Аполониада

Из сонной тьмы, императора вырвал удушающий запах гари, заполнивший воздух, проникший с дыханием в легкие. Открыв глаза, он моргнул, привыкая к полумраку, и совсем не удивился тому, что увидел нависающее темное небо, до которого, казалось, протяни руку и можно дотянуться. Из-за огромных стального цвета туч, вечно изрыгающих пепел, которые медленно плыли только в изведанном им направлении, было непонятно, день сейчас или ночь. Ни лишнего звука, ни нечаянного шороха. Одно лишь его участившееся дыхание и размеренный стук собственного сердца. И снова за Гранью. Один среди пустоши. Не понимающий, как вообще, такое возможно. Последнее что император помнил, перед тем, как ускользнуть от реальности в темноту без сновидений, это отчаянно стонущий в его руках Обсидиан и тихий шепот, эхом повторяющий: ещё…ещё… И он давал, беря взамен не меньше, чем получал. Чувство насыщения и наполненности, что временно разбавляли концентрацию его безумного одиночества. Всегда один среди тысяч других, которые знали о нём, но никогда даже не видели. Император – марионетка искусственного разума, иллюзия за которой не видно реальности происходящего. Пустая оболочка для контроля людей, без имени, без привязанности и друзей. Он жил лишь с одной целью – Аполониада. Обсидиан его полная противоположность. Открытый, эмоциональный, умный человек - глава безопасности при императоре, подчиняющийся только ему. Сказал император: убей – убьет, умри – умрёт, будь моим – стал. И эта связь длилась практически четыре года. Любовью тут и не пахло. Я тебе – ты мне и не более того. Ведь привязанность не принесёт облегчения, только боль и страдания. Император приподнялся на локтях и огляделся. Невероятно, но его постель стояла посреди бескрайней пустоши. Белоснежный шелк простыней всё больше и больше чернел от оседающего пепла. - Ты нашел ответ? Напрягшись, император повернул голову в ту сторону, откуда донесся звонкий детский голос. Всего несколько секунд назад там никого не было. Худенькая спина, бледная, но чистая кожа, местами, прикрытая рваными клочками ткани, когда-то служившими одеждой и рыжие кольца длинных волос. Кто же этот ребенок? Зачем, каждый раз, он приходил и задавал один и тот же вопрос, на который у него не было ответа? Свесив босые ноги с края, он болтал ими и что-то тихо-тихо напевал. Словно почувствовав его взгляд, обернулся и, растягивая слова, снова спросил: - Дааа или нееет? С трудом сев, император закашлялся от горечи воздуха. Дышать было не просто тяжело - невозможно. Привыкший к очищенному и увлажнённому воздуху, он задыхался, и сквозь выступившую пелену слез, наблюдал, как порывистый ветер обратил силуэт ребенка в пыль, оставляя лишь его тихий смех. Нет. Не ушел. Он своеобразно так перемещался, исчезая, а затем неожиданно появляясь в другом месте всего за вздох, за одно биение сердца. - Н-нет. Ужасный кашель, разрывая горло и легкие от недостатка воздуха, сотряс тело императора. Закрыв нос и рот ладонями, он пытался приспособиться и дышать, но ничего не выходило. - Плоооохо, - внезапно его голову обняли руками, заставляя уткнуться лицом в худенькую грудь, где размеренно билось чужое сердце. Бум-бум-бум. Прислушиваясь, император не заметил, как его дыхание постепенно выровнялось. Тихий шепот, от которого волосы шевельнулись на макушке, заставил напрячься: – Врееемя ухооодит. Бесцеремонно усевшись на императорские колени, ребенок внимательно заглянул снизу вверх, в глаза императора, невозможными янтарными глазами. Протянув маленькие худенькие ручонки, он приложил теплые ладонями к его щекам и перед глазами императора замелькали непонятные образы: пустошь, пещера, люк, длинный почти не освещенный коридор, ряд с колбами в человеческий рост и оглушающая темнота: – Зааберии меняяя, - тихий шепот у уха и руки ребенка, крепко обнявшие шею, вытянули императора из тьмы чужих воспоминаний. - Забрать? - выговорил через силу император и почувствовал, как они начали падать на постель. Первое что он сделал, это попытался крепче прижать к себе маленькое тело в надежде, что сможет вытянуть его с собой сквозь Грань, но пальцы вновь ощутили лишь щемящую пустоту. Не хочу…вернись ко мне…ребенок…так много нужно спросить…так много нужно сказать… - Император? Император!!! Кто-то очень настойчиво тряс его за плечи, пытаясь, докричаться. С трудом разлепив веки, он открыл глаза и увидел, склонившихся над ним Сиу и Обсидиана. Судя по их взволнованным лицам, произошло что-то из ряда вон выходящее. - Очнулся, - невозмутимо произнесла Сиу, выпрямляясь. - Что произошло? – недоуменно прохрипел император и, хватаясь рукой за больное горло, попытался сесть, но тело совершенно не слушалось, будто одеревенело. Боль в районе горла и груди стала пульсирующей, а ритм сердца отдавался в висках неконтролируемыми оглушающими басами. По-прежнему довольно сильно пахло гарью. Ему помогли сесть. Император ошеломленно и недоверчиво оглядывал собственные покои, вся поверхность которых, была усеяна. Пеплом? - Не помнишь? – Сиу отошла от постели и, набрав из настенного автомата чистой и обеззараженной воды, вернулась. Император отрицательно покачал головой, принимая дрожащей рукой стакан и, сделав несколько жадных глотков, вернул, встречая обеспокоенный взгляд Обсидиана, стоящего с другой стороны от постели. - Мы с трудом смогли тебя удержать, - Сиу бесцеремонно уселась рядом, - ещё бы немного и тебя бы полностью затянуло за Грань. - Ребенок, - проведя ладонями по лицу, он пытался сосредоточиться на услышанном, но перед глазами снова и снова всплывал его образ, звонкий голос с нотками грусти, ощущения маленьких рук, бесконечные вопросы на которое он не знал ответов. - Ребенок? Сиу проигнорировав вопрос Обсидиана, толкнула императора на постель и, оседлав бедра, наклонилась, заставляя соприкоснуться лбами. Их взгляды пересеклись. Глаза Сиу вспыхнули красным, ослепляя. Просканировав память, она резко выпрямилась, продолжая упираться ладонями о подушку по обе стороны от его головы. - Слишком мало времени осталось, - в её голосе проскользнули нотки раздражения. - О чем ты? – Обсидиан нахмурился и, отбросив всё приличия, уселся на постель. – Какой ещё ребенок? Какого пепел всех дери времени? Мне объяснит кто-нибудь, что здесь вообще происходит? Император вымученно прикрыл ладонью глаза. Он слишком долго скрывал происходящее, но на этот раз всё зашло слишком далеко. Сердце успокоилось, боль отступила, оставив лишь тоску по невозможным янтарным глазам. - Подготовь всё. Сиу трансформировавшись, исчезла. Она всегда понимала и видела его, как никто другой, поэтому и связь между ними была очень крепкой. Основываясь на полном доверии к партнеру, они с легкостью дополняли друг друга, как единый мозг и правящая длань. Соединённые нерушимой клятвой во благо всего человечества, самые близкие друг для друга и столь непохожие органик и синтетик, вот уже на протяжении нескольких лет управляли Аполониадой, не позволяя остаткам человечества сгинуть в небытие. Последняя и очень хрупкая надежда. - Что происходит, император? - Я говорил тебе о своей бессоннице? – получив утвердительный кивок, он продолжил. - Она заключается в том, что при каждом засыпании, меня выбрасывает за Грань. Голос императора звучал тихо, потянув на себя Обсидиана, заставил его улечься рядом. Глаза в глаза, дыхание к дыханью: - Впервые – это началось, три года назад, когда, я дал клятву императора, и Сиу признала меня, проведя полную синхронизацию наших сознаний. За Гранью ничего нет, кроме пепла и пустоты. Я думал так до тех пор, пока не оказался там лично. - Три года назад, была отправлена первая группа по исследованию поверхности, - прошептал Обсидиан. - Правильно, - улыбнувшись, император убрал темную прядь волос, упавшую на лицо Обсидиана, на что тот перехватил его руку и, преподнеся к губам, поцеловал запястье, - мой предшественник запретил все вылазки за Грань, когда пропала группа доктора Трелла. Два года никто не имел туда доступа, пока мутаген не завладел им и к власти не пришёл новый император. - То есть – ты. Император кивнул, провел костяшками пальцев по его щеке. - Дело доктора Трелла продолжил Эшел. Он не просто занимался исследованиями. По моему приказу его группа искала ребенка. Каждый раз он появлялся рядом с Гранью и задал один и тот же вопрос: «Нашел ли я ответ?», - император сел на постели и обхватил колени руками, закрываясь волосами: - Сегодня он был здесь, на этой постели…просил его забрать. - Почему я ничего не знал об этом? – судя по голосу, Обсидиан был крайне недоволен, что от него так много скрывали. - Потому что я не хотел никого в это втягивать. Прости. - Вам не нужно просить прощенья, мой император. Я сам виноват, что ничего не замечал. Больше этого не повторится. Обсидиан сел и обняв со спины императора, положил голову ему на плечо, осторожно спросив: - И что нам теперь делать? - Я устал, - император положил руки, поверх скрещенных на его животе, рук Обсидиана: - Пора понять, кто и зачем хочет меня там видеть. Император находился в специально подготовленной комнате лазарета. Три эксперта-аналитика, подключали необходимую для проведения операции аппаратуру, сверяясь необходимыми данными с Сиу. Тихо попискивали и мигали датчики. Обсидиан стоял возле него, бросая в их сторону хмурые и очень недовольные взгляды. - Можете быть свободны, - Сиу выпроводила аналитиков за дверь и начала сама перепроверять данные, от которых зависела жизнь императора. Секунд через тридцать, она выпрямилась и обернулась. – Я всё. Надеюсь, ты готов к путешествию? - А у меня есть выбор? На что обсидиан неодобрительно фыркнул, непроизвольно вызвав у императора улыбку. Его мальчику эта идея не понравилась изначально. - Ваше императорство. Вы уверены, что поход за Грань настолько необходим? Их взгляды встретились. На бледном лице темные глаза Обсидиана, казались бездонными воронками. Многие боялись смотреть в эту манящую, пугающую холодным безразличием пустоту, но только не он. Ведь император и есть бездна – бездушная и бессердечная кукла всевластия, управляющая с помощью системного интеллекта – империей. Бездна отраженная в глазах Обсидиана. - Необходим? Если он и дальше мне будет сниться, я сойду с ума. - Вы сойдете с ума от недосыпания, - Обсидиан продолжал кружить вокруг, проверяя экипировку. Решил лично убедиться, что силовое и защитное поле костюма в норме. – Когда вы в последний раз спали? - Семнадцать дней назад. С того последнего сна. Император прикрыл глаза рукой. Блокираторы перестали действовать три дня назад. Голова раскалывалась от боли. Тело функционировало за счёт чистого адреналина, который приходилось вкалывать каждое утро и вечер. Обсидиан прав. Еще два-три дня и начнётся адреналиновая ломка, а без синтетической подкормки, тело просто не выдержит. Прохладные пальцы Обсидиана легли на затылок и начали активно его массировать. Под уверенными и сильными движениями, прилившая к голове кровь, позволила временно облегчить боль. Спустя какое-то время пальцы замерли, глубже зарывшись в длинные пряди. Император открыл глаза. Обсидиан смотрел, не мигая, пожирая взглядом, но не двигался. Ему нужно подтверждение, что не он один так же сильно хочет чужих прикосновений и кратковременной вспышки тепла заставляющей почувствовать себя хоть кому-то нужным. Он медленно подался вперед и их губы почти соприкоснулись, но новая вспышка головной боли, заставила императора отшатнуться. Схватившись за голову, он хрипло выдавил: - Я устал от этой боли. - Вам необходим сон, - Обсидиан схватил императора за запястья, заставляя выпрямиться, посмотреть в глаза и понять, что сейчас важнее сон, а не прогулка за Грань. - Не сейчас, Обсидиан, - твердо произнес император, вырвав из захвата руки, успев заметить мелькнувшее в черных глазах сожаление, которое тут же исчезло. Пройдя, лег в подготовленную капсулу и позвал: – Сиу! - Не шуми, мой император, - она появилась рядом с императором. Провела рукой по его волосам, активируя защитный шлем: - Шлем не снимать. У тебя будет несколько секунд, чтобы прорисовать картинку и активировать сигнал. Потом я выдерну тебя из сна. Наклонившись над ним, она поцеловала затемнённое стекло шлема, там, где должен быть лоб. Император усмехнулся. - Как целомудренно. - Засыпай. Легко сказать засыпай, когда не знаешь исхода сна. Уснуть, чтобы тебя выбросило за Грань к ребенку, обозначить с помощью маячка его местоположение и вернуться. План был безумным, но другого выбора у них не было. Тяжело вздохнув, он потрепал Сиу по волосам, повернул голову и протянул руку Обсидиану, ободряюще сжал его пальцы: - Если пойдёт что-то не так, - улыбнулся, смотря, как тот себя сдерживает, но против императорского слова не пойдёшь – прямая дорога на тот свет обеспечена,– Ты знаешь, что делать. Обсидиан смиренно склонил голову и поклонился, сухо произнеся: - Да, мой император. - Вот и договорились. Его мальчик был не на шутку взволнован, но держался молодцом. Протянув руку, он прикоснулся пальцами, затянутыми в перчатку к темным волосам и успел подумать лишь о том, что слишком долго погружается в сон, как холодная тьма погрузила его сознание в тишину, окружая непроглядной темнотой. Очнулся император за Гранью. Он сидел, прижавшись спиной к энергетическому щиту. Сквозь прозрачное стекло шлема, по которому пробегали строки данных получаемых из окружающей обстановки, была густая темень. А значит, наступила ночь. Ни головной боли, ни слабости не ощущалось в помине. Все функции костюма тоже работали на сто процентов. Только легкая тревога всколыхнулась, когда он, выпрямившись, окинул взглядом пустошь, но не увидел того, кого так отчаянно желал найти. Рука сама потянулась к груди, и пальцы сжали грудную пластину костюма, активируя маячок. Прикоснувшись перчаткой к шлему, он попытался связаться с Сиу. Позвав её мысленно, он приготовился получить ответ и ничего. Странно. Ментальная связь должна работать и на дальних расстояниях, но сейчас император не чувствовал присутствия напарника в голове. Будто что-то блокировало их связь. Но что могло быть сильнее клятвенной связи? И тут же услышал ответ. Детский приглушенный голос, был предельно серьезен. Возник ниоткуда, проник в глубину его сознания и заставил императора напрячься. - Зачем ты вернулся? Император вздрогнул, увидев перед глазами пристальный взгляд янтарных глаз. Огляделся – никого. Этот ребенок полон сюрпризов. - Я пришёл тебя забрать. - Долго шёл. Резкий порыв ветра ударил по императору, будто таран, осыпал его острой крошкой, но ему удалось устоять. Кажется, ребенок был чем-то рассержен. - Я не мог раньше, - император отошёл от стены и увидел, как в трехстах метрах от него, мелькнуло что-то яркое, снова исчезая в порыве ветра смешанного с пеплом и так несколько раз. Словно хрупкий огонёк в кромешной тьме, вспыхивающий на секунду и снова исчезающий. Он стремительно приближался. – Нам нужно…возвращаться. Встроенный в шлем сканер, пронзительно пискнув, показал приближение нескольких целей. - Увеличить и вывести на монитор. Император покрылся холодным потом. Он никогда вживую не видел столько пепельных тварей, которые стремительно приближались, следуя за мелькающим огоньком. Огромные черные и смертоносные порождения пепла почуяли добычу. Теперь не отпустят, пока не высосут всю кровь и не съедят сочную плоть вместе с хрустящими косточками на десерт. С помощью органики, эти твари размножались. После нескольких войн, в иссушенной пустыне, воды не было, поэтому при любом удобном случае, пепельники нападали на любую живую тварь в зоне их видимости. - Сиу – император попробовал ещё раз связаться с Аполониадой, но всё бестолку. Связи по-прежнему нет. Такими темпами, у него не более десяти минут, прежде чем твари окажутся здесь. Он мысленно подгонял Огонька, чтобы тот торопился: – Скорее. И словно услышав его, ребенок появился прямо перед ним из сгустка ветра и пепла. Окинул императора внимательным взглядом, а потом его глаза вспыхнули, словно через слой янтарной залежи пропустили прожекторный свет. Теплое сияние колыхалось, будто живой огонь, охватывая и длинные пряди волос. В груди императора всё сжалось от острой боли. Глаза заволокло темной пеленой. Мутагенные частицы, преобразованные в его теле, начали активно разрастаться. Нет. Только не сейчас. Боль была настолько сильной, что обездвижив тело, повалило его на колени. - Не бойся… Император смотрел, как Огонёк…вот он и имя ему уже придумал…приблизился вплотную и, протянув руку, прикоснулся к его груди маленькой ладонью. Боль схлынула, отходя на второй план. Яркий свет затопил сознание, прогоняя тьму и моргнув, император оказался на огромной, покрытой зеленой и сочной травой, цветущей поляне. В нос ударил стойкий аромат цветочного нектара, вскружив голову и заставив дышать медленно, глубоко, с расстановкой, наслаждаясь каждым вздохом удивительно чистого воздуха. Даже в специальных оранжереях Аполониады не удавалось настолько точно воссоздать девственную красоту природы. - Нравится? Император замер. Голос, раздавшийся из-за спины, был ему знаком. В нем чувствовались тонкие нити печального шлейфа. Медленно обернувшись на голос, он увидел лесного духа, про которых, читал в древних книгах. Высокое гибкое тело в белом длинном одеянии в ореоле ярко-огненных волос, которые кончиками касались травы. На голове возлежал венок из полевых цветов. И эти глаза цвета жидкого солнечного янтаря, смотрели и смотрели, словно ласкали, убаюкивали нежным теплом. - Кто ты? - Файрис Морген Трей. На чувственных губах мелькнула улыбка. Он подошёл очень близко и, встав напротив, поднял на императора свои невозможные глаза, в которых можно сгореть без остатка, если податься этому свету жизни. Внезапная догадка пронзила холодом приторможенное сознание. - Источник, - резко выдохнув, император замер. Он совсем не так представлял его себе. Неужели это хрупкое, иллюзорное создание и есть та могущественная сила, что способна сокрушить замкнутый круг порождения пепельных тварей и воссоздать погибшую землю? - Именно, - подняв руки, он надел ему на голову полевой венок и придирчиво оглядев, кивнул сам себе и отступил, - Ты так и не ответил на мой вопрос. Я хочу возродить планету и это её первоначальный вид. Он тебе нравится? Император, оглядев себя, понял, что стоит, совершенно обнаженный посреди призрачной поляны и ведет беседу с источником. Такое бурное и неконтролируемое смущение, заставившее его щеки гореть, он испытывал впервые. - О…, - источник снисходительно улыбнулся, -…да, брось. Меня не нужно смущаться, император. Я уже давно слежу за тобой и знаю о тебе абсолютно всё. Чтобы там не говорил источник, но император попытался прикрыться собственными волосами. Хорошо длина позволяла. – Зачем я здесь? Почему именно я, а не кто-то другой? Не предыдущий император, например? - Я давно хотел встретиться с тобой, но ты так долго и упорно не хотел мне помочь в этом. - Так все эти попытки были только для того, чтобы мы смогли увидеться? – внутри всегда спокойного и уравновешенного императора начала возрастать злость. Столько усилий и мучений ради какой-то встречи? – Да ты хоть знаешь, через что я прошёл! - Т-с-ш, - источник приблизился вплотную. Его указательный палец приник к губам императора, заставляя, поток невысказанной злобы, мгновенно иссякнуть, - знаю, но по-другому было никак. Прости. Времени на объяснения нет. Я просто покажу тебе, с чего всё началось. Закрой глаза. Император неохотно, но выполнил просьбу и, закрыв глаза, почувствовал на губах чужое дыхание, а потом и нежное прикосновение мягких губ. Тепло заструилось по телу мягкими потоками, принося с собой чужие воспоминания и мелькающие в сознании незнакомые образы. Тело снова перестало его слушаться. Резко вдохнув, император открыл глаза. В густой непроглядной тьме, за худеньким плечом, он увидел быстро приближающихся тварей. Моргнув, чуть повернул голову к ребенку, что сиял так ярко-ярко, даже сквозь забрало шлема было тяжело смотреть. А потом Огонёк просто обнял его за шею, и наступила удивительная умиротворенность, наполнившая его до самых краев ускользающего сознания, сквозь которую он слышал тревожный голос Сиу.