Начало Конца: Нашествие из Преисподней

      Порыв сухого ветра вился через лабиринт старинных домов, разбитых окон и гниющих досок, некоторые из которых были разрушены, другие висели, пытаясь закрыть пустые глаза каждого заброшенного дома. Двери висели на слабых нитях петель и стонали от боли при каждом колебании. Сорняки разлезлись по трещинам булыжника дорог. Крепостные стены давно рухнули, руины всё ещё дымились, и можно было видеть слабое свечение тлеющих углей. Чёрная пыль висела в воздухе и могла вторгнуться в лёгкие любого путешественника. Ничто не избежало огня, и хотя у одинокого окна ещё случайно сохранилось стекло, но большинство из них разбились так давно, что на гниющих полах не было следов осколков. В большинстве домов крыши полностью прогнулись или, по крайней мере, частично провисли.       В Стоунхельме всё ещё осталась нежить вроде упырей и несколько выживших людей, в частности солдат, которые отчаянно боролись с прихвостнями Арантира. Оставшиеся части города были уничтожены достаточно быстро, поскольку практически не оборонялись. Как стало позже известно, многие в панике бежали в неизвестном направлении. Меньше всего они ожидали нападения сектантов с демонами, за что каждый из них поплатился жизнью, а оставшаяся нежить была ликвидирована.       За то время, которое демонопоклонники потратили на сотворение и открытие Врат Хаоса, некогда величественный город Стоунхельм превратился в разорённые руины. Уничтожению подвергалось всё, что не могло принести пользу армии демонов.       Калдоин выглядел довольным. Вместе со своими союзниками он, наконец, смог победить гнусных орков. Тяжело вооружённые, они нападали на врагов, рассчитывая на свою мощь, ярость и выносливость. Воины степей Ранаара являлись весьма грозными противниками благодаря их врожденной устойчивости к магии, особенно к Огню и Тьме, а любые попытки взять их разум под контроль обращались провалом, если не брать в расчёт искусных кукловодов вроде Аластора. Это превращало орков в настоящий кошмар для любого мага.       Но культист полагался не только на грубую силу. Подобно другим военачальникам тёмных эльфов он знал, что войну лучше выигрывать словами, хитростью и отравленными кинжалами, а не мечами. Поэтому он созвал кланы Суровых Сердец (скорее, тех из них, кто сумели скрыться) и Властителей Тени в виде подкрепления, чтобы те смогли подавить сопротивление орков. Властители Тени были новым кланом в Игг-Шайле, основанные культистами, которые, в отличии от Суровых Сердец, не практиковали религию Ургаша напрямую, и успешно убедили весь Игг-Шайл в том, что они были на их стороне. Всего за несколько лет они успели превратиться во внутренний союз, чтобы преданные Кха-Белеху колдуны могли предъявлять важную информацию их владыке. Шпионы других кланов оказались бессильными — во владениях Властителей Тени чернокнижники смогли успешно применить маскировочные чары на случай, если незванные гости попробовали бы их раскусить. Шпионаж карался очень жестоко — души несчастных жертвовали Ургашу.       Когда отряд воинов Властителей Теней прибыл на место сражения через один из порталов, орки были деморализованы. Они оказались не в силах дать отпор объединённой мощи тёмных эльфов и демонов и были быстро разгромлены.       Калдоин сообщил о грядущем сражении союзникам демонов, чтобы дать им... стимул. Раилаг и Тёмный Мессия, на случай, если последний предаст их, будут думать, что после закрытия врат Шио в Некрополе они остановят их навсегда. Но всё это — обман. Так или иначе, они шли навстречу своему року. Падший чародей просчитал все возможные сценарии — сын Туидханы потерпит поражение, а когда он появится на поверхности снова, то встретит свою смерть.       С Мессией же было немного труднее. Тёмный эльф знал все его сильные и слабые стороны, в частности от самого Фенрига. Парень был силён физически, как в ближнем, так и в магическом бою, но его разум был слаб. Если сбить его с толку и нанести удар в самый неожиданный момент, он будет в лучшем случае мощной пешкой, в худшем же просто умрёт. Надо было лишь убедиться в том, чтобы он не успел реализовать свой потенциал сразу, иначе всё закончится провалом. Как никак, это был самый могущественный сын Ургаша, по мощи уступающий лишь самому Кха-Белеху...       В основном Клирик Хаоса демонстрировал свой интеллект и способности манипуляции, описываемые как «чёрный язык, который распространяет зло везде, куда бы он ни шёл». Наряду с искусным использованием магии, навыки Калдоина в манипулировании являются результатом его необыкновенно убедительного голоса, позволяющего ему контролировать даже самые сильные умы.       Слова — опаснейшее оружие. Удачно пущенный слух, вовремя развезавшийся язык... Чтобы победить в войне, не всегда нужно выходить на поле боя. Чернокнижник всегда следовал этому правилу, но не боялся испачкать руки, когда возникала необходимость, также как и всем известные Клинки Эребоса. О них ходили множество слухов, но в них было мало правды. Веками Клинки были там, где пылала вражда. Они могли разрушить любой альянс, сводили на «нет» все попытки объединения. Они были неуловимы. По их вине весь Асхан был изуродован шрамами, Клинки были рады любому разладу. Чернокнижник с осторожностью относился к их лидеру, Ваярону, так как тот был психически неуравновешенный и до сих пор не увидел полный образ хаоса.       Хаос. Вселенная процветала на нём. Как вода, она не должна была контролироваться. Она имела много форм, текучая природа считалась благословением. В основном хаос происходил потому что все народы, в частности люди, совершали ошибку, делая одно и то же снова и снова, и каждый раз ожидали разных результатов. Так как лишь немногие осознавали это, тёмный эльф боролся с желанием закатить глаза из-за глупости других. Если же следовать воле Ургаша и позволить демонам выйти на свободу, то все, наконец-то, увидят совершенство хаоса. Ургаш — тьма для света Асхи, его невозможно искоренить. Эти первозданные драконы — две стороны одной медали. Их силы наталкиваются друг на друга в бесконечной суматохе. Безупречного порядка, каким представляют его себе недалёкие жрецы, не существует.       Он в очередной раз убедился в этом, когда однажды, после тотального уничтожения одного из мятежных кланов, он встретил странного... человека. Он понятия не имел, кем он был и откуда взялся. У нижней части лица отсутствовала кожа, из-за чего колдун сначала подумал, что незнакомец был некромантом. Но его одежда не соответствовала поклонителям Асхи, а сам полумертвец (ибо внешностью он был похож на мертвеца) представился как выходец из Царства Хаоса.       «Пусть Хаос отменит правила, которые порабощают, мой друг, — загадочно сказал ему незнакомец. — Со временем я навещу тебя и оценю твои успехи в его распространении. Ты определённо способен на это.»       С этими словами он исчез также, как и появился. Быстро и незаметно.       Калдоин был тогда сбит с толку и не знал, как к этому отнестись. Видел ли он незнакомца наяву? Или же это была иллюзия? Если память не изменяла ему, то незванного гостя звали... Хэвик...       Негромкий звук, исходящий от начертанной кровью пентаграммы, привлёк внимание падшего колдуна.       Готай приоткрыл глаза и тихо застонал. Он был связан вместе с остальными в центре пентаграммы, спины четверых воинов были прижаты друг к другу. Видение было смутным, а всё тело ныло от боли.       — Ох... Что происходит? Где я?       — Даже не пытайся, — варвар повернул голову в сторону голоса. Тёмный эльф стоял в десяти метрах от него и с холодным превосходством взирал на врага. — Эти цепи околдованы демонической магией. Даже с твоей физической силой тебе их не сломать.       — Я... залью... весь... этот город... твоей кровью! — тяжело дыша прошипел Готай.       — Твой словарный запас весьма ограничен, но довольно красноречив, — губы чернокнижника свела лёгкая ухмылка. Его забавляла бессильная злоба орка. Ещё давным-давно Калдоином овладел азарт выводить врагов из себя, чтобы те теряли бдительность и их было проще уничтожить, как физически, так и духовно. Гнев и ярость ослабляют напряжение ума и делают все его усилия тщетными и бесплодными. Ярость обрушивается на того, чья беззащитность очевидна. Ярость — знак того, что что-то происходит с надеждой.       — Мразь! Ты убил моих братьев и сестёр! Как только я выберусь из этих цепей...       — Кто сказал, что тебя отпустят? Мой друг, ты так и не понял, что всё идёт согласно плану.       Готай был в недоумении.       — По плану? Не смеши меня, — лицо сына Курака расплылось в широком оскале. — Если бы всё шло по плану, то демоны вырвались бы на свободу. Ваш Тёмный Мессия провалил задание. Даже если вы убьёте нас, Раилаг найдёт и прикончит вас всех.       — Я бы не был так уверен в этом, орк, — Фенриг стал рядом с его союзником, холодно взирая на поверженного врага. — Несмотря на то, что мой ученик подвёл нас, у нас остался козырь в рукаве. Калдоин, почему бы нам не использовать иллюзорную магию?       — Чем больше объектов один маг сумеет замаскировать, тем слабее будет работать заклинание, — слегка раздражённо пояснил демонопоклонник. — Я уже размышлял над этим. У нас нет колдунов, специализирующихся в этой области магии. К тому же, оно забирает слишком много энергии только на стадии произнесения. О поддержании заклинания даже говорить не буду. Чтобы привести наш главный план в исполнение, потребуются все наши силы. А, вот и наш хозяин гончих, — заметив приближающегося к ним демона, объявил чернокнижник. — Посмотрим, что он сообщит нам.       — Мои церберы осмотрели местность города, эльф, — обратился к нему Грол. — Недалеко от Некрополя появились маги смерти.       — Я разочарован в тебе, Фенриг, — устало вздохнул клирик, не обращая внимания на сердитый взгляд мага. — Я ожидал лучшего результата. Надо было мне обучать мальчишку, чтобы он преуспел в своей миссии. С каких пор Тёмный Мессия не в состоянии уничтожить шайку некромантов?       — Это ещё не всё, — серьёзно добавил Грол. — Кроме некромантов мы также заметили молодого воина с девушкой и тёмными эльфами.       Колдуны пришли в ярость от услышанного.       — Ты хочешь сказать, что Раилаг жив?!       — Да. Как и Арантир.       — Мой ученик не только не убил его, так ещё и заключил с ним союз?! — недоверчиво произнёс Фенриг.       — Этого я и боялся, — нахмурился Калдоин. — Наверняка тут не обошлось без Раилага. Он сам оставался бельмом на глазу у нас долгое время, но если он заодно с Арантиром, то союз этих двоих может серьёзно на нас отразиться. Постой. Ты сказал, тёмные эльфы? Во множественном числе?       Грол кивнул в ответ.       Культист задумался над словами демона. Насколько он знал, единственными, кто стремился предотвратить пророчество, были орки на острове Красного Черепа и некроманты во главе с Арантиром. Эта собака Асхи уничтожила немало последователей Хаоса, всё ради восстановления порядка. Чернокнижник был наслышан о нём и был не так глуп, чтобы сталкиваться с ним в прямой схватке, но скорее не из-за страха, а из осторожности.       Все эти годы он действовал из тени, распространяя проповедь о хаосе и наблюдая за действиями врагов. Колдун переманивал всё больше агентов под знамя Кха-Белеха, подавлял любые попытки сопротивления и, последние двадцать лет, направлял Раилага на ложный след. Сначала он пытался убедить своего повелителя обучать Мессию самому, но Кха-Белех чётко отдал приказ помешать бывшему демону вмешаться, а своего сына он отдал на обучение Фенригу.       Единственные, кого культист считал равным себе по интеллекту — это Кха-Белех и Раилаг. Как бы он ни презирал старшего сына Туидханы, Калдоин уважал его. Подобно ему самому, он был могущественным колдуном, который прожил не один век и уничтожал всякого, кто вставал у него на пути. Если бы они не были врагами, то у них сложился бы сильный союз. Жаль, что вождь Игг-Шайла пошёл на предательство ради какой-то смертной...       Главный вопрос заключался в том, кого именно имел Грол в виду? Раилаг был единственным тёмным эльфом, который успел вмешаться, а все остальные дети Малассы остались в подземном царстве Игг-Шайла. В качестве наёмных убийц Арантир нанимал Чёрную Стражу, но в их рядах не было эльфов. Так кто же это мог быть...?       — Мне это не нравится, — пробормотал про себя колдун. — Откуда они взялись? Впрочем, скоро мы это узнаем. Фагус, — к нему подошёл серокожий морщинистый демон с большим носом без видимых ноздрей, — приступай к ритуалу. Ты знаешь, что делать.       — Конечно, — ответил демон, генерируя энергию в руках и направляя в землю, перед кругом, где были связаны Готай и его друзья, находившиеся до сих пор без сознания.       — Что вы делаете? — зарычал вождь орков, чувствуя магию из-под земли.       — Ты увидишь это достаточно скоро, — ответил ему Фагус с ухмылкой. — Тебе и твоим дружкам выпала великая честь стать ключом к успеху.       — Почему вы просто не убьёте нас?!       — Наши планы требуют, чтобы вы жили... Пока.       Готай перестал бороться и устало закрыл глаза. Как бы гордый вождь не хотел этого признавать, но он оказался в беспомощном положении. Но почему он всё ещё дышал? Они могли бы убить его с Тилсеком, Хуврагом и Тарис, но не сделали этого. Тут было явно что-то не так. Чтобы ни задумали колдуны с демонами, орк предугадывал что-то разрушительное.       «Где бы ты сейчас ни был, Раилаг... молю Отче-Небо, чтобы ты не попал к ним в ловушку... останови их!»       — У хаоса нет правителя. Любой трон — клетка. Героев не бывает. Смерть является самым мощным проявлением хаоса, так как все системы разрушаются. И поэтому мы должны уничтожить тех, кто нам мешает. Поэтому мы оставили тебя, Готай... Ты и твои друзья будут сосудом, благодаря вашей же крови. Космические барьеры Асхи не только блокируют Шио, но и защищают внешний мир от него. Но зарядив Череп Теней достаточным количеством энергии, мы прорвёмся! Единственное, что надо сделать — заманить всех сюда и забрать у полукровки артефакт...       — Ты уверен, что другие наши союзники получили сообщение? — с сомнением спросил его Фенриг. Вместе с ним была группа магов из Дома Химеры. Основным занятием этих колдунов, иначе известных как Алые Маги (за цвет мантий), были эксперименты с созданием новых видов существ. Именно маги дома Химеры создали орков и зверолюдей. До восстания орков он был самым влиятельным среди всех Домов, но потом полностью ушёл в тень Домов Вечности и Духа. Это падение привело к тому, что там стали чаще появляться маги, поклоняющиеся демонам. Столицей Дома до гражданской войны был Аль-Рубит, после неё большинство уцелевших магов Дома покинуло разорённые Семь Городов и обосновалось в вольном городе Карталь. Фенриг сумел призвать несколько магов оттуда, и те окликнулись на его зов.       — Абсолютно, — безмятежно ответил Калдоин. — Суровые Сердца всё ещё жаждут возмездия за унижение, причинённое им Раилагом. Клан Властителей Тени, впервые за столько времени, не упустит возможности доказать нам свою преданность, но они готовятся узурпировать власть в Игг-Шайле. А Клинки Эребоса будут сражаться за нас, пока распространяется хаос.       — Ты забываешь только об одном, — холодно добавил один из рыцарей ада. — Последняя война забрала слишком много наших сил. Хозяин сейчас не станет рисковать выводить большие армии из Шио. А для воссоздания ритуала нужны жертвы. Тех четверых далеко не хватит для этого.       — Очевидно, что мышление — не твоя сильная сторона, Тралсай, — насмешливо возразил Клирик. — Разумеется, я знал об условиях ритуала и всё спланировал. Приведите пленных!       Несколько демонов-надсмотрщиков вели выживших орков, закованных в цепях. Их вид был весьма ужасен: одни имели израненные лица, другие едва могли двигаться из-за тяжелых ранений плеча, живота, рук или ног. Их заклятые враги позаботились о том, чтобы они не могли сопротивляться дальше.       — Это наши боевые трофеи, — пояснил демонопоклонник. — Те, кто смогли выжить, были схвачены, пока мы были заняты приготовлениями.       — Сколько их тут у нас? — поинтересовался другой рыцарь.       — Больше сотни, Силсай.       — Отлично.       Вид разбитых и побеждённых орков принёс большое удовлетворение воинам Хаоса. Наконец-то, после стольких неудач, победа была близка.       — Ну же, давай... Сделай это... — прохрипел один из орков, яростно глядя на захватчика. Калдоин подошёл к нему и, распрямив руку над его лбом, ударил разрядом молнии, получая дьявольское удовольствие от пытки пленника.       — О, я сделаю это, можешь не сомневаться, — хладнокровно произнёс чернокнижник. — Но сначала... вы все будете страдать...       Другой пленник, увидив мучения собрата, плюнул в лицо тёмному эльфу, ненавистно глядя на него. Колдун вытер слюну с лица и теперь посмотрел в его сторону.       — Вы, дикари, не умеете признавать превосходство...       — Нам плевать, кто ты... Тебе никогда не отобрать нашу свободу...       Эти слова оказались для него последними, так как Клирик Хаоса нанёс смертельный удар молнией в мозг орка. Обезглавленный труп упал перед колдуном, а из шеи текла река крови.       — Не будем терять времени попусту, — с мрачной радостью произнёс Фенриг. — Пригоните остальных заключённых, и пусть наша величественная жертва вызовет зависть Богов-Драконов!       Тем временем, в другом конце Стоунхельма, посреди руин начали стягиваться зелёные вспышки молний в виде портала. Как только магический проход сформировался, из него вышли сразу несколько фигур. Бледный и худой некромант в скромном и неприметном на первый взгляд одеянии. Глаза отливали зеленью нежизни, на весь лоб раскинул цепкие лапы паук. За тёмным магом последовали из портала верные служители Асхи с небольшой армией нежити.       Однако смертоносные колдуны Эриша были не единственными, которые вышли на поверхность.       После них появились эльфы, выделяющиеся бледной кожей, вытянутыми ушами и острыми чертами лиц. Их стройные изящные фигуры напоминали гибкие и аметистовые тени. Хоть они и были прекрасны, но их красота — это красота страшного хищника, опаснейшего проклятья, смертоносного клинка. Их взгляды властные, холодные и недоверчивые.       Последними вышедшими были полудемон в облике человеческого юноши и молодая волшебница. Как только город предстал перед ними, их тут же охватили горе и печаль.       Раилаг нахмурился, увидев руины восточного города. Он никогда не был в Стоунхельме, однако судя по тому, что сказали ему варвары, это был обыкновенный вольный город, не подчинявшийся никому и имевший собственное самоуправление с хорошо развитой торговлей.       Теперь же в городе царили кровь и пламя.       — Желчь Малассы! — выругался чернокнижник, оглядывая безрадостную обстановку. Кроме растерзанных трупов жителей тёмный эльф ещё заметил циклопа, безжизненно лежавшего на расстоянии около пятидесяти метров.       — Что случилось? — ахнул Менан, глаза наполненные ужасом.       — Это Стоунхельм?! — поражённо воскликнула Иррис.       — Здесь произошло что-то разрушительное, — мрачно промолвила Шадия. — Я чувствую смрад смерти. Колоссальная энергия витает в воздухе.       — Всё стало гораздо хуже, после того как мы ушли, — угрюмо пояснил Сарет. Когда остальные повернулись в его сторону, воин продолжил, — Линна и я пытались спасти город от нежити и наёмников Чёрной Стражи. Они убивали всех без пощады. Если ранее здесь были выжившие, то теперь это город-призрак. И догадайтесь, кому мы этим обязаны.       Чёрная Стража. Раилаг слышал о них: организованная группировка наёмников, не брезговавшая никаким золотом и не страшащаяся ни одного дракона. Их нанимали те, кто желал остаться в тени. Отыскать заказчика было проблематично, поскольку нанять Стражу может любой, у кого есть, чем платить. Они были известны своей жестокостью и бесчеловечностью.       Чернокнижник повернулся к Владыке Эриша.       — Твоих рук дело, Арантир?       — К сожалению, — нелегко ответил верховный некромант. — Много лет я разыскивал Череп Теней, чтобы не допустить исполнения пророчества. Поиски привели меня сюда, в Стоунхельм, а мои догадки подтвердились, узнав что у Менелага был Кристалл Шантири.       При упоминании о её погибшем дяде, Линна с ненавистным взглядом пронзила Арантира. Увидев её состояние, Сарет мягко сжал её руку, чтобы успокоить колдунью. Девушка грустно, но с благодарностью улыбнулась ему в ответ.       — Зная, что сектанты Ургаша догадываются о местонахождении Черепа Теней, я послал шпионов сюда с целью выкрасть кристалл, — продолжал избранник Асхи. — В нём пульсировала загадочная сила, и скоро я понял, что он был необходим для открытия доступа к реликвии Седьмого Дракона.       — Что и привело к столкновению между нами, — добавил полудемон, гневно глядя на своего убийцу.       Арантир повернулся в его сторону, и глаза некроманта сверкнули недобрым огнём. Остальные невольно съёжились, ожидая очередной дуэли между заклятыми врагами.       — В самом деле, — холодно произнёс некромант. — Сначала я не обращал на тебя внимания, полагая, что мои люди с тобой разберутся. Но вскоре я понял, что ты и есть тот, о ком говорится в пророчестве и принял соответствующие меры.       — Ты убил ни в чём невинных людей! — яростно взревел Сарет. — Среди них — женщины и дети!       — Цель оправдывает средства, — с холодным превосходством ответил Арантир. — Я смотрел на ситуацию шире и думал о благе всего Асхана. Что же касается невинных... прискорбно, но необходимо. Лучше пожертвовать несколькими жизнями, чем рискнуть потерять миллионы в дальнейшем.       — Не испытывай моё терпение, некромант, — зарычал полудемон. — Мне следовало убить тебя, ещё когда мы были в Некрополе!       — Да? И что же тебя останавливало?       Глаза Сарета налились кровью настолько, что стали полностью красными, а их радужная оболочка приобрела золотой оттенок.       — Ах ты ублюдок! Да я сейчас...       Раилаг знал, что ничем хорошим это не кончится и встал перед воином.       — Хватит, — холодным и властным тоном приказал чернокнижник.       Тёмные эльфы хотели тоже подойти, но колдун жестом приказал тем стоять на месте.       — Тебя не было здесь, — зарычал Мессия. — Ты не видел, что он делал с городом. И теперь, когда всё стало перед тобой, почему ты...?       — Потому что у нас нет времени на это, — всё также хладнокровно ответил чернокнижник, а затем обвёл взглядом всех окружающих. — Разве вы не понимаете, что поставлено на карту? Зачем мы вообще здесь? Мы не можем позволить себе внутренние распри.       — Наши раздоры только на руку Повелителю Демонов, — хмуро согласился Соршан.       Ситуация начала выходить из под контроля, и начало конфликта было лишь вопросом времени. Зная, что нужно действовать быстро, Арантир попробовал более дипломатичный подход.       — Раилаг... Сарет... Линна... Дамы и господа, — верховный некромант также обратился к тёмным эльфам. — Мы все из разных народов и недоверие следует ожидать. Наша история действительно оставляет желать лучшего. Но если мы не объединимся, по крайней мере на время, возможно, нам всем придёт конец.       — Почему мы должны доверять тебе, Арантир? — холодно поинтересовался Сарет. — Почему мы должны верить тебе именно сейчас?       — Я не присоединюсь к союзу убийц! — закричала Линна.       — Следи за своим языком, девчонка, — зашипел один из магов смерти. — У вас хватает наглости не только оскорблять нас, но ещё и поднимать оружие на нашего владыку?!       — Отставить! — жестом остановил его Арантир.       Некроманты продолжали с ненавистью смотреть на молодых людей и, если бы не приказ Арантира, они убили бы их за такую дерзость.       — Вы неверно поняли мои стремления, — как можно спокойнее сказал правитель Эриша. — Я делаю всё, чтобы спасти Асхан. Пока мы тут препираемся, Силы Тьмы, вероятнее всего, уже собрали армию, чтобы уничтожить нас и поэтому мы должны объединить усилия несмотря на все различия.       — Нам не нужна ваша «помощь», — отрезал сын Сатаны. — Мы прекрасно обходились без вас, обойдёмся и сейчас.       «Сарет... — неуверенно проговорила Зана. — Дорогой, не думаю, что...»       — Ты полагаешь, что у тебя всё под контролем, но на самом деле грядёт разрушение. Подумай ещё раз, Тёмный Мессия, — громко промолвил Менан.       — Ты, видимо, не слушал, что Арантир сказал нам, — хладнокровно произнесла Иррис. — Силы Хаоса находятся буквально здесь и стремяться уничтожить всех нас. Учитывая тот факт, что ты не освободил Кха-Белеха, теперь каждый из его слуг будет пытаться убить тебя. Даже тебе не под силу одолеть их одному. У нас будет шанс противостоять им только в том случае, если мы заключим союз друг с другом.       — Вспомни битву в Некрополе, Сарет, — обратился к парню Соршан. — Помнишь, как ты сумел спасти нас всех от Кха-Белеха? Да, вы с Арантиром сначала были настроены друг против друга, но встав перед лицом опасности смогли отложить разногласия в сторону и закрыть врата. Разве это не доказательство того, что перемирие между вами возможно?       Лицо юноши немного смягчилось, услышав слова пожилого эльфа. Как бы ни хотелось ему это признавать, но в словах тёмных эльфов был смысл: Фенриг в любом случае захочет его уничтожить, как и Зану. Только теперь он осознал, что его бывший учитель имел ввиду. Не простую экспедицию в Стоунхельм и на остров — всё это было тщательно подготовленным действием.       Им обоим некуда возвращаться. Зана, по понятным причинам, не вернётся в Шио. А Сарет жил только у слуг своего отца и дома, как такового, у него нет. Они находились в подвешенном положении — без союзников, без убежища, без влияния, без денег и с кучей врагов. Не говоря уже о Линне, которая потеряла абсолютно всё. Шансов выжить поодиночке у них практически не было.       — Лучший способ — это сражаться, фокусируя свою ярость на враге, — отозвалась Шадия. — Нельзя позволить эмоциям затуманить наш рассудок.       — Как оно и должно быть, — согласился Раилаг. — Мы найдём армию культистов и разгромим их, быстро и жёстко. Сарет, — Тёмный эльф мягко положил ему руку на плечо. — Тебе придётся сражаться на одной стороне с Арантиром.       Полудемон скривился, как от зубной боли. Тем не менее, он ответил:       — Как скажете, лорд Раилаг.       — Это может оказаться интересным, — загадочно произнёс Арантир, а его губы слегка изогнулись в улыбке.       Ухмылка некроманта раздражала Сарета, но зная, что сейчас не до этого, Мессия решил поступиться гордостью и временно забыть об этом.       — До этого я не переживал настолько странных дней...       «Я прекрасно тебя понимаю, любимый, — загадочно промолвила Зана. — Знаешь, существует одна пословица: в отчаянии приходит находчивость. Союзники могут появиться при самых необычных обстоятельствах. Но, честно говоря, даже я меньше всего ожидала, что ими могут стать некроманты...»       «Я всё равно не доверяю Арантиру, — озлобленно сказал ей Сарет. — Если у меня хотя бы будут подозрения о том, что он не нашей стороне, я лично всажу ему клинок в грудь».       — Сарет, ты серьёзно?! — возмущённо воскликнула Линна. — Это плохая затея! Некромантам нельзя доверять!       — А у нас есть выбор? — противопоставил ей аргумент сын Кха-Белеха. — Благодаря нашим действиям теперь каждый демонопоклонник охотится на нас. В долгосрочной перспективе нам не выстоять против их всех. Только действуя сообща у нас есть шанс.       — Но разве можно положиться на помощь Арантира? — продолжала колдунья. — Я готова принять помощь лорда Раилага. Хоть я знаю о нём немного, но могу с уверенностью сказать, что он на нашей стороне. А вот Арантир...       — Мне нравится эта затея не больше чем тебе, но союзников в таком случае не выбирают, — хмуро ответил Сарет. — Даже если они пытались превратить тебя в живой труп.       Молодые люди и не заметили, как Раилаг подошёл ближе к ним.       — Если вы закончили... время на исходе, — с лёгким холодом в голосе сказал им тёмный эльф.       Слегка смутившись, дуэт молча повиновался чернокнижнику.       — Итак, каков наш план действий? — горячо поинтересовалась Иррис. — Мы не знаем, где враг и что он задумал, а наша армия немногочисленна.       — Нужно сначала разведать всё вокруг нас, — задумчиво ответил Раилаг, всё ещё оглядывая руины. — Узнать, есть ли выжившие и какие-нибудь намёки на то, где могут находиться орки.       — Сомнительно, — серьёзно произнёс Менан. — Вид этого места ничего хорошего нам не сулит. Энергия Хаоса чувствуется повсюду. Она настолько сильна, что даже нежить не смогла выстоять против неё.       Раилаг обратил внимание на сказанное его предпологаемым братом. Действительно, если всматриваться дальше, вглубь разрушенного города, то были заметны остатки перебитой нежити и убитых стражников. Некоторые из них явно свидетельствовали о том, что здесь была замешана магия Хаоса, и хотя чернокнижник не одобрял всех поступков Арантира и его последователей, он сомневался, что они стали бы действовать настолько безрассудно, уничтожая при этом своих же слуг и наёмников. Это было больше похоже на массовое вторжение в Стоунхельм, спланированное никем иным, как самими сектантами. Тёмный эльф предпологал, что они воспользовались суматохой, которую ранее создали некроманты, а когда он вместе с остальными находился в Некрополе, Стоунхельм подвергся полному уничтожению. Истлевшие остатки сооружений, стоящих по краям глубоких кратеров, напоминали о том, что здесь когда-то стоял вольный город. Пыль постепенно оседала, обнажая то, что осталось от некогда величественного места на востоке Асхана.       Внезапно, издалека, раздался грохот и в небо ударила красная молния. Разряд был направлен вверх и был очень похож на энергию, которую высвободил Сарет при закрытии врат Шио. Никто не мог сказать точно, из какого места ударила молния, но предположительно это было где-то в глубине падшего города.       — Именем Малассы, что это было?! — поражённо воскликнула Шадия.       — Отсюда трудно сказать. Но это первая активность с тех пор, как мы вернулись в Стоунхельм. — Затем Арантир обратился к тому, кто являлся одним из его главных помощников. — Отправляйтесь в подземный портал и пошлите за подкреплением из Нар-Эриша. Если демонопоклонники действительно здесь, нам нужно будет знать, что во имя Асхи, они только что высвободили в городе.       Впервые за долгое время Раилаг почувствовал подобие волнения. Обычно тёмный эльф всегда был хладнокровен, спокоен и собран в военных операциях, но тот разряд энергии заставил его задуматься: что бы это могло быть? Если Арантир прав и это было действие сектантов, то это большая проблема, учитывая то, что он и его союзники были серьёзно ослаблены после битвы с Кха-Белехом. Внутренее чувство говорило ему, что это, скорее всего, могло быть очередной ловушкой Калдоина и Фенрига. Но были ли они единственными колдунами, замешанными в этом деле? Вряд ли, чернокнижник по своему опыту знал, что служители Ургаша действовали осторожно и обдуманно. Кроме того, он понятия не имел, где Готай и орки. Неужели их всех перебили?       Раилаг отказывался в это верить. Он познакомился с вождём орков совсем недавно, но мог с уверенностью сказать, что Готай не из тех, кто сдался бы так просто. Вспыльчивый, гордый, смелый и не задумываясь всегда рвался в бой. Несомненно, положительные качества, но немного глупые. Ибо войны нужно в первую очередь уметь выигрывать умом и стратегией, а не грубой силой.       Тёмный эльф мог только надеяться, что вспыльчивость Готая не стоила ему жизни.       — Сколько потребуется времени, прежде чем придёт подкрепление? — поинтересовался вождь Игг-Шайла.       Арантир слегка нахмурился.       — Если наши враги не узнали о портале, соединяющий Стоунхельм и Нар-Эриш в подземелье, то они должны прибыть к нам примерно через час.       — Тогда в путь. Надо спасти Готая как можно скорее.       Полностью сконцентрированный взгляд Раилага был направлен прямо вперед. Несомненно, он обдумывал план, как лучше всего спасти своих орочьих союзников, но при этом не погибнуть самому. Однако колдун не знал, что пока они блуждали по руинам Стоунхельма, на него краем глаза поглядывала Шадия. Благодаря её навыкам убийцы и шпионки, эльфийка делала это совсем незаметно. У неё в голове до сих пор не укладывался факт того, что после её возвращения в мир живых, Раилаг без колебаний напал на неё. Хотя, она не могла винить его в этом: он был обманут Биарой, которая славилась исключительными навыками во всём Шио.       Биара. Это имя обжигало рот, словно горькое лекарство. Дочь Ургаша не только убивала невинных во имя своего повелителя, но также и опорочила её имя. Шадия возненавидела её и сделала своей целью собственноручно убить проклятую суккубу. После гибели её семьи и близких, в том числе Соршана, Менана и Иррис, характер у тёмной эльфийки ожесточился. Она обучилась всем боевым и магическим искусствам, каким только могла. У Шадии практически не было союзников в неравной схватке с демонами и их приспешниками, но её самоотверженность и самодисциплина помогали одерживать победу даже в самых трудных сражениях. Когда же Раилаг вернулся обратно в Игг-Шайл, у тёмной эльфийки пробудилось то чувство, которое она давно не испытывала: надежда. В отличии от своих остальных соплеменников, Шадия до сих пор помнила его как старшего сына королевы Туидханы и вернувшего им Невидимую Библиотеку Безликих из нижнего мира, несомненно благодаря самому Соршану, прежде чем того постигла печальная участь. Однако чернокнижница ничего не говорила вслух, чтобы избежать подозрений, особенно от самого Раилага. Она не знала, помнил ли он её и остальных своих соплеменников, а если даже и помнил, то это было бы не самым подходящим временем говорить с ним об этом. Тогда у них была одна цель: уничтожение их врагов. Наконец, после всех этих долгих лет, у них был шанс не только возродить Игг-Шайл к его прежней славе, но и очистить их родные владения от заразы, которой являлись демоны. Но там, где были эти нечестивые отродья, всякий раз появлялась и Биара. Однако каждый раз, когда они сталкивались друг с другом, силы были неравны. Биара одерживала победу и опережала её на несколько шагов. Это продолжалось в течении долгого времени, пока она не...       Шадия встряхнула головой. Как бы она ни была опечалена тем, что Раилаг совсем не узнал её, сейчас не время думать об этом. Слава Малассе, она вместе с остальными была освобождена из огненного царства Ургаша. Они помогут сыну Туидханы спасти его союзников, а когда всё это закончится, они помогут ему привести Игг-Шайл в порядок.       Оглядываясь по сторонам, чернокнижница посмотрела на друзей. Физически они были в ужасном состоянии (впрочем, как и она сама), но она была твёрдо настроена на победу, чтобы они не были обречены на новые мучения.       Одна эта мысль заставила её вздрогнуть.       — Они тихие. Хитрые, — говорила её подруга Иррис, сжимая в руке меч, любезно предоставленный ей одним из вампиров.       Сарет, равно как и Линна, шёл рядом с тёмными эльфами и неуверенно рассматривал руины Стоунхельма. У него было плохое предчувствие, словно он ожидал предстоящую атаку.       «Зана?» — спросил её воин, в надежде на то, что она может дать ему хотя бы намёк на то, где могли бы скрываться их враги.       «Я чувствую присутствие магии Хаоса, город исказила тьма Ургаша, — отвечала ему демонесса. — Но я не могу сказать наверняка, где демоны или маги. Будь начеку, Сарет. Опасность может подстерегать где угодно.»       Едва суккуба сказала ему это, как со всех сторон начали рушиться сохранившиеся фундаменты домов. Магические снаряды летели со всех сторон, все пребывали в замешательстве. Герои оказались окружены огромным пламенным кольцом, а из языков огня выходили маги и демоны.       Среди них вышли знакомые Раилагу фигуры в сопровождении двух воинов, одетых в доспехи, очень похожие на те, что он носил ранее, когда был Аграилом. Демоны подходили со всех сторон, ожидая приказа нападения.       «Почему я не удивлён ощущению дежа вю?» — сухо подумал про себя чернокнижник.       — Услышьте и возрадуетесь, — угрожающим голосом произносил свою речь демонопоклонник. — Ибо вы примите смерть от рук детей Ургаша. Его милостью, никчёмной жизни существ Асхи поспособствуют началу новой эры. Выберите сторону, либо умрите. На одной чаше весов презрение, на другой почётная участь быть избранными.       — Калдоин, известный также как Клирик Хаоса, — с презрением в голосе заговорила Шадия, поднимаясь на ноги. — Как подобает предателю своего народа, ты продолжаешь сеять раздор и смуту.       Колдун только сейчас обратил внимание на неё и троих других эльфов.       — Вы?! — недоверчиво воскликнул он. — Что ВЫ здесь делаете?! Как вы вообще можете быть живы? Вы были убиты давным-давно!       — Конечно, тебе это было бы на руку узнать, — осклабилась Иррис. — чтобы такой мерзавец как ты смог вновь нас уничтожить!       — Вы сделали свой выбор. Будь всё иначе, Кха-Белех смог бы вас вернуть к новой жизни, и вы увидели бы всю прелесть хаоса.       — Из-за тебя и других тварей Ургаша они были обречены на судьбу хуже смерти! — прорычал Раилаг.       — Такая участь ждёт вас всех. И мой повелитель сам будет наблюдать за вашим позором.       — Избавь нас от своей ереси, проклятый отступник, — с холодной яростью проговорил Арантир. — Ваша война привела к последствиям, которые никто из нас не мог предвидеть. Вы разносите хаос по мирозданию, словно опухоль. Мы больше не станем смотреть, как мерзкие демоны заполоняют наш мир, уродуя его и разрывая на части. Пророчество обернулось против вас самих. Тёмный Мессия спас мир от полного уничтожения. Вы обречены на погибель.       К всеобщему удивлению, Калдоин зловеще засмеялся. Сарет содрогнулся. Он почувствовал, что этот смех предвещал нечто мрачное. Нечто... необратимое...       — Высокомерный дурак! Все воины подвержены одной и той же иллюзии. Убеждению, что история пишется сильными личностями, такими как они сами. Ха! Ни одному смертному, воину или кому-либо другому не дано изменить ход истории. История пишется большими силами, внутренними закономерностями природы. И величайшая из них... это хаос. Победив Кха-Белеха и армии Преисподней, вы, воины, думали, что сможете установить порядок. Пустая затея. Сегодня вы поймёте, что порядок не может противостоять хаосу... равно как не можете и вы!       Когда колдун щёлкнул пальцами, открылись несколько порталов со всех сторон. Из одного вышли демоны во главе с Нибросом, известным как Избранник Хаоса. В руке он держал клинок, Лезвие Хаоса, обеспечивавшее ему постоянную удачу. Ещё очень давно он вставил в него глаз Тоби — человека, которому всю жизнь следовала удача. Теперь силы Хаоса на стороне Ниброса, а фортуна служит его нуждам.       Из следующего портала вышел человек, носивший алые рыцарские доспехи, напоминающие жестокое правление Красной Церкви. Его лицо было угловатым, почти ястребиным, а глаза, казалось, были почти постоянно прищуренными. Позади него виднелась группа бывших имперских солдат и стрелков.       То был Лоренцо, командир лучников и бывший полководец культа Святой Изабель.       Затем вышли два лидера с разных сторон, каждый из них руководил умеренной армией тёмных эльфов. Первой была женщина, носившая доспехи и яркий макияж, отличительной чертой которой являлся «глаз» на лбу, а на её голове виднелось золотое украшение, похожее на корону.       То была Ранлит, бывшая защитница цитадели Ринекон и чернокнижница Суровых Сердец.       Вторым лидером являлся рыжий эльф с голубыми глазами, внешностью похожий на ребёнка, Соршан и Менан с открытой ненавистью смотрели на него, ибо среди их врагов был тот, из-за которого они были обречены на смерть. Он был всеми описуем как садист и безжалостный убийца, кровожадный волк в овечьей шкуре, он был ответственным за злодеяния на поверхности Асхана на протяжении многих веков.       То был сам Ваярон, предводитель Клинков Эребоса.       Его глаза, в которых читались жестокость и искры безумия, широко раскрылись.       — Что ж... это очень неожиданно, — тёмный эльф выглядел крайне изумлённым.       — Ваярон, — ядовито выговорил Соршан. — Мне следовало ожидать, что такая тварь как ты объединится с демонами. Тебе мало было раздоров, которые ты сеял сам?       — Мышления и мотивации сектантов похожи на наши с Эребосом, — ухмыльнулся ассасин. — Союз был логичен. Поэтому мы согласились примкнуть к ним. Эребос направит нас на путь истинный!       — Они заплатили вам за нашу смерть, — холодно произнесла Шадия. — Предаёте собственный мир? Этого я от вас не ожидала. Даже при том, что вы убийцы.       Раилаг и Арантир сощурили глаза, они анализировали обстановку, которая, однозначно, была не в их пользу. Тёмные эльфы и некроманты были готовы к предстоящей битве, хотя отчаяние чувствовалось в их вглядах. Сарет и Линна побледнели от страха, они смотрели на вражескую армию и не могли вымолвить ни слова. На данный момент все они могли надеяться только на то, что подкрепления из Нар-Эриша подоспеют вовремя, прежде чем их всех перебьют.       — Вот чёрт... — выругалась Иррис. — У кого-нибудь есть план?       — Да. Остаться в живых, — ответил ей Менан.       — А есть план получше? — сухо спросила Шадия.       Улыбка Клирика стала ещё шире.       — Добро пожаловать в ваш кошмар! Братство Теней, в атаку!