Богиня из другого мира

      Я была очень растеряна от происходящего вокруг. Лорда Найтеса разыскивал отец, чтобы убить; легенды о происхождении Богини наполовину ложь, люди завершали жизненный цикл, перерождаясь в той же телесной оболочке. От всего этого голова шла кругом и готова была вскипеть.       Эллиот устроил настоящее представление в храме Богинь, так что я не имела представления, как это могло сойти ему с рук, ведь избранницы Богини и лорды примерно равны по статусу, а значит, хоть за что-то его все-таки смогут наказать? Еще больше меня удивлял тот факт, что он не скрывал того, что его разыскивают живым или мертвым. Характер лорда был явно не самым лучшим, который только мог попасться, но что, же такого он мог совершить, что его хочет убить собственный отец?       - Я, кажется, говорил тебе меньше думать, - прожигая меня взглядом, медленно произнес Найтес, его лицо снова стало хитрым и коварным. - В такие моменты, ты выглядишь чересчур испуганно и наверняка делаешь неверные выводы.       Меня возмущало все его поведение, его манера подавать себя, его голос, когда он хотел быть особенно заискивающим, это чувство придавало некоторую смелость, чтобы решиться сказать:       - А что мне еще остается? – тихо произнесла я. - Я ничего не знаю, никто ничего не говорит мне толком.       - Тебе вообще не нужно думать, - фальшиво улыбнулся лорд, поправляя длинные серебристые локоны. - Все, что тебе нужно делать, предельно просто, а поиск причин и прочего ни к чему не приведет.        Я отвернулась, едва сдерживая слезы, прекрасно понимая, о чем он говорит с такой легкостью. Прижав ладони к лицу, я пыталась успокоиться, чтобы не выглядеть еще более жалкой, чем есть на самом деле.       - Хотя поступай, как хочешь, но помни…       Карета резко остановилась, беззаботное выражение слетело в мгновение ока с лица темного лорда, я по привычке схватилась за руку Фредерики, не давая ей возможности сдвинуться даже на миллиметр. В окошке, ближе к которому сидел Найтес, появилась морда большого белоснежного коня, следом вокруг кареты остановилось еще несколько лошадей. Наездник спрыгнул с лошади и подошел к открытому окну.       - Что ты здесь делаешь? – первым поинтересовался Эллиот, едва встретился со светящимися глазами лорда Вайроса, за спиной которого уже стояли стражники во главе с Алистером.       Я начала думать, что они пришли сюда, чтобы схватить лорда Найтеса по приказу его отца, но сам Эллиот выглядел весьма спокойно.       - Кронпринц дал мне поручение, - безэмоционально бросил Самаэль, осматривая всех присутствующих в карете. - Я наслышан о твоем разгроме отряда сопровождения.       - Тебя это так волнует, Самаэль? – усмехнувшись, произнес седовласый, приближаясь к собеседнику и смотря прямо в алые глаза с некоторым вызовом.       - Нисколько, - произнес он, а затем, надавив ладонью на оконную раму кареты, накренил ее в свою сторону так, что Найтес едва не ударился лбом о его голову. - Я просто решил удостовериться, все ли у тебя под контролем.       - Какая радость, - наигранно веселым тоном продолжил Эллиот. - Непоколебимый и суровой лорд Вайрос снова вернул себе власть над собой, не прошло и пары дней, прежним ты нравился мне больше.       - У вас специфичный вкус, друг, - с нотками злости ответил красноглазый, убеждаясь в том, что Найтес к конструктивному диалогу явно готов не был.       - Чуть не забыл, поздравляю с возвышением, новый лорд северо-западных земель Веерта. Безумно рад, что теперь, помимо официального управления своей территорией, вы будете ужасно заняты здесь. Как вы планируете разорваться: вдоль или поперек? – официальный тон, которым начал Эллиот, явно никого не впечатлил, равно как и произнесенная в конце шутка.       - Я решу этот вопрос, - не поддавшись на провокацию, ответил Самаэль, демонстрируя терпение и выдержку, которая удивила всех находящихся в карете. - Мой брат любезно согласился с разрешения кронпринца отбыть в родные земли, поводов для этого у него и так предостаточно.       - Кронпринц, видимо, готов пойти на всё, чтобы оставить тебя подле себя, верно? – усмехнувшись, произнес Найтес, садясь нормально.       - А сам? – мне показалось, что на лице, которое отныне не выражало особых эмоций, промелькнула усмешка, но уже через сотые доли секунды лорд Вайрос был серьезен, как и прежде. – Я оставлю для тебя приятную новость на потом.       Глаза Найтеса хищно сузились, как только он осознал для себя смысл сказанного, который мне был абсолютно непонятен.       Тем временем, Самаэль с легкостью вскочил на лошадь и произнес, держа ее на дыбах:       - Я рассчитываю на твое благоразумие.       Оставшуюся дорогу лорд Найтес провел с непривычно задумчивым видом, его лицо было статичным, словно он застыл, как статуя. Губы плотно прилегали друг к другу и не собирались искажаться в усмешке, а глаза без интереса разглядывали вид за окном. Я поздно заметила, что его брови были серебристыми, делая его облик внеземным, а волосы были идеально прямыми и сияющими в лучах солнца, в длину они достигали его талии. Я невольно позавидовала, зная, что мои волосы были короткими и не слишком ухоженными.       Если смотря на Самаэля я видела лишь глаза, то Эллиот был собран из каких-то уникальных крупиц. Смотря на него, впервые замечались лишь странности, но если разглядывать его, то невольно начинаешь замечать симметричные черты, индивидуальность и чистоплотность.       Но никто не вызывал в моей голове бури, кроме самого кронпринца, смотря на него, я видела только Лорена, и никого кроме. Парня, с которым мы дружим с детства, человека, который мне нравился. Естественно, в бесконечном потоке загадок находились вопросы об их странном и стопроцентном сходстве, пускай в последнее время эта мысль ушла на второй план. Во многом благодаря тому, что я не видела его порядка двух недель. Насколько я смогла понять, сейчас именно кронпринц правит Темной империей из императорского дворца вместо своего отца и ему явно нет до меня дела, что, безусловно, радует.       Я очнулась от размышлений одновременно с остановкой кареты напротив уже знакомой мне лестницы.       Не успела я предпринять попытку встать, как длинная рука опустилась мне на плечо, глаза не очень желанного спутника снова приобрели заговорщический блеск. Он прижал указательный палец к своим губам, чтобы я не издавала звуков. Причин этого поступка я так и не нашла, но все-таки замерла в ожидании.       Достаточно скоро я услышала чьи-то шаги: мимо кареты проходили знакомые стражники, которых отчитывал утром Алистер. Они очень громко разговаривали о чём-то. Я очень хорошо помню мою первую встречу с ними, когда я боялась этого мира настолько, что могла потерять сознание в любую минуту, сейчас я такого не испытывала. Я даже посмела разрешить себе наслаждаться некоторыми мгновениями, проведенными здесь, но не более.       - Ну и где этот Найтес?       - Я не знаю.       - Мы обыскали весь дворец! Будь он проклят, - я услышала звук плевка.       Наконец, они заметили меня и разошлись в широких улыбках, стражники быстро понеслись к карете. Я испуганно решила взглянуть на спутника, но он будто растворился, напротив красовалось лишь пустое место. Меня охватил страх, так как лорд не отличался добрым нравом и милосердием. Мне хотелось дать им какой-либо знак, чтобы они убирались отсюда, иначе дело грозило очень неприятными последствиями. Я не знаю, как он это сделал, но я не думаю, что он исчез окончательно. Я уже однажды помогала им, но боюсь, здесь я бессильна.       Фредерика тоже заметно занервничала, хотя до этого практически не подавала признаков своего присутствия рядом.       - Леди, позвольте мы вам поможем? - произнес более догадливый, кажется, его звали Джулиан.       Они отворили дверцу и помогли выбраться сначала мне, а затем Рике. У меня было очень нехорошее предчувствие, которое усугублялась ощущением тошноты.       - Мы вам так благодарны, что вы тогда спасли нас от главы ночной стражи… - они распинались о чем-то еще, но я уже не слушала, лишь испуганно озиралась по сторонам в ожидании угрозы, которая вот-вот и могла обрушиться.       - Леди, вы случаем не видели лорда Найтеса? – довольно спокойно начал Карлос. - Мы пытаемся найти его с самого утра, боюсь, нам несдобровать.       Прежде, чем я успела, что-либо ответить, из-за их спин появился сам Эллиот Найтес с самодовольной улыбкой на лице, но ей верить не пришлось, так как его глаза излучали холод сотен зим. Это было очень необычно: теплые янтарные зрачки будто утратили весь цвет и стали практически серыми от наполняющего их гнева. Он схватил обоих рослых стражей за шиворот и, держа с такой легкостью, будто они весили не больше яблока, затем придвинул их уши ближе к своим губам и довольно громко произнес:       - Где же этот проклятый лорд Найтес?! – его губы исказила самая кровожадная улыбка, на которую он только был способен, а затем на вытянутых руках он потащил их, как котят, в противоположную сторону от сада, приговаривая. - В этот раз я научу вас манерам…       Я оторопело стояла на месте с открытым ртом, поражаясь его чудовищной силе, когда он остановился и приказным тоном прокричал:       - Гиан и дракон – разбираются с лошадьми и каретой, инкуб позаботится о моем любимце, если у моего коня будет хоть немного грязи - пойдешь в бездну за ними, - Эллиот демонстративно помахал охающими стражами, которые пытались сказать, зачем его искали. - Надеюсь, Бенгурион тебя не убьет.       Все теперь окончательно поняли, что шутить с седовласым лордом не стоит, и, замешкавшись, принялись за работу. Меня же Фредерика потащила по лестнице наверх, так как самостоятельно я бы и шага не сделала. Мы спешно миновали многочисленные коридоры и лестницы замка, чтобы оказаться в моей комнате.       Мои покои значительно изменились с тех пор, как я впервые оказалась в них. Теперь повсюду были разбросаны книги об устройстве империи, которые, по сути, не несли особо важной, по моему мнению, информации. В этих многочисленных книгах не было легенд о Церере, истории лордов, королевской династии, войны между империями. Все большие фолианты были пропитаны житейскими аспектами: торговые города Темной империи, расовая принадлежность населения, флора и фауна, сведения о времени по спутникам, великие военачальники Темной империи, дворцовый этикет и краткая история.       Все остальные книги, которые могли быть мне интересны, по заверениям Рики, были написаны на высоком языке, да и достать их просто так она не смогла бы. Да и толку было бы мало, так как моя подруга знала немногим больше, чем я.       Единственное, что я на данный момент могла сделать, так это снова попытаться «связаться» с Богиней, как это произошло в первый раз. Я не знала, что это могло дать мне, но я очень хотела увидеть ее еще раз, почувствовать, в некотором роде убедиться в ее существовании. Сделав глубокий вздох, я медленно направилась к зеркалу, предчувствуя что-то очень захватывающее и не поддающееся объяснению. Огромное зеркало с позолоченной рамой, как и до этого, показывало мое измученное лицо и более ничего.       Ну же, покажись, прошу!       Ничего не происходило. Не было даже легкого свечения, которое бы притягивало меня ближе. Я с усердием смотрела в отражающую поверхность, не отводя взгляда от собственных глаз, в ожидании, когда они станут серыми и обрамятся густыми черными ресницами, но ничего не происходило.       - Я не понимаю, - пробормотала я. – Там никого нет!       - Многим Богиня является единожды, - тихо, почти у самого уха, произнесла Рика. - Это зеркало древнее, я думала, что это повысит шанс убедить тебя в правдивости моих слов. Она может приходить во сне, ее можно увидеть в любом отражении, а можно и не видеть вовсе. Вилл, она просто внутри, ведь ты ею избрана.       - Я просто родилась такой, в моем мире это не является признаком избранности, - попыталась объяснить я, отворачиваясь от зеркала, не видя смысла продолжать.       - Я знаю, но раз ты такая, у вас наверняка есть связь, - ее вишневые глаза смотрели на меня с надеждой.       - Связь с мертвым человеком, определенно, не самый лучший момент в моей жизни, - я глупо попыталась пошутить. – Выходит, я больше не увижу ее?       - Пути Богини предсказать невозможно.       - Тогда нужно действовать другим путем, - я встрепенулась и направилась к выходу. – Нужно узнать как можно больше! Когда тебя не было рядом, Найвери проговорилась про историю правящей династии. Наверняка эта книга есть в библиотеке замка, где, как не там, будет первое упоминание о Богине? Там же, скорее всего, есть история жизни Андриана, тогда, получается, Нерол все знает, поэтому он говорил так уверенно на балконе.       У Фредерики не было и половины моего энтузиазма на этот счет, что меня несколько огорчило, но решимость я все-таки не растеряла. Ее бледно-серая кожа, как бы я не старалась привыкнуть к ней, выглядела отталкивающе, но когда ее что-то тревожило, мне казалось, она становилась еще темнее. Длинные эльфийские ушки Рики непроизвольно вздрагивали, приводя в движение множество висящих на них сережек, создавая характерный звон.       - Это очень важно, я прошу тебя, отведи меня туда, - я искренне старалась понять, в чем проблема. - Ты ведь знаешь весь замок, а эти книги не дают мне никакой информации. Я хочу знать больше.       - Хорошо, - темная эльфийка снова улыбнулась.

***

      Самой мне еще ни разу не удалось побывать в библиотеке замка, в своем воображении я рисовала ее большой, даже очень большой, но даже мои фантазии меркли с тем, что я видела наяву. Библиотека представляла собой лабиринт из стеллажей, некоторые из которых в высоту достигали уровня второго или третьего этажа. Все было выполнено из дерева, украшенного невероятной резьбой, представляющей хитросплетения одного узора, который был везде: от книжных шкафов до ножек стульев. Я заворожено петляла между коридорами с широко раскрытым ртом и периодически кружилась, пытаясь осознать масштабы. Стоило зайти сюда, и внешний мир будто переставал существовать, вокруг была тишина, пропитанная запахом книг. Я медленно шагала, изучая таблички на шкафах: «Великие писатели Темной империи», «Мемуары военачальников Темной империи», «Поэзия», «Художественная литература», «Архив торговых счетов», «Военное дело», «Рецепты»… Мне казалось, тут было все, кроме книг, посвященных истории Богини, правящей династии и темным лордам империи.       - А где же книги на высоком языке? – поинтересовалась я, прекращая изучать унылую табличку «Природа юга Темной империи».       - В самом конце библиотеки, леди, - вежливо ответила Рика, так как находилась в общественном месте и не могла позволить общаться со мной, как обычно.       - Если мне нужна определенная книга, как я могу найти ее? Здесь же нет того, кто контролирует все?       - Есть, но лучше вам не связываться с этим, - напряженно ответила эльфийка. - Acolythus.       Я почувствовала, как что-то словно пробежало мимо, но ничего не увидела.       - Какая книга вам нужна? – поинтересовалась темная.       - Я точно не знаю, как она называется, но можно попробовать что-то вроде: «Истории правящей династии» или «Истории лордов империи»?       - Он отказывается давать эти книги вам, - спустя долгое молчание ответила Рика.       -Он? – я еще раз осмотрелась по сторонам.       - Неважно, давайте пройдем дальше, леди, уверена, мы сможем найти что-нибудь сами.       - Хорошо, - обеспокоенно все-таки согласилась я.       Лабиринт из стеллажей с каждым шагом казался все более и более непроходимым до конца. Бесконечной вереницей мимо меня пролетали сотни и тысячи книг, небольшие столики для чтения, спрятанные между книжными шкафами в укромных уголках, чтобы не отвлекать никого. Когда я уже решила совсем отчаяться и пойти в свою комнату для поиска другого источника информации, впереди послышались голоса. Моя реакция была не совсем правильной, но я все же прижалась к стеллажу с эльфийскими балладами и прислушалась, Рика неодобрительно взглянула, но не издала ни звука.       - Вот, смотрите, - воодушевленно произнес голос, шумно водрузив на стол несколько книг, затем послышался долгий шелест страниц и увлеченное мычание. – Я же говорил, лорд Норт, объем торговли в прошлом году был намного больше.       - Да, вы правы, лорд Грегори, - задумчиво ответил второй. – И как вам удается запоминать такие цифры? А что насчет металлов? Вы уже знаете, насколько упал спрос?       - Дайте мне секунду, - послышались быстрые шаги и из-за стеллажа выскочил Николас, едва не столкнувшись со мной, прижавшейся к шкафу. – Я очень извиняюсь, леди Ванкдом, я был слишком увлечен.       Я пыталась немного реабилитировать свое положение, чтобы не выглядеть любительницей подслушивать чужие разговоры, поэтому я, еще раз бросив быстрый взгляд на табличку сверху стеллажа «Эльфийские баллады», затараторила:       - Я решила выбрать себе книгу на ночь, что-нибудь из эльфийских баллад, так как Фредерика очень хвалила их.       Лорд быстро посмотрел на мою спутницу и по доброму улыбнулся, судя по всему не поверив ни одному моему слову.       - Тогда позвольте порекомендовать что-нибудь на свой вкус, – Николас выглядел крайне дружелюбно. – Я большую часть своего детства пробыл в этих стенах, открывая для себя новые книги.       - Буду благодарна, - пролепетала я, чувствуя себя при этом полной дурой.       Лорд Грегори очень естественно делал вид, что не замечает моей лжи, медленно проводя рукой по корешкам книг в поисках подходящей. В последний раз я видела его на обеде у кронпринца и лишь издалека, а теперь он был совсем близко. Мое первое впечатление о нем было немного неверным, я думала, что он застенчивый и неуверенный, но сейчас я не видела этого в нем.       Николас был высок и худощав, белые, без намека на желтизну волосы, были собраны в высокий конский хвост, а в ушах все еще блестели небольшие серьги в форме крестов, центр которых был инкрустирован алыми, словно капли крови, камнями. Я раньше не задумывалась над этим, но, возможно, лорд Грегори был альбиносом? Ведь его брови и ресницы были абсолютно белыми, как и кожа.       - Как вам эта? – он с легкой улыбкой достал с полки книгу, на которой красовалось название «Мемуары Алвиэль». – Мне кажется, это подойдет девушке.       - Извините, я пока не очень помню, какие у меня вкусы по отношению к книгам, но если вы рекомендуете, я обязательно прочитаю, - я отчаянно пыталась выкрутиться и уйти, так как художественная литература меня мало волновала.       - Да, конечно, - учтиво ответил Николас и сверкнул изумрудными глазами.       - Лорд Грегори? У вас какие-то проблемы? – громко произнес старческий голос, и из-за стеллажа появился пожилой мужчина.       Он был небольшого роста, скрючившийся, опирающийся на трость со странным прищуром и походкой с широко расставленными кривыми ногами. На его голове красовалась огромная лысина, а те волосы, что еще не покинули макушку, редкими серебристыми ниточками падали на плечи.       - Нет, что вы, я просто немного отвлекся, - спокойно ответил лорд и помог старику подойти поближе. - Позвольте представить вам леди Ванкдом.       Я спешно пыталась сообразить, что делать, но в итоге сделала небольшой реверанс, прислонив кулак к сердцу.       - Мой спутник, достопочтенный лорд Норт, уже около тридцати лет является главным казначеем Темной империи.       Лорд Норт, несмотря на кривые ноги, изобразил нечто похоже, то ли в шутку, то ли действительно желая выказать уважение.       - Извините, но меня ждут дела, если у вас возникнут вопросы, я постараюсь помочь, ведь никто не знает это место лучше меня и Acolythus, - он вполоборота произнес и удалился вместе с казначеем за стол, где они дальше продолжили обсуждать объем торговли.       Не сразу, но я вспомнила, что говорил Эллиот при первой встрече с Дафной: что отец ее будущего ребенка лорд Норт, вроде бы речь шла о старике, который вынудил его. Постепенно события, происходящие вокруг меня, сплетались и начинали обретать хоть какой-то смысл, если бы так было и со странными легендами.       Мы продолжили петлять по коридорам, собранным из стеллажей, я все еще держала в руках «Мемуары Алвиэль», так как обижать темного лорда своим снисходительным отношением к его доброте мне не хотелось. Если я не найду ничего поистине важного, то у меня будет с чем провести вечер, так как унылое повествование об этикете империи вгоняло меня в крайнюю степень тоски, настолько это было неинтересным и монотонным чтивом.       Постепенно стеллажи сменяли понятные мне таблички на надписи на высоком языке, они были написаны знакомыми буквами, но смысла в них я не находила. Фредерика тоже никак не могла помочь: несмотря на то, что она знала некоторые фразы на высоком языке, читать она совершенно не умела. Когда прошли все стеллажи на высоком языке, перед нами предстала золотая арка, на которой были выгравированы огромные буквы «Tenebris Imperii».       - Мне кажется, это то, что нужно? – я окликнула Фредерику, которая остановилась возле одного из стеллажей.       Но прежде, чем моя темная эльфийка успела что-либо ответить, ее опередил очень знакомый и грубый голос:       - Смотря, что ты хочешь здесь найти, - облокотившись на арку, внутри стоял сам кронпринц Темной империи.       Фредерика мгновенно выпрямилась и, прижав кулак к груди, склонила голову в знак почтения к появившемуся буквально из ниоткуда кронпринцу.       - Оставь нас, - этих слов хватило для того, чтобы моя верная спутница испарилась из поля зрения.       Нерол смотрел прямо мне в глаза: его черные, как ночь, и мои голубые некоторое время вели борьбу, которую я заведомо проиграла, первой отведя взгляд. Он был внешне Лореном, но внутренне они отличались настолько, что это пугало многим больше любых ужасов. Это их сходство вводило меня в заблуждение, словно приманка, привлекая внешне, и крючок, отталкивая внутренне. Я очень боялась его, несмотря на то, что уже порядком привыкла к странностям другого мира. Кронпринц оставался для меня самой большой и неизведанной загадкой. Почему он здесь? Почему он именно такой? Если бы он был точной копией Лорена, то обязательно помог бы мне выбраться отсюда, но здешнего Нерола это совсем не волновало.       - Что ты здесь разнюхиваешь? – грубо спросил Нерол, замораживая взглядом.       В его внешности многое успело измениться: волосы стали заметно короче, вид усталый, а взгляд - раздраженный. Нерол Владеску был очень изнеможен, но держал себя под контролем, должно быть, мое предположение насчет его временного правления все больше и больше дополняется верными доводами. Переутомление и возмущенный вид делали его еще старше, чем мне думалось ранее. Здешний Лорен и без этого выглядел на несколько лет старше оригинала, а теперь и вовсе.       Несмотря на дрожь от его присутствия поблизости, я пыталась не повторять былых ошибок, то есть стараться не начать рыдать от услышанного и сгибаться пополам от приступов тошноты и истерики. Опыт говорил мне, что это только усугубляет наше общение.       - Я искала книгу…       - Какую? – его глаза хищно сузились, он сделал шаг вперед.       - Историю вашей династии, принц, - диалог явно не сулил закончиться чем-то приятным, поэтому я бы с превеликим удовольствием убежала бы прочь, не задумываясь, но в такой ситуации даже пошевелиться было крайне трудной задачей.       Кронпринц был зол, раздражен и измотан, последнее, чего бы мне хотелось, так это попасть под его руку в такой ситуации. Он бы меня, конечно, не ударил, но моральные унижения приносят ничуть не меньше боли.       Нерол о чем-то задумался, смотря словно сквозь меня.       - Так и быть, - на удивление спокойно произнес он. - Я надеюсь, это отобьет тебе всякое желание искать ответы на твои вопросы.       Я удивилась настолько, что по телу пробежали мурашки от неожиданности, когда я с опаской подошла ближе.       - Illa should not intrabitis… - прозвучал тихий шепот между нами.       - Evanescunt, Acolythus! – властно произнес он, и ощущение присутствия кого-то еще тут же исчезло.       Когда я вошла внутрь арки, я поняла, что все те предыдущие стеллажи книг совсем не имели ценности, так как здесь все книги были выполнены в металлических или золотых обложках, некоторые хранились за стеклом, чувствовалось большое стремление сохранить эти книги любым возможным способом. Кронпринц шел впереди и со спины ничем бы не отличался от Лорена, если бы на нем не был камзол с серебристыми нашивками.       Я увидела огромную книгу, украшенную золотом и драгоценными камнями, моей радости и предвкушению не было предела, что, естественно, не смогло скрыться от черных и пронзительных глаз принца. Он лишь усмехнулся, наблюдая за моей реакцией. Книга была совершенно целой, без единой царапинки, на золотой поверхности можно было с легкостью разглядеть свое отражение.       Когда я вопросительно посмотрела на него с немой просьбой открыть книгу, он лишь предательски кивнул. Его вид меня обеспокоил, но я старалась не нервничать.       Сначала я аккуратно открыла обложку, там было красивым подчерком выведено: «История семьи Владеску - правителей Темной империи». Я воодушевленно начала переворачивать страницу, понимая, что зря себя накручивала, да и книга было написана на понятном мне языке, я даже невольно улыбнулась своей находке. Радость была совсем недолгой: следующая страница оказалась сожжена, и следующая, и так до самого конца. Они все были уничтожены, словно кто-то положил раскаленный кусок металла в центр и выжег все места, где было хоть что-то написано, чтобы снаружи книга выглядела совершенно нормально. Я сокрушенно перебирала между пальцев выжженные страницы, было очень неприятно осознавать, что пройдя через многое, чтобы добраться до нее, я не нашла ничего.       - Найвери говорила, что здесь говорилось о Церере…       Как только рука темного принца прикоснулась к книге, я мгновенно отдернула свою руку, словно книга была раскалена докрасна. Он совершенно не обратил на это внимания и листал уничтоженные страницы, затем произнес:       - Тут видны некоторые слова: Церера, мертвая девушка, брак; в тех местах, где должна быть история Андриана, - невозмутимо произнес он. – Я удовлетворил твое любопытство?       - Нет, - честно ответила я.       Его это, судя по всему, разозлило, так как уже через мгновение он грубо схватил меня за плечи и развернул к себе лицом так, что я едва не врезалась лбом в его грудь по инерции. Я не знала, что делать: бежать, защищаться или вовсе не двигаться, поскольку последнее, чего бы мне хотелось, это чтобы он спустил весь свой накопленный гнев на меня. Нерол значительно согнулся, чтобы наши взоры встретились, его черные глаза были пустыми, даже блики будто провалились в их бездонную черноту. Ничего не происходило, я боялась отвести взгляд или просто вздохнуть, но еще больше боялась снова попытаться увидеть в нем того, кем он не мог являться. Потому что когда я вижу в нем Лорена – я теряю рассудок.       Я чувствовала, как что-то повисло в воздухе прямо вокруг нас, что-то неотвратимое могло случиться с секунды на секунду, но он заговорил прежде, чем я закричала от боли:       - Смотри на меня! – его лицо не выражало абсолютно ничего, лишь прерывистое дыхание намекало на ярость, бушевавшую в нем, но я не сделала ничего ужасного для такой бурной реакции. – Я уже говорил, что помогу тебе сохранить жизнь в этом мире, но ты выбрала неправильный путь. Ты должна не выделяться, тебя ничего не должно волновать.       - Но что, если меня волнует? – где-то глубоко внутри меня зажегся небольшой огонек, я запрокинула голову, так что зацепилась носом о его подбородок, настолько кронпринц оказался близок ко мне. – Что, если я хочу вернуться домой? Скажете забыть? Но я не могу, мне это неподвластно, вам разве не будет лучше, если я перестану слоняться здесь?       - Нет, - злобно пробасив, он отпустил меня.       - Но… - неловко забормотала я, резко отступив и сбив стул.       - Никаких «но»! - властно произнес он голосом, не терпящим возражений.       Я трясущимися руками поправила стул и решила повести себя, как настоящий самоубийца, предприняв последнюю попытку поговорить с ним:       - Вы могли бы рассказать мне, вы ведь наверняка знаете, что там было? – я кинула быстрый взгляд на книгу.       Кронпринц сцепил длинные, сильные пальцы и раздраженно продолжил смотреть на меня:       - Прекратите, пожалуйста, - неумолимо потребовал он, возвращая вежливый тон.       Не дождавшись моей реакции, он вернулся за раскрытые книги за столом, на который я едва не упала. Я, обескуражено вздохнув, быстрым шагом поспешила удалиться, пока кронпринц пребывал в относительном спокойствии.       - Книга, - его громкий голос заставил меня замереть.       Спустя несколько секунд я спохватилась, осознав, что выронила «Мемуары Алвиэль». С трудом сдерживая желание схватить книгу и убежать, я быстро подняла ее и поспешила прочь. Пройдя злополучную арку, я ускорилась, желая поскорей найти Фредерику, которая должна была быть где-то поблизости, но чем дольше я петляла по коридорам в ее поисках, тем сильнее ощущала, что вот-вот расплачусь. Слезы заволокли глаза, я пыталась сдержать никому не нужные рыдания, губы предательски дрожали, как и всё тело. Я совсем перестала разбирать куда шла и зачем.       - Леди?       Растерявшись, я не сразу поняла, откуда доносился голос, и, оглядываясь по сторонам в поисках собеседника, врезалась прямо в его грудь. Николас выронил все книги, чтобы смягчить наше столкновение. Мой вид его встревожил, но он быстро взял себя в руки, приняв умиротворенный вид, поднял все книги, в том числе и мою, которую я все время не нарочно стремлюсь потерять.       - Не стоит расстраиваться по пустякам, - тихо и очень мягко произнес он, остановив свою руку в нескольких миллиметрах от моего лица.       Мои слезы выпорхнули из глаз, но не покатились по щекам, а застыли между нами, собираясь в его ладони, как только он стиснул ее в кулак и раскрыл, вся влага исчезла. Я заворожено смотрела на него, так как впервые отчетливо видела проявление магической силы, несмотря на то, что увиденное больше походило на фокус.       - Что так опечалило вас? – с участием спросил Николас, стараясь не нарушать при этом мою зону комфорта, галантно отодвинувшись на несколько шагов назад.       Кронпринц поступал совсем иначе во время диалога, стараясь перехватить инициативу в свою сторону и надавить на собеседника, как в прямом, так и в переносном смысле. Другими словами, поведение лорда внушало доверие, в отличие от остальных темных, снующих по замку.       Я обратила внимание, что за столом больше не сидел скрючившийся лорд Норт и белокурый юноша сам разбирал многочисленные данные, анализируя их. Несмотря на кажущуюся беззаботность, он очень внимательно следил за каждым моим движением, не упуская ничего из виду, что, безусловно, настораживало.       Я молчала слишком долго, поэтому он предпринял еще одну попытку подступиться ко мне:       - Возможно, у вас есть какие-нибудь вопросы? – произнес он, изучая мою реакцию, но при этом сохраняя безмятежное выражение лица.       Чем больше я смотрела на него, тем больше мне казалось, что ни одна мышца на его лице не дрогнет без веской причины, настолько он держал все под контролем. Эта его черта тревожила, но в то же время заставляла чувствовать себя более собранной и не такой разбитой, нежели на самом деле.       - С чего вы взяли? – отвлекшись от навалившихся проблем с книгой и кронпринцем, я довольно спокойно спросила.       Лорд Грегори дружелюбно улыбнулся, в сравнении со мной он не использовал долгую невыразительную паузу, прежде чем честно пояснить:       - Вы направлялись в секцию с книгами на высоком языке, насколько я осведомлен, ни вы и ни ваша спутница им не владеете. Также мне известно, что кронпринц пребывает не в самом добром расположении духа, рискну предположить, - я была на сто процентов уверена, что он не предполагал, а именно знал причину, – что вам была интересна, конкретная книга, которая недоступна, к нашему общему сожалению.       Он очень умен, раз смог построить совершенно верную логическую цепочку. Я была уверена, что его суждения завели его гораздо глубже в суть дела, но он вежливо решил умолчать об этом. Николас использовал все свои наблюдения для определения проблемы, тогда как Эллиот был невероятно проницательным. И кто же они такие, темные лорды?       Я удивилась, когда осознала, что он меня абсолютно не пугает, а его вежливость и дружелюбие в моих глазах не выглядели наигранными, наоборот, лорд чувствовался кем-то очень близким.       - И вы действительно можете ответить на мои вопросы? – несмотря на неприкрытую симпатию к нему, я спрашивала с долей недоверия в голосе, которую мой собеседник совершенно проигнорировал.       - Если вам станет от этого легче.       - Кто вы?       Выражение лица лорда нисколько не изменилось, но он задумался.       - Что-то не так? – спешно произнесла я.       - Нет, что вы! Просто вы меня удивили, довольно странный вопрос. Присаживайтесь, я кое-что найду, прежде чем ответить.       Лорд исчез среди книжных стеллажей, дав мне возможность немного прийти в норму и понять, что я планирую лезть туда, куда мне запретил принц. Было не по себе от мысли, что если он закончит свою работу в библиотеке, то точно заметит, как один из его лордов что-то мне объясняет. Тогда я буду причиной проблем и для Николаса Грегори, чего мне делать совершенно не хотелось. Он был добр ко мне по-своему, в своей манере, но чем-то напоминал мне Фредерику. Именно беловолосый лорд вступился за меня перед Самаэлем на одном из самых неприятных обедов в моей жизни.       Какое ему до меня дело? Чтобы рисковать своим положением, ведь если он так умен, насколько как я думаю, то определенно он догадывается, что могло произойти между мной и принцем. Меня разрывали сомнения, одно противоречивей другого: я верила ему, но не верила темным лордам. Но Николас и был тем самым темным лордом, что шло в разрез с моими представлениями о них. Лорд Найтес открыто признавал, что ему абсолютно все равно на происходящее; Самаэль вообще утратил для меня всякую понятность; кронпринц… просто сводил с ума.       - Извините, что я задержался, предпочитаю сам находить книги, - немного извиняющимся тоном произнес лорд и сел напротив. – Я могу поинтересоваться, чем вызван такой интерес к нам?       Его изумрудные глаза бдительно изучали мои эмоции.       - Я ничего не знаю, - удачно начала я, так как эта фраза выглядела наименее лживой и подозрительной для него. – А вы выделяетесь, вы все какие-то совершенно другие, словно из другого материала…       Николас улыбнулся.       - Звучит очень лестно, но мы все же люди, - отметил он. – Это сложно объяснить, так как мне не доводилось этого делать прежде. Но вы особенная.       Я вздрогнула, услышав приятные слова в свою сторону.       - Все началось много лет назад. Первоначально магия делилась на четыре стихии: Огонь, Вода, Земля и Воздух. Первые люди, обладающие магией, не могли знать, насколько расширятся границы их возможностей в будущем. Несколько тысяч лет назад путем объединения некоторых родов появились побочные ветви направлений магии, такие как: Металл, Дерево, Лед, Тьма, Молния, Свет. На этом история эволюции стихийной магии остановилась и больше никак не изменялась. Многие и в Светлой, и в Темной империях используют магию, но всегда есть что-то, недоступное другим, эти ограничения снимаются благодаря поддержке стихии рода. Как бы это глупо и оскорбительно не звучало, мы, темные лорды – самые чистокровные обладатели стихийной магии, своеобразная порода, только под нашими мановениями стихии содрогаются, только темные лорды могут использовать всю невероятную мощь стихий. Только в жилах темных лордов течет самая древняя и могущественная магия. Сейчас в Темной империи осталось лишь одиннадцать из двенадцати великих родов: Грегори, Найтес, Гэйнс, Анлер, Владеску, Вайрос, Норт, Глоувинг, Дункан, Гарсиа, Ромеро.       Николас некоторое время собирался с мыслями, видимо, сортируя информацию, которую мне можно сказать, а от какой лучше воздержаться, но затем с любезной улыбкой продолжил:       - Вся Темная империя разделена на, теперь уже, одиннадцать частей, которыми управляют великие дома, а нами в свою очередь управляет император.       - То есть все могут колдовать, но не использовать стихии?       - Они могут их использовать, но им они не подчиняются ни в коем случае. У обычных магов нет той силы и той чистоты крови, которая позволяет нам быть практически неуязвимыми. Мы можем прожить больше сотни лет, нас невозможно просто так убить и нас невероятно мало.       - Тогда что подвластно вам? – я догадывалась, но мне было интересно услышать ответ от него.       - Вода.       - А остальным? – мне было неудобно выведывать у него про других, но он выглядел весьма доброжелательно и не разу не дал намека прекратить расспросы.       - Анлер – молния, Норт – металл, Найтес – воздух, Глоувинг - огонь, Дункан - тьма, Гэйнс – земля, Гарсиа - лед, Ромеро – дерево, – спокойно ответил он.       - Вы не назвали лорда Вайроса и кронпринца? Да и не все направления перечислили… - заметила я.       - Я не могу говорить об этом, - честно ответил он. - Это не в моей власти.       Я замолчала, мысленно пытаясь расставить все по полочкам.       - Я слышала, кронпринц собрал вас в отряд, для чего?       Когда я не услышала ответа на свой вопрос и не нашла напротив себя мирно сидящего темного лорда, то я привычно запаниковала, начала судорожно искать его повсюду глазами. Лорд Грегори стоял рядом с окном и хищно изучал пространство за ним, словно кот, готовящийся к прыжку, он не отводил взгляда и был предельно сосредоточен. Затем быстро и крайне извиняющимся тоном начал говорить:       - Извините, леди, но там лорд Найтес, если я не поспешу вмешаться, то может произойти непоправимое. Эллиот очень вспыльчивый в некоторых аспектах, - говоря, он параллельно перекидывал ногу через оконную раму. – Обычно я так не делаю, но это же племянники генерала. Извините, но я обязан вас покинуть.       Николас выпрыгнул в окно.       Я знала, что с ним ничего не произойдет, но верилось мне в это с трудом, поэтому, едва он сорвался, я тут же устремилась к окну. За доли секунд моей неторопливой реакции на происходящее лорд уже бежал через дворцовые земли, где-то вдалеке были видны человеческие силуэты, которые заметить было невероятно сложно.