Мир в огне, солнце в дыму

- Как она? – Шо недвусмысленно кивнул в сторону Джо, с отстранённым видом сидящей в углу. Рек, даже мелких, в этой местности поблизости не было, поэтому тело Оми сожгли, а пепел заключили в найденную в доме маленькую деревянную шкатулку с резьбой на крышке. Вещицу Джо забрала себе и с тех пор ни с кем не разговаривала, молча глядя в одну точку перед собой и обняв руками колени. В шкатулке, к слову, до этого находились швейные принадлежности, что оказалось очень кстати. Ходить по холоду, в порванной одежде, было отнюдь не радостно. В погребе дома нашлись ещё какие-то старые вещи, явно принадлежавшие взрослому мужчине. Бё уткнул их за ненадобностью подальше, пока жил здесь, а теперь вот сгодилось. - Всё так же, - со вздохом кивнул Бё, чистой мокрой тряпицей стирая присохшую у ран кровь. С гор, неподалёку стекал небольшой ключевой родник, образовавшийся из-за талого снега, и служил отличным источником воды. – Вот отстой. Когда он шикнул от несильной боли, к нему тут же поспешно пододвинулся Джин, предлагая свою помощь. Манабу хлопотал сразу над двумя, и Казумаса вызвался помочь: Руи сильно ослаб, после использования столь огромного ресурса своих магических сил, раны его заживали медленнее, ну а Сойк просто был сильно избит собственными подчинёнными. Оба были не в таком плохом состоянии, чтобы опасаться за их жизнь. - Нам нельзя тут долго оставаться, воины могут вернуться и в гораздо большем количестве, - рассуждал Шо, попутно обрабатывая рану над бровью Сойка соком какой-то полевой травки. Её нарвал Манабу под самыми стенами старой хижины, почти сразу после того, как передряга закончилась. Как он объяснил, эта трава оказывает отличное заживляющее действие, и её настой пить очень полезно. - Тот взрыв, - негромко, усталым голосом, произнёс Манабу, проверяя, как зажила рука старшего брата, - я помню нечто похожее. Пятнадцать лет назад именно так началась настоящая бойня. - Но это невозможно, - возразил Шо, надавив чуть сильнее, отчего Сойк недовольно шикнул. – Я не знаю, сколько у нас боеспособных первых, но немало, и каждый стоит десятка людских воинов. Как такую толпу переправить с острова? - Как-как? – немного раздражённо фыркнул Манабу, впившись ногтями в ладонь уцелевшей руки Руи, который нагло устроил её на бедре младшего брата. – Подлодки. Вполне существенная мысль. Да и корабли наши тоже могут перевезти очень много первых. Можно разом переправить целое войско. - Но раз они уже здесь, значит, начали раньше. Выходит, на острове что-то случилось, - заметил Руи, прижав к себе пораненную ладонь и глядя на Манабу с притворной обидой. Поразмыслив, Шо пришёл к выводу, что ему необходимо найти отца. Не сказать, что храбрости ему не занимать, Казумаса всеми силами пытался потушить искры, предшествующие огню войны, но теперь уже поздно. С одной стороны было страшно, аж до дрожи в коленках, но с другой - Шо всеми силами стремился защитить народ первых. И, если получится отыскать Тору, то поговорить с ним, быть может после смерти Агги всё встанет на круги своя. - …Нас скрутили прямо в предрассветных сумерках, почти задремавших и замёрзших, - рассказывал Манабу магу, видимо задавшему до этого вопрос. - Мы оказались не сильнее котят. Но всё уже хорошо, не волнуйся. - Только сейчас никто не следит за домом снаружи, - вмешался Сойк. Стащив с себя окровавленные, изношенные и грязные тряпки, мужчина переоделся в одну из чёрных мешковатых рубах из грубой ткани с широким воротом и рукавами по локоть. Затем привычным жестом закинул через плечо меч в ножнах, чтобы ремень из варёной кожи проходил по его груди наискось. Что Сойк прав, и их хижину легко могут окружить воины, понимал каждый. Однако сейчас, по словам Манабу, людей волновала куда более важная проблема. Через два часа, после того как прекратился бой, в котором погибла Оми, всё, кто жил в хижине вышли наружу. День стоял погожий, солнечный, хотя холод уже пробирался под одежду, а изо рта валил пар. Трудно было поверить, что там, вдали, сейчас идёт бойня. Все видели, как со стороны людских лагерей, над соснами клубился чёрный дым. Разведчики, подкрепившись тем, что нашли в погребе, и, вооружившись тем, что забрали у людских трупов, молча, не сговариваясь, двинулись вперёд, туда, где разгоралось пламя войны. Продвигаясь как можно тише, путники пробирались по чаще леса, заросшей низким папоротником, уже сникшим от холодов. Чем гуще стояли толстые старые деревья, тем больше вокруг росло бархатистого мха. Ноги скользили по нему, рукам особо не за что было уцепиться, если приходилось идти через старый валежник. Джин, который плёлся позади всех, один раз наступил на полое бревно дерева, и его нога провалилась внутрь, подняв в воздух облачко трухи. Когда они спустились со склона, где стояла хижина, то сразу ощутили себя менее замёрзшими. Тёплый влажный воздух, будто надёжно держался под пологом леса. В чаще пар изо рта стал почти не заметен. Впереди всех осторожно крался Казумаса, прямо за ним Руи. За магом пробирались Манабу и Сойк, о чём-то негромко переговариваясь. Шо услышал лишь обрывки фраз, поняв только, что человек пообещал первому не бросать его. «Странный какой-то», – про себя подумал Кохара. В хвосте маленького отряда плелись Бё с Джином и поникшая Джо, за всё время не проронившая ни слова. Шо волновался за нее, ведь в таком состоянии ей точно не стоило соваться на поле боя. Пришлось преодолеть значительное расстояние, прежде чем они услышали тяжёлый стук копыт. Знаком Манабу приказал всем рассредоточиться и спрятаться за стволами и подлеском. Шо скрылся за деревом с высоко торчащими из земли корнями, толщиной в туловище человека. Он был не против позволить командовать Манабу, более опытному в этом плане, прошедшему через прежнюю войну. Как только все замерли в своих укрытиях, топот усилился. Шо напрягся, ощущая, как от волнения поджимает живот, и прислушивался к каждому всхрапу животного. «Нападать, или не стоит?» - думал он, сжимая пальцы, царапая древесную кору. Место им было выбрано не самое подходящее, слишком близко к вероятному всаднику. Шаги коня замерли совсем рядом, и, сглотнув, Кохара задержал дыхание, боясь быть услышанным. - Всё в порядке, - голос Манабу, прорезавший лесную тишину, показался каким-то обескураженным, но не настороженным. Это значительно придало Шо смелости покинуть убежище из корней. На тропе, втаптывая мох и мелкую траву в землю, нетерпеливо стоял массивный чёрный конь со змеиной чешуёй вместо обычной шкуры. Он недовольно фыркал, вскапывая копытами влажную землю, и дёргал ушами в сторону каждого из покидающих укрытие членов отряда. Завидев Шо, Аой немедленно потянулся в его сторону. Преодолев расстояние между ними, зверь упрямо ткнулся влажным носом прямо в грудь Казумасе. Не зная, что ответить на это, Шо поднял руку и осторожно погладил зверя по морде. - Что он тут делает вообще? – задумчиво произнёс Руи, склонив голову к плечу. Он хотел привычно сложить руки на груди, но так как одной конечности уже не было, только обхватил ладонью предплечье обрубка. - Я не знаю почему, - неуверенно начал Шо, поглаживая жесткую чешую коня, - но мне кажется, что он здесь из-за меня. Он не мог объяснить странное распаляющее чувство, которое расплылось и охватило тело, после того, как его груди коснулся конь. Сердце забилось чаще, парня словно охватил воинственный дух. Поддавшись этому, Шо, не раздумывая, ухватился одной рукой за рог коня, любезно опустившего голову. Подтянувшись, перекинув ногу, он забрался на зверя и уцепился за второй рог. - Я должен… - что он должен сейчас делать и для чего оседлал страшного зверя, Шо не представлял. Однако в тот миг, когда он ухватился покрепче, скакун резко встал на дыбы и понёсся вперёд так, что лес мельтешил перед глазами сплошными сизыми и зелёными пятнами. Шо вертел головой, пытаясь избавиться от свиста ветра в ушах. Страх сорваться сейчас, выпустив рога зверя, сковывал мышцы, а зубы Шо держал крепко сжатыми, чтобы не прикусить язык. Животное под ним будто чувствовало этот страх - в тот же миг конь ускорял бег, брыкаясь и грозясь свалить струсившего всадника. Трястись на чешуйчатой спине без какого-либо седла, оказалось болезненно, но Казумаса терпел. Из-за треплющейся чёрной гривы перед лицом, первый толком не видел дороги. Но под копытами коня больше не стелился мох, а кроны над головой стали расступаться. Из зарослей вянущего кустарника прямо перед ними вспорхнула стайка серых птиц. Они летели галопом по опушке леса, и горы высились по левую руку всадника. Шо определил, что направляются они в самую гущу событий, туда, где должен был проходить бой. И в самом деле, спустя считанные мгновения в воздухе засвистели стрелы. Однако зверь ловко увернулся от них, не позволив ранить всадника. Громко заржав, конь поднял морду – клыками схватив на лету одну из стрел, он яростно перекусил её пополам. Из ноздрей большого и, казалось, совсем не утомлённого галопом животного, валил пар. Кохара удерживался разве что чудом, мертвой хваткой вцепившись в рога коня. Отчего-то с каждой минутой страх испарялся, ему на смену приходила холодная решимость к действиям. Очень быстро обстрел прекратился. Проскакав дальше, они, наконец, оказались у своей цели. Поле битвы можно было распознать сразу – по поваленным взрывами деревьям и трупам людей. Тел первых оказалось значительно меньше, да и то, телами это было назвать трудно: разрубленные куски мяса с окровавленными сгустками органов, утыканные стрелами. У многих тел были отрублены головы. Ненависть людей не ведала границ. Повсюду зияли чернотой выгоревшие дотла участки земли и обугленные деревья, кустарники напоминали собой длинные костлявые пальцы, тянущиеся вверх. Кое-где огонь ещё трещал, поглощая стволы сосен, а едкий, тёмный дым поднимался к небу, заслоняя собой солнце. Аой наконец остановился, не подходя близко к усеянным трупами прогалинам, и Шо, приложив рукав к носу, поморщился от сладковатого запаха жареного мяса. - Мерзость какая… Место это было ему знакомо – самое сердце лагеря, где не так давно стоял шатёр, а вокруг ужинали воины. Теперь – всего лишь клок горелой земли. От сгоревшей клетки остался один железный каркас, тоже почерневший. Неожиданно громко всхрапнув, конь вспахал копытом землю и задрал морду к верху. Проследив за ним взглядом, Шо тоже поднял голову и от удивления широко распахнул глаза. Над верхушками сосен парила летучая мышь. Сделав над лесом несколько плавных кругов, Вампи часто захлопал крыльями, набирая высоту. - Давай за ним, – шепнул скакуну Казумаса, похлопав ладонью по упругой чешуйчатой шее. Ещё раз выдрав копытом ком земли, конь послушно понёсся вслед за десмодом. Как всякой летучей мыши, Вампи полагалось в дневное время спать. Зачастую он так и делал, но грохот и неспокойная обстановка сбивали с толку и тревожили зверька. К тому же, поле боя было чуть ли не пропитано кровью, так что здесь для десмода открывался богатейший стол. «Скоро и множество других хищников присоединятся», - подумал Кохара, поднимая взор к горным вершинам, в сторону которых направлялся. Его снедало странное плохое предчувствие. - Казумаса! Повернув голову в сторону голоса, окрикнувшего его, Шо заметил Джури, прятавшегося среди сосен, в подлеске. Расстояние между ними было небольшим. Выглядел полукровка вполне здоровым, хоть и бледным, но что делал здесь, на поле боя – непонятно. Никто Джури не учил основам воинского искусства, Манабу лишь выучил его обращаться с мечом, но не убивать и исполнять приказы капитанов. И потому вряд ли Джури взяли сюда, на Материк, если бы на острове не случилось что-то плохое. Шо не нужно было даже направлять коня, тот сам поворачивал туда, куда надо. Будто мысли читал. Преодолев открытое пространство, перетекающее в покатый склон, зверь с лёгкостью взобрался на десяток метров вверх, до самой опушки соснового леса. Где-то через четверть часа пути от этого места, склон переходил в крутые каменистые горы. Джури встретил своего принца радушной улыбкой и взмахом руки, а Шо вблизи отметил, что выглядит полукровка помято. На лице Джури, как и на неприкрытых одеждой руках и ногах, виднелись синяки и царапины. Конь остановился там, где Шо было нужно, без всякой команды, и когда всадник спешился, зверь рысцой поскакал в лес, исчезнув среди деревьев. - Удивительный конь, - воскликнул Джури, на что Шо рассеянно кивнул. – Я не помню, чтобы мы брали его с собой. При других обстоятельствах Кохара попытался бы понять, как так получилось, но сейчас его интересовал только один вопрос. Ухватив Джури за плечи, Шо развернул его к себе и заглянул в глаза. - Что происходит? Почему войско первых здесь? Что произошло на Джифу, и где мой отец? - А, это… - с лица Джури вдруг сошла улыбка, и он отвёл взгляд в сторону, словно Шо затронул болезненную тему. Удивившись такому поведению, Казумаса негромко попросил посмотреть на него и потребовал всё рассказать. Джури в ответ качнул головой и, осмотревшись, ухватил Шо за руку. - Как ты заметил, уже был первый бой, и наши устали. Потери невелики. Сейчас мы скрываемся в лесах этого склона, от водопада до самой череды отвесных утёсов. Какая же удача, что я встретил тебя здесь один, мне надо тебе рассказать… - Погоди-погоди, - усвоив полученные сведения, Казумаса выпрямил спину. Его уши встали торчком. – Скоро подойдут остальные мои спутники. Нам нужно помочь им добраться до этого места. Давай сначала вернёмся к нашему воинству, а по дороге ты всё расскажешь. - Остальные? – растерянно переспросил Джури, а затем, с фанатичным блеском в глазах, набросился с расспросами. – Манабу там? Он жив? С ним всё в порядке? Утвердительно кивая на каждый вопрос Джури, Шо едва успел увернуться, когда тот, радостно воскликнув, раскинул руки в стороны. - Не спеши, - Шо не хотелось огорчать парня, но сейчас было не то время, когда надо беспокоиться об этом. - Они ещё в лесу. Думаю, пешком им ещё несколько часов идти. К тому же, там я попал в засаду. А значит, могут попасть и они. Мы пойдём им навстречу. - Ты… хочешь снова вступить в бой? – голос Джури прозвучал удивлённо и вкрадчиво. Кружащийся в небе десмод пискнул, но приземляться не стал, опасаясь хищного коня. Взмахнув большими крыльями, Вампи улетел в сторону отвесных склонов гор. - Да, - задумавшись, Кохара не сразу качнул головой в ответ. – Хочу. Первые устроили небольшой лагерь среди сосновой чащи. Устроившись вдоль склона, многие промывали свои раны из горного чистого источника, кто-то жарил рыбу или мелкого зверька, добытого здесь же. В воздухе витал аромат жареного мяса и древесного дыма, смешивался с чистым воздухом. Вернувшись в лагерь вместе с непривычно молчаливым Джури, Шо задумчиво смотрел себе под ноги. То, что рассказал полукровка по пути к лагерю, сильно огорчило его, хотя он старался не подавать виду. «Хиро убили, - негромко объяснял Джури, оглядываясь по сторонам. – Я видел это, как Миа отравил его, а Тсузуку был с ним в сговоре. А потом затряслась земля, и я бежал из дворца. Встретил по дороге Коичи и Мето, но они, кажется, мне не поверили, потому что до сих пор служат бок о бок с Тсузуку. А потом… потом на остров нахлынула огромная волна, так что часть селения смыло. Хорошо, что крепость Герере не пострадала, и среди первых жертв оказалось немного». Когда они оказались среди своих, первые встретили Шо одобрительными возгласами. Пробормотав что-то про дела, Джури скрылся в сосновой чаще, грациозно и бесшумно лавируя меж усталыми воинами. Под небольшой пихтой, трепещущей пушистыми ветвями на осеннем ветру, расположились члены Совета во главе с Тсузуку. Правда, от глав Совета остались только Коичи и Мето. Последний, теребя в руках собственный хвост, сидел на земле, склонившись над какой-то бумагой. Коичи то и дело в знак одобрения поглаживал его по макушке. Сидя в боевых доспехах, Тсузуку опирался спиной о ствол пихты и смотрел в точку перед собой. Все трое обернулись, когда, наконец, заметили приближавшегося к ним Казумасу. - О! Это ты! – Тсузуку подскочил и, оказавшись от Шо на расстоянии вытянутой руки, слегка склонил голову. – Мы счастливы, что вы вернулись, владыка. - Владыка? – Кохара в удивлении изогнул бровь. Ещё до того, как он заговорил с предполагаемыми изменниками, Шо решил для начала сделать вид, что ничего не знает. Конечно он мог сейчас же обвинить генерала в убийстве отца, но ложь для него по любому уже заготовили. Надо просто быть осторожным. Тем более что, если выяснится, откуда эти знания, Джури точно убьют, как свидетеля. - Простите, - Тсузуку потоптался на месте, в то время как сидящие за ним советники продолжали обсуждать план атаки на людей. К этому типу, Левиафану, Шо не испытывал никакой симпатии, скорее наоборот. Но раз отец доверял ему, то это стало одной из причин, почему сын не кинулся на него с обвинениями. Несколько раз моргнув, Казумаса сделал вид, что внимательно слушает. – Владыка Хиро погиб во время землетрясения. Но я всё равно собрал войско и двинул его навстречу противнику. Если природа нас и потрепала, то людям мы не сдадимся! - Надо было дождаться меня, - Шо качнул головой, тут же задумавшись о сложившейся ситуации. Вопреки своему холодному виду, внутри его словно выворачивали наизнанку. Мысли о погибшем отце мешали думать, и Шо теперь не был уверен, принимает ли он правильные решения. - Мы не были уверены, что вы живы, - пожал плечами Левиафан. – Но теперь всё в порядке. Мы переплыли сюда на наших кораблях и тех лодках, так же сможем и уплыть. И вы теперь с нами, как наш новый предводитель. Рассеянно кивнув, Кохара удалился, чтобы всё обдумать. - Старое военное правило гласит - кто напуган, тот наполовину разбит. Поэтому мы должны действовать решительно и извести врага перед боем. На небольшой прогалине, устроившись вокруг большой развёрнутой бумаги, на мягкой траве сидели несколько первых. Воздух всё больше холодал, так что всем пришлось накинуть на плечи тёплые плащи из шерсти. Манабу тыкал пальцем в местоположение противника, обозначенное на нарисованной молчаливым Мето карте. Вместе с остальными, Манабу оказался в лагере спустя час после того, как туда пришёл Кохара. К счастью никто из них не пострадал, хоть и пришлось отбиваться от вражеских стрел. В компании Манабу сидели всё те же Коичи с Мето, Тсузуку, Шо и Руи. Оказавшись в лагере, Джо скрыла своё лицо платком, повязанным у неё на шее, и удалилась. Сойка, как человека, просто не подпустили, Бё с Джином тоже куда-то запропастились. - Вести бой в лесах довольно сложно, - сообщил Тсузуку, водя пальцами по своему подбородку, - желательно вывести противника на открытую местность. - Неплохо бы стащить у них эти штуки, которыми они взрывали нас, - Коичи без всяких эмоций похлопал в ладони и шумно выдохнул. Шо не понял к чему этот бесполезный жест. - Вместе с нашей магией мы стали бы очень сильны. Шансов у людей просто не осталось бы. Расчёсывая пальцами длинный мех своего хвоста, Мето согласно закивал. Но Шо больше доверял планам Манабу, потому и перевёл на него взгляд, молча спрашивая как ему такой план. Казумаса ещё не успел рассказать ему о том, что узнал про Тсузуку, и Джури попросил пока молчать. - Долго. Мало шансов на успех. У них много людей. Судя по тому, как щедро нас осыпали стрелами, оружия тоже достаточно. Нам нельзя терять время. - Ну и что ты тогда предлагаешь? – недовольно поморщившись, Тсузуку сложил руки на груди. Манабу обвёл собравшуюся компанию сонным взором и кивнул в сторону Коичи, Шо и Руи. - Использовать то, что у нас есть. Сейчас мы находимся на склоне, а значит – в более выгодном положении, чем враг. Мы можем напасть уже этой ночью. - Или они на нас, - буркнул Руи, до этого не обронивший ни слова. С тех пор как подтянулись остатки отряда Кохары, маг выглядел непривычно мрачным. - Они отошли на такое расстояние, что бессмысленно, например, скатывать вниз валуны, - не обратив внимания на старшего брата, задумчиво продолжал Манабу. - Ночью по кострам можно определить их точное местонахождение. - Костры… - Шо поглядел на карту, где лагерь противника обозначался почти в получасе ходьбы от начала склона. Действительно далеко, но для прямого нападения было слишком мало воинов первых. Всё их войско находилось в расчете одного к пяти с армией людей. – Думаю, у меня есть несколько идей. Но нам надо спровоцировать их на нападение. - Как ты себе это представляешь, а? – скривив губы, произнёс Тсузуку. – Не думаю, что их предводитель дурак, чтобы кидаться на противника, находящегося в выгодном положении на местности. Мы ведь и камни сбросить можем, и стрелами обдать по самое небалуй. - Не дурак, но у нас есть пленник, - неожиданно спокойным голосом вставил Коичи, наматывая на палец прядь своих волос, розового оттенка. Шо припомнил, что Хиро всегда называл Маммоной. – И этот пленник, вроде как, один из приближённых к предводителю. Идея, озвученная Манабу, показалась Шо вполне выгодной, так что новый владыка, отдав необходимые распоряжения, направился с Тсузуку к закрытой палатке, где держали пленника. Вышагивая по вороху опавших листьев и траве, Казумаса чувствовал себя неуверенно и тревожно рядом с этим первым. Казалось, что в любой момент Левиафан повернётся и воткнёт кинжал ему в сердце. Но Тсузуку шёл спокойно, глядя вперёд и отстранённо улыбаясь своим мыслям. Возле входа в палатку они переглянулись, и Казумаса смело дёрнул за полог. - …до утра всё должно быть готово. Нам нужно поспешить. Внутри находилось двое. Один из них - человек, привязанный к толстому столбу, служившему каркасом палатки. Второй – полукровка, пытавшийся парня напоить водой из чаши. Несмотря на то, что Леда был в плену, никто из первых не притронулся к нему, не попытался избить или ранить. Первые, взяв его с собой, даже дали ему убогую, но тёплую одежду. - Джури, - строго одёрнул Казумаса. – Отойди от него. Подняв сначала непонимающий, а затем растерянный взгляд, тот послушался и отступил. Тсузуку сделал несколько шагов вперёд, и, вытянув из ножен кинжал, разрезал путы, удерживающие Леду. - Даже не пытайся сбежать, - заранее предупредил Левиафан. - Всё равно снаружи слишком много наших. Леда, кажется, даже не подумал об этом, только с таким же, как у Джури взглядом, посмотрел на своих конвоиров. Мысленно Шо отметил, что человек уже был готов к смерти, и это могло слегка осложнить их задумку. - Сегодня мы казним его, - медленно и чётко проговорил Казумаса. – В назидание всем остальным. Джури сбоку невнятно пискнул, в то время как Леда заметно вздрогнул и подался всем телом вперёд. Тсузуку, завязывающий ему руки за спиной, шикнул, приказав не двигаться, если тот не хочет лишиться пальца. - Вы обещали мне свободу, если я вылечу этого парня! - махнув головой в сторону спасённого им Джури, отчаянно воскликнул он. – Ты сам же и обещал мне это! - Не выёживайся, пленник, - говорить в таком тоне, да ещё и сообщая о казни, миролюбивому Шо было непривычно и неприятно. Но такова была его роль. – Ты идёшь с нами, и точка! В этот момент Тсузуку дёрнул за верёвки, крепко связавшие запястья Леды, и толкнул его в спину. - Пошевеливайся! - Но… ты ведь обещал… Когда Тсузуку вытолкал пленного из палатки, Шо замер и обернулся, посмотрев в глаза Джури. Полукровка, к его изумлению, выглядел так, словно вот-вот заревёт. Закусив нижнюю губу, Джури отчаянно сжимал ладони в кулаки. Всё в нём говорило, что он не ожидал подобного исхода. Но Шо и не думал оправдываться. Вместо этого он растянул рот в улыбке и приложил к губам указательный палец. - Не беспокойся, - шёпотом заверил друга Казумаса. – Всё будет в порядке. И ты нам в этом поможешь. До места казни они спускались долго. Тсузуку тащил за собой Леду, то и дело дёргая конец верёвки, намотанный на кулак. Следом спускались Кохара и Манабу, в качестве подстраховки. - Здесь. Указав пальцем свободной руки в сторону поваленного старого ствола сосны, Тсузуку провёл туда Леду и пинком по сгибу колена заставил человека повалиться наземь. Недалеко находилась опушка леса, ведущая на равнину. Сквозь вечнозелёные кроны окружавших их деревьев пробивались негреющие лучи бледного солнца, и Шо отчего-то казалось, что сегодня самый обычный прохладный день, без войн и прочих страстей. Всё в этом месте выглядело умиротворённо. - Хороший денёк, чтобы сдохнуть, не правда ли? – издевательски пошутил Тсузуку, привязывая верёвку к толстому суку, часто которого была врыта глубоко в землю. Шо его радости не разделил и достал длинный меч, который Левиафан принёс с собой с острова. Меч, принадлежавший Хиро. - Хватит болтать, начнём… Шо не успел договорить, потому как в этот миг на них напали. Сидя верхом на одной из боевых лошадей, Джури с сосредоточенным видом тянул поводья. Под копытами животного хрустели сучья и громко ломались ветки. Очень опасно было так быстро гнать по лесу, но игра стоила свеч. Где-то за спиной Шо раздался отрывистый болезненный стон Манабу. Обернувшись, Казумаса успел только заметить, что тот лежит ничком на земле. В следующий миг самого Шо с размаху ударили древком пики по скуле. Голова резко дёрнулась и, потеряв равновесие, Кохара повалился на спину. Рванув поводья, Джури безмолвно направил лошадь в сторону Тсузуку и заставил встать её на дыбы. Опасаясь быть растоптанным, тот резво отпрыгнул в сторону. Зацепившись ногой за корень, Тсузуку коротко вскрикнул и кубарем скатился по склону вниз, пока не остановился, ударившись плечом о дерево. Несколько долгих мгновений Шо ничего не видел, и в голову пришла уместная мысль, что рука у Джури тяжелая. Кохара перевернулся и приподнял голову: в нескольких метрах от него всадник спрыгнул на землю и быстро разрезал ножом путы на запястьях пленника. Леда смотрел на него с удивлением и благодарностью. На какое-то мгновение они оба застыли, глядя друг другу в глаза, потом Джури шумно выдохнул и вскочил на ноги, дёрнув врачевателя за воротник. - Беги отсюда, сейчас же! Садись на лошадь и беги! Уговаривать дважды Леду не пришлось. Вскочив на лошадь, он на миг обернулся и открыл рот, но так ничего не сказав, дёрнул поводья. Вскоре его и след простыл, а Джури, оставшись стоять на месте развернувшегося действия, облегчённо вздохнул. Наклонившись, полукровка поднял с земли верёвку и свой нож. - Мог бы и предложить бежать вместе, тоже мне… - недовольно пробурчал Манабу. Усевшись по-турецки, он сложил руки на груди и сверкнул глазами в ту сторону, куда ускакала лошадь с беглым всадником. В этот момент Шо приложил ладонь к лицу, чувствуя, как сильно болит голова после удара. - Мог бы и полегче, Джури… - Прости, - легко улыбнувшись, Джури пожал плечами. – Действовал по обстоятельствам. Часто дыша и хромая, к месту действий взобрался Тсузуку. Он опирался на свои длинные ножны из железа и, судя по всему, подвернул ногу. - Да плевать. Теперь он доставит вести своим, если, конечно, слушал нас внимательно. И ничего не заподозрит. Надо возвращаться в лагерь скорее. - Ты уверен, что они нападут ночью? - Наполовину, - отозвался Манабу, самозабвенно натачивая камнем лезвие длинного меча. Оружия, доспехов и еды они получили сполна. Сооружать палатку Манабу посчитал бессмысленным, потому дежурил, пока не стемнеет, позволяя своим друзьям немного поспать. Всем воинам был отдан приказ отдохнуть, перед возможным ночным боем, чтобы противник выбился из сил намного раньше, чем они. Шо особо не спалось. Он зябко кутался в шерстяной плащ, прислушиваясь к шелесту ветра над головой и разговору у небольшого костерка, на котором жарился дрозд. Повернувшись набок, спиной к дежурным, Кохара просто лежал с закрытыми глазами, подставив вместо подушки руку. Напротив него спал Сойк. Причем так тихо, что казалось, тот тоже прислушивается на самом деле, а не дрыхнет. - Эй, что ты делаешь? – голос Манабу вдруг приобрёл металлические нотки, и Шо предположил, что Руи снова лезет к брату обниматься. Следующая реплика мага убедила его в этом. - Ты такой серьёзный, так и хочется приласкать. Любимый младший братик… ай! Судя по звуку, маг получил подзатыльник, но это его не остановило. - Перестань уже, - Манабу устало вздохнул. – Достало. - Достало? – Шо не мог сказать наверняка, напряг ли его вопрос, или прохладный тон Руи. Но Манабу однозначно не придал этому значения. - Ещё с самого детства достало. Я уже давно вырос, с добрым утром, Руи. Хватит со мной носиться, как с маленьким. - Ты что, в самом деле, ничего не понимаешь? «Да, в самом деле, что ли?» - тем же вопросом мысленно задался Шо, тщательно притворяясь спящим. Он не видел, что творится за его спиной, мог судить лишь по голосам. - Чего не понимаю? – неохотно спросил Манабу. Раздался сухой треск, видимо он разворошил горящие угли в костре. Шо приоткрыл один глаз, и в его поле зрения попала спина Сойка, и часть леса. Кругом темнело, а небо, судя по всему, заволокло тучами. Некоторое время не раздавалось ни звука, и Кохара отчего-то представлял двоих братьев, внимательно уставившихся в глаза друг другу. - Я люблю тебя. Не только как брата. Две коротких ёмких фразы Руи упали в тишине, и на мгновение Шо почудилось, что плечи Сойка дрогнули. Целую минуту не было слышно ни звука, кроме стрёкота сверчков в траве. Кохара про себя отметил, что и сам волнуется – не за себя, а за возможные последствия, которые грозят Руи, и за самого Манабу. Опытность последнего в военном и морском деле намного превышала опытность в любви. - Тебя что, не смущает, что мы одной крови? - Не-а. В очередной раз горестно вздохнув, Манабу смолк. В этой напряжённой, неловкой тишине минуты капали, как часы. Казумаса уже хотел было встать, раз заснуть никак не выходило, но вдруг раздавшийся печальный голос Руи заставил его повременить. - Ты можешь ответить хоть что-нибудь? Раздался негромкий смешок, больше похожий на выдох. - Я не могу сказать тебе ничего нового. Забудь об этом. - Значит… ты, тот, кто всегда был против союзов между первыми и людьми, предпочтёшь мне человека? – тон мага очень не понравился Шо. Голос, произносивший это, дрожал, звучал глухо и сипло. Такой тон обычно похож на затишье перед бурей. - О чём ты вообще? – искренне удивляясь, вопросил Манабу, явно не ожидавший такого поворота. Но Руи ничего объяснять не стал. Казумаса подскочил, услышав полный боли вопль, принадлежавший младшему из братьев. И вместе с криком раздался шумный треск угля в огне и стук конструкции, на которой жарилась птица. Сразу не сориентировавшись, Шо сощурился, разглядывая двоих дежурных в тёмных сумерках. - За что ты меня так ненавидишь?! Что готов поступиться со своими принципами? – Руи, крепко схватив здоровой рукой запястья брата, прижимал его к земле. Но что хуже, маг опрокинул Манабу спиной прямо на уголья, и край плаща на его плече тут же занялся огнём. – Я же всегда заботился о тебе! - Отпусти! Руи, твою мать, больно! - С Казуки я ещё мог понять, но чтобы… Отчаянно пытаясь вырваться, Манабу вовсе не шутил. За долю секунды до того, как к ним подскочил Сойк и, прервав, нещадно пнул мага под рёбра, Шо заметил, как огонь опалил Манабу скулу, клок волос и краешек кошачьего уха. Оттащив пострадавшего первого подальше от костра, Казумаса рукой сбил огоньки занимавшегося пламени на его одежде и волосах. Сев на землю, он прижал раненного к себе, отметив, как тот дрожит. Сойк уже был готов забить Руи до смерти, потому Шо пришлось окликнуть человека, чтобы тот оставил мага в покое. Осознав, что натворил, старший брат мигом притих. Прижимая обрубок руки к животу и упираясь ладонью в землю, Руи кое-как принял сидячее положение, сплюнув на землю сгусток крови. Севшим голосом маг попытался извиниться, затравленно глядя в спину младшего брата. Манабу никак не отреагировал на его слова, даже не пошевелился. - Эй, что происходит? На шум сбежалось несколько воинов, находившихся поблизости. Узнав о случившемся, они покачали головами и по приказу Шо ушли за целебными травами. Вскоре возле костра объявились Бё с Джином, и Джури, который тут же бросился к Манабу. - Мне кажется, этим двоим стоит немного побыть отдельно, - обратился Шо к своим друзьям. Согласно кивнув, Сойк поднял Руи за шкирку и толкнул вперёд, уводя в темноту, вниз по склону. Бё молчаливо вызвался помочь, потопав следом за ними. - Вообще не понимаю, как он мог? Ты же его брат! Он всегда тебя… - Я цел, Джури, успокойся, - отстранившись от Кохары, Манабу сел рядом, прикрыв ладонью обгоревшую щёку. На деле его раны не выглядели слишком серьёзными. Шерсть на ухе и клок волос могли отрасти со временем, а вот кожа на скуле пожелтела. Под ней заметно очертилась тончайшая сетка красновато-сиреневых сосудов. Манабу то и дело жмурился и шипел от боли, но оставался спокойным, больше пытаясь угомонить запаниковавшего Джури. Вернулся один из воинов, притащив с собой целую сумку, полную разных целебных трав и настоев. Приняв её и благодарно кивнув в ответ, Манабу устроился на траве, самостоятельно готовя для себя лекарство. Джури помогал ему, а Шо с сожалением подумал о том, что ночь уже приблизилась вплотную.