Начало Конца: Нашествие из Преисподней

      Раилаг очнулся в подземелье, в неизвестном ему месте. Здесь росло всего лишь несколько грибов: зелень под землёй была редкостью. Пещерные кристаллы, находившиеся в нескольких местах, немного рассеивали темноту. Внимание чернокнижника привлек большой красивый город, возведённый на возвышенности неподалёку. Яркий, манящий пурпурный свет был одной из главных черт этого таинственного места. Крепкие стены и надёжные ворота, окутанные тайной кристаллы придавали ему более таинственный вид, а центральная башня на самом верху горела ярче всего остального в подземелье.       Замок казался загадочным и опасным в своем архитектурном величии, но если пройти по извилистой дороге, приблизиться к воротам, ощущение опасности сменит благоговение перед мощью каменных стен. От огромных укреплений веяло холодом.       Когда Раилаг приблизился к замку, он увидел двух минотавров, охранявших вход в город. Тёмный эльф приложил руку ко лбу, пытаясь вспомнить самые недавние события.       «Итак, что произошло? — размышлял про себя вождь. — Я ехал по дороге в Стоунхельм, чтобы найти Мессию. По пути туда ничего вроде не произошло. Так почему же я нахожусь в Игг-Шайле? Разве что…»       Теперь-то его и осенило. Почувствовав боль сразу в нескольких местах своего тела, темный эльф вспомнил то, что произошло с ним в последнее время: стычка с двумя колдунами и их прислужниками-демонами.       Раилаг не на шутку разозлился.       «Ах этот мерзкий ублюдок! — гневно подумал про себя чернокнижник. — Так значит, это ему я должен сказать «спасибо» за своё нынешнее состояние и моё нахождение здесь! Калдоин… Ну когда я до него доберусь…»       Чародей снова почувствовал боль. Голова была повреждена, левая рука прокушена цербером до крови, а правое плечо ныло от выстрела суккуба. Но несмотря на свои раны, чернокнижник почему-то не истекал кровью. Но все равно его состояние было очень серьёзным.       Он вновь посмотрел в сторону минотавров. Следующее действие было очевидным для Драконьего Рыцаря: либо эти полубыки пропустят его в город и он получит помощь от местных жителей, либо он заставит стражей это сделать по-своему. Стиснув зубы от боли, Раилаг пошёл в сторону минотавров.       Когда он подошёл ближе, темный эльф ожидал приветствия, комментария или хотя бы громкого звука по обнаружении. Но тут было что-то не так. Обычно любой страж, охраняющий замок или границу, заметил бы чужака и обратил бы на него внимание. А минотавры и ухом не повели и смотрели в свою сторону. Колдун подошел к ним очень близко и попытался привлечь их внимание. Короткое формальное приветствие и жесты руками, проведенные им перед этими существами, не произвели желаемого эффекта.       Тёмный эльф был в недоумении. Почему эти минотавры никак его не замечали? Особенно сейчас, когда их внимание можно было привлечь каким угодно звуком. Раилаг посмотрел на свои руки и был ошарашен. Его руки, а также и всё его тело, были прозрачными, почти невидимыми! Несмотря на этот шок, чернокнижник сохранял спокойствие, пытаясь выяснить, что происходит.       Был ли он мёртв? Он почти принял этот вариант, пока не вспомнил группу орков, спасших его от нападения демонопоклонников. Конечно, он мог бы умереть и сам: либо от ран, либо от рук самих орков. Но интуиция ему подсказывала, что это не так. Был ли он в трансе? Вполне возможно. Этим можно объяснить и отсутствие кровотечения. Но скорее всего, где-то в другом месте, где находится его тело, дело могло обстоять немного иначе. Но тогда где бы он мог находиться на самом деле? И почему он здесь, в Игг-Шайле?       Следующий звук вывел эльфа из раздумий. В городе звучали голоса. Видимо, там происходило какое-то мероприятие. Раилаг взглянул на свои руки ещё раз: если он был прозрачным и невидимым, значит, он мог просто проскользнуть прямо через стены подобно призраку и узнать, что там творится. Быть может, он найдет способ выйти из транса и вернуться в свое тело. Тёмный эльф глубоко вздохнул и шагнул прямо в стену.       Когда колдун прошел через стену, он затаил дыхание. Если город казался прекрасным снаружи, то стоило только увидеть, что было внутри него, чтобы понять всё величие этого места! Шедевры архитектуры, вроде рынка и какого-то портала, убежища различных существ, яркие пурпурные цвета вперемешку с тенью придавали городу неповторимую красоту. Но особенное внимание привлекало центральное здание, которое было видно даже за городскими стенами. Скорее всего, это был капитолий. На самой верхушке башни горело огромное пурпурное пламя, освещавшее всё, что находилось в городе.       Во дворе замка собралось много тёмных эльфов. Но они были не единственными, кто чего-то ждал. Минотавры, мантикоры, соглядатаи, даже сами безликие и черные драконы находились на небольшом расстоянии от них. Некоторые из этих существ парили в воздухе, наблюдая за происходящим внизу.       Вождь тёмных эльфов был крайне удивлен, увидев некоторых из этих существ. Безликие были почти все истреблены ангелами, поэтому видеть их здесь в таком количестве было удивительно для чернокнижника. А соглядатаев и мантикор, хоть они и встречались в пещерах, держать самих в замке было редкостью в Игг-Шайле. Возможно, потому что подземным войскам вполне хватало мощных гидр и великих чёрных драконов, знаменитых своим абсолютным иммунитетом к магии.       Глядя наверх, Раилаг был заинтригован происходящим. Наверху, над всей собравшейся толпой тёмных эльфов, он увидел молодого эльфа, одетого в легкие темные доспехи и держащего меч в правой руке. Длинные иссиня-чёрные волосы, аметистовые глаза, большие густые брови, очень светлая кожа и суровое выражение лица казались ему очень знакомыми. Внимательно рассмотрев эльфа, чародей впал в оцепенение: он видел не кого иного, как самого себя!       «Желчь Малассы! — колдун был шокирован. — Что это за колдовство? Почему я вижу здесь самого себя? Это иллюзия? Или снова какое-то видение?»       Вся собравшаяся толпа начинала затихать. Двойник тёмного эльфа посмотрел на всех вниз.       — Братья и сестры! — начал свою речь молодой Раилаг. — Слишком долго нас преследовали, убивали, ложно обвиняли в страшных преступлениях. Мы были разделены и сломлены, загнаны в темные глубины и брошены, словно заразные трупы!       Тёмные эльфы шептались друг с другом, соглашаясь с каждым словом этой версии Раилага. А большинство и вовсе было в ярости от всего сказанного. Не из ненависти к говорящему, а из-за неприятных воспоминаний.       Раилаг с подозрением сощурил глаза. Разумеется, он не раз вдохновлял членов своего клана, чтобы те следовали за ним. Это включало в себя и речи. Но он не припоминал именно этого события. Что же здесь происходит на самом деле?       — Рыцари Империи пытались отнять наши земли, — продолжал двойник чернокнижника. — Наши родичи из Ироллана изгнали нас. Гномы почти уничтожили нас. Демоны обратили бы нас в рабов.       Лица тёмных эльфов отражали жгучую ненависть и ярость. Некоторые из них даже достали свои клинки, чтобы идти в бой с врагом еще до того, как это скажут напрямую.       — Но сегодня это закончится, — с уверенностью в голосе проговорил молодой вождь темных эльфов. — Сегодня мы вернем то, что по праву наше. Невидимая Библиотека станет сердцем нашего королевства.       Молодой эльф обвел взором всех своих слушателей.       — Осколки Ночи! Суровые Сердца! Заклейменные Тенью! Сегодня мы вместе! Три клана едины!       Сзади к нему подошел тёмный эльф с рыжими волосами, носивший одежду ткача, одного из видов сумрачных магов Игг-Шайла. На вид он был немного моложе рядом стоящего с ним собрата.       — Слава Воителю Малассы! — громко заявил юный колдун. — Да здравствует Предводитель Кланов!       Толпа поддержала возглас и громко повторяла слова того эльфа. Последователи Туидханы подняли вверх своё оружие, соглядатаи и мантикоры победоносно зарычали. Минотавры, соглашаясь, заревели и подняли вверх свои мощные топоры (некоторые из минотавров имели всего лишь один топор вместо двух). Чёрные драконы выдыхали огромные струи пламени, освещая при этом весь город. Безликие парили спокойно в воздухе, по их маскам невозможно было определить, рады ли они были как все остальные или нет. Но исходя из реакций всех остальных жителей города, можно было с уверенностью сказать, что они были довольны исходом той речи.       Раилаг был в недоумении. Суровые Сердца и Осколки Ночи были раньше вместе с Заклейменными Тенью? Ещё какая-то Невидимая Библиотека? Неужели это с ним произошло до превращения в Аграила? Не исключено, ведь все воспоминания о своей прежней жизни были утеряны. Или не все? Может, часть его памяти вернулась к нему? Но если это так, то почему именно сейчас? Почему он не увидел эти воспоминания раньше? Но потом чернокнижнику вспомнились слова Тиеру.       «Некоторые призраки умерших способны создавать иллюзии мест, какие они сами выбирают»       Раилаг замер на мгновение. Так значит, это, наверное, тот женский призрак пытался таким образом до него добраться? Но тут он вспомнил, что был ещё и мужской голос у него в голове, когда он сражался с демонами. Кто же они такие? И почему у него чувство, будто он их знает?       Два голоса издалека вывели тёмного эльфа из своих раздумий. Толпы на дворе замка уже не было, в авангарде местная армия была готова к выходу. Видимо, теперь, после всей речи, они собирались в серьезный поход. Впереди них сидели два главных наездника на пантерах. Одним из них был двойник Раилага, а другой казался чернокнижнику незнакомым и, в то же время, наоборот, очень знакомым.       — Не все верили в наш успех, — сказал юный Раилаг своему собеседнику, — но теперь маловерные посрамлены. Твой замысел сработал. Мы всё-таки вернули Библиотеку из глубины Шио.       — Рано делить шкуру неубитого дракона, — ответил молодому предводителю безымянный тёмный эльф, который на вид был гораздо старше своего повелителя. — В Библиотеке еще полно демонов.       — Не затем мы столько шли, чтобы бояться библиотечных демонов, Соршан, — уверенно проговорил двойник чернокнижника. — Это не Затмение. Мы с ними справимся.       Раилаг окаменел. Тот эльф, Соршан! Это его голос он услышал в своей голове! Он его узнал сразу, как только тот начал говорить.       Руководствуясь скорее эмоциями, нежели здравым смыслом, колдун подошел ближе к двум эльфам и попытался с ними заговорить. Даже если они его, скорее всего, не услышат, он желал получить ответы. Но потом произошло что-то непредвиденное.       Чернокнижник вдруг почувствовал, что земля уходит из-под ног, и он не мог понять, почему. Он был растерян, невозможно было сохранять спокойствие на данный момент. Когда границы реальности начали постепенно меняться, Раилаг громко закричал. Его голова кружилась, он не мог больше держать глаза открытыми. Его поглотила тьма.       Когда Раилаг открыл глаза, его повсюду окружала тьма. Абсолютно ничего, кроме черной пустоты. Колдун чувствовал, будто он парит в воздухе. Словно он больше не находился в мире живых. Словно он покинул свою материальную оболочку и находился в измерении, невидимом глазу смертного. И как ни странно, боли от своих ран он больше не испытывал. Он чувствовал себя более… Спокойным. Уверенным. Легким. Так вот каково быть в своей астральной форме. Он слышал о подобном от нагов из Империи Лотоса. Он никогда не придавал этому особого значения, но теперь понял, что в их словах есть какой-то смысл. «Смешай чистые небесные воды и горькие воды океана с собственной водой. Стань един с бесконечным морем. Опустоши себя, отдай себя Высшему», — за исключением того, что это не было морем или океаном, а черной пустотой.       Такое приятное и мирное ощущение тёмный эльф не испытывал никогда в своей жизни, он был в этом уверен. Он готов был отдаться такому приятному чувству, пока не увидел перед собой свет в самом дальнем конце пустоты. Раилаг сощурил глаза и стал двигаться прямо к свету. Но по дороге туда он заметил какой-то силуэт, приближавшийся прямо к нему. Чародей снова почувствовал напряжение у себя внутри. А что ещё ожидать, когда ты находишься в астральной форме в вечной темноте и не знаешь, что происходит? Стараясь оставаться спокойным, Раилаг приближался к нему всё ближе и ближе. Неожиданно он услышал низкий мужской голос.       — Вспомни, кто ты такой, Раилаг, — говорил ему голос издалека. — Ты не тот, кто ты думаешь. Ты являешься кем-то большим… для нас всех.       Эльф узнал этот голос. Нет сомнений, это мог быть только…       — Ты Соршан, верно? — спокойно спросил Раилаг. — Ты меня привел сюда? Зачем? С какой целью?       — Да, это я, — ответил силуэт. Он приблизился на достаточное расстояние, и это действительно был Соршан. — А привёл я сюда тебя для того, чтобы просить тебя о помощи. Так как я могу дать тебе ответы на все мучающие тебя вопросы.       Чародей чувствовал в себе поток эмоций. Он жаждал узнать, что значило его видение.       — Ты знаешь о моих видениях? — спросил чернокнижник. — Это ведь ты насылал их на меня? Почему у меня такое чувство, будто мы были близки? Я хочу знать правду!       — Успокойся, Раилаг, — мирным голосом сказал Соршан. — Ты вправе знать всю истину. Слушай, у меня мало времени. Я знаю, что ты намереваешься остановить Мессию Зла.       Тёмный эльф замер. Откуда он это знает?       — Не смотри на меня так, вождь. Пророчество Сар-Шаззара известно уже давно. Но только именно сейчас оно имеет особое значение. Сам знаешь, почему, — продолжал призрак Соршана. — Я и трое остальных являются теми, кто может помочь тебе все исправить. Отправляйся в Стоунхельм и освободи нас из Шио!       — ЧТО?!       Раилаг был в недоумении и в шоке одновременно. Из Шио? То есть, Соршан и каких-то трое его знакомых были заключены каким-то образом в тюрьму демонов? Он недоверчиво посмотрел на него.       — А откуда мне знать, что это не ложь? — холодно поинтересовался колдун. — Может быть, это всего лишь уловка. Как мне знать, что вы не друзья демонов? Возможно, именно из-за вас я потерял свою память.       — Клянусь именем самой Малассы, что мы не являемся приспешниками Хаоса, — эмоционально заявил Соршан. — Если ты нас освободишь, мы будем тебе вечно благодарны.       Раилаг молча на него смотрел. Мог ли он довериться этому чужаку? Обычно чародей относился к подобным запросам с подозрением. Но почему-то ему казалось, что он и Соршан были очень привязаны друг к другу. Имел ли он какое-то отношение к прежней жизни чернокнижника? Понимая, что на подобный риск стоит всё же пойти, Раилаг еле заметно кивнул в знак того, что он согласен на такое условие.       Внезапно какая-то энергия начала затягивать Соршана в неизвестность. Раилаг был растерян.       — Что происходит?       — Мою астральную часть затягивает обратно в Шио! — крикнул Соршан. — Я не в состоянии находится здесь долго! Прошу тебя, предводитель! Спаси нас! Нас предали и заточили в Шио за то, что мы пытались сделать правильно. Наши души прокляли и отдали самому Кха-Белеху, чтобы он нас вечно пытал! Мы больше этого не вынесем! — астральная проекция Соршана взглянула на колдуна с мольбой.       Это вызвало у чернокнижника искреннее сочувствие. Пусть он не полностью доверял Соршану на данный момент, он имел ответы на его вопросы. Кроме того, никто, кроме самих демонов и поклоняющихся им, не заслуживал быть заточенным в Шио. Поэтому он готов был помочь этим отчаявшимся тёмным эльфам.       — Хорошо, я вас освобожу. Но как мне это сделать? — в непонимании спросил Раилаг.       — В Стоунхельме есть некрополис. Некроманты хотят заточить Кха-Белеха навеки, но Мессия идёт к ним. Проход между Асханом и Шио будет ненадолго открыт. Надеюсь, мы сами доберемся туда. Останови их! Не только ради спасения мира, но и ради нас и нашего общего народа! Ты поймешь, когда мы будем там! — громко и быстро ответила душа старого эльфа.       — Но даже если я освобожу вас, то как вы вернете свой прежний облик? — в недоумении спросил предводитель Игг-Шайла. — Вы ведь мертвы!       — В Черепе Теней заключена невероятная мощь, Раилаг, — объяснил Соршан. — Если использовать реликвию Сар-Илама с умом, она может не только влиять на тюрьму Седьмого Дракона, но и на души умерших и возвращать их к жизни.       Чернокнижник задумался над этим. Если старый эльф говорил правду, Череп Теней обладал силой, которой обладали архангелы, что воскрешали мертвых. Не исключено и то, что эта сила была сравнима с силой самих Богов-Драконов. Череп Теней действительно хранил в себе немало тайн. Была ли его мощь безграничной? А если нет, то где пик его энергии?       Но тёмный эльф не успел задать больше вопросов. Далее послышалось эхо, и Соршан исчез в темноте. Свет на дальнем конце исчез. Раилаг чувствовал, что и он сам начинает растворяться в воздухе. Спустя несколько секунд чернокнижник исчез и больше ничего не чувствовал.       Когда Раилаг проснулся, он почувствовал резкую боль в голове. Стиснув зубы, тёмный эльф попытался встать с земли, но сделал это не без мучений. Медленно поднявшись, чернокнижник заметил, что находится в огромной палатке. Он приложил руку к голове, пытаясь сообразить: что, Ургаш всех побери, произошло?       Но потом он вспомнил свои видения. Игг-Шайл, возможный отрывок своего прошлого, в котором он увидел… самого себя в более молодом возрасте.       «Как это все странно… и даже жутковато», — подумал про себя эльф.       Но он вспомнил также свое пребывание в другом измерении, куда могут попасть лишь призраки… или же духовная часть самого себя. Ему припомнился эльф с длинными светлыми волосами. Скорее, его астральная проекция в вечном мраке.       Соршан. Это имя казалось чернокнижнику до боли знакомым. Словно он знал его настолько хорошо, что он готов был почти поверить словам старого эльфа. Он так хотел ему поверить…       В первую очередь, потому что тот (возможно) имел ответы на вопросы о его утерянном прошлом. Кроме того, благородная часть Раилага не хотела оставлять душу этого эльфа на вечные мучения в царстве Шио. Но с другой стороны, кто были те трое, о которых говорил Соршан? Он не видел их в своем видении, только того эльфа. Была ли та незнакомка из снов колдуна среди них? Скорее всего да, иначе кто еще мог звать его на помощь? А если она вместе с Соршаном и другими была заточена в Шио, это придавало некий смысл: они хотели, чтобы он их освободил оттуда. Несмотря на свое недоверие и подозрение к ним, он все же готов был помочь им.       «А если посмеют предать меня, я отправлю их обратно к Ургашу», — в гневе подумал про себя колдун. Его уже предавали не раз и пытались даже нанести смертельный удар в спину. Что в Шио, что в Игг-Шайле. Тёмные эльфы никогда не отличались благородством. Скорее жестокостью, обманом, интригами, манипуляциями и шпионажем. Те, кто пытался покуситься на его жизнь, заплатили высокую цену. Они не были первыми и наверняка не будут последними. Не считая его близких знакомых и друзей, таких как Изабель, Тиеру, Илайя и Зехир, чернокнижник практически никому не доверял. Поэтому он всегда был начеку. Но рано ещё осуждать Соршана и остальных, каждый заслуживает шанс доказать искренность своих намерений…       Какой-то звук снаружи вывел Раилага из размышлений. В палатку зашла очень привлекательная шаманка. Она была высокого роста, очень стройна, с густыми тёмно-русыми волосами и карими глазами. Выделялась тонкой, одухотворенной красотой, безупречным сложением тела — её можно было бы назвать обольстительной, если не считать больших длинных шрамов, похожих на следы от звериных когтей, на правой части ее лица.       — Вижу, ты уже проснулся, — спокойно и вежливо проговорила девушка. — Как ты себя чувствуешь?       Шаманка заметно покраснела, когда увидела верхнюю часть тела чернокнижника. Доспехи были сняты с него, так как правое плечо было перебинтовано, а руки были обработаны какими-то травами. У него было стройное, отлично сложенное тело с шестью кубиками на прессе и множеством шрамов. Каждый мускул свидетельствовал о немалой физической силе тёмного эльфа.       Как мужчина, Раилаг гордился своим телосложением и, пусть он не скажет этого вслух, ему нравилось, когда различные привлекательные женщины заглядывались на него. Даже если он любил Изабель, он не видел её уже несколько лет, да и он сам не знал, вернётся ли живым или нет. А так как была немалая вероятность погибнуть во время задания, он не собирался умирать, не насладившись вниманием прекрасного пола.       Усмехнувшись про себя за свою удачу с женщинами, Раилаг надел легкую рубашку, что лежала рядом с ним, и посмотрел на собеседницу.       — Если не считать мои раны и небольшую головную боль, то я в порядке, — с насмешкой в голосе ответил тёмный эльф. — Бывали случаи и похуже. Кто ты? Где я нахожусь?       — Меня зовут Урика, — мило улыбнувшись, ответила молодая дева. — Ты находишься в племени орков великого хана Готая. Не беспокойся, ты среди друзей.       — Как я попал сюда?       — Наш патруль нашел тебя на границе с городом Стоунхельм. Слава Матери-Земле, что мои знакомые спасли тебя от тех демонов в последний момент. Затем тебя принесли в наш лагерь. Мне и моей наставнице велели осмотреть и обработать твои раны.       Чернокнижник слегка нахмурился. Он был, без сомнения, благодарен оркам за спасение, но ему нельзя здесь задерживаться. В своём видении Соршан ему сказал, что Мессия ещё не дошел до некрополиса. А значит, ещё есть шанс его остановить.       Раилаг взглянул своей собеседнице прямо в глаза.       — Послушай, Урика, — как можно спокойней проговорил вождь Игг-Шайла. — Я благодарен тебе и остальным твоим соплеменникам за спасение. Но мне нужно срочно идти. Мне нельзя здесь находится…       — Почему? — удивленно спросила молодая шаманка. — Если ты волнуешься, что тебя убьют или изгонят отсюда — не нервничай! Мы не такие дикари, какими нас изображают рыцари и маги. Ты можешь остаться здесь столько, сколько понадобится. Хотя бы до тех пор, пока твои раны не заживут. Хан Готай уже знает об этом и дал на это согласие…       — Ты не понимаешь! — уже более серьёзным тоном ответил ей колдун. — У меня очень важное задание. От его выполнения зависит судьба Асхана!       — Какое задание? — с интересом спросила девушка.       — Этого я тебе говорить не собираюсь, — сурово отрезал темный эльф.       Шаманка разочарованно опустила голову. Её лицо стало печальным. Раилагу стало немного жаль эту молодую девушку. Пусть он её не знал и не хотел раскрывать незнакомке свою миссию, он не желал ей зла. Чернокнижник решил попробовать более дипломатический вариант.       — Прости, я не хотел тебя расстраивать. Поверь, я тебе искренне благодарен за исцеление. Но я не могу рассказать тебе это. Не мог бы я поговорить с твоим вождем? — немного мягче спросил Раилаг.       Урика посмотрела на него снова с улыбкой.       — Конечно! — воскликнула шаманка. — Он сам хотел тебя навестить, даже если бы ты не встал. Кроме того, все остальные, включая меня, тоже желают узнать, кто ты такой.       Раилагу стало не по себе. Он до сих пор помнил советы Тиеру не привлекать лишнее внимание и не выдавать себя. А о главной личности из Игг-Шайла наверняка уже многие слышали. Мог ли он довериться этим оркам? Да, они спасли ему жизнь, но что они потребуют от него взамен? Исходя из своего опыта, ему всегда оказывали услугу не бесплатно. Насколько выполнимыми окажутся их условия, если они узнают, кто он на самом деле такой? Правда, у самого Раилага не было выбора: он был в долгу перед ними, кроме того, у него нет шансов убежать от них в своём текущем состоянии. Он их этим только разозлит, а в худшем случае — станет покойником. Поэтому выбор у чернокнижника был очевидным.       Тёмный эльф кивнул с тяжелым вздохом.       — Хорошо. Может, сделаем это сейчас? Чем раньше мы разберёмся с этим, тем быстрее можем разрешить сложившуюся ситуацию, — проговорил последователь Малассы.       Урика кивнула в знак согласия.       — Идём! Всем уже не терпится тебя увидеть!       Накинув на себя доспехи (правда, они были с некоторыми повреждениями от прошлой битвы), которые лежали недалеко от него, чернокнижник вышел из палатки вместе с Урикой. Была ещё ночь. Значит, прошло по крайней мере несколько часов после того, как тёмный эльф потерял сознание. Сразу стало видно, что он находился где-то среди степей Ранаара, где обитают орки. Перед ним был небольшой военный лагерь. В нем стояло несколько хижин и палаток, а также непонятные странные строения.       «Похоже, это у них такие жилища некоторых существ», — подумал про себя тёмный эльф. Колдун знал, что эти суровые воины степей часто бывали не одни, будь это в их военных походах или в их же лагерях. Их практически всегда сопровождали существа вроде виверн и циклопов, с которыми шутки могут быть плохи. А умение варваров нейтрализовать магию в бою делало их весьма опасными противниками.       Когда Раилаг проходил мимо некоторых собравшихся орков, он почувствовал на себе взгляд всех их глаз. Неудивительно, он был единственной личностью, которая не являлась орком или гоблином. Ещё он заметил, что множество шаманок рассматривало тёмного эльфа с огромным любопытством и интересом. В их глазах играли страстные огоньки, а на их лицах сидели широкие улыбки. Но все равно чернокнижнику это не нравилось.       Пройдя мимо собравшейся толпы, он увидел посередине пылающий огромный костер, освещающий лагерь. Возле него стояли две фигуры. Подойдя ближе, он смог их рассмотреть более внимательно. Первой личностью был молодой орк. На вид он был моложе большинства своих соплеменников, но его лицо было не менее суровым, с его широкой челюстью и выступающими скулами. Его волосы были сведены в один огромный хвост на самой верхушке головы. В его ушах виднелись несколько маленьких серег. По его одежде было заметно, что это и есть хан этих орков. Второй личностью была женщина. Скорее всего, шаманка. По фигуре она ничуть не уступала Урике, но в отличие от той, не имела шрамов на лице и была на вид старше. Яркие рыжие волосы украшали её голову вместе с несколькими мелкими рогами, а её лицо — белая краска. В ее ушах висели большие ожерелья. Ещё можно было выделить болотный цвет глаз, небольшой округлый подбородок и алые пухлые губы. Её фигура была почти полностью обнаженной. Грудь прикрывали лишь большие ожерелья, которые она носила на шее. Она носила рукава из лёгкой меховой одежды. Как и остальные шаманки, женщина стояла босой, а в правой руке держала большой посох.       Молодой хан рассматривал Раилага с головы до ног и некоторое время молчал. Вся собравшаяся толпа тоже была тихой, ожидая, что скажет их вождь. Шаманка рядом с ним молча и с интересом рассматривала тёмного эльфа. Урика стояла впереди всех, ожидая результат. Она молча стояла там в качестве моральной поддержки для эльфа. Время шло, никто не издавал какого-либо звука. Слышен был только хруст пылающего костра во мраке ночи.       — Так значит, — первым начал свою речь хан орков, — ты тот самый, которого спасли орки на границе со Стоунхельмом.       Раилаг слегка поклонился молодому орку.       — Да, это действительно я, — ответил чернокнижник. — Я прошу прощения, хан орков. Я сам не ожидал такого поворота событий.       Тёмный эльф осмотрел окружающую его толпу орков. Некоторые из них смотрели на него с недоверием, другие с враждебностью, а некоторые, вроде шаманок, — с любопытством.       — Я не хочу быть обузой для вас, — спокойно продолжал чернокнижник. — Я вам искренне благодарен за то, что вы меня спасли от смерти. Но если вы позволите, я хочу продолжить свой путь и избавить вас от своего присутствия.       — Не торопись, эльф, — прервал его молодой варвар. — Орки не бросают раненных на произвол судьбы. Я настаиваю, чтобы ты остался до тех пор, пока ты снова не окрепнешь.       В толпе стали переговариваться. Некоторые орки говорили о том, каково иметь эльфа (пусть и тёмного) в своём лагере, в то время как остальные настаивали на том, чтобы он покинул их немедленно.       Раилаг был в напряжении. Это было плохо, очень. Если он останется здесь, Асхан может погибнуть.       — Но вождь, — сделал попытку чародей, — мой поход имеет очень важное значение для меня. Я был бы вам благодарен, если бы вы меня отпустили.       — Хочешь снова оказаться в ловушке демонов? — яростно спросил вождь орков. — Скажи спасибо, что мы вообще тебя нашли! А если бы они тебя убили? Куда бы ты тогда пошел?       Раилаг подошёл ближе к орку и посмотрел ему прямо в глаза.       — Я благодарен вам за спасение, — терпеливо сказал тёмный эльф, — но если вы меня не отпустите, исход текущего положения может повлиять и на вас в очень… неприятной форме.       Орки затаили дыхание. Никто до сих пор не смотрел их хану прямо в глаза и не был так смел. Рыжеволосая шаманка внимательно слушала слова эльфа и обдумывала их, проводя свободной рукой по подбородку. Урика свела руки вместе и с волнением наблюдала над происходящим.       Хан смотрел на тёмного эльфа с суровым выражением лица.       — Если ты так хочешь уйти, — проговорил варвар, — убеди меня.       Раилаг поднял бровь.       — Убедить вас? Но как?       — Начнём с имен. Я Готай, хан и вождь племени орков Ранаара и наследник Курака. А ты кто?       Тёмный эльф глубоко вздохнул. Придётся принять условия Готая.       — Я Раилаг, вождь тёмных эльфов кланов Игг-Шайла и член Ордена Дракона.       Все орки ахнули от неожиданности. Даже сам Готай и рядом стоящая с ним шаманка не ожидали такого ответа. На их лицах виднелось множество различных эмоций вперемешку с радостью. Урика была в шоке, когда поняла, кто все это время находился в ее палатке.       — Раилаг?! — поразительно спросил Готай. — Из Игг-Шайла? Убийца демонов? Друг Зехира?       Колдун был теперь сам удивлен.       — Зехир? Ты знаешь Зехира? — в растерянности спросил чернокнижник.       — Разумеется, знаю! Это мы с ним и его союзниками разгромили демоническое войско Красной Королевы! — с гордостью ответил вождь орков. — Орки! Собираемся все вместе вокруг костра! Сегодня у нас почётный гость и легендарный убийца демонов!       Всё племя орков собралось около костра с громкими похвалами в честь их гостя. Большинство шаманок, включая Урику, смотрели на тёмного эльфа с восхищением и с некой… страстью.       Раилаг точно не ожидал такого поворота событий…