Мир в огне, солнце в дыму

Шо очнулся из-за негромких голосов, обладатели которых о чём-то настырно спорили. В его рту пересохло и жутко хотелось пить, а ещё голова болела так, будто в неё били как в колокол. Прикладывая ладонь ко лбу, Казумаса приподнялся с места, на котором лежал. С него тут же сползло подобие одеяла, и первый моментально обнял себя руками: было очень холодно. Он оказался в просторной хижине, которую никто не спешил отапливать. Оглянувшись, Шо заметил Бё, сосредоточенно нарезающего спелые осенние яблоки. На скамье, в углу, спала Джо, Оми нигде не было видно. Разбудившие же Кохару голоса принадлежали Манабу и Джину, из которого в данный момент пытались разузнать хоть что-нибудь. Джин выглядел каким-то поникшим, и от такого напора вряд ли мог сходу вспомнить всё, что было. - Ты уверен, что Хиро не причаливал на эту сторону? Или не мог кто-то воспользоваться твоей лодкой, пока тебя не было? Джин пожал плечами, и стало понятно, что большего от него не добиться. Но Манабу не выглядел разочарованным, больше задумчивым и сердитым. «А когда он вообще выглядел иначе?» - про себя отметил Казумаса, спуская ноги с импровизированной постели, устланной меховой шкурой. Его грудь словно что-то сдавливало внутри, и дышать было нелегко. - Добрый день, ваша светлость, - в своей обычной манере поздоровался Бё, - вы проспали всё утро. - Где Сойк и… - разглядывая интерьер не особо роскошной хижины, Шо смолк, натолкнувшись взглядом на Руи. Маг неподвижно лежал у стены с закрытыми глазами и плотно укутанный в тяжёлый плед. Не стоило напрягать зрение, чтобы заметить дорожку тёмных засохших капель крови, тянущуюся от его постели до двери. - Сойк и Оми дежурят, - сухо отчитался Манабу, даже не оборачиваясь к бывшему ученику. Шо кивнул, и тогда он поведал ещё об одной детали: - Джин говорит, что видел, как на его лодке ранним утром приплывал Тсузуку. Я первым делом и предположил, что это он. Больше никто не способен на такое гнусное предательство. Скорее всего, Миа здесь замешан не меньше. - Что? Но… - Шо смущенно опустил взгляд, вспомнив, как заботливо Миа касался его, как искренне переживал, когда они уезжали. В то, что Миа мог предать владычествующую семью, он поверить никак не мог. Шо поспешил сменить тему. - …А что с Руи? Все, кто не спал, переглянулись, и на вопрос Казумасы решил ответить Бё: - Досталось магу. Один из людей разрубил ему руку и довольно серьёзно ранил в бок. Раны на его теле уже восстановились, но вот рука вряд ли отрастёт… - Так, хватит, - неожиданно железным тоном бросил Манабу, воткнув кинжал в половицу. - Пойду, сменю Оми, как придёт, пусть поспит. Кто будет твёрдо стоять на ногах – явитесь через несколько часов, смените Сойка. И одевайтесь теплее: снаружи холодно. Столь внезапная перемена настроения показалась поначалу странной, но Шо догадывался о её причинах. Манабу просто волновался за брата, хоть старательно скрывал это. - Постой, - бросил Казумаса, в тот момент, когда Манабу, открыв дверь, уже собрался выйти. Через проём виднелась часть улицы, усыпанная листвой и сосны, позолоченные солнечным светом. Манабу замер на пороге и глянул на Кохару через плечо, молча ожидая продолжения. – Ты… доверяешь этому человеку? Шо знал, что его реплику безусловно поймут. Несмотря на то, что Сойк, вроде как спас их, Казумаса был готов ко всему. Он уже видел, как один человек предал другого ради власти. Но, в отличие от сына владыки, Манабу всегда смотрел на вещи более чем реально, и знал себя. Потому, растянув губы в хитрой улыбке, он бросил короткое «нет» и вышел, закрыв скрипучую дверь. Кормя Казумасу обедом, Бё вкратце рассказал историю, случившуюся с Манабу и Сойком, а затем и с ним самим. Увы, воины Амано, а теперь уже Агги, поймали их, когда они шпионили возле лагеря, и лишь чудом удалось не раскрыть местонахождение этой древней хижинки – их временного убежища. Джин, от которого наконец-то отстали, весь сиял от известной ему одному радости, и старался всё время находиться рядом с Бё. Последний на эти порывы особо внимания не обращал. Вернулась Оми, уставшая и замерзшая. Её посиневшие губы дрожали, и она растирала свои плечи. Получив от Бё кружку воды и немного фруктов, девушка сообщила, что вокруг никого, и устроилась рядом с Джо, под одним одеялом. - Надо Сойка сменить, а, - напомнил Бё, нагревая над пламенем нескольких найденных свечей жестяную кружку. Эти огарки, расставленные по дому, были единственным источником тепла в хижине. Шо, чувствуя себя уже вполне здоровым, побрел к Руи и осмотрел мага, до сих пор лежащего без сознания. Умирающим тот не выглядел, хоть и очень бледным, и это не могло не радовать. - Надо тем двоим принести тёплые накидки, - рассеянно отозвался Кохара, поднявшись на ноги. Бё кивнул и надел свой изорванный плащ, но Шо жестом остановил его. - Я сам пойду. Мне уже лучше, да и подышать воздухом не помешает. Тот в ответ на это лишь безразлично пожал плечами и пихнул в грудь Казумасы пару толстых пледов. В хижине подобного добра было хоть завались, как это обозначил Бё. Очевидно, раньше тут жила семья, успешно пережившая не одну холодную зиму. Куда они делись, что дом настолько пришёл в запустение, никто гадать не брался. Убедившись, что все первые в безопасности, Шо развернулся к двери. В этот день на улице похолодало, Казумасе пришлось даже закутаться в плащ, прижимая к себе свёрток с едой и флягой тёплой воды, и пледы для себя с Манабу, который должен был остаться на смене. Небо над головой уже который день сияло чистотой, хотя его омрачали далёкие дымные следы, оставшиеся после сгоревшей части леса. Лагерь людей находился очень далеко, но это был не повод расслабляться. Покинув жилище, Шо прошёл через поляну, высоко поднимая ноги в ботинках, чтобы реже наступать на холодную землю. Солнце сверкало в вышине небес, его лучи пригревали слабо, лишь переливались на опавших листьях. Дальше, от поляны, начинался высокий кустарник с чёрными оголёнными ветвями, за ним начиналась полоса густого сосняка с мягкой почвой, рыжей от опавших игл и лишённой растительности. Эти деревья надёжно скрывали хижину, притом, что дальше шёл небольшой склон, с которого просматривалась вся долина, и даже часть пустоши. Там-то, среди сосен, и вели дежурство друзья Шо. Однако не успел он преодолеть подлесок, как тут же замер, наблюдая удивительную сцену. Шо машинально пригнулся, хотя заметят его или нет, разницы не было, и навострил уши, надеясь, что тёмно-серый плащ не выдаст его местонахождения как можно дольше. Манабу выглядел раздосадованным и злым. В этом было ничего необычного, если бы он не держал кинжал у собственного кошачьего уха, которое сжимал свободной рукой. Встав перед ним, Сойк громко переговаривался и пытался его вразумить. - …Да какая разница-то?! Даже без всех этих животных штук, ты всё равно останешься собой, только покалечишься зря! - Может быть, тогда ты от меня отстанешь, глупый человек? – прогнусавил Манабу, хотя по лицу нельзя было сказать, что первый готов пойти на такой шаг. – Я тебе уже твердил, что… - Ваши дурацкие правила придумали вы сами, - Сойк сложил руки за спиной и медленно пытался приблизиться к оппоненту. - Я в курсе, что у вас есть и дети-полукровки. И союзы между мужчинами вполне нормальны. Сколько раз повторять, что я не считаю вас какими-то сильно отличными от нас. - Замолкни уже, - Манабу устало вздохнул и, опустив руки, прикрыл глаза, прижимая ладонь ко лбу. - Меня окружают одни ненормальные. Что ты пристал ко мне? Я вообще не намерен верить тебе. - Хорошо. Не верь, - вдруг искренне улыбнулся Сойк, оказываясь очень близко к Манабу. Тот не успел и глазом моргнуть, как оказался в крепких объятиях человека со шрамами на лице, носом уткнувшись ему в плечо. Подняв руку, Сойк ладонью погладил первого по мягким ушам и спутанным волосам. Точно, как котёнка. - Я сейчас всажу тебе нож в спину, – пригрозил первый, хотя Шо видел, что руки его даже не потянулись к ножнам. Он замер, словно ожидая, что будет дальше. - Ты очень похож на Ваччу, моего домашнего кота, - не обратив внимания на слова Манабу, ответил Сойк. - Очень не любит, когда его трогают. Надо непременно вас познакомить, вы найдёте общий язык. - Точно, первым делом отрежу тебе язык, - сухо пробормотал Манабу, которого уже никто не слушал. Рядом со здоровым и сильным человеком он казался совсем щуплым и невысоким. Чем закончилась эта трогательная сцена, Шо узнал бы, не хрустни под его ногами сухая ветка. В мгновение ока Манабу повёл ушами и насторожился, разглядывая кусты, в то время как человек положил ладонь на рукоять ятагана. Казумасе пришлось спешно покинуть своё укрытие. - Это всего лишь я, пришёл сменить этого парня, - Шо кивнул в сторону Сойка, и выставил перед собой одну ладонь. - Вы бы тише вели себя здесь. Армия хоть и далеко, да лишние уши всегда найдутся. - Не беспокойся об этом, - хмыкнул Манабу. Когда Сойк отпустил его, первый недовольно скривился. – Как там Руи? - Спит и поправляется. - Хорошо. Качнув головой в знак того, что понял, Манабу развернулся и безмолвно побрёл в сторону склона, с которого открывался чудесный вид до самого горизонта. Шо переглянулся с Сойком - проходя мимо, человек хлопнул его по плечу, и, не говоря ни слова, удалился в сторону хижины. То, что происходило между этими двумя, было странным. Наверняка другой человек поплатился бы головой за такие выходки. Однако Манабу, прекрасно помнивший, как эти люди преследовали их на пути к Джифу и как они убили Казуки, не поднимал оружия. Возможно, его впечатлил недавний поступок Сойка, когда тот, предав своих, отважно и глупо бросился защищать пленных. Охваченный любопытством, Шо не заметил, что уже несколько минут сверлил взглядом Манабу, который сел на землю, упёршись спиной в ствол сосны. Не выдержав, тот повернул голову и едко бросил: - Что уставился? Ты и сам отличился. Покруче меня будет. Шо в ответ улыбнулся, внезапно поняв, что Манабу на деле очень смущён, и злится разве что на самого себя. Не первый день они были знакомы. Присев рядом, Казумаса отдал первому плед и поделился едой, которую принёс. Глотку тёплой воды замёрзший дежурный оказался весьма благодарен. - Я в самом деле не хотел бы начинать битву, - глядя пред собой, на далёкий зелёно-коричневый горизонт, негромко проговорил Шо. Теперь он уже не улыбался, а его голос звучал глухо и обречённо. – Но войну мы уже начали. - Не в первый раз, - завернувшись в плед, Манабу неспешно махал кончиком своего хвоста. - И, наверняка, не последний. Люди не могут существовать без войн и насилия. Навязанными идеалами они прикрывают собственную жажду крови. - Я долго жил среди них, и сам считал себя человеком, - покачал головой Казумаса, кутаясь в тёплую ткань. - И уверен, что из любой ситуации можно найти выход. - Уже лишком поздно его искать, - равнодушно ответил Манабу. Шумно выдохнув, он решил перевести разговор в другое русло. - Оправимся от ран и будем искать способ, как пробраться на остров. Кивнув в знак согласия, Шо невольно подумал о том, где сейчас Тора. Если тот выздоровел, то должен был готовиться к встрече с Агги, предателем, занявшим его место. Не меньше Шо беспокоился за мать, за Джури, за свой народ и даже немного за отца. Когда они отплывали, подмастерье Манабу находился не в лучшем состоянии, да и Хиро тоже был непривычно молчалив. Что стало с ними после землетрясения, можно было только предполагать. - Странно… - вдруг тихо произнёс Манабу, вглядываясь вдаль. Он сощурил глаза и повёл плечами. - Дымом запахло отчётливее. Но ветер не в нашу сторону дует. Да и потушить костры должны были давно уже. Далеко над лесом действительно до сих пор ещё кое-где поднимались клубы дыма. Часть пустоши, которую было видно с вершины этого склона, была пуста, хотя раньше вроде как там виднелась часть лагеря. Значит люди либо ушли, либо сгруппировались где-то в этом густом лесу. - Не нравится мне это, - голос Манабу прозвучал настороженно, он вовсю навостри уши в ту сторону, где было лесное пожарище. – Затишье перед бурей. Это же чувство испытывал и Шо, кивком головы согласившись со своим наставником. - Надо убираться отсюда как можно скорее. Единогласно было решено покидать хижину на рассвете. Долго разлёживаться никто себе позволить просто не мог, несмотря на раны. Вечером, когда сгустилась тёмная ночь, а на небе замерцали звёзды, Манабу предположил, что тоннель, по которому пришли они с Сойком, мог быть не единственным в горе, раз существовал ход у водопада. Вполне могло найтись что-то ещё. На крайний случай стоило попытаться прорваться мимо людского лагеря. - Задание, как я понимаю, мы не выполним, - Манабу бросил на Шо короткий взгляд, полный укоризны, - но теперь это не так уж и важно. Люди распалены и готовы к битве. Первые тоже. Для нас сейчас главное вернуться домой. Я должен возглавлять отряды наших войск. - Домой… - сладко повторил Бё, который на деле давно там не был. Джин робко улыбнулся ему, хотя никто, кроме Шо этого не заметил, либо проигнорировал. Снаружи дежурили девушки, вновь подошла их очередь. На таком холоде меняться пришлось часто. Руи наконец-то пришёл в себя и даже весело улыбался, поддерживая младшего брата. Но было заметно, как он печалится от того, что лишился одной руки, почти по самый локоть. Стараясь особо не двигаться, маг сидел в своём углу и со счастливым выражением на лице заглатывал все настои и еду, которыми его потчевал Манабу. Ещё Руи имел неловкость сказать, что забота младшего любимого брата стоила потерянной конечности – за что, к изумлению Шо, словил от него неслабую оплеуху. Бросив на старшего брата уничижительный взгляд, Манабу прошипел, чтобы впредь Руи не нёс такой ахинеи, если не хотел лишиться хвоста. На том всё и закончилось, и вскоре путники разошлись по постелям. Шо долго ворочался, не в силах уснуть, и прислушиваясь к звукам леса. Там, за ставнями, гонимые ветром, шелестели опавшие листья и ветви сосен. То и дело скрипели толстые старые стволы, да иногда ухала сова. Где-то под полом скреблись мыши, и, кажется, один раз Шо услыхал под окном поступь лап небольшого животного, вроде енота или лисы. Когда время перевалило за полночь, со своей лежанки поднялся Сойк, а вместе с ним и Манабу, спавший рядом с Руи. По молчаливому согласию они решили сменить двух девушек сразу. Шо уже не услышал, когда они ушли, потому что наконец погрузился в беспокойный сон. Ему привиделись какие-то неведомые дали, золотые поля пшеницы, купающейся в солнечном свете и тёмные прохладные леса, с ключевыми родниками. В голубом куполе небес над головой парили птицы, а Шо ощущал себя маленьким среди всего этого изобилия, точно насекомым, присевшим на листок. Одновременно, он испытывал искреннее счастье, смешанное с радостью. От этого переполняющего и головокружительного ощущения было трудно дышать. Но ещё больше не хотелось, чтобы всё исчезло. …Истошный громкий крик, будто острый нож, распорол царящую тишину. Шо резко открыл глаза, даже раньше, чем успел вздрогнуть, и увидел, что друзья тоже проснулись, и резко вскочили на ноги. - Чо за херня? – спросонья голос Бё хрипел, а Джин, спавший подле него, сонно застонал. Проснулся в том числе и Руи. С трудом сев на постели, он осмотрелся и вслух отметил, что Манабу с Сойком до сих пор не вернулись. Девушки, спавшие у самой теплой стены, тоже подскочили. Оми принялась надевать сапоги и скоро застёгивать пояс с ножнами на бёдрах. - Оставайтесь здесь, я проверю, - с этими словами она, надев потрепанную куртку, быстро покинула хижину. И крик, уже не такой громкий, больше удивлённый, повторился вновь, совсем рядом с домом. Раздался глухой звук упавшего на сухую листву тела, мгновенно подстегнув всех, кто был внутри хижины, собраться и одеться. Пытаясь подавить нахлынувшее чувство страха и паники, Шо метнулся к выходу первым. Толкнув деревянную дверь рукой, он чуть сощурил глаза – из-за закрытых ставней, внутри жилища всегда было темно. Выйдя наружу, он увидел, что сейчас царит предрассветный час, когда кругом уже светло, но солнце ещё не встало из-за горизонта. Воздух оказался почти морозным, и при каждом выдохе, изо рта вырывался тёплый пар. Перед взором Шо предстала странная и ошеломляющая картина: Оми неподвижно распласталась на сухой траве, преодолев половину поляны, и направлялась она к группе людей, собравшихся у окраины с другой стороны. Под высокими тенистыми соснами там находилось четверо мужчин: двое из них удерживали полубессознательного Сойка, придавливая грудью к земле и ударяя ногами, если тот сопротивлялся. Справа от них замер Агги: с победным выражением на лице, он следил за дверью хижины. Рядом с генералом-полководцем крепкий и рослый мужчина в закрытом шлеме и доспехах держал ремни, которыми был связан Манабу. Тот лежал на траве, не шевелясь, и было похоже, что дежурившие этой ночью прошли через настоящую мясорубку. Казумаса дёрнулся, чтобы бежать, но тут вперёд ним выскочила Джо и стремглав понеслась к своей подруге. Бросившись возле неё на колени, она перевернула Оми, и провела ладонью по бледному лицу девушки. Шо даже отсюда заметил, как рука Джо окрасилась от крови. «Какого хрена…» - только и успел подумать Шо, прежде чем кинуться в сторону людей. Он слышал, как за ним по траве бегут остальные первые, и как бешено бьётся в груди собственное сердце. Впервые Казумасе ничуть не было страшно идти на сильного противника почти безоружным. В руке Кохара судорожно сжимал один лишь кинжал, оставленный ему Манабу. Но своей цели он не достиг, услышав позади себя глухие удары и короткие стоны боли. Прежде чем обернулся, Шо получил очень болезненный удар камнем по плечу. Атака пришлась по особой точке, благодаря которой рука напрочь отказалась слушаться тела. Ладонь мгновенно ослабла, и кинжал выпал из неё, воткнувшись в сыроватую землю. Первые, следовавшие за Шо, повалились наземь и потирали больные места, ноя от боли. Обернувшись и подняв взгляд, Кохара приоткрыл рот в ужасе, осознав, что они все попались в ловушку. На крыше хижины восседали с мрачными лицами пращники и лучники. Не стоило труда догадаться, что в Оми швырнули камнем, как и в остальных. Теперь каждый неверный шаг первых мог обернуться гибелью. - Будьте начеку, – крикнул своим людям Агги, а после принял из рук воина, избивавшего Сойка, огромную секиру на длинном древке и кожаный хлыст. Шо замер посреди поляны, ожидая действий от врага. В его рту пересохло, а холод пробирался под одежду, заставляя мелко дрожать. Или же это был страх? - О… Оми… Эй, слышишь меня? Оми! – судя по отчаянным воплям Джо, с Советником всё было либо плохо, либо очень плохо. Шо не видел, чтобы Оми хоть шелохнулась после падения. Когда Джо опомнившись, приложила два пальца к артерии на шее своей подруги, и подняла на Казумасу взгляд, полный горечи, всё стало ясно. Очевидно, Оми проломило голову, тут не смогла спасти даже регенерация, и она умерла мгновенно, наверняка даже не осознав этого. Остальным повезло больше, хотя Джину так досталось по спине, что он с трудом дышал. Оглядев своих спутников, Шо вдруг отметил, что Руи остался в доме, видимо просто не смог сразу выскочить, как они. Это могло спасти их, потому как Агги дал своим людям знак – и толпа воинов, до этого скрывавшаяся в лесу, окружила маленький отряд первых. Их было не меньше нескольких десятков человек, все вооруженные до зубов, с обожжёнными лицами или руками. На миг над поляной воцарилась тишина, не нарушаемая даже ветром. Первые оказались окружены в плотное кольцо, однако хижина, в которой находился маг, была уже за их спинами. Одни лишь пращники так и оставались на крыше. Основная сила, то бишь Манабу и, может быть, Сойк, ничем пока помочь не могли. - Трудно было вас выследить, но это даже похвально, - добродушно отозвался Агги, окидывая смешливым взглядом Кохару. - Может быть, нам пригодится оставить нескольких химер в живых. При должной дрессировке из вас выйдут отличные ищейки. Казумаса не собирался церемониться с этим человеком, но вскользь отметил, что впервые вместо «демонов» или «отродий» их род назвали каким-то новым словом. Думать об этом сейчас было некогда. Шо хотел поднять кинжал, но понимал, что лишнее движение – и его могут утыкать стрелами, как швейную подушку. - А ты знаешь… - продолжал Агги, видимо отличавшийся большой самоуверенностью, раз позволял себе болтать на поле боя, - …когда я путешествовал с отцом по пустыне, мы нашли в песках старинную библиотеку, прямо под землёй. Увы, сейчас её окончательно засыпало, однако тогда мне удалось прочесть множество старинных книг. О самих пустынях Шо только слышал, когда жил в зимнем замке. Поговаривали, что они похожи на штормящее море, только вместо воды – песок, а жара такая, что можно умереть. Но находились пустыни так далеко, на других континентах, что почти превратились в сказку. Шо не стал перебивать, раз этому человеку хотелось выговориться, по крайней мере, это отсрочивало стычку. - Вы вовсе не те, кем себя считаете, - глумливо ухмыльнулся Агги, скручивая свой кнут в кольца. - Вы даже не первые существа на земле. Просто ваш род оказался более приспособленным к выживанию. А создали вас люди, учёные прошлых тысячелетий. И создавали, скрещивая животных и тех же людей. По сути, вы всего лишь жалкое подобие на нас, насмешка природы. Химеры. - Не слишком ли много разговоров в нынешней ситуации, великий пустобрёх? – сквозь зубы процедил Шо, собираясь с силами. Рука отекла, но двигать ей он уже мог. - Вас мало, почти все безоружны, а ваша ударная сила сейчас не у дел, - Агги пнул ботинком в грудь Манабу, но тот лишь коротко простонал, вновь безвольно обмякнув. – Сомневаюсь, что сейчас вы в выгодном положении для драки. Лучше сдайтесь, и кто-то из вас останется в живых. - Даже и не подумаю. Кохара резко склонился, схватив кинжал. Над его головой в ту же секунду пролетела пара стрел, и он увернулся, откатившись по земле в сторону. Оказавшись в опасной близости с одним из воинов, который занёс над ним свой клинок, сверкающий чистой сталью, Шо изо всех сил вцепился пальцами в траву и землю, отталкиваясь ногами, чтобы ускользнуть из-под удара. В нём словно проснулась будоражащая кровь, древняя и воинственная сила. Виски сжимало болью, и в голове билась одна-единственная мысль: уничтожить врага, польстившегося на народ первых. На народ Кохары. Шо уже был в нескольких шагах от полководца, сжимающего секиру в ладонях. Лучники и пращники не стреляли в него, опасаясь за жизнь генерала – именно на это Кохара рассчитывал. И когда кинжал с секирой встретились, в предрассветном воздухе разлился долгий металлический звон. - Слишком ты живуч для изнеженного аристократа, - с улыбкой на губах прошипел Агги, - надо это исправить! Он резко оттолкнул от себя оппонента, и Шо, сделав пару шагов назад, едва не оступился. Случись это, его бы быстро пришили. Бросив короткий взгляд назад, Казумаса с облегчением отметил, что люди не последовали примеру предводителей и не стали нападать на первых, зажатых в кольцо. Друзья Шо могли за себя постоять, но они действительно не имели оружия. Даже камней под ногами не находилось, одна только влажная почва, да перегной. Сражаться голыми руками с двумя десятками вооруженных воинов – истинное самоубийство даже для первых. «И обе стороны это понимают», - логично заключил Шо. Устояв на ногах, Казумаса не потерял равновесия даже тогда, когда Агги подался вперёд и, размахнувшись секирой, снова скрестил с ним сталь. Кинжал был невелик, и Шо отбиваться удавалось с большим трудом. Отразив несколько ударов, он вновь отпрянул назад: лезвие секиры Агги мелькнуло над головой, и Казумаса ощутил обжигающую, но терпимую боль. Приложив ладонь к тому месту, Шо понял, что врагу удалось отсечь кончик его левого лисьего уха. Но для дум время было неподходящим. Солнце должно было скоро подняться из-за гор, и могло сыграть добрую или злую роль, ослепив одного из них, да и холод никуда не делся. Мелкие порезы, которыми Казумаса успел наградить Агги, исходили едва заметным паром. Дыхание у них обоих сбилось, а нос и щёки порозовели. Даже руки у дерущихся стали краснеть от холода. Шо следил за лезвием секиры, вспоминая беспощадные уроки Манабу. Наставник никогда не был с ним мягок или мил, и за каждый промах наказывал сурово. Однако именно теперь стало заметно, насколько лучше Шо владел оружием сейчас, чем прежде. Ещё месяц назад поединок с умелым воином закончился бы, не начавшись. Но кинжал всё-таки был неравен тяжёлой громоздкой секире. Размахнувшись от души, Агги с такой силой ударил по недлинному клинку, что Казумасу просто отбросило назад. Вражеское лезвие, сорвавшись, скользнуло по груди Шо, распарывая одежду и оставляя на коже неглубокую, но длинную рану, от плеча до бедра. Из-за нахлынувшей боли, Казумаса едва не задохнулся. Ноги подкосило, и он сам не понял, в какой момент обессиленно повалился спиной на холодную траву, а перед его взором зависло высокое бледно-голубое небо. Ладони разжались сами собой, выронив кинжал. - Вот и покончим с этим, - не церемонясь, весело прорычал Агги, прерывисто дыша. Неподалёку вскрикнул кто-то из первых, но воины генерала не подпускали их к Шо. Подобрав кинжал оппонента, Агги опустился на одно колено и свободной рукой сдавил Кохаре горло. Сверкающий яростью взгляд человека поселил в сердце первого настоящий ужас. Шо был безоружен, а над ним угрожающе зависло острие клинка. Упираясь одной рукой в плечо Агги, другой пытаясь освободиться от захвата на горле, Казумаса подумал, что это конец. В такой отчаянной ситуации применить магию не получалось, Шо растерялся и словно забыл всё, чему его учили. От недостатка воздуха его лёгкие словно пронзило сотнями игл, перед глазами всё поплыло, как в тумане. А затем в ребро ладони Шо впилось что-то не очень острое, но твёрдое и продолговатое. Прежде чем он успел сообразить, ладонь сжала предмет, и со всей оставшейся силой Шо ударил им врага в глазницу. Выпрямив спину, Агги до жути истошно заорал. Прижав руку к правому глазу, генерал отскочил в сторону, но, потеряв равновесие, завалился на бок. Приподняв голову, Шо увидел, как из-под ладони по лицу полководца, бьющегося в судорогах, потекла тёмная кровь. Тонкие красные струйки просачивались даже между пальцами – крови было много. Взглянув на свою кисть, по локоть в алых брызгах, Казумаса с удивлением отметил, что держит в руке свой талисман – осколок аквамарина в оправе. О подарке Казуки он и забыл, но если подумать, сегодня умерший наставник спас его жизнь, можно сказать защитил с того света. - Убить их всех! – встав на ноги, но ещё пошатываясь, разъяренно приказал Агги. Его лицо раскраснелось от гнева, а ладонь он не спешил отнимать от лица. – Сейчас же! В клочки всех, до единого! Приказ громом прозвучал в ушах Шо, над которым зависло чьё-то длинное лезвие. Рана на груди пульсировала, но быстро заживала. Люди обступили безоружных первых вплотную, раздались испуганные и отчаянные вскрики: Джин завопил, когда один из людей полоснул его мечом по спине. Тут же за первого заступился Бё, поймав раненного и резко оттолкнув воина ногой в грудь. Джо так и сидела на земле, сжимая руками ладонь мёртвой подруги, и казалось, больше её уже ничего не волнует. Шо не видел Сойка и Манабу, но не ждал, что там лучше. Своей магией Кохара управлялся ещё не слишком хорошо, и даже после удара кулаком в землю ничего не произошло. «Почему в нужный момент ничего не получается?» - всхлипнув, Шо ударил ещё раз в промёрзлую траву, не заметив, как в этот миг верхушки сосен, окрасившись оранжевым светом восхода, тревожно зашелестели. – «Столько времени впустую!» Всё произошло мгновенно: ураганный, мощный ветер налетел на людей, сбив их с ног. Первых тоже уносило, но они стояли спинами к хижине. Агги свалило с ног и, кувыркая, протащило по земле несколько метров. Он остановился, распластавшись по траве, и прикрыв голову руками, почти вжимался в землю, потому как ураган только усиливался. Вскочив, Шо огляделся. Нерастерявшийся Бё вооружился чужим мечом и уложил сразу двоих человек. У людей слезились от ветра глаза, им в лицо сыпало землёй и мелкой пылью. Над поляной от поднятого в воздух природного мусора стало темно. - Стрелять в того, однорукого! – громогласно распорядился Агги, и сразу же сдавленно закашлялся. Но стрелы, как и камни, не долетали до Руи, с поднятой рукой замершего на пороге тесного убежища. Казумаса не мог не заметить, даже с такого расстояния, что смотрит маг только на своего брата. Обернувшись и сузив глаза, чтобы туда не попадала пыль, Шо в серой темноте разглядел Манабу. Человек с опущенным забралом, который всё это время держал первого, неожиданно вытащил нож и… быстро разрезал кожаные ремни, сковывающие Манабу. «Ещё один предатель?» - мелькнуло в голове Кохары, которому было сейчас не до этого. Ветер начал стихать, значит силы Руи были на пределе. - Меч! – обернувшись к Бё, вскрикнул Шо, на что тут же получил один из трофеев, которыми фехтовал полукровка. В следующий миг этим оружием он отразил удар воина, направившего свой меч на Джо. Когда воинов полегло больше дюжины, на теле Шо раны едва успевали заживать. Ураганный ветер, свистевший в ушах, становился всё тише, пока совсем не улёгся. И в этот момент, Манабу с Сойком, перебравшись через поляну обратно, встали к магу спинами, защищая от стрел. Заметив, что силы резко стали не равны, Агги попятился назад, в сторону леса, и лагеря, но тут наткнулся на кого-то из своих людей. Парень явно не был воином, появился из неоткуда и, сказав что-то на ухо предводителю, он снова скрылся. - Отступаем, назад! Всё, кто остался, возвращаемся! Такого стремительного поворота событий Шо не ожидал. Люди и не были против капитуляции, очевидно, поняв, что врага недооценивать нельзя, и даже мелкая кучка полуживотных может запросто победить два десятка суровых воинов. Лучники исчезли в ту же секунду, яростный звон стали наконец-то истаял, и уже спустя минуту над поляной повисла могильная тишина. Шо не позволял себе расслабиться, ведь возможно это была ловушка. Он напряженно вглядывался в чащобу на той стороне залитого кровью поля. Его чувствительный слух уловил далёкий стук копыт, и он вздрогнул, когда на его плечо вдруг опустилась чья-то ладонь. - Эй. Они ушли, – негромко произнёс Джин, стоявший за спиной Шо. Будто в подтверждение этого, где-то далеко, со стороны вражеского лагеря раздался гулкий взрыв, больше напоминавший звук грозы, наступающей летним днём. Грохот пронёсся над всем хвойным лесом, и отчего-то Казумасе стало совсем не по себе. Его охватило предчувствие близкой беды. Над зубчатым хребтом гор наконец-то взошло яркое, как лимон, солнце.