Ты принадлежишь мне (You are mine)

Вернувшись в тот день домой, я не обнаружила в ванной ни связанного аврора, ни его крови на белых плитках кафеля, ни каких-либо следов пребывания пленника в нашей квартире. Однако, едва переступив порог, столкнулась с весьма обеспокоенным Барти. Похоже, за время моего отсутствия он поразмыслил над произошедшим эпизодом и попытался взглянуть на ситуацию с моей стороны. Не знаю, к каким выводам он пришел, но в его янтарных глазах при взгляде на меня проскользнула тень вины и раскаянья. — Малышка, — тихо прошептал он и замер передо мной в нерешительности. Я же едва заметно поморщилась, услышав это нелепое прозвище, но не чувствовала прежней злости и обиды по отношению к Барти. В конце концов, главным виновником произошедшего был именно Лорд, а с ним мы уже… выяснили отношения, если так можно было назвать наш состоявшийся в переулке разговор. К счастью, сейчас в наш диалог с Барти призрак не вмешивался, по моей просьбе предоставив нам возможность поговорить без его участия. — Барти, — уверенно начала я, глубоко вздохнув. — Я знаю, как ты стараешься. Вижу, как пытаешься заменить мне отца, которого у меня никогда не было, — он действительно делал для меня многое, и если связь с Лордом всё же носила вынужденный характер, то в искренности Крауча я была практически уверена, хоть и чертовски боялась сделать этот отчаянный шаг ему навстречу. — Я ценю это, но без взаимного доверия ничего не получится. — Алекс, дело совсем не в этом, — порывисто заявил мужчина и покачал головой. — Тебе же всего четырнадцать! Ты должна жить нормальной жизнью: ходить в школу, обсуждать с подружками новые мантии, читать журналы, беззаботно разглядывать безделушки в ювелирных и всё такое, — в запале продолжил он. — Но вместо этого ты вынуждена сосуществовать с Тёмным Лордом и сбежавшим из Азкабана Пожирателем Смерти, изматывать себя тренировками, проводить ритуалы и участвовать в наших планах… Я посмотрела на него с недоумением, ведь в данный момент меня практически всё устраивало (конечно, не считая бесконечных тайн и недомолвок Лорда). Ещё в далеком детстве, издали наблюдая за другими детьми и их тревожащимися родителями, подслушивая рассказы одноклассников и глядя на их счастливые лица, я четко осознавала, что моя жизнь сильно отличается от обычной, положенной моим сверстникам. Убогая лачуга, голод, побои и безразличное отношение моей матери ясно давали это понять. Когда-то я отчаянно хотела быть такой, как все, иметь любящую семью и преданных друзей, но даже не смела и мечтать, что однажды сама и своими силами достигну того, что имею сейчас. Лорд был прав: несмотря на все тяжбы и испытания, он дал мне очень многое, и я была благодарна ему за это. — Я лишь пытаюсь по возможности оградить тебя от всего этого, но у меня не слишком хорошо получается, — признался Крауч, тяжело вздохнув, а я вдруг поняла, что слова Поттера оказались правдивыми: я действительно ошибочно приняла заботу Барти за недоверие. — Всё хорошо, — тепло улыбнулась я, отчего стоящий напротив мужчина просиял. И всё же мне хотелось до конца прояснить ситуацию. — Я уже давно не ребенок, Барти. Мне пришлось повзрослеть слишком рано, но в этом нет твоей вины, — если бы обстоятельства сложились иным образом, Крауч в самом деле мог бы изменить мою жизнь, но случилось то, что случилось, так что смысла жалеть о несбыточном я не видела. — Мы можем попытаться наверстать упущенное, но, пожалуйста, не пытайся от меня ничего скрывать, — отчаянным шепотом попросила я. — Как скажешь, малышка, — мягко усмехнулся Крауч, но я вновь не успела возмутиться этому глупому обращению, поскольку в следующую секунду Барти шагнул вперед и крепко меня обнял. Замерев каменным изваянием в его сильных руках, я думала лишь о том, что тот образ отца, который я возвела в голове, начинал постепенно сменяться ликом этого импульсивного, вспыльчивого и фанатично преданного собственным идеям светловолосого мужчины. *** Следующим утром я проснулась с полной уверенностью, что жизнь вновь войдет в привычную колею, но, едва зайдя на кухню, поняла, что что-то не так. С виду всё было как обычно: кофе, накрытый на двоих стол и сидящий во главе Лорд, мирно читающий газету. Однако лицо Барти показалось мне каким-то отрешенным и слишком серьезным для повседневного завтрака. — В чём дело? — с ходу вопросила я, с подозрением посмотрев на мужчин. Я надеялась, что после вчерашнего они не станут ничего от меня скрывать и ответят честно. — Алекс, тот аврор, которого ты видела вчера, всё ещё здесь, — осторожно сказал Барти, дождавшись от призрака разрешающего кивка. — Он заперт в сундуке, что стоит в гостиной, и всю следующую неделю, начиная с сегодняшнего дня, я буду притворяться им, чтобы подобраться к Грюму, — сообщил мне Крауч. — Ты отправишься в Министерство? — быстро догадалась я, посмотрев на Барти с ощутимой тревогой. Несмотря на официальную смерть, его всё ещё разыскивал отец, работающий в этом же здании. — Другого выхода нет, — подтвердил моё предположение мужчина. — В выходные Майлз проявил беспечность, и я воспользовался представившейся возможностью, чтобы его похитить, но недельное отсутствие на службе может вызвать вопросы. — У Барти прекрасный актерский талант, он справится, — уверенно произнес сидящий рядом Лорд, очевидно, заметив отразившееся на моём лице беспокойство. — К тому же в прошлый раз нападение на Грюма состоялось при тех же обстоятельствах, пусть и в другие дни. — Хорошо, — медленно кивнула я, успокоившись этим объяснением. — Будь осторожен. — Не переживай, на передовую я не полезу, за исключением следующего понедельника, — небрежно отозвался Крауч, а я непонимающе нахмурилась. — Через неделю состоится Чемпионат мира по квиддичу, и я вместе с другими аврорами должен буду обеспечивать безопасность мероприятия. При этих словах я едва не подавилась только что отпитым кофе. Со всеми этими тренировками, планами и подготовкой я совершенно забыла о тех событиях, которые происходили в прошлой версии истории. — Нападение! — выпалила я, с ожиданием посмотрев на Лорда, что удивленно поднял безволосую бровь. — В прошлый раз Пожиратели Смерти под руководством Люциуса громили лагерь и пытали маглов. — Неужто этот павлин решился на активные действия? — насмешливо вопросил Крауч. Пусть сейчас Малфой тесно сотрудничал с нами и безукоризненно выполнял все распоряжения Лорда, но неприязнь Барти никуда не делась. — С чего бы это? — Главной целью было дискредитировать Фаджа перед иностранными чиновниками и широкой общественностью, — произнес Лорд и задумчиво очертил пальцем свои бескровные губы. — Особой необходимости в этом нет, но ход неплохой, — в конце концов заключил он. — Кроме того, мы уже убедились, что чем меньше мы меняем историю, тем лучше. — Значит, нападению быть? — настороженно уточнила я, пытаясь вспомнить все детали из когда-то прочитанной книги. — Ты против? — в голосе призрака слышались язвительные нотки. — Заразилась от Поттера состраданием к этим грязным выродкам? — алые глаза Лорда смотрели на меня с нехорошим прищуром и мрачным ожиданием. — Вовсе нет, — я показательно завела глаза в ответ на язвительное высказывание призрака. Конечно, излишняя жестокость и фанатичные идеи чистокровных волшебников были мне не присущи, но и на жизнь нескольких незнакомых маглов мне было откровенно наплевать. Куда больше меня волновало другое. — Думаю, данная акция — не лучшая пиар-компания для будущей правящей партии магической Англии. Такое заявление произвело на Лорда должное впечатление. Из его глаз тут же пропала насмешка, уступив место заинтересованности, да и Барти придвинулся ближе, посмотрев на меня с ожиданием и любопытством. — В кои-то веки тебе удалось сказать что-то дельное, — довольно хмыкнул призрак. — Продолжай. — Публично показать неспособность Фаджа контролировать ситуацию — хорошая идея, но нападение Пожирателей Смерти настроит против них чиновников других стран, что в будущем может плохо сказаться на твоём правлении, — пропустив насмешку мимо ушей, убежденно сказала я. Конечно, в вопросах политики я была полным профаном, однако старалась рассуждать логически и смотреть наперед. А в том, что в этот раз Лорд добьется своей цели, у меня не было никаких сомнений. Со знанием будущего и без отравляющего его разум кровавого безумия все его планы относительно захвата власти были обречены на успех. — Хорошо бы найти другого козла отпущения, — подхватил мои мысли Барти. Я была рада, что он воспринял их всерьез, и ждала того же от призрака. — Это должен быть кто-то неугодный Министру, — меж тем продолжил Крауч, видимо, мысленно уже перебирая возможные кандидатуры. — Дамблдор и его Орден хорошо бы подошли на эту роль. — Никто не свяжет пытки маглов с этим жалким защитником грязнокровок, — категорично отозвался Лорд, покачав головой, но сама идея, судя по всему, ему понравилась. — Хотя стравить Дамблдора с Министром раньше времени — слишком заманчиво, — мелькнувшая на его губах улыбка показалась мне несколько кровожадной, что было вполне объяснимо, учитывая, что он говорил о своих противниках. — Фадж всегда подозревал старика в узурпации власти, а благодаря прессе мы можем подлить масла в огонь, обнародовав сведения об Ордене и выставив бравых героев как шайку разбойников. — Тогда нужно изменить и саму цель нападения, — предложила я, поддерживая обсуждение. На самом деле, вариантов было не так уж и много, так что я поспешила озвучить пришедшую в голову мысль. — В лагере будет присутствовать Министр Магии, на которого можно организовать мнимое покушение. — Прекрасно, — по бескровным губам Лорда медленно расползлась сытая усмешка. — Ко всему прочему, в самый последний момент Фаджа мог бы спасти нужный нам человек, — алые глаза горели предвкушением, и я почти видела, как в них с бешеной скоростью проносятся мысли с просчетами возможных вариантов. — Тот, кто известен в политических кругах и в будущем может занять его место. — Малфой, — с недовольством протянул Барти, устало прикрыв лицо ладонью. Намек Лорда был более чем очевиден — лучшей кандидатуры, чем Люциус в данный момент у нас не было, нравилось это Краучу или нет. — Этому павлину точно польстит перспектива занять кресло Министра. — И при условии личной выгоды у него не возникнет даже мысли о предательстве, — с улыбкой протянула я. Идея была потрясающей — подобным актом мы убили бы сразу несколько зайцев, вот только в нашем плане я отчетливо видела один нюанс. — Но сможет ли Люциус убедить других твоих сторонников притвориться членами Ордена Феникса и поспособствовать его геройству? — Малфой наверняка был неплохим лидером, но всё же у меня были сомнения. — Приказ должен исходить от того, в чьем авторитете Пожиратели Смерти не сомневаются, — убежденно сказал Барти, с благоговением посмотрев на Лорда. Похоже, он был рад тому, что призрак в ближайшей перспективе вновь займет положенное ему место лидера организации. — Что ж, в ваших словах есть резон, — самодовольно хмыкнул Лорд. — Но рисковать мы не станем. Встретимся только с теми, кто представляет для нас наименьшую опасность: Крэбб и Гойл, брат и сестра Кэрроу, Макнейр… — сухо и с короткими паузами рассуждал он. Насколько я понимала, все названные волшебники были исполнительными, но не слишком умными, и предпочитали подчиняться приказам, а не проявлять инициативу. Едва ли кто-то из них решился бы на предательство, даже узнав о призрачном состоянии их Повелителя. Подобная осторожность в очередной раз подтверждала разумность Лорда, что не могло не радовать. — Теоден Нотт? — неожиданно предложил Барти и мягко улыбнулся, немало меня удивив. Обычно он отзывался об оставшихся на свободе Пожирателях Смерти крайне негативно, считая тех предателями, но, похоже, вышеназванный мужчина был исключением из этого правила. — Когда я только принял Метку, он многому меня научил и всячески содействовал в операциях, — объяснил Крауч, очевидно, заметив моё непонимание. — Нотт будет рад вашему возвращению, Повелитель. Насколько мне известно, он был одним из первых Пожирателей Смерти? — Да, мы вместе учились, — сухо подтвердил его слова Лорд, хотя прежде никогда не упоминал о том времени, когда был Томом Реддлом. По каким-то причинам призрак со всей тщательностью оберегал тайны своей юности. Единственным исключением, связывающим прошлое с настоящим, была его шкатулка, однако хранящиеся в ней предметы он также беспощадно уничтожил. Разумеется, это наводило на определенные мысли, но, как бы я ни старалась, этот его секрет мне узнать было не суждено. — Но Теодена мы привлекать не станем, — строго заявил он, отчего Барти разочарованно опустил взгляд. — Как и его крестника — Гидеона Эйвери. — У нас осталось семь колец, так что нужно выбрать ещё двоих, — напомнила я, мысленно подсчитав количество предполагаемых участников. — Кто ещё остался на свободе? — Корбан Яксли. Он был бы нам крайне полезен, но с ним стоит быть осторожным, — отстраненно заметил Лорд. — Яксли очень умен и практически не имеет слабостей, а возвышение Люциуса наверняка вызовет его зависть, — неторопливо рассуждал он. — Нет, остановимся на Арманде Пиритсе и Торфинне Роули. Конечно, сначала с ними должен поговорить Малфой, чтобы подготовить почву, а уже после я сам проведу аудиенцию с каждым из них. *** Сразу после завтрака Барти выпил Оборотное, чтобы принять облик плененного им аврора, которого, как оказалось, звали Пол Майлз. С виду он казался обычным, ничем не примечательным русоволосым парнем лет двадцати пяти, так что для меня оставалось загадкой, чем он привлек внимание Грюма. Однако и Крауч, и Лорд были уверены в успехе операции, поэтому я не стала вдаваться в подробности, а лишь пожелала Барти удачи и тепло попрощалась с ним. К Малфою мы собирались отправиться вечером, после возвращения Крауча, однако раздавшийся несколько часов спустя звон сигнальных чар скорректировал наши планы. — Это Люциус, — пренебрежительно хмыкнул Лорд, спешно проверив личность неожиданного визитера, а я облегченно вздохнула и убрала выхваченную палочку обратно в ножны. — Он не мог знать об отсутствии Барти, так что, вероятней всего, это лишь стечение обстоятельств, — настороженно протянул призрак. — Расскажешь ему обо всем сейчас? — уточнила я, проходя к двери. В этот раз я не стала утруждаться и надевать мантию, посчитав, что одежда на мне была вполне приличной, хоть и магловской. Лорд ответил согласным кивком, а в следующую секунду уже послышался короткий стук — похоже, Малфой намеренно избегал звонка, висевшего с той стороны стены. Усмехнувшись собственным мыслям, я спокойно открыла дверь. — Мисс Нордан, — привычно поприветствовал меня Люциус. Несмотря на то, что виделись мы достаточно часто, я до сих пор не знала, как мужчина на самом деле относился ко мне, ибо Малфой предпочитал держать свое мнение глубоко при себе. Однако вел он себя подчеркнуто вежливо, не пытался завоевать расположения и выведать какие-либо сведенья. Такое нейтральное отношение меня более чем устраивало, хоть я и понимала, что Лорд не зря звал его «скользким другом» и с ним стоило быть осторожной. — Мистер Малфой, — сдержанно ответила я, пропуская мага в квартиру. Как и несколько раз прежде, Люциус уверенно прошел в гостиную, где его уже ждал призрак. — Мой Лорд, — с почтением поприветствовал его блондин. На колени он опускаться не стал, но низко поклонился стоящему перед ним Повелителю. Тот смотрел на него с мрачным ожиданием, очевидно, желая узнать цель столь незапланированного визита. — Как вы, вероятно, знаете, на следующей неделе будет проходить Чемпионат мира по квиддичу, — осторожно начал Люциус, а я задалась вопросом, не было ли в роду Малфоя провидцев. — Я хотел узнать, планируете ли вы что-либо предпринять в связи с данным мероприятием? — Ты очень проницателен, Люциус, — сдержанно усмехнулся призрак, по всей видимости, также отметив столь удачное совпадение. — Но, прежде чем рассказать о своих планах, я хочу спросить тебя — как ты смотришь на то, чтобы стать следующим Министром Магии? К сожалению, я стояла позади и не видела выражения лица Малфоя, но готова была поклясться, что в этот момент его холодная маска отчужденности дала ощутимую трещину. По крайней мере, об этом можно было судить по тому, как довольно блеснули алые глаза Лорда. — Мой Повелитель, я… почту это за честь, — в голосе Люциуса отчетливо слышалась нехарактерная растерянность. Конечно, сейчас это были только слова, призванные укрепить желание Малфоя содействовать, однако озвученное призраком вполне могло воплотиться в жизнь, если Люциус впредь не будет допускать осечек. И, разумеется, прежде чем посадить своего сторонника в кресло Министра, Лорд свяжет того всеми возможными клятвами, дабы исключить предательство. — Я не подведу вас, даю слово, — твердо сказал маг. — Посмотрим. *** Таким образом, к возвращению Барти Люциус был уже в курсе планируемого нами мнимого покушения. По приказу Лорда в ближайшие дни он должен был связаться с выбранными призраком Пожирателями Смерти и оповестить нас о готовности. Крауч также не терял времени даром и, находясь в Аврорате, постарался узнать все возможные сведения о предстоящем мероприятии. — Делегация во главе с Министром будет располагаться чуть южнее от центра, — сообщил Барти, выводя на пергаменте примерный план расстановки гостей. — Личной охраны у него практически не будет — судя по всему, Фадж уверен в полном контроле и безопасности. — Тем лучше для нас, — усмехнулся Лорд, внимательно изучая изображенную Барти схему. — Авроры планируют установку антиаппарационного купола? — Нет, они опасаются, что чары будут конфликтовать с работой порталов, — с готовностью ответил Крауч. — Насколько я понял, они относятся к Чемпионату весьма… беспечно. Никто из чиновников даже не ожидает никаких происшествий. — Наивные глупцы, — с презрением заявил призрак. — И всё же, нужно подумать о возможностях отхода. Снимать сдерживающие чары слишком долго, а наши сторонники должны исчезнуть быстро и незаметно. — Как они вообще попадут на Чемпионат? — непонимающе вопросила я. — Если вход на мероприятие будет строго по порталам — значит, за перемещениями будут тщательно следить, а несанкционированную множественную аппарацию наверняка заметят, — задумчиво пробормотала я. — Макнейр, как сотрудник Министерства, наверняка достал для себя билеты, — прищурившись, предположил Лорд. — Остальных он сможет пронести с собой в нескольких сундуках с чарами расширения, — на этих словах я едва заметно улыбнулась, поскольку прекрасно понимала, у кого мужчина позаимствовал подобную идею. — Этим они выиграют время, — довольно заключил Барти, оценив план призрака. — К моменту прибытия подкрепления покушение уже состоится, а затем Пожиратели могут укрыться в тех же сундуках. — Я могла бы попасть на Чемпионат тем же способом, — осторожно предложила я, углядев в такой идее отличную возможность для себя также понаблюдать за планируемым мероприятием. Отчего-то у меня не было никаких сомнений в том, что я непременно должна присутствовать там, однако Барти и Лорд, похоже, были со мной не согласны. — Нет! — в один голос тут же строго воскликнули те. — Ты останешься дома, — безапелляционно добавил призрак, не сводя с меня сурового взгляда. — Достаточно того, что тебе придется присутствовать на собрании Пожирателей. — Но… — Я сказал — нет! — жестко оборвал мои возражения он. Я тут же перевела взгляд на Барти, рассчитывая на его поддержку, но сейчас тот был полностью согласен с Лордом. Я удрученно вздохнула. Конечно, я понимала, что они не хотят подвергать меня напрасному риску, но я ведь не просилась участвовать в нападении — лишь посмотреть. — Только попробуй снова что-нибудь выкинуть, — с явной угрозой прошипел Лорд. Мне не оставалось ничего другого, кроме как показательно завести глаза и на время отложить свои протесты — вступать в прямую конфронтацию сейчас было бессмысленно. Я знала Лорда слишком хорошо, чтобы это понять, но надеялась, что он всё же изменит своё решение и позволит мне поехать. *** Два дня спустя к нам вновь пожаловал Малфой. Как и в предыдущие дни Барти находился в Министерстве в облике того аврора, так что в очередной раз мне пришлось принимать Люциуса самой, но я не испытывала по этому поводу каких-либо опасений. Малфой был слишком умен и амбициозен, чтобы пойти на предательство, зная о возможных перспективах. — Надо полагать, ты принес новости, мой скользкий друг? — с мрачной ухмылкой вопросил Лорд. С виду его лицо казалось совершенно бесстрастным, но алые глаза горели нетерпением. — Мой Повелитель, ваши сторонники по-прежнему преданны вам и ждут вашего возвращения, — учтиво ответил Люциус. — Сегодня вечером они прибудут в моё поместье, чтобы вы могли лично поговорить с каждым из них, а затем провести общий сбор, — на тонких губах мужчины появилась легкая улыбка. Похоже, Малфою невероятно льстил его новообретенный статус правой руки своего Господина. — Продолжай в том же духе, Люциус, — коротко ответил призрак, но было видно, что он доволен проделанной магом работой. — Прочие указания относительно нападения я раздам уже во время собрания. — Как прикажете, Милорд, — с почтением отозвался Малфой. — Мисс Нордан и… её отец также будут присутствовать? — вдруг уточнил он, бросив на меня короткий взгляд, — вопрос выглядел совершенно невинным, но в глазах Лорда тут же появились опасные искры зарождающейся ярости. — Мой Повелитель, как хозяин мэнора, я обеспечу для вашей воспитанницы все необходимые меры безопасности, — поспешил добавить мужчина, очевидно, заметив изменившееся настроение призрака. Слова Люциуса наводили на определенные мысли. Становилось понятно, что он уже догадался о том, что Лорд излишне беспокоится за мою сохранность, хоть пока и не понимал мотивов такого поведения своего Господина. Всё же мужчина был крайне наблюдательным и, без сомнения, подмечал все детали и оговорки. Видимо, осознав, что позволил себе лишнее, Малфой тут же смиренно опустил голову, но Лорда этим было не купить. В следующую секунду он резко приблизился к блондину, а я вдруг почувствовала легкое, зарождающееся внутри жжение, усиливающееся с каждым мгновеньем всё больше. Я уже отлично знала, что это были за ощущения — призрак проводил свою магию через моё тело, очевидно, решив преподать Люциусу урок. Прикрыв глаза, я постаралась максимально расслабиться и не препятствовать тёмной энергии, пронизывающее всё моё существо. — Не забивай голову ненужными мыслями, Малфой, — сквозь зубы угрожающе прошипел Лорд и вытянул руку вперед, отчего стоящий напротив мужчина неожиданно схватился за шею, по всей видимости, внезапно лишенный воздуха. Люциус захрипел, пытаясь сделать отчаянный вздох, но призрак не отпускал сдавливающие его горло нити магии до тех пор, пока не дождался от своего сторонника отчетливого понятливого кивка. — Ступай, Люциус. Мы прибудем вечером. Лишь когда Малфой ушел, я позволила себе облегченный вздох и устало опустилась на диван. Несмотря на возникшую слабость, я считала, что подобная демонстрация была вовсе не лишней. Тем самым Лорд отлично показал, что, даже не имея материального облика, он по-прежнему обладал силой и прекрасно контролировал собственную магию. — Всё в порядке? — сухо осведомился призрак, но в его взгляде я всё же смогла различить нотки неподдельного беспокойства. — Сегодня на собрании подобное может повториться, — предупредил меня Лорд. — Я понимаю, — уверенно кивнула я, пытаясь выровнять дыхание и унять появившуюся в теле дрожь. — Ты должен показать, что перечить тебе без последствий нельзя, — добавила я, а призрак едва заметно улыбнулся моему пониманию. — Подобная привилегия есть только у меня, — я насмешливо хмыкнула, желая разрядить обстановку. — Наглая девчонка, — строго прищурившись, заключил он, хоть и понимал, что я говорила не всерьёз. *** Весь день до прихода Барти я провела словно на иголках, ходила из комнаты в комнату и не могла ни на чём сосредоточиться. Предстоящая встреча была важна не только для грядущего нападения на Чемпионате, но и для всех последующих событий. Заявив о возвращении Лорда раньше положенного, мы своими руками разрушали сложившиеся временные нити, так что весь день я мучила себя догадками о том, как это повлияет на известную нам историю. Даже когда на чердаке раздался шум, издаваемый принесшей письмо полярной совой, несомненно, принадлежащей Поттеру, я лишь отмахнулась и убрала конверт в стол, намереваясь прочитать позже. — Ответа не будет, — заявила я не спешащей улетать птице, что возмущенно ухала в нетерпении. — Мне не до этого. — Успокойся, — снисходительно хмыкнул Лорд, забавляясь моей реакцией. — Я не зря выбрал именно этих магов. Из них наибольшую опасность для нас представляет Люциус, а он нейтрализован перспективой получения высокой должности, — я понимала это, но мне всё равно было не по себе при мысли, что уже сегодня вечером я буду присутствовать на собрании Пожирателей Смерти. Одновременно я ощущала трепет и волнение. — Впрочем, ты можешь подождать в соседней комнате, — насмешливо предложил призрак. — Нет! — тут же выпалила я. Такое событие я пропускать была категорически не намерена. В конце концов, раз Лорд не планировал избавляться от меня после своего воскрешения, мне в любом случае предстояло участвовать в жизни его организации. — Я хочу присутствовать, — уверенно сказала я, намереваясь отстаивать это право до последнего. К счастью, возражать призрак не стал, что было для него весьма нетипично. Я предположила, что у него были какие-то свои мотивы моего нахождения на собрании, но посвящать меня в них он, разумеется, не стал. Когда несколько часов спустя раздался хлопок входной двери, я ощутимо вздрогнула и вскочила с дивана в нетерпении. Крауч вернулся уже в своём облике, но на нём по-прежнему была кроваво-красная мантия аврора. Бегло оглядев вошедшего в гостиную мужчину, я убедилась, что с ним всё в порядке — всё же Лорд был прав, когда говорил об удивительных способностях Барти к перевоплощению. Я же вдруг вспомнила, как сама изображала Блейка, а затем и самого Лорда в его обличье, и поняла, что эти актерские задатки, без сомнения, достались мне от Крауча. — Одевайтесь, — строго распорядился призрак. — До того момента, пока каждый из Пожирателей не принесет мне клятву о неразглашении, они не должны видеть ваших лиц, — хоть призрак и был уверен в успехе, продолжал проявлять осторожность. Взяв с собой всё необходимое, мы аппарировали прямо с лестничной клетки нашего дома, ибо появляться на магловской улице в нарядах Пожирателей Смерти было бы глупо. За прошедшую неделю Малфой-мэнор ни капли не изменился, но мне казалось, что сегодня царившая в поместье атмосфера была прямо-таки пропитана напряжением. В холле нас уже ждал Люциус. Маски на нём не было, но вот мантия была такой же, как и в первую нашу встречу. — Повелитель, — поклонился Лорду волшебник. — Как вы и просили, первым прибыл Макнейр. Он ожидает вас у кабинета. Следуя за Люциусом, я вдруг осознала, что за всё это время ни разу так и не встретилась с семьей мужчины — Драко и Нарциссой. Вряд ли это было стечением обстоятельств — скорее всего, Малфой слишком дорожил женой и сыном, а потому оберегал тех от встреч с Лордом, хоть без колец они и не могли видеть Повелителя. Поднявшись на второй этаж, я сразу заметила стоящего у одной из дверей волшебника — высокого сухопарого мужчину с короткими тёмными волосами, узким вытянутым лицом и покрывающей его обвислые щеки неопрятной щетиной. Видимо, это и был Уолден Макнейр, томившийся в нервном ожидании Тёмного Лорда. Заметив нас, он напряженно выпрямился, но, не увидев в нашей компании своего Господина, не сдержал раздраженного вздоха. — Люциус, — растягивая гласные, произнес он, с подозрением поглядывая на нас с Барти. Похоже, он пытался угадать, кто из его коллег скрывается под масками. — Я начинаю думать, что всё это больше похоже на ловушку, — прищурившись, отозвался он, обращаясь к Малфою. — Где же наш Лорд? — Прояви терпение, Уолден, — спокойно ответил хозяин мэнора и приглашающе открыл перед нами дверь кабинета. — Тебя скоро пригласят. Мы вошли внутрь, тогда как Макнейр остался ждать снаружи. Кабинет Люциуса был обставлен в классическом стиле: просторный и светлый, с широким окном, занавешенным тёмными тяжелыми портьерами. У левой стены находился небольшой выложенный камнем камин, в котором горело уютное пламя. Для перемещений он точно предназначен не был — слишком маленький, но подходил для переговоров. Однако главным элементом комнаты, конечно, был стоящий параллельно окну массивный письменный стол с парой придвинутых к нему бархатных кресел с изогнутыми деревянными подлокотниками. Лорд сразу прошёл именно к нему и резко обернулся, посмотрев на меня с ожиданием. Я поняла всё без лишних слов и спешно достала из кармана мантии небольшой мешочек, в котором находились семь титановых колец — по одному для каждого Пожирателя Смерти. Развернув ткань, я аккуратно разложила артефакты на деревянной столешнице на небольшом расстоянии друг от друга. — Люциус, позови Макнейра, — коротко распорядился Лорд. — Алекс и Барти, вы будете ждать в малой столовой, пока я не поговорю с каждым из своих сторонников, — не терпящим возражения тоном приказал он. Покинув кабинет, мы столкнулись ещё с двумя новоприбывшими магами. Оба высокие и светловолосые, но тот, что стоял справа, обладал более внушительной комплекцией. По описанию на Крэбба и Гойла они точно не походили, так что я предположила, что это были Роули и Пиритс. — Значит, это правда, — прошептал один из них, с удивлением глядя на нас. — Всё как в старые времена. — Торфинн, Арманд, — скупо поприветствовал волшебников Люциус, подтвердив мою догадку о личности неизвестных. — Дождитесь своей очереди. Повелитель вскоре пригласит вас, — заявил он, самодовольно усмехнувшись, а затем вдруг щелкнул пальцами. — Минди, проводи наших гостей в малый столовый зал, — отдал распоряжение Малфой появившемуся домовику. — Уолден, пойдем со мной. — Как же ему нравится командовать, — пренебрежительно фыркнул Барти, когда мы, следуя за домовым эльфом, отошли на приличное расстояние от кабинета. — Самовлюбленный павлин. Что бы он там себе ни надумал, мы всё равно намного ближе к Повелителю. — Не сомневайся, Барти, — поддержала его я. — Лорд ценит всё то, что ты для него делаешь, — без Крауча возвращение Лорда было бы попросту невозможным — это понимал и сам призрак. Он всегда доверял Барти, но в свете последних событий тот стал для него не просто верным сторонником, а действительно близким человеком. Мы втроем были уже своеобразной семьей, которая так была нужна каждому из нас. Негромко переговариваясь, мы быстро дошли до столового зала — просторной комнаты с длинным столом в центре и одиннадцатью стоящими вокруг него стульями. Похоже, именно здесь в прежние времена и проводились собрания внутреннего круга Пожирателей Смерти, вот только сейчас количество мест соответствовало числу участников предстоящего собрания. — Садись сюда, — сказал мне Барти, указывая на первое место — слева от главного. — Так будет безопаснее, — решил он и вальяжно уселся на соседний стул справа. Место во главе стола, конечно, должен был занять Лорд, а по правую руку, напротив меня, наверняка — Люциус. Дальнейший же порядок пока оставался для меня неизвестным, но я подозревала, что он был подчинен строгой иерархии. — Повелитель отправит сюда только тех, кто принес клятву, так что маски можно снять. — Думаю, у них появятся вопросы относительно меня, — задумчиво пробормотала я, снимая капюшон и расстегивая застежку на затылке. — Любой, кто хотя бы косо на тебя посмотрит, сильно пожалеет об этом, — жестко сказал Крауч. — Можешь не сомневаться, — безумно улыбнувшись, пообещал он. В одиночестве мы сидели недолго — минут через десять в коридоре послышались тяжелые шаги, а затем в зал вошел Уолден Макнейр и пораженно замер в дверях. Он изумленно смотрел на Барти и глупо открывал и закрывал рот, как выброшенная на берег рыба. — Крауч… — наконец, вымолвил он, но до сих пор смотрел на мужчину с неверием. — Ты жив? — Как видишь, Уолден, — усмехнулся Барти, забавляясь реакцией своего старого приятеля. — Хотя прошедшие двенадцать лет существования в заточении едва ли можно назвать жизнью, — тусклым голосом сообщил он, затронув неприятные воспоминания. — После Азкабана отец фактически держал меня на привязи все эти годы, подавляя мой разум. Я чуть не сошел с ума, — я не ожидала от него такой откровенности. Похоже, до падения Лорда они с Макнейром неплохо общались, раз мужчина так легко переступил через свою неприязнь. — Мерзкий ублюдок, — меж тем поморщившись, отозвался Уолден, очевидно, также не питая к отцу Барти тёплых чувств. Отмерев, он уверенно прошел к столу и расположился на втором справа стуле — прямо напротив Крауча. Меня же он удостоил лишь быстрым внимательным взглядом, но ничего не сказал, сосредоточив всё своё внимание на неожиданно воскресшем соратнике. — Как же ты выбрался? — Это самое интересное, — вдруг хмыкнул Барти и показательно посмотрел на меня. — Меня освободила моя дочь, — заявил он, буквально наслаждаясь отразившимся на лице мужчины шоком. О распространении сведений он не волновался — на правой руке Уолдена было надето титановое кольцо, а значит, клятву Лорду он всё же принес. — Познакомься, её зовут Алекс Нордан. Как раз в этот момент в зал вошли ранее виденные нами маги — Арманд Пиритс и Торфинн Роули. Как и Майнейр, они во все глаза смотрели на нас с Барти. Я лишь глубоко вздохнула и устало прикрыла лицо ладонью, чувствуя себя в высшей степени неловко. Я не привыкла быть в центре внимания, а вот Крауч, напротив, самодовольно ухмылялся. — Здравствуй, Барти, — лукаво улыбнулся светловолосый маг. Насколько я поняла, это был Пиритс, а тот, что покрупнее, — Роули. Первый занял место рядом с Уолденом, а второй — с Краучем. Мужчины завязали непринужденную беседу, в ходе которой Барти сухо повторил свою историю, а меня посетило навязчивое желание позорно сбежать, ибо под любопытными взглядами магов мне было очень неуютно. — Не волнуйся, малышка, — наклонившись ближе, едва слышно прошептал Крауч. — Эти жалкие крысы и пальцем тебя не тронут, — тихо заверил меня он. Похоже, он лишь спрятал свою неприязнь под маской, но до конца так и не изменил своего отношения к коллегам. — Маленькая мисс переживает? — вдруг иронично вопросил Пиритс, неприятно усмехаясь. Если прочие маги были более сдержанны, то этот вел себя слишком шумно и намеренно пытался выделиться. — Мисс выбирает, каким заклятьем заткнуть вам рот, мистер, — прежде чем Барти успел что-либо сказать или сделать, спокойно ответила я, гордо вскинув голову. Я чувствовала неловкость, но вовсе не испытывала страха. Сидящий рядом Крауч и находящийся поблизости Лорд ни за что бы не позволили причинить мне вред, да и в собственных силах я была уверена. — С характером, — одобрительно хмыкнул Макнейр, а в его тёмных глазах даже появилась толика уважения. — В самом деле, Пиритс, ты бы помолчал, — строго обратился он к сидящему рядом магу. — Ты же не на карнавале находишься. К счастью, стычки не случилось. Под суровым взглядом Уолдена и рассерженным Барти Арманд умолк, переключив своё внимание на вновь вошедших. Ими оказались брат и сестра Кэрроу. Невысокая рыжеволосая женщина плотной комплекции с асимметричным лицом и ссутуленными плечами. Красивой или хотя бы симпатичной её назвать было довольно сложно, но, судя по взгляду, чувствовала она себя весьма комфортно. Её брат — Амикус — также был обделен приятными внешними данными: коренастый, низкорослый, с тёмными волосами и приплюснутым носом. Однако это не мешало ему смотреть на сидящих в зале магов с ноткой превосходства. — Приятно видеть среди нас благородных дам, — с легкой иронией заметил всё тот же Пиритс, галантно отодвигая перед Алекто стул. Возвращаясь на своё место, мужчина вновь бросил на меня хитрый взгляд и едва заметно улыбнулся — я не придала этому значения. — Я рад, что наш Господин вернулся, — заявил Амикус, усаживаясь рядом с Роули. — В этом загнивающем болоте давно пора навести порядок, — его тонкие губы расплылись в кровожадной ухмылке. Очевидно, описанная в книгах жестокость Кэрроу была вовсе не преувеличена, но я надеялась, что Лорд будет держать их на коротком поводке. — Занятно, ведь ты не ударил и палец о палец, чтобы попытаться найти нашего Повелителя, — резко высказался Барти, не скрывая своей враждебности, а я завела глаза, предвидя очередную перепалку. — Крауч, — недовольно сощурился маг, — как странно видеть тебя… живым. — Перестаньте! Наш Лорд собрал нас не для того, чтобы мы собачились друг с другом, — вмешалась сестра Амикуса. Видимо, для брата она была авторитетом, поскольку тот действительно успокоился под суровым взглядом этой женщины. Я в свою очередь крепко сжала ладонь Барти под столом, призывая того к хладнокровию. Несколько минут спустя в зал вошли Крэбб и Гойл — высокие, крупные мужчины. Оба обладали внушительной комплекцией, но были скорее мускулистыми, нежели толстыми. Они заняли место в самом конце стола, усевшись друг напротив друга. Кажется, они о чём-то переговаривались с Торфинном Роули, но говорили столь тихо, что я не могла разобрать слов. Следом за ними в столовую вошел и Люциус. Он довольно усмехнулся, заметив оставленное для него место по правую руку от главного, и вальяжно сел напротив меня, по всей видимости, чувствуя себя очень уверенно в статусе хозяина мэнора и наиболее приближенного к Повелителю сторонника. Все разом умолки и замерли в напряженном ожидании, ибо прекрасно понимали, кто сейчас появится в зале. Даже воздух, казалось, сгустился и едва не потрескивал от испытываемых магами сильных эмоций. Я же чувствовала себя спокойно — для меня присутствие рядом Лорда было вполне естественным. Даже больше — с ним я ощущала куда большую уверенность, словно за моей спиной появлялась гранитная стена. Предчувствуя скорое появление призрака, я перевела взгляд на закрытые двери и нахмурилась. Отчего-то мне казалось, что Лорд хотел бы, чтобы всё выглядело реалистично, а потому сосредоточилась на ощущении магии и незаметно для остальных невербально воздействовала на массивную деревянную преграду. В следующую секунду двери, повинуясь моим чарам, приглашающе открылись. В зал вошел Тёмный Лорд.