. Выродок ушастый. Пень эльфийский. Ну погоди у меня. Я тебе такую хорошую жизнь устрою, что забудешь о нормальном сне. Кошмары нашлю. Запугаю тебя, чтобы даже смотреть в мою сторону боялся!» — думала Золана, сверля канцлера взглядом. В голове приятно шумело от выпитого вина, но это никак не влияло на ясность мышления.       С самого первого момента, когда герцог Саларут встретил некроманта и пригласил её во дворец, она и канцлер невзлюбили друг друга. Всему виной была несдержанность Золаны в словах и комментариях, а особенно её любовь говорить правду в глаза. Когда её назвали безродной выскочкой, она в отместку сравнила нос лорда Данжа с кормой фрегата. Именно с тех времён и потянулась их лютая ненависть, сопровождаемая постоянным стычками, дворцовыми интригами и клеветой в адрес друг друга.       Пару лет назад лорд Данж чуть не добился для Золаны публичной порки из-за её оскорбления правящего Дома Раурад, к которому принадлежал король Джаэль, и только каким-то непостижимым чудом некроманту удалось изменить своё наказание на ссылку во владения Великого Лорда. Война ещё не закончилась, работы для дознавателя было много, так что в конце концов Золане даже понравилось проводить время вдали от дворцовой суеты.       В гостиной лорда Саларута установилось хрупкое равновесие. Принц Веналиэль сглаживал неловкости и заполнял паузы в разговорах, при этом не спуская глаз со своей спутницы. Она же, в свою очередь, наблюдала за эльфом, шёпотом подсказывала ответы на вопросы и старалась казаться незаметной. Учитывая её эффектную рыжую шевелюру и привлекательное тело, её затея грозила провалиться.       При помощи «истинного зрения» Золана следила за своими подопечными и поражалась, как же крепко их привязало друг к другу. Они взаимно копировали движения, подстраивались друг под друга, угадывали желания и поддерживали, словно много лет провели бок о бок. Если бы Золана не наводила справки, она бы так и подумала, однако ей было известно, что принц и наёмница знакомы около месяца, а до этого момента никогда не встречались в живую.       Внешность Алиэль напоминала Золане кого-то другого, виденного в детстве или же на портретах в родительском доме, но память подводила и не давала заглянуть в себя глубже, чем надо. Видимо, на то были свои причины, поэтому некромант легкомысленно усмехнулась сама себе и прислушалась к неспешной беседе за столом.       — Лорд Данж, осмелюсь с вами не согласиться, — донёсся до Золаны хорошо поставленный голос принца Веналиэля. Судя по усталым ноткам, он повторял свою мысль уже не в первый раз, однако не добился от канцлера нужной реакции. — Политика короля Джаэля в отношении Великого Лорда заслуживает всяческих похвал, но мне уже доводилось много лет назад лично присутствовать на поле боя. С тех пор я являюсь ярым противником кровопролития, которого можно избежать путём дипломатических переговоров либо же династического брака. Между прочим, в конечном итоге он и произошёл между вашим королём и наследным принцем вампиров Раэлем. Не спорю, показать силу бывает очень полезно, однако куда благоразумнее обойтись малой кровью.       — Вы не правы, Ваше Высочество! Если бы не мудрость и дальновидность Его Величества, мы бы никогда не рассчитывали на такую удачу! Представляете, что произойдёт, когда Великий Лорд покинет этот мир? Неслыханное везение для тёмных эльфов! Подвиг, о котором будут сложены легенды! — с фанатичным блеском в глазах возразил лорд Данж и почесал нос. Тут уж не высказаться Золана просто не смогла.       — Боюсь, что о вашем легендарном носе тоже сложено немало песен и сказаний в пределах не только дворца, но и всего Вернегара.       — Леди Ларг! — воскликнул канцлер, и его лицо побагровело. Впрочем, оно тут же вернуло прежний оттенок, а губы лорда Данжа презрительно дрогнули.       — Как я уже говорила герцогу Саларуту, копание во внутренностях мертвецов и кровавые ритуалы лишают меня права называться леди.       — Хорошие манеры ещё никому не помешали, вот только вы их начисто лишены несмотря на ваше благородное происхождение.       — Осмелюсь предположить, — недобро процедила Золана, — что это не ваше дело. Можно и с благородным происхождением быть той ещё скотиной.       — Леди Ларг!       — Лорд Данж!       — Желаю радоваться, леди и лорды!       Приветствие донеслось со стороны двери, которая вела прочь из покоев герцога Саларута. В данную минуту она была распахнута настежь, а сам прославленный генерал зашёл в гостиную и посмеивался, наблюдая за привычным зрелищем. Его нисколько не смутил накал страстей, наоборот, дал чётко осознать, что пока всё в порядке, и никто никого убивать не собирался за исключением леди Ларг и лорда Данжа.       Золана отставила пятый по счёту бокал и кивнула, но ноги её не совсем хорошо держали, поэтому вставать она не рискнула, с удобством развалившись на стуле с мягким сиденьем и спинкой.       Лорд Данж поднялся со своего места и низко поклонился, однако при этом он выказывал генералу только дежурную вежливость. Их положения при дворе сильно отличались, но после приезда в столицу младшего супруга короля лорд Саларут впал в немилость, и придворные это чувствовали.       Принц Веналиэль был далёк от дворцовых интриг и трагедий дроу. Он удостоил генерала лёгким наклоном головы, после чего принялся с интересом его рассматривать. Раньше они не встречались лично, хоть и вместе оказывались на одних войнах и вели свои войска в одних сражениях.       Наёмница Тельфель, которая полностью не соответствовала статусу леди, тем не менее, очень благородно присела в реверансе, однако тут же как будто спохватилась, что выдала себя, и хамовато кивнула лорду Саларуту. Подчиняться она ему не собиралась, и это было очевидно.       — Лорд Энилья, благодарю вас за помощь с гостями, но сейчас я бы хотел побеседовать с ними наедине, — вежливо, но холодно попросил генерал. — Если вас не затруднит, передайте Его Величеству, что аудиенция назначена на утро завтрашнего дня.       Канцлер поколебался всего мгновение, но всё же молча кивнул и вышел из гостиной, уводя за собой пятерых стражников, которые до этого момента статуями стояли возле дверей и следили за безопасностью.       ***       Герцог Саларут мало отличался от всех ранее встреченных мной дроу. Чисто внешне он был их ярким представителем — темнокожий, с длинными волосами, собранными в низкий хвост, с мужественным лицом и телосложением воина. Он был одет в парадный мундир изумрудного цвета, вышитый золотыми и серебряными нитями, а меч на его поясе слишком аляповато украшали драгоценные камни, чтобы он мог считаться полноценным оружием. Так, предметом роскоши и не более того.       Веналиэль чувствовал волнение и тревогу, но внешне никак этого не выказывал, разве что чуть сильнее расправил плечи и постукивал пальцами по бедру. Шкатулку со свитком мы с ним спрятали накануне в мой походный мешок, поэтому не переживали, что она попадёт в неправильные руки. Надёжно закутанная в несколько плащей, увешанная амулетами и заколдованная скрывающими чарами, наша главная страховка дожидалась своего часа где-то во дворце дроу. При входе Икар передал наши вещи другому стражнику, который заодно лишил нас с Веналиэлем всего оружия. Теперь мы могли защищаться только магией, но на неё надежды было немного — блокирующие амулеты и защитные завесы чувствовались практически везде в этой гостиной.       Мои вторые сущности благополучно дремали, почти полностью отступившие под влиянием Связи с эльфом, но одна-единственная, крайне живучая и принадлежащая вампиру, неожиданно решила напомнить о себе. От герцога Саларута пахло невкусно и, пожалуй, немного противно. Я повела носом раз, другой, прищурилась и хотела было применить «истинное зрение», но отмела эту идею почти сразу. Слишком энергозатратный способ докопаться до того, о чём меня и так предупредило чутьё.       — Как интересно встретить ашеэ во дворце тёмных эльфов, — улыбаясь как можно приветливее, сказала я. Подтверждая мою теорию, лорд Саларут вздрогнул и на одно крошечное мгновение потерял самообладание. Из-под маски безупречного генерала проглянул испуганный мальчишка, который украл то, что ему не принадлежит.       — Не думаю, что вы правы, леди Тельфель, — справившись с собой, ответил лорд Саларут, однако я продолжала улыбаться и пристально его разглядывать. Помимо статуса кровного родственника вампира моё чутьё ощущало кое-что ещё, что могло бы сыграть мне на руку и показать путь к спасению.       — Мы оба знаем, что я права, но давайте представим, будто я ничего не говорила, — кивнула я понятливо. — Итак, генерал Саларут, вы хотели видеть нас с принцем Веналиэлем, поэтому мы здесь. Предлагаю побыстрее разобраться с нашими делами и расстаться на дружеской ноте. Ввязываться в конфликты у нас нет ни времени, ни желания.       Я сознательно перетянула одеяло на себя и первой начала переговоры, следуя нашей с Венем договорённости. Если он предпочитал пудрить мозги придворным, то лично меня больше интересовали сильные мира сего.       Лорд Саларут усмехнулся и жестом указал на стулья.       — Давайте хотя бы присядем. У меня есть кое-какие вопросы к наследному принцу Гарда и его верной наёмнице.       Я послушно села и вытянула ноги. Мышцы побаливали от долгой ходьбы, а голова была на удивление пустой и лёгкой. Тело настойчиво требовало отдых, который в последний раз мог назваться таковым разве что в Левре и то с натяжкой.       Веналиэль вопросительно вскинул бровь, на что я покачала головой и улыбнулась. Ощущение заботы и нежности тронули за живое, но я задавила на корню любую теплоту в ответ. Не время и не место показывать слабости, особенно на территории врага.       Веналиэль понимающе кивнул, после чего сосредоточился на герцоге.       Гаден Саларут с удобством разместился в бархатном кресле, пристроил ноги на специальной скамеечке и щёлкнул пальцами, подзывая слугу. Молоденький паренёк лет пятнадцати на вид подбежал к герцогу и наполнил его бокал вином. В тёмных внимательных глазах читался интерес, но также в них угадывался страх, который мне совсем не понравился. Если слуги боятся своих господ, это тревожный знак.       — Леди Тельфель, свиток с проклятьем действительно существует? Или это очередная байка светлых эльфов, чтобы обезопасить свои владения? — спросил лорд Саларут, глядя на меня колюче и чуть отстранённо.       — Вопрос задан правильно, но не по адресу, — ответила я с той же холодностью в голосе, что и мой оппонент. — Я не имею к делам эльфов никакого отношения.       — Леди Тельфель, вы впутались в них по самые уши, когда согласились сопровождать светлоэльфийского принца, к тому же наследного.       — Вы ещё скажите, что я нахожусь в Вернегаре, поэтому обязана подчиняться приказам тёмных эльфов, — не смогла я не съехидничать, получила предупреждающий взгляд от Веналиэля и порцию его злости и слегла умерила пыл. — Прошу меня простить, но мне не по душе, когда от меня требуют того, чего я не знаю.       — Леди Тельфель знает о моём задании только в самых общих чертах, — пришёл мне на выручку Вень. Он залпом осушил свой бокал и нахмурился. — Свиток с проклятьем действительно есть, причём проклятье настроено исключительно на Его Величество короля Джаэля. Против кого-либо иного оно бесполезно. Мой отец, король Меларион, отправил меня в Вернегар с дипломатической миссией положить конец возможному конфликту между дроу и светлыми эльфами. Очередная война никому из нас не нужна.       — Хотите сказать, Ваше Высочество, что ваш отец добровольно отдаёт в наши руки не только вас, но и единственное оружие против нашего короля?       Угрозы в словах лорда Саларута я практически не услышала, но всё равно напряглась. Очень не хватало любимого клинка под рукой. Без него я чувствовала себя обнажённой и совершенно беззащитной, способной разве что устроить ярмарочные фокусы вместо полноценной магии.       — Лорд Саларут, не пугайте наших гостей двусмысленными намёками, — вмешалась Золана, словно почувствовала моё настроение.       Генерал вздрогнул и покосился вправо, где сидела некромант, закинув ногу на ногу и цедя вино из очередного бокала. Я насчитала уже восьмой, поражаясь стойкости Золаны. Меня саму хватало ненадолго, поэтому я редко пила, а напиваться и вовсе не привыкла. Алкоголь действовал на меня непредсказуемым образом, то заставляя болтать без умолку, то вгоняя в слёзы, тогда как некромант всего лишь внимательно смотрела перед собой и совсем отрешилась от реальности. Она статуей сидела на своём стуле, шевелясь только для того, чтобы сделать новый глоток вина или забросить в рот сочную ягоду. Перчатки она по-прежнему не снимала, и мне в принципе стало интересно, как она терпела невыносимую жару в гостиной. Даже мне, одетой в штаны и лёгкую рубаху, давно хотелось избавиться от них, особенно снять сапоги.       — Наши гости прекрасно осознают, на что они пошли, явившись без приглашения во дворец короля дроу, — отозвался лорд Саларут с прежним спокойствием и надменностью.       — Я их пригласила по вашему приказу, поэтому давайте называть вещи своими именами. Предлагаю не юлить и выкладывать всё начистоту. Лия, Веналиэль, свиток у вас с собой? С собой, — кивнула сама себе Золана, не дождавшись ответа. — В таком случае, настоятельно рекомендую отдать его лорду Саларуту, а самим поскорее избавить Вернегар от своего присутствия. Здесь вам обоим не рады, а лично я с радостью приняла бы вас обоих у себя в качестве образцов для изучения, но вы же не согласитесь, поэтому всего хорошего, выход найдёте сами.       Некромант не слишком уверенно поднялась на ноги, однако в последний момент равновесие её подвело, и она рухнула обратно на стул, выругавшись как портовый грузчик.       — Золана! Прекрати позорить подданных короля и приведи себя в порядок! Кто разрешал тебе напиваться в моей гостиной? — почти прорычал лорд Саларут, и меня разобрал нервный смех.       — А в другом месте ей напиваться можно? — не удержалась я от вопроса и послушно закрыла рот, перехватив сердитый взгляд Веналиэля.       Золана весело засмеялась, и даже на лице хмурого генерала промелькнула мимолётная улыбка, не самая тёплая, но зато искренняя.       — Смеяться можно сколько угодно, вот только у меня для всех вас есть интересное предложение, — после небольшой паузы заговорил лорд Саларут, вынуждая нас всех затихнуть. Даже захмелевшая Золана прекратила попытки встать и сложила руки на коленях, готовая слушать. Я с любопытством посмотрела на генерала, понимая, что именно сейчас прозвучит то, ради чего он заставил некроманта привести нас сначала к нему, а потом уже к королю. — Я наслышан о ваших талантах. Принц Веналиэль из Дома Гилирион — незаурядный маг, талантливый политик и храбрый воин, прошедший с десяток войн разной степени глобальности. Леди Алиэль Тельфель — наёмница с честью и совестью, отличный мечник, знаток ядов и обладательница уникальной магии смешанной крови. Ну и Золана Ларг — самый молодой и сильный некромант во всём Объединённом Королевстве Тёмных Эльфов, специалист по допросам, палач и неплохой боевой маг. Каждый из вас стоит дюжины вам подобных, поэтому я бы хотел попросить вас троих об услуге…       Герцог резко замолчал и перевёл взгляд на входную дверь, возле которой стоял мальчишка-слуга и один из стражников. Повинуясь мысленному приказу господина, оба они вышли из гостиной, оставив нас вчетвером без посторонних ушей.       В мою голову закралось предположение, с чем могла быть связана просьба генерала дроу, но озвучивать его вслух я пока не рисковала. Выражение лица лорда Саларута снова изменилось, застыв скорбной маской. Что бы он ни хотел нам предложить, инициатива как будто исходила не от него, а от кого-то другого, наделённого безграничной властью… например, от короля Джаэля. Покушения на его младшего супруга не прекратились. Магия крови мелькала всё чаще, подставляя под удар Тайной Стражи всех вампиров, проживающих в Вернегаре либо приехавших по делам. Наёмница, некромант и боевой маг — троица, способная не оставить камня на камне от любого города, уничтожить любого врага, раскрыть любой заговор.       — Если вы хотите поручить нам троим раскрыть покушения на младшего супруга короля, спешу вас разочаровать. Ни я, ни леди Тельфель, ни ваш карманный некромант не сможем ничего сделать. У каждого из нас свои причины не находиться во дворце дроу длительное время, поэтому не думаю, что просьба подобного плана будет уместной, — с блестяще подобранной туманностью ответил Веналиэль, за «карманного некроманта» заработав от Золаны тяжёлый взгляд и молчаливое обещание поговорить позже.       — Да, изначально я думал подключить к расследованию кого-то вроде вас, но я понимаю, что провоцировать придворных и короля — не лучшая идея. У всех вас не хватает сдержанности, чтобы спокойно переносить насмешки и перешёптывания. Вы явно ненавидите интриги, особенно направленные против вас, поэтому развязывать войну внутри дворца я не буду. Вместо этого я бы хотел предложить вам нечто иное.       Лорд Саларут таинственно замолчал и улыбнулся, подстёгивая наш интерес. Он без спешки допил вино и поставил бокал на стол, полюбовался игрой света в гранях камней на рукояти меча и только после этого закончил свою мысль.       — Думаю, всем вам известен Ладенгар. Это город, расположенный на берегу подземного озера в 2,5 часах езды от Вернегара. Вампиры практически добрались до него во время войны, прорвав наши укрепления, но мы сумели оттеснить и полностью разбить их отряд. К сожалению, несколько везунчиков, в том числе и пара наёмников, сбежали. Сейчас их местонахождение неизвестно, однако они регулярно совершают набеги на торговые караваны, одиноких путников и кареты знатных энеритов. Мой брат не может отлучиться из столицы, чтобы решить эту проблему, а для меня покинуть дворец сейчас — не лучшая мысль. Предлагаю вам троим взаимовыгодный обмен: вы помогаете устранить наёмников, а я уговариваю короля Джаэля отпустить вас с миром и предоставляю Золане шанс заниматься исследованиями с королевской поддержкой.       Генерал выжидательно посмотрел на Веналиэля, потом перевёл взгляд на меня и, наконец, на некроманта. Если светлоэльфийский принц ещё делал вид, что раздумывал, то Золана уже радостно кивала и закусывала последними оставшимися на блюде ягодами. Предложение было действительно дельным, интересным и неожиданным, но внутреннее чутьё советовало мне ждать подвох и соглашаться не сразу.       — Один мой давний знакомый любил говорить, что мягко стелят, да жёстко спать. Слишком выгодная сделка, чтобы быть правдой. Что вы скрываете, лорд Саларут? Его Величество, скорее всего, ни о чём не знает, не так ли? Он считает, что поймал меня и принца и не хочет нас отпускать, правильно?       Я закусила губу и попыталась не нервничать, но Веналиэль всё равно ощутил моё беспокойство. С каждой минутой, проведённой во дворце дроу, мы как будто становились ближе, теснее сплетались эмоциями и желаниями, покорные воле богов и их Связи. Что ж, открытие меня не слишком обрадовало, тем не менее, заниматься самокопанием не было времени.       — Его Величество в данный момент занят устройством отношений со своим младшим супругом, поэтому беспокоить его не вижу смысла, леди Тельфель, — после небольшого промедления отозвался лорд Саларут и поднялся с кресла, чтобы подойти к окну.       Я залюбовалась высокой статной фигурой генерала, которую парадный мундир только подчёркивал несмотря на обилие совершенно женской вышивки в виде цветов и бабочек.       Веналиэль пнул меня по носку сапога, недовольно поджав губы. В его глазах промелькнула досада, смешанная с обидой, которую я в целом восприняла как ревность. Глубоко в душе мне стало так легко и приятно, что я улыбнулась, однако тут же вернула серьёзный вид и вернулась к обсуждению сделки.       — Король Джаэль может потратить на примирение с принцем Раэлем не один десяток лет, особенно с учётом его пристрастий. Не думаю, что юный вампир будет в состоянии постоянно терпеть нападки старшего супруга. Его Величество славится тяжёлым характером, который в одночасье не изменится, тем более, что никаких тёплых чувств он к принцу Раэлю не питает. Любовью тут даже не пахнет, простите меня за дерзость.       — Интересно, какие же династические браки заключаются по любви? — влезла в разговор Золана, которая всё же смогла оторваться от стула и даже переместилась поближе к входной двери, держась за стену кончиками пальцев.       — В том и дело, что король Джаэль — не тот дроу, с которым можно строить крепкие отношения. Кстати, мы отвлеклись от темы, — вовремя опомнилась я и посмотрела на лорда Саларута. Он, к слову, при упоминании о характере своего старшего брата недовольно повёл плечами. Его эмоциональный отклик натолкнул меня на мысль, что принц Раэль по дороге в Вернегар умудрился приобрести кровного родственника в лице генерала, который, между прочим, в последнее время очень «удачно» впал в немилость. Сложить два и два было несложно. — Доверия вашим словам нет, особенно с учётом вашего пошатнувшегося положения при дворе. Впрочем, я не берусь никого судить или обвинять: дела ваши, так что разбирайтесь с ними сами. Главное, чтобы мы не оказались пушечным мясом.       — Пушечным мясом вы не окажетесь, — твёрдо и очень уверенно произнёс лорд Саларут. — Я даю вам слово, что после завершения задания вы и Его Высочество сможете беспрепятственно покинуть Объединённое Королевство Тёмных Эльфов и вернуться в Гард.       — Хорошо, мы согласны, — за всех нас ответил Веналиэль, в точности копируя интонацию и позу генерала.       Я сдаваться без боя не собиралась, да и перспектива провести энное количество времени в Ладенгаре, ловя мифических наёмников, меня не прельщала. Тут неожиданно вспомнились слова Сокола о его дальнейших планах на жизнь. А ведь он подумывал перебраться в Вернегар…       — Лорд Саларут, у меня есть просьба, — начала я с милой улыбкой, предвкушая грядущие разбирательства как минимум с Венем, — вы позволите привлечь к этому делу ещё одного человека? Точнее, вампира-наёмника?       Веналиэль кашлянул и посмотрел на меня с немым укором, зато генерал дроу заинтересованно повернулся ко мне и чуть прищурился. Он явно пытался понять, в чём был подвох, но я действительно надеялась на его помощь и благоразумие.       — Вампир-наёмник? — с сомнением переспросил лорд Саларут.       — Ему правда можно доверять. Если уж вы просите нас поймать и обезвредить вампиров, моей силы и способностей может не хватить. Вампир на нашей стороне не будет лишним.       — Хорошо, будь по-вашему, леди Тельфель. Надеюсь, я не заработаю новые проблемы, согласившись на вашу просьбу?       Я нейтрально улыбнулась, но не стала ничего обещать.