Аполониада

Хрусть…хрусть…хрусть… При каждом шаге под ногами раздавался отчетливый хруст ломающейся черной корки, толстым слоем покрывающей выжженную радиацией и ультрафиолетом землю. Порывистый ветер, протяжно завывая, подгонял тяжелые пепельные тучи, плотной завесой закрывающие небо, пытался сорвать с головы непрошеного путника широкий капюшон, трепал полы его длинного плаща, защищающего от черного песка, так и норовившего залететь в приоткрытый ворот. У императора не было ни цели, ни выбранного заранее направления, он просто монотонно, но уверенно двигался вперед, не задумываясь над тем, где оказался и как именно смог сюда попасть. Его будто что-то влекло. Чувство, словно он что-то упустил, а теперь пытался понять, что именно утягивало всё глубже и глубже в бесконечную углеродную пустошь. Иллюзия это, сон или реальность, неважно, главное, можно дышать и идти дальше. Пройдя довольно приличное расстояние, император замедлил шаг, а затем, остановившись, обернулся. Позади тянулась едва различимая длинная вереница его следов, испещренных тонкими ломаными линиями, засыпаемыми пепельными хлопьями. Совершенно один на тысячи миль. Что и казалось ему очень странным. Он прекрасно знал, какие опасности таит в себе этот брошенный, загубленный мир. Зябко поежившись, император плотнее запахнул длинный черный плащ и продолжил путь в неизвестность. Кто бы его сюда ни призвал, он нужен был ему живым. Через некоторое время на его пути возникло препятствие в виде высокой стены, упирающейся в темное небо. Осторожно приблизившись, император вытянул руку и осторожно прикоснулся. Мягкая? Сверкнула маленькая искорка, а росчерк пальцев оставил на темной поверхности глубокие следы. Догадка острым ножом резанула по нервам. Он начал яростно смахивать серую пыль и когда, наконец, добрался до основания, то потрясенно замер. За прозрачной стеной, покрытой огромным слоем пепла, возлежал обширный город, с виду напоминающий пирамидальный улей, утопающий в густой зелени. На самой его вершине - прозрачный куб, будто замерший на остроконечном углу, он источал настолько яркий свет, что тот освещал не только город, но и пустынные подступы к его подножию, окруженный Гранью – энергетическим щитом, созданным для защиты от внешних поражающих факторов. Отсюда была видна лишь наземная часть города, остальное скрывалось под толщами земли. Аполониада. Последний оплот человечества. Город, где он родился и вырос, город, которому он беспрекословно принадлежал. Император впервые видел себя с другой стороны Грани, но почему-то происходящее казалось правильным. Словно всё то, что с ним сейчас происходило, было заранее продумано кем-то извне. Легкое, практически незаметное прикосновение к пальцам заставило его вздрогнуть. Не оборачиваясь, он инстинктивно сжал в руке маленькую теплую ладошку. Ребенок? Обернуться не получилось, ладонь обожгла острая боль, а тело будто сковало невидимыми, но прочными путами. Император ощутил давление тяжелого воздуха, гарью заполняющего легкие. - Зачем ты здесь? Тихий звонкий голос и правда принадлежал ребенку. Император растерялся. Он не знал ответа. Каждый раз, когда он на мгновение прикрывал глаза, его выбрасывало из реальности. И ему всегда задавался один и тот же вопрос: зачем ты здесь? - Не знаю. - Найди ответ. Император обернулся и замер, смотря, как внезапный порыв ветра развеивает силуэт ребенка, обращая его в пепел. «Найди», - рыжий всполох и шепот, навевающий душевную тоску. Обрести что-то столь ценное, чтобы тут же потерять. - Нет! - Рука успела ухватить лишь горсточку ещё теплого пепла, и император, задыхающийся от нового и неизведанного чувства, сдавившего грудь, мешающего сделать вдох, истошно закричал и проснулся. Тело инстинктивно подалось вперед, он резко сел и обхватил голову руками. Сиплый вдох и резкий выдох. Снова и снова. Постепенно сердечный ритм замедлился, а дыхание выровнялось. Это был сон. Очередной кошмар, продолжающий мучить его вот уже на протяжении трех лет. С тех пор, как его избрали императором. - Снова мучают кошмары? – механический женский голос прорезал тишину спальни, заставив императора напрячься. Вскинув голову, он увидел мерцающий женский силуэт. В глубоком кресле у противоположной стены сидела девушка. Поджав под себя ноги и подперев щеку ладонью, она задумчиво смотрела на него. Белоснежные волосы, бледная кожа, одежда в тон и только глаза, притягивали бездонной пустотой. Яркий, чистый фрагмент в его серой и обыденной жизни, наполненной бесконечными обязанностями. Его верная правая рука, глаза и уши Аполониады. Император скользнул потерянным взглядом по просторной темной комнате в серо-черных тонах, без окон и дверей. Прочная клетка, созданная ради его же безопасности. Сюда невозможно пробраться убийце, а врагов у него было предостаточно. Взгляд снова выхватил из мрака Сиу, что даже не сменила позы, продолжая зомбировать взглядом. - Да. – Он устало отбросил влажные волосы цвета асбеста за спину. – Включи, пожалуйста, свет. Кромешная тьма рассеялась, осветив спальню приглушенно-мягким светом, но от этого она не стала менее мрачной. Император ненавидел яркие цвета, они его раздражали. - Сколько я спал? - Десять минут, - механический акцент резал слух, но он был рад чувствовать рядом чужое присутствие. Связь работала нормально. Это означало, что он смог вернуться обратно. Единственное… - Что с голосом? Сиу закрыла глаза и склонила голову набок. Сквозь завесу волос не было видно лица, но он и так знал его до мельчайших подробностей, потому что сам создавал этот образ. - Перезагрузка внешних файлов. Через пару секунд восстановится. - И правда, голос Сиу стал прежним - практически человеческим. - Вызвать Обсидиана? В Сиу были вложены функции, отвечающие за безопасность императора. Обсидиан являлся начальником безопасности и, естественно, стоял первым в списке. Но вызывать его из-за обычного кошмара не стоило. Это не столь важно, чтобы переполошить весь город. Обсидиан обязательно приведет кучу медиков со странными пищащими устройствами, считывающими данные, они начнут задавать ненужные вопросы. Толку в бесполезной суете мало. Давно установлено, что от императорской бессонницы лекарств или устройств не существует. - Нет. - Император взглянул на саднящую руку. Она всё ещё хранила тепло маленькой ладони, и только измазанные пеплом пальцы показывали, что сон с каждым разом становится более реальным. - Мне уже лучше. Он даже не почувствовал её приближения и вздрогнул, когда холодные пальцы коснулись ладони, размазывая по коже частички пепла. - Снова резонансировал, - не спрашивала - утверждала. Запустив пальцы в его волосы, она заставила императора откинуть голову и встретиться взглядами. – Как себя чувствуешь? Тошнота? Головокружение? Озноб? Чувство агрессии? В глубинах темного взгляда Сиу он увидел себя: потерянного, с безумно одиноким выражением на бледном лице. Отвернувшись, отрицательно помотал головой и позволил мягко уложить себя на спину. - Связь между вами стала стабильнее, чем три года назад. - Сиу склонилась и изучающе провела ладонью по телу. – Мутагенные частицы твоего организма пытаются синхронизироваться с источником. Она легла на него и, положив голову на грудь, тяжело вздохнула. Легкая, будто перышко, очень хрупкая, но довольно сильная пятнадцатилетняя девушка, состоящая из энергетически-магнитной матрицы. Внешне очень похожа на человека. Отличить практически невозможно. Многие, кто не посвящен в детали, предполагают, что Сиу новейшая кибернетическая разработка механического псевдочеловека. - Что будет, когда это произойдёт? – тихо спросил император, хотя не хотел знать подтверждения ответа, который и так знал. Для него это будет конец, потому что слабая человеческая оболочка не выдержит мощного перенапряжения при слиянии и сдерживаемый мутаген вырвется на свободу. - Я могу лишь прогнозировать логические цепочки событий. Я не вижу будущего, мой император, - в голосе Сиу мелькнуло сожаление, что вызвало у императора мимолетную усмешку. Программа, способная на жалость и сочувствие, это уже не нонсенс, но для хладнокровной и расчетливой Сиу, пожалуй, слишком много эмоций. - Жаль. - Спи, - ответила она шепотом, и комната вновь погрузилась в темноту. – Тебе необходим сон. - Я не могу. Император перестал спать тогда, когда впервые увидел во сне то, что было за Гранью: пустоту, холод, обреченность. Три года, а становилось всё хуже. Сегодня он не только мог видеть и слышать, но и чувствовать. От небольшого ожога осталось лишь легкое покалывание и память, воспроизводившая одну и ту же фразу: зачем ты здесь? Пальцы машинально сжались в кулак. Ему ещё раз хотелось ощутить то мимолетное и очень теплое прикосновение чужой ладони. - Тогда просто лежи. – Сиу поерзала, устраиваясь удобнее, и затихла, уткнувшись лицом в его шею. - Я присмотрю за всем. Да уж, присмотрит. Как не присмотреть, когда управляешь городом. Являешься его истинной сущностью. Но людям больше не было доверия. Их эмоциональность, хрупкость и ограниченность мышления, привели к ядерной войне, унесшей миллиарды жизней. С тех пор человечество неоднократно пыталось восстановить жизнь: клонирование, кибернетические организмы, искусственный интеллект, всё было направлено на то, чтобы поверхность земли была восстановлена. Однако каждая их попытка вела к саморазрушению и приносила ещё больший вред, чем пользу. Последняя война, названная «Искусственным сожжением», обрекла людей на зависимость от искусственного интеллекта. Восстановление земли было приостановлено. Все функции направлены на сохранение и поддержание жизни в городах. Попытки людей пойти против искусственного разума пресекались мгновенно и беспощадно. - Ммм… - Неопределенный полустон-полувыдох Сиу вывел императора из размышлений о прошлом. - Что? – он приподнял голову. Сиу протяжно выдохнула и приподнялась. Её глаза горели красным неоновым светом. - Прибыла экспедиция Эшела. Мне встретить их? - Нет. - Эрик Эшел, специалист в области мутагенных преобразований. Он поднимался на поверхность за новыми образцами. - Я сам. Сиу спорить не стала. Кивнув, она рассеялась, вновь став энергией. Стена напротив кровати ярко засветилась, и в комнату шагнул невысокий человек в черном обтягивающем костюме с золотой нашивкой на правой стороне груди в виде древнего символа «α», что означало его принадлежность не только к Аполониаде, но и к чину военных. - Император. - Резко остановившись, он склонил голову, выражая почтение вышестоящему лицу. Россыпь длинных черных волос скрыла матовую бледность лица, что была свойственна всем жителям подземных городов. - Не нужно вести себя столь официально, когда мы одни, Обсидиан. - Император неспешно поднялся с постели и направился в уборную. Через несколько минут он вышел обратно и усмехнулся. Обсидиан даже не сдвинулся с места, сцепив руки за спиной и смотря куда-то поверх кровати. Заметив его, он повернул голову, и темный цепкий взгляд скользнул по обнаженному телу императора. Лицо не выдало ни одной эмоции, оставаясь бесстрастным, а вот глаза... В них мелькнул лихорадочно-жадный блеск, чтобы тут же исчезнуть в обсидиановой пустоте. Император сделал вид, будто ничего не заметил и, пройдя мимо, подошёл к высокой серебристой кабинке, напоминающей цилиндр. При его приближении открылись двойные створки и, шагнув внутрь, он подумал об одежде, которую хотел бы надеть. Ретранслятор, улавливая мысли, мгновенно выполнял задуманное человеком, и император вышел из него в черном костюме, состоящем из свободных брюк и туники ниже колен с длинными рукавами, завязанной широким атласным поясом. На плечах с помощью золотой пряжки с символом альфы удерживался длинный широкий плащ с откинутым капюшоном. Алебастровые волосы затянуты в высокий хвост, кончик которого доставал до пояса. Даже зеркал не нужно. Они ни к чему. Идеальный образ для правящего человека, созданный силой мысли - и готово. Через пару секунд ты тот, кем хочешь быть. Правда, внешность меняют другие ретрансляторы. - Идём, - голос прозвучал холодно и властно, как и подобает императору. Обсидиан бесшумно последовал за владыкой Аполониады из его покоев, отставая на полшага. Когда они появились в ярко освещённом стерильном лазарете, где слабо пахло антибиотиками, их уже встречали. Главный медицинский аналитик Роберт Гой вышел навстречу императору и, быстро поклонившись, выпрямился. - Ваше императорство, - он протянул ему планшет с данными, - экспедиция прибыла двадцать минут назад. Вся команда, кроме командира, находится в лазарете блок си на обследовании мутагенного воздействия. Северный город уничтожен. Выживших нет. Взяв планшет, император скользнул взглядом по отчету. Там говорилось всё тоже самое, что докладывал Гой, но более подробно описывались детали произошедшего с экспедицией. Экспедиция, посланная на поверхность, собирала необходимые для исследования образцы, когда напала на след пепельных тварей и, идя по нему, обнаружила, что северный подземный город уничтожен. Пробравшись внутрь, группа столкнулась с осложнениями, но им удалось найти ответы. - Почему не было сигнала тревоги о вторжении? – император передал планшет аналитику и быстрым шагом направился в блок си. - Есть только один ответ, - Обсидиан старался не отставать, - город был взломан изнутри. Перед глазами императора промелькнула тень, всполох рыжих волос и эхо чистого детского смеха, подобно звонкому колокольчику, разнеслось и стихло. Растерянно моргнув, он замер. Легкое прикосновение к плечу заставило его резко выдохнуть. Обернувшись, император встретил встревоженный взгляд Обсидиана. - В чём дело? - Показалось, - небрежно ответил он, отводя взгляд, чтобы Обсидиан не заметил мелькнувшую в глазах тревогу. Когда они направились в карантинную зону, не выдержав, Император заглянул в приоткрытую дверь. В небольшой, заваленной разнообразным хламом комнатке, никого не было. Нахмурившись, он последовал дальше. Обсидиан ждал его у сомкнутых дверей, где было большими знаками написано: « Вход воспрещен. Опасно для жизни». - Все данные, что были получены на поверхности, должны быть обработаны и изложены в докладе на совете. И отмени все встречи до обеда. С правой стороны от императора из бесконечно подвижных квантовых точек материализовалась Сиу. - Да, мой император. Двери распахнулись, и они вошли внутрь. Семь мужчин и две девушки лежали в прозрачных капсулах, напоминающих разрезанный вдоль банан. Подключенные к источникам жизнеобеспечения, они позволяли сканерам, просвечивающим тела, исследовать себя на наличие посторонних наростов или пятен. Обсидиан передал ему планшет, на котором были все данные. Окинув взглядом карантинную зону и самолично убедившись, что нужный человек отсутствует, император обернулся к невысокой девушке-андройду в белом комбинезоне. - Где командир группы? - Энрику Эшлей в одиночной, под транквилизаторами. Император, не дослушав, направился туда. Обсидиант и Сиу не отставали. - Ваше императорство! Ему уже не помочь! Но он не желал этого слышать. Всегда есть шанс. Даже если он маленький и практически безнадежный, его необходимо использовать. Снова шагнув сквозь стену, он оказался в длинном широком коридоре с рядом окон по правой стороне. Идя мимо них, остановился возле закрытого в самом дальнем конце. - Открой. Сиу подчинилась, и стальные створки разъехались в стороны, открывая не самую приятную картину. Пустая комната, а в центре на полу лежал Эрик Эшлей. Вернее, всё, что осталось от прежнего Эрика, это искаженные черты лица. Мутаген возобладал над хозяином и полностью завладел им. Такое происходило, когда человеческое тело на грани своих возможностей переставало подавлять вирусные клетки. Освобождаясь, они полностью видоизменялись, и от человека оставались только смутные очертания. Император прикоснулся ладонью к стеклу. Существо, будто почувствовав это, приподняло голову и, принюхиваясь, открыло налитые кровью глаза. - Я хочу с ним поговорить. - Это плохая идея, император, - Обсидиан напрягся. - Если мутаген–С, проник в Ракус, то возможно, что один из членов экспедиции вынашивает его плод. Нужно изолировать их, пока не поздно. - Займись этим. Обсидиан, поклонившись, удалился. Император шагнул к стене, но не почувствовал вибрации от портала: - В чём дело, Сиу? - Это абсурдный поступок. Я не буду рисковать тобой. - Приказ не обсуждается, - резко произнес император, встречаясь с ней взглядом. – Я тебя дисквалифицирую за непослушание. - Пфф,- надменно фыркнув, она отвернулась, - поступай, как знаешь! Оказавшись в одной комнате с зараженным, тело которого всё ещё продолжало трансформироваться, император взглянул на Сиу, что осталась стоять с другой стороны изолированной камеры. Позади послышалось глухое рычание. Он видел это существо в отражении. Высокое и мускулистое, абсолютно черная кожа, похожая на полированный бриллиант. Глаза наполнены жаждой смерти, с черных заостренных зубов стекает ядовитая железа, распространяющая вирус. - Ссс-мер-ти ищеееешь? Император поморщился от скрежещущего шипения. Настолько протяжно-противного на слух, что с трудом воспринималась речь. - Где твой хозяин? - Поблиииизости. - Зачем вы уничтожили целый город? Существо шагнуло ближе, принюхиваясь и скалясь. - Приииивлееечь внимание. А вот это действительно интересно. Император обернулся в тот момент, когда существо склонилось над ним, не отводя безумного взгляда. От Эшлея больше ничего не осталось. Мутаген полностью им завладел. Он был хорошим человеком. Ответственным и рассудительным. Его исследования в области мутагенного распространения и влияния его на человека принесли много новых и очень полезных открытий. Эшлей продолжил дело своего отца, который двадцать лет назад разработал способ соединения мутагена с человеком и добился огромных результатов. Император этому прямое доказательство. - Чье внимание? - Ииис-тооочника… Существо тряхнуло головой, будто избавляясь от наваждения. Подняв голову, оно уставилось на императора, в темных глубинах глаз чистейшее безумие и жажда крови. Похоже, силы хватило только на это. Вполне достаточно. Рывок - и острые когти прорезали воздух. Сиу вытащила его в последний момент перед смертоносным ударом. - Ещё немного и ты был бы мертв,- отступая, произнесла она равнодушно, но глаза её радужно переливались от негодования. - Ошибаешься, - император смотрел, как бывший командир бросается на прозрачную стену, оставляя при каждом ударе кровавые ошметки. - Ты бы успела меня спасти. - Когда-нибудь я опоздаю. - Значит, придётся искать другого императора, - и, усмехнувшись, он направился в лазарет, услышав позади тихое: "Мне не нужен никто другой". Император не спал до утра, изучал отчеты из лазарета. Ни в одном из членов экспедиции мутагена-С не обнаружено. Все они помещены в карантинную зону на неопределенный срок. Спасти командира группы, к сожалению, не удалось. Спустя пару часов после визита императора, он лапами раздавил себе голову. Тело рассыпалось пеплом. В составе углеродистой среды были обнаружены следы неизвестного мутагена. Образцы взяты на анализ, но ничего нового узнать пока не вышло. - Тебе нужно поспать, - Обсидиан, бесшумно появившийся в комнате, прошел и, встав рядом, положил руки на его плечи. - Я бы с радостью. - Император устал, но если угроза заражения не ликвидирована полностью, он не мог себе позволить расслабиться. Однако другая причина бессонницы - страх. Страх вновь оказаться за гранью и не иметь возможности вернуться. Это пугало намного больше предполагаемого безумия, но и привлекало существованием рыжеволосого ребенка. Найти ответ - значит?.. - Я знаю один проверенный и довольно надежный способ, - сказал Обсидиан, скользя руками по его груди. Затем выпрямился и, развернув кресло так, чтобы император оказался к нему лицом, опустился на колени. - У меня нет на это времени, - начал было протестовать император, но все доводы разума исчезли, когда он почувствовал на члене горячие пальцы, которые сменились проворным языком. Раздвоенный темно-розовый кончик юрко скользил по всей длине члена, вызывая приятную дрожь в теле. Обсидиан был искусен не только как военный стратег и советник, но и как любовник императора. Их связь длилась достаточно долго, но любовью там и не пахло. Секс ради удовольствия и один из способов помочь ему хоть на несколько минут отключить сознание. - Об-си-дии-ан, - простонал император, практически кончая ему в рот. Но тот только вскинул голову и, довольно облизнувшись, уселся на его колени. - Не сдерживайте себя, ваше императорство. - Обняв руками его шею, Обсидиан прильнул к нему в жадном поцелуе. Такой доступный, открытый и невероятно сексуальный. Его обсидиановый мальчик. Разве возможно отказать, когда ему настолько страстно отдаются? И император не сдерживался, срывая штаны и без подготовки проникая в горячую плоть. Как же хорошо в тугой и обжигающей глубине. Обхватив любовника руками и ногами, Обсидиан бесстыдно подмахивал бедрами, терся членом о его живот и не сдерживал рвущиеся хриплые стоны, которые император заглушал поцелуями. Кончая, император увидел сидящую в кресле Сиу. Она внимательно наблюдала за процессом, оставаясь безразличной к дикому соитию двух особей одного пола. Они для неё были как подопытные кролики. Наверняка ещё и записывала. Через пару минут Обсидиан напрягся, почувствовав присутствие программы, захотел отстраниться, но император не позволил. Толкнувшись пару раз, он кончил и вонзился зубами в плечо любовника. Грань между болью и наслаждением сделала своё дело, Обсидиан излился ему на живот, обессиленно уткнувшись лицом в шею. -Довольна? А теперь проваливай, - рявкнул беззлобно император на Сиу, которая, рассмеявшись, исчезла. - Продолжим? - Не смею отказать,- ответил Обсидиан и потянулся к его губам, - мой император.